Жозеф уверенно шагнул в зал со множеством колон, разделяющих пространство на разноцветные сектора, прошел мимо трибун, где собрались главы церковного совета, и остановился напротив трона со стариком в расшитых золотом одеждах, предварительно изобразив на груди круг и стукнув себя в область груди.
– На все воля Ауриэля, – отозвался на молебный жест верховный священнослужитель. – Говори, сын мой. Мы внимательно тебя слушаем.
– Ваше Преосвященство, по вашему приказу выжившие в резне при замке Кирхаз сестры прибыли. Если опустить ненужные детали, то они утверждают, что на наше королевство надвигается серьезная беда, и эти двое – единственные, кто способны спасти страну от опасности.
– Интересно, – тут же послышался уничижительный смешок от человека, стоявшего за трибуной «красного» сектора, – и как же пара послушниц школы усиления собирается это сделать? Не уж-то их магия способна бороться со скверной?
– Я бы попросила вас воздержаться от подобных нападок в сторону моих воспитанниц, – парировала насмешку коллеги фигура из «зеленого» сектора. – Эти девушки столкнулись лицом к лицу со смертельным врагом и выжили. Более того – на них не осталось ни царапинки. И слепому очевидно, что благодаря своей первородной чистоте, сестры церкви смогли противостоять тлетворной магии мальчика-еретика… в отличие от некоторых.
– Может быть вы и правы, сестра, – вступил в дискуссию обитатель «черного» угла, – однако не забывайте, что изначально выживших было трое. Насколько мне известно, еще одну участницу битвы при замке Кирхаз все-таки коснулось нечестивое проклятье. Тьма проникла в разум бедняжки и стала постепенно разъедать его. Из-за этого она сама превратилась в источник ереси, после чего попыталась заразить ею всех остальных. Если бы не мои братья – для Альтериона настали бы темные времена.
– Что вы хотите этим сказать? – Примас школы усиления горделиво вздернула голову. – Считаете моих подопечных пособницами зла? Если у вас нет прямых доказательств, то прошу вас оставить свои домыслы при себе. Бедняжки самоотверженно готовы взвалить на себя бремя ответственности, а вы обвиняете их в нечистых помыслах?!
– Будет вам ссориться, братья и сестры, – вставил свое веское слово грузный мужчина за «синей» трибуной прежде, чем диалог начнет перерастать в конфронтацию. – Мне кажется, именно поэтому Его Святейшество и попросил сего юношу еще раз все проверить. Брат Жозеф, положа руку на сердце, эти девушки действительно так особенны? Стоит ли нам приветствовать их, как героев, или должно запереть в темнице для еретиков?
– В этих девушках нет ничего сверхъестественного, – словно холодный душ, прозвучал вердикт молодого манипулятора. – Они не обладают какой-либо святой силой, да и в набожности не отличаются от любого из нас. Им просто повезло пережить бурю, только и всего.
– Ха! – незамедлительно отреагировал главный церковный маг школы разрушения. – Я же вам говорил! Какая-то кучка девок не способ…
– Однако! – вернул себе инициативу говоривший до этого парень, сделав характерный жест рукой. – Это не значит, что они для нас бесполезны. Пусть их магические способности и посредственные, но нам пригодится их фанатизм. Нерушимое убеждение этих «Святых сестер» в собственной исключительности станет превосходным символом надежды для остальных. Не сочтите за грубость, но последние провалы на военном поприще неплохо так подорвали веру народа в свою страну. Сейчас им, как никогда, нужны те, кто заново разожгут в них огонь борьбы.
– И что же ты предлагаешь? – наконец вступил в разговор старик в позолоченном тюрбане. Он откинулся на спинку своего трона и подпер подбородок свободной от посоха рукой. – Можешь не стесняться и говорить открыто.
– Благодарю за оказанную честь. – Жозеф Винг вновь изобразил круг на груди и благодарно склонил голову. – Если быть кратким, то я хочу вывести их на улицы города, чтобы они читали проповеди от имени церкви.
– Как решительно. Но ведь ты же понимаешь, что это может оказаться началом истинного хаоса? Осознанно или нет, эти девушки способны взболтнуть лишнего, и тогда…
– Отнюдь, – осмелился прервать главу церкви дерзкий юнец. – Если выказать им должное внимание, то все будет в порядке. Дайте им понять, что верхушка совета на их стороне, и сестры сделают для вас все, что попросите.
– Что ж… – Возрастной собеседник качнул головой из стороны в сторону, а потом на секунду погрузился в собственные мысли. – Тогда, с позволения коллег, предлагаю проголосовать. Кто против того, чтобы эти сестры несли свое слово в народ?
– Я!
– Я!
Примасы школы разрушения и проклятья почти одновременно подняли руки.
– А кто за?
– Я! – Единственная женщина твердо вскинула свою ладонь.
– Я тоже солидарен с сестрой, – чуть погодя присоединился к ней главный маг-призыватель церкви.
– Неожиданный поворот. Получается, мнения разделились поровну… – Святой гранд едва заметно улыбнулся, после чего поднялся со своего места. – Раз так, то будем считать это моей личной прихотью. Я дозволяю этим детям показать свою преданность церкви! Пусть выйдут на улицы и донесут откровение, дарованное им самим Ауриэлем, до нашей паствы!
…
Гонимый силой четырех паровых двигателей, чудо-корабль очень быстро обогнул северную часть континента, и уже к рассвету следующего дня встал на якорь не далеко от стен «Альтеры». Именно так, по словам Гудвина, между собой мастные называли столицу Альтериона, однако в летописях об этом не указывается. Все из-за политики церкви. Никто не решается пойти на такую дерзость, чтобы впоследствии не иметь дел с инквизицией.
В отличие от своего «звериного» собрата, главная цитадель страны людей была возведена у самого обрыва, и, казалось, вот-вот соскользнет со скал прямиком в морскую пучину. Ее ослепительно белые стены отчетливо проступали даже в предрассветной тьме, при этом, как заметил Ксандор, было решительно не понятно, откуда тут взялся настолько чистый материал. Учитывая, что вокруг превалировали исключительно серые тона, столица казалась чужеродной этому месту.
– По приданиям его создал сам Ауриэль, – решил прояснить ситуацию бывший мудрец Башни разрушений, пока специально погруженная на корабль карета неспешно двигалась по прозрачному мосту, выстроенному Посланником от палубы прямиком до ближайшей суши. – Как описано в одной из древнейших книг по истории Королевства: «И пожелал Он, чтобы был град Господень, и тот явился, словно по волшебству. Стены его озарили мир праведным светом, а дома – наполнили небо благочестивым духом. Каждый, кто крепко веровал и вдыхал тот дух, – извергал из себя черную скверну грехов своих, после чего исцелялся и получал право жить в твердыне Божией. А кто не желал признавать величие Ауриэля – иссыхал от неведомого поветрия».
– Очень красивая история, но что-то мне не верится, что можно построить такое всего за мгновение, – с сомнением покачала головой Виктория. – Больше похоже на сказки, которые рассказывают детям перед сном.
– К моему глубокому сожалению, дорогая, именно эта часть не вызывает сомнений, – позволил себе вмешаться Ксандор. – Высшие существа действительно способны на подобные поступки, чего не скажешь, про момент со скверной и болезнью. Скорее всего чудесные смерти – выдумка, а внезапное исцеление – эффект от заклинания. А может все это банальное стремление выдать желаемое за действительное. Как я уже много раз говорил: зло и добро очень субъективные понятия. Казалось бы праведный поступок, для одного может оказаться благом, а для другого – погибелью. Если бы в жизни было все так однозначно, мы бы сейчас не крались, как воры, чтобы остановить кровопролитие.
– Но ведь, даже так, получается, что Бог очень сильный? – до ужаса наивным тоном, задала вопрос Кира. – Тогда почему он не победит всех демонов?
«Потому, что демоны – его подручные», – у себя в голове буркнул Джон, а сам в это время попытался уклониться от прямого ответа и перевел все в философские рассуждения.
– Пути господни неисповедимы, – применил он стандартную для всех церковников фразу. – Такова была воля Создателя.
– Создателя? Я думала, что бога зовут Ауриэль.
– Это одно из его имен. На самом деле Создатель – многолик. В Крастане, например, его зовут Духами Леса, а в пустошах – Хозяином Диких земель.
– А мама всегда говорила, что…
Кира на мгновение затихла, пытаясь разобраться в собственных мыслях, но потом снова поинтересовалась:
– А как зовут бога в Миджалае? Они же тоже…
– Там нет бога, – с холодом в голосе перебил подругу Ксандор. – Лишь бездушные машины и их хозяин.
– У демонов есть хозяин?
Услышав что-то новое для себя Кира навострила уши.
– А ты его видел? На кого он похож?
– Пока я оставлю твой вопрос без ответа. Когда придет время, обещаю, что покажу тебе его истинное лицо. Сейчас же нас ждут куда более насущные задачи. Нужно скорее остановить распри между Крастаном и Альтерионом.
Посланник богов сделал многозначительное лицо, а потом погрузился в собственные мысли. Он понимал, что его наспех придуманный план зиял множеством дыр, однако тратить время на привычную дипломатию было уже поздно. По опыту прошлых жизней, он знал, что пройдут десятки лет, прежде, чем стороны согласятся сдвинуть камень преткновения хотя бы на сантиметр. При этом любое неосторожное движение приведет к разгоранию нового конфликта.
А тем временем, пока компания предавалась философским рассуждениям, экипаж с гербом Государства Крастан успешно пересек водную пучину и оказался на твердой скалистой поверхности. Чуть меньше километра отделяло его от главных ворот людской столицы, хотя еще вчера он находился на противоположном конце пусть и не большого, но все же континента. Раньше на такой путь понадобилось бы около трех месяцев непрерывной тряски по ухабам и кочкам полного бездорожья, теперь же все решилось почти молниеносно. Участники компании даже не успели ощутить волнительный момент предстоящей авантюры, как уже нужно было окунаться в нее с головой.
Впрочем, до открытия города было еще несколько часов, поэтому наша команда смогла-таки как следует насладиться нарастающим нетерпением, в сотый раз пересобрать очень уж хлипкий план действий, а также подготовить снаряжение на случай непредвиденных ситуаций. К тому времени, когда заветная решетка Альтеры поднялась вверх, обитатели кареты уже были настроены на нужный лад и готовы к любым поворотам судьбы.
«Удивительно, как деньги могут решать любые проблемы», – внутренне ухмыльнулся Медсон, пока его пальцы опускали в мозолистые ладони привратников стопку золотых кругляшей с изображением бородоча. Такое простое движение позволило без лишних слов подтвердить свою статусность, а еще – избежать ненужных расспросов. На фоне установившегося в последнее время безденежья, четверо вояк были настолько рады щедрым иностранным гостям, что им и в голову не пришло хотя бы формально обыскать повозку на предмет подозрительных вещей, или взглянуть на лица посетителей. Вместо этого они жадно принялись делить добычу между собой прямо посреди дороги, пока карета с государственным символом соседней страны стояла рядом, и из ее окон на все это непотребство смотрело несколько пар глаз.
– Хуже зверей, – презрительно скривилась Виктория, еще глубже погружаясь в капюшон своей зеленой накидки, чтобы отчаянно борющиеся в полуметре от нее бравые воины не заметили ее «крастанские» черты лица. – Ты нарочно дал им на одну монету больше?
– Нет ничего более всеобъемлющего, чем чувство жадности… – уклончиво ответил виновник заварушки снаружи. – Нам нужно было эффективно отвлечь их, вот я и посчитал, что от одной дополнительной монеты мы не обеднеем.
– Да уж, ты постарался на славу, – довольно хихикнула рогатая красавица. – Хоть голой выходи прямо к ним, они и внимания не обратят.
– Надеюсь, ты не станешь пытаться реализовать свою странную фантазию?
– Звучит заманчиво, но нет. Лучше отложу ее на следующий раз… для тебя.
Девушка-овечка снова покосилась на сцену за окном, после чего настойчиво попросила кучера поскорее увезти ее отсюда. Вид переходящей на угрозы четверки пробуждал в Виктории неприятные чувства, ведь не успела карета отъехать от места стычки интересов и на десяток метров, как, в попытке урвать куш побольше, участники словесной битвы буквально набросились друг на друга и стали драться, словно бешенные псы. Звуки их сражения были слышны довольно далеко, ведь помимо кареты на улицах города не было ни души. Каменный зверь Альтериона только готовился к пробуждению, от чего в окружении повисло неестественная безмятежность.
Без вечно копошащейся вокруг живой массы, столица людей казалась довольно неприглядной. Не́когда таким же белоснежным, как ограда города, теперь местным домам приходилось стыдливо прятать свои запачканные нелегкой жизнью стены за кучей тряпичных вывесок, пестрых флагов и прочей мишуры. В их нынешнем состоянии никто уже не мог поддерживать былую «непорочность», поэтому городские власти просто предпочли скрыть проблему за такой вот неказистой ширмой.
Не отставала от общего веяния и главная булыжная мостовая. Являя собой второй по значимости маркер благополучия любого поселения, выглядела она изрядно потоптанной и зияла многочисленными ямами, заполненными пылью, подручным хламом и нечистотами. Почти из-за каждого угла дома на центральную дорогу выглядывали груды старья, в котором без зазрения совести копошились мелкие грызуны, а в тени подворотен можно было разглядеть сгорбленные неподвижные силуэты, отдаленно напоминавшие человеческие. Как точно тогда подметил Гудвин, все эти виды очень хорошо передавали истинный смысл всего уклада жизни Альтериона: нерушимого снаружи, и абсолютно сгнившего внутри.
– Можете подождать меня в трактире у главной площади, а я пока навещу старых приятелей, – со странным волнением добавил старец, прежде, чем сойти у одной из самых высоких башен города. Несколько мгновений он молча пялился на давно забытый орнамент массивного входа, но потом решительно толкнул створку и вошел внутрь. Там Гудвин почти сразу столкнулся нос к носу с сурового вида сверстником, который не был настроен дружелюбно, однако через несколько мгновений они оба похлопали друг друга по плечам и скрылись в глубине здания, оживленно что-то обсуждая. Похоже, самое главное опасение Ксандора не сбылось, и у пожилого мага действительно остались друзья, которые помнят его, как великого Мудреца Башни разрушения.
«Милостивый Создатель, хоть бы все прошло гладко», – неосознанно для себя отпустил молитву Джон Медсон. Сильное чувство волнения захлестнуло все его физическое тело, от чего он не заметил, как дал слабину. – «Так! Похоже, нужно завязывать со всей этой религиозной деятельностью. Я уже начинаю обращаться в собственную веру».
И пока ученый с планеты Брандал устраивал себе незримый разнос, карета с гербом Крастана добралась до центра города и встала у широкой тканевой вывески с изображением круга и золотого кубка в нем.
– Добро пожаловать в самое лучшее заведение столицы, дорогой господин священник.
Почти сразу, как из кареты показались три силуэта к Ксандору подскочил невысокий, но упитанный мужичек, и склонился в подобострастном приветствии.
– Желаете разные комнаты для себя и своих спутниц или может…
Его хитрые глазки скользнули по выдающимся из-под накидки формам Виктории и стройному телу Киры, после чего трактирщик слегка сглотнул. В изрядно полысевшей голове этого подхалима определенно возникли похабные мыслишки, поэтому он, без лишних слов, открыл входную дверь и сделал пригласительный жест.
– Думаю, у меня найдется комната с достаточно большой кроватью.
– Две комнаты, – с величественным видом поправил собеседника Ксандор. – Со мной прибыл еще один человек.
– Ах, простите. Конечно же две комнаты. Как я мог не догадаться.
Суетливый мужичок шмыгнул за стойку администратора, которая, по совместительству играла роль барной, нарыл в ее недрах связку ключей и посеменил на второй этаж.
– Вы издалека?
– Из Крастанского отделения церкви.
– Тогда ваши лошади, наверное, сильно устали? Мы определим их вместе с каретой в стойло неподалеку. Кучер будет ночевать там же.
– Мой подчиненный хорошо потрудился, доставив нас сюда из самого Эбенграда, – вновь поправил трактирщика загадочный юнец в белой узорчатой мантии. Он небрежно извлек из кармана золотую монету и бросил ее в подоспевшую ладонь. – Пусть отдохнет, как полагается. Позаботьтесь, чтобы он не чувствовал себя неуютно.
– Всенепременно, достопочтенный. – От такого широкого жеста у хозяина трактира аж пересохло в горле и проступил пот в проплешине на затылке. За все время работы в столице он впервые обслуживал у себя настолько щедрого постояльца. – Приказать подать завтрак, или желаете сперва прогуляться… для аппетиту?
– Подайте прямо в номер. – Между пальцев Ксандора снова мелькнул блестящий желтым кругляш. – Только постарайтесь обойтись без мяса и рыбы. Я и мои спутники соблюдаем пост и не хотим его нарушать.
– Ох, уважаемый, не стоит беспокоиться! Сделаем все в лучшем виде!
– Надеюсь на вас.
*Звеньк*
Щелчком большого пальца Ксандор отправил портрет бородача в воздух, после чего тот оказался в потных ладошках трактирщика. Естественно, не ожидавший такого поворота, лысоватый мужичок едва не уронил заветное сокровище, но проснувшаяся в глубинах его души алчность придала не самому атлетическому телу проворства и сил.
– Вот еще что, – остановил удаляющегося хозяина трактира Ксандор. – По поводу вашего предложения о прогулке. Не подскажите, куда нам с сестрами стоило бы заглянуть в первую очередь?
– Полагаю, вам будет интересен наш Великий храм Ауриэля. Он находится неподалеку. Когда выйдите наружу, то увидите его купала прямо впереди. Чтобы добраться до них, вам стоит держаться правой стороны. Там меньше всяких подворотен с оборванцами.
– Хорошо. Спасибо.
– Рад служить.
На этом невысокий пухляш юркнул на нижний этаж за обещанным завтраком, а наше трио разошлось по комнатам в ожидании еды.
Ближе к полудню город ожил и теперь совершенно не походил на себя прежнего. Толпы народу всех мастей и сословий залили собой площадь и дороги, от чего уже так просто было не проехать. С Восточной столицей, конечно, и рядом не стояло, однако пейзаж за окном перестал быть таким уж унылым. Со всех сторон отчетливо слышались бойкие зазывы торговцев посетить их невероятные лавки, кое-где проносилась недовольная ругань стражников, но самым примечательным стала внушительная процессия из церковных служителей, которая уверенно шагала через живую массу до видавшего виды деревянного постамента. Растолкав мешавших зевак, поборники веры Ауриэля выстроились особым образом, а на постамент поднялась пара фигур в белом и стала вести воодушевленную проповедь.
– Пойдем, посмотрим, что там за собрание такое, – предложила Виктория, в стремлении скоротать время до прихода Гудвина и справиться со скукой. Ей, бесспорно, нравилось нежиться бездельем в одной постели с любимым, однако душа требовала развлечений.
– Только одним глазком, – согласился с супругой Ксандор. – Гудвин может вернуться в любой момент, поэтому нам нельзя надолго отлучаться.
– Тогда я позову Киру.
Довольная принцесса Эстел соскользнула с дорогих простыней, юркнула в дверной проем, а через мгновение уже стояла в своем плаще и с подругой наперевес.
– Мы готовы, – озвучила очевидную вещь рогатая красавица, накидывая на голову зеленый капюшон. – Будем ждать внизу.
– Хорошо, – кивнул Ксандор. – Я вас догоню.
Почему-то его не удивила подобная расторопность, так что он просто потянулся, набросил на себя мантию первосвященника, после чего вышел вслед за соратницами. Внизу к нему конечно же подскочил лысоватый трактирщик, дабы справиться о здоровье важного гостя, однако получив немногословный отзыв о своем сервисе, быстро отстал и занялся другими посетителями «самого лучшего» заведения столицы.
«Все-таки не стоило давать ему вторую монету, – буркнул в своем сознании Джон, – Через чур услужливый попался. Того и гляди – перестарается».
Снаружи, вместе с двумя прелестными спутницами, его уже ждал настоящий аншлаг. За то короткое время, пока парень собирался, вокруг постамента собралась приличная толкучка и с жадностью внимала каждому слову.
– Крепитесь люди, ибо в мир явилось бедствие! – вещал фанатичный женский голос с возвышенности. – В стенах замка Кирхаз проросло семя скверны – мальчик-еретик, что способен своей силой уничтожить все живое! Мы с сестрой стали ее свидетелями, и лишь благодаря своей крепкой вере смогли остаться в живых! Почему, спросите вы? Потому, что мы каждый день возносили хвалу Господу нашему, очищая разум и душу от нечестивых помыслов! Только тот, кто истинно свободен от цепей греха…
Та девица, что толкала в массы религиозную пропаганду, вела себя довольно агрессивно, постоянно жестикулировала и меняла интонацию голоса. Вторая же лишь смиренно стояла у нее за спиной и робко водила взглядом по собравшемуся народу. Когда ее зрачки дошли до Ксандора, она вдруг вздрогнула, подняла палец и указала в его сторону.
– Он здесь… – прошептали ее губы.
– Кто?
Активная соседка внезапно прервала свою пламенную речь и проследила за рукой. Впереди, в нескольких десятках метров от нее стоял тот, кто совсем недавно в одиночку расправился с целой армией, а теперь явился за ними.
– Нечестивец! – взревела девушка-фанатик. – Он пришел, чтобы посеять свои семена тьмы в сердце Альтериона! Сестра, не дадим ему исполнить задуманное! Остановим зло раз и навсегда!
Преисполненная верой в собственную исключительность, она вскинула жезл с зеленым камнем в навершие, после чего стала накладывать на свое тело усиливающие заклинания. Шедший до этого план Ксандора только что дал трещину там, где этого никто не ожидал.
Обновлено: 15.02.2026