Солдаты и маги четырех школ закончили разбивать свой лагерь возле мятежного поселения на краю их страны и теперь готовились вставать на позиции. В этот раз командующие войсками учли прошлые ошибки, поэтому вели себя куда осторожней. Вместо того, чтобы пытаться идти всей толпой напролом, они решили запереть врагов внутри их собственного жилища. Учитывая, что жители замка Кирхаз долгое время были вынуждены довольствоваться только тем, что водилось в округе, расходуя последние доступные им ресурсы, это казалось вполне очевидным поступком. Ведь нет ничего проще, чем прикончить, пусть и опасного, но измотанного и загнанного зверя.
– Нечестивцы за этими стенами обладают ужасающей силой! – Один из главных инквизиторов церкви Ауриэля пришпорил свою лошадь, проскакал вдоль многотысячного построения и оказался в его голове. – Они продали свои души темным богам, чтобы получить возможность пользоваться их силой! С каждой жертвой, которую они приносят этим чудовищам древности, их могущество растет! Наши товарищи, наши братья и сестры, что пали на этой земле, – все они стали пищей для мерзкого ритуала, сделав пособников ереси практически непобедимыми! Но сегодня все изменится! Мы отрежем им путь к источнику их силы и терпеливо подождем, пока скверна ритуала не ослабнет. Как только все будет готово – мы нанесем свой удар, и очистим эти земли от грязи. На все воля Ауриэля!
– На все воля Ауриэля! – взревели в едином порыве участники этого «святого» похода и изобразили круги на груди, стукнув себя кулаком в область груди. Сложившаяся темная легенда вокруг поселения впереди давала им полную уверенность в том, что там действительно поселилось настоящее зло. Настолько темное и ужасающее, что даже демоны не хотели связываться с ним, поэтому отступили. Оно не только поглотило все живое из близлежащих лесов, но и начало распространяться по территории соседей. И если продолжить оставлять его без внимания, в скором времени ересь грозила поглотить весь континент.
Естественно, что все эти байки приходили не только из народа, но и транслировались самой церковной верхушкой. Привилегированные священники по всей стране нисколько не стеснялись перевирать самые нелепые сказки, с каждым разом дополняя их все новыми и новыми подробностями, от чего несведущему люду сложно было понять, насколько сильно разрослась угроза. Единственное, что отчетливо виделось сквозь пелену всей этой лжи – призыв браться за оружие. Пусть и не настоящую, но проблему нужно было срочно решать.
Так что винить тех, кто сейчас стоял на передовой, сжимая в руках мечи, щиты и посохи, можно было лишь наполовину. В этот раз граждане Королевства действительно пришли сражаться за свою жизнь, а не за деньги, и единственный человек, который мог бы их остановить от этой ошибки, был связан по рукам и ногам собственным подданным. Все, что мог сейчас делать король Альтериона – беспомощно наблюдать. Наблюдать, как какой-то мальчишка с глазами зверя рвет его страну на части, заставляя невинных людей отдавать свои жизни за несуществующую справедливость.
– В этот раз дела принимают серьезный оборот, – с тревогой заключила Джела, глядя из далека на происходящее за стенами ее поселения. В совершенстве овладев магией усиления собственных чувств, сейчас она была способна без труда заметить все, что хотела на довольно приличном расстоянии. Даже самая неприметная зверушка на фоне однообразного пейзажа для нее выделялась, словно красная ткань. Что уж было говорить о тысячах солдат со стадом лошадей и уймой обозов. – Похоже, Альтерион решил взяться за нас всерьез. Последнее сражение проходило с куда меньшим количеством, и уже тогда нам пришлось туго. Сейчас же следует готовиться к еще худшему исходу… Где же тебя носит, Вильям, когда ты так нужен?!
Женщина-следопыт неслышно выругалась на так не вовремя запропастившегося управляющего поселением, а потом несколько раз ударила в колокол на своей дозорной вышке, тем самым оповестив остальных жителей о тревоге.
– Что случилось, мама? – с волнением поинтересовалась подоспевшая на звук тревоги Кира. Сегодня она слонялась неподалеку от городских стен в поисках приключений на свою пятую точку, поэтому явилась на зов одной из первых.
– Нападение, – кратко обозначила проблему Джела, после чего спрыгнула вниз с почти четырехметровой высоты. Напитанное заклинаниями, ее тело почти не ощутит удар от приземления, поэтому она не стала тратить время на привычный способ спуска. – Найди Грега, сестру, и втроем немедленно отправляйтесь в дом к Мудрецу Гудвину. Я доложу о ситуации в замок, и тоже присоединюсь к вам. Вместе мы решим, как стоит поступить дальше. Пока не вернусь – не смейте даже подумать от том, чтобы сунуться за стены города. Там слишком опасно.
– Хорошо, мама, я поняла.
Кира легонько кивнула и уже собралась умчаться исполнять поручение, когда твердые руки ее матери сами собой заключили девушку в объятья.
– Я люблю тебя, доченька, – прозвучал тихий голос хозяйки рук. – Всегда любила и буду любить, несмотря ни на что. Вы с Жизель – самое дорогое, что есть у меня. Я прошу вас обеих – во что бы то ни стало, берегите себя и удержитесь от необдуманных поступков.
– Я тебя тоже люблю, мама, – прошептала в ответ девушка с каре. Она не стала пытаться уточнить, что заставило ее мать поступить подобным образом, а просто вжалась в обвившую ее фигуру и постаралась впитать в себя побольше тепла, что исходило от нее в этот момент. – Обещаю, что мы будем осторожными.
– Спасибо.
Женщина-следопыт еще мгновение наслаждалась моментом близости, параллельно наделяя тело дочери своей усиливающей магией, но потом разжала пальцы и отпустила ее. Неизвестно, сколько времени осталось до нападения, поэтому медлить дальше было попросту нельзя.
…
Очень скоро светящиеся точки на деревьях вывели Ксандора и Викторию к заросшей дороге, по которой некогда ходили повозки с рудой из местной шахты. Привычных насыпей пустой породы почти не осталось, ведь замок пустил их на свои нужды, а сам вход в гору был перекрыт куском камня, явно сделанным при помощи магии.
– Мы совсем близко, – в полголоса предупредил Ксандор, вслушиваясь в тревожный звон колокола и едва уловимые команды военных офицеров. – Прежде, чем идти дальше, я бы хотел сказать тебе… Ты знаешь, что я предпочитаю избегать ненужных сражений и не проливать кровь тех, кто является лишь инструментом в чужих руках. Убийство других – не приносит мне удовольствия, но я должен пойти на этот шаг. Люди в этом поселении – мои товарищи и друзья. Мне…
– Знаю, – как можно мягче перебила собеседника рогатая красавица. Она осторожно положила свою ладонь на его предплечье и заглянула в глубокие голубые глаза. – Тебе не нужно что-либо мне объяснять. Я всегда буду на твоей стороне, чтобы ни случилось. Ты можешь положиться на меня.
– Да… – Юноша благодарно кивнул, возвращая себе былую уверенность. – Спасибо.
Резким движением он снял свой наряд церковника, обнажая изумрудный костюм звериной страны, после чего накинул его на Викторию.
– Ты чего? – опешила та.
– Взбирайся как можно выше и слейся с облаками. Будешь прикрывать меня от туда.
– А ты?
– А я пойду вперед и со всем разберусь.
Ксандор отпустил края ткани, нежно коснулся щеки избранницы и тихо добавил:
– Обещаю быть осторожным, и, если ситуация станет слишком опасной, отступить. Когда все закончится, встретимся на этом же месте.
– Хорошо, любимый, – без возражений согласилась Виктория. – Можешь рассчитывать на меня.
– Значит договорились.
Две фигуры улыбнулись друг другу, закрепив устное соглашение поцелуем, а потом разошлись, каждый на свою позицию. Девушка в белом стала взбираться вверх по прозрачным платформам, в то время, как парень в зеленом – умчался вглубь лесной чащи.
«Одному мне со всеми не справиться, так что сперва стоит вывести из игры инквизиторов и мелких офицеров, а уж потом добраться и до главнокомандующего войсками. Без должного руководства даже самая многочисленная армия не сможет нормально защищаться, так что заставить их отступить будет куда проще».
Пока его физическое тело с необычным для этого мира мечем лавировало среди стволов, все ближе подбираясь к первым противникам, Медсон в своем сознании набрасывал простенькую стратегию на ближайшую битву. Он не планировал устраивать полномасштабную резню, а лишь хотел убедить противоборствующую сторону уйти по собственному желанию.
«Попробую обойтись с обычными вояками помягче. Просто ранить их – будет достаточно. Магия исцеления не позволит им умереть, однако и вернуться на поле боя быстро у них не получится. Если не брать в расчет Викторию, в этом мире не так много магов-усилителей, способных мгновенно ставить на ноги. Какое-то время после использования заклинаний обоим придется помучиться бессилием».
Стоило ученому только подумать о членовредительстве, как впереди показался отряд из пары десятков человек. Половина из них была одета в доспехи, половина – в разноцветные накидки. Совершенно не стараясь прятаться, они прочесывали лес на предмет тех, кто мог бы попытаться ускользнуть из оскверненного поселения. Но, к их несчастью, им повстречался совсем не тот, кого они хотели найти.
Двигаясь на нечеловеческой скорости, Ксандор выскочил из зарослей кустарника, который скрывал его приближение, и врезался прямо в центр альтерийского построения. Участники поисковой группы едва успели опомниться, как почти все они уже оказались на земле, держась за переломанные кости и разрезанную плоть. Юноше понадобилась всего пара росчерков меча и одно заклинание, чтобы закончить так и не начавшийся бой. Всего за мгновение округа сначала наполнилась болезненными стонами, распугавшими и без того редких птиц, а потом наступила тишина.
– Если не хотите, чтобы они умерли, вам стоит побыстрее заняться их ранами, – бросил черноволосый незнакомец кучке нетронутых фигур в зеленых балахонах. Те, словно статуи, застыли в немом вскрике ужаса и не решались пошевелить даже кончиком пальца. – Не знаю, что вам сказали ваши лживые хозяева, но нам не нужны ваши жизни. Мы просто хотим, чтобы вы оставили нас в покое. Забирайте своих товарищей, и больше никогда не возвращайтесь сюда.
С этими словами юноша убрал свой необычный клинок обратно в ножны, стер с себя капли крови при помощи барьера, больше похожего на прозрачный саван, а потом повернулся в сторону очередного отряда, который уже спешил на выручку своим соратникам. Мгновение, и худощавый силуэт растворился среди деревьев.
«Дальнейшее зависит только от них самих, – успокоил собственную совесть Джон, прежде чем нанести новый удар по силам противника, – мне не должно быть дела до тех, кто погибнет по вине собственных товарищей. Они прекрасно знали, куда идут и что их ожидает».
– Ты правда в это веришь? – послышался насмешливый ответ на подобное оправдание. Из самого темного уголка сознания Медсона вдруг показалась знакомая фигура его более молодого двойника и стала приближаться к ученому. – Да ты еще больший лицемере, чем мне представлялось, Джонни!
По мере того, как злая версия ученого становилась все ближе, она постепенно начала меняться, пока не приняла облик десятилетнего мальчишки с фиолетовыми глазами, одетого в научный халат.
– Ты уже столько раз обрывал чью-то жизнь в других мирах, так почему же продолжаешь противиться собственной натуре? Может пора перестать врать самому себе и явить всем свое истинное лицо?
«Ауриэль?! – нахмурил свои эфемерные брови Джон. – «Нет. Это не он. Этот псих, хоть и могущественный, но не способен на подобный трюк».
– Эй, эй! – вновь обратил на себя внимание незваный гость. – Я, вообще-то, слышу все твои мысли! Не кажется ли тебе, что это слегка грубо?
– Сгинь! – отмахнулся от назойливого наваждения мужчина. – Ты просто плод моего воображения, так что будь добр – вернись туда, откуда явился и не мешай мне. Не хватало, чтобы я случайно пропустил удар из-за тебя.
– Ох, Джонни, Джонни. Ты так ничего и не понял… Боюсь тебя огорчать, но в этот раз я не отступлю. Уж больно мне надоело сидеть взаперти. Хочется слегка размяться.
С этими словами двойник Джона Медсона схватил свою более взрослую версию за горло, а потом с силой швырнул в то место, откуда только что показался сам. Множество тонких черных нитей оплело тело ученого, лишая его возможности двигаться, в то время, как реальный человек по имени Ксандор вдруг ощутил, как с него спадают невидимые оковы. В его глазах тут же вспыхнул зловещий огонек, в теле образовалась легкость, а на лице растянулась улыбка. Замки морали, что сдерживали его все это время, один за другим стали открываться, и теперь ничто не ограничивало молодого человека в его действиях. Очень быстро он перестал сдерживать собственную силу и применил ее на полную мощность.
– Ха-ха-ха-ха! Вам всем конец, букашки! Вы пожалеете, что посмели обратить свое оружие на меня, самого посланника Бога!
В мгновение обезумевший от собственного могущества юноша принялся устраивать настоящую бойню. Он кромсал, ломал, рвал и расщеплял на молекулы любого, кто попадал в его поле зрения. Совершенно не заботясь о том, друг перед ним или враг, Ксандор обрушивал на несчастных весь арсенал, собранный за время экспериментов с барьером, и ничто не могло противостоять ему. Очень быстро десятки жертв превратились в сотни, после чего цифра стала подпираться к четырехзначному числу. Альтерион думал, что это он запер врага с собой, но оказался сам заперт в клетке со зверем.
…
Четыре планеты продолжали также мирно дрейфовать внутри додекаэдра, когда над шариком с номером 628 вдруг всплыло красное окошко с предупреждением: [Зафиксирован скачок степени ассимиляции. Текущее состояние изменилось на тридцать семь процентных пунктов. Новая оценка – умеренно опасная. Запускаю процедуру корректировки личности. Идет поиск нужного протокола…]
Автоматическая система контроля быстро подобрала необходимый сценарий стимуляции и только начала активацию соответствующего скрипта, когда ее прервало стороннее вмешательство.
– Нет, нет, нет, милочка, не так быстро! – усмехнулся Гавраил, наблюдая за представлением из своего пространства через шпионское приложение АЙ-БЛОК-О 40000. Оно уже успело полностью заменить собой основные матрицы «Евы» и теперь имело абсолютную власть над всеми проектами своей предшественницы. Сам же искусственный интеллект любезной помощницы Ауриэля загадочный «хакер» в пестром костюме поместил на свой личный сервер и время от времени изучал ее алгоритмы. – Я только начал наслаждаться потрясающим действом, а ты хочешь все испортить? Так не пойдет. Давай мы не будем торопиться и как следует насладимся этой прекрасной букашкой. Она же так готовилась. Грубо будет прерывать ее дебют.
С глазами, полными восторга, человек-паяц стал всматриваться в каждую гримасу погибающей жертвы и ее непосредственного убийцы. Его пальцы едва поспевали нажимать на иконку скриншота, чтобы запечатлеть понравившееся мгновение, в то время, как его нейрокоммуникатору приходилось потеть над обработкой поступающих запросов и данных. Всего за пару десятков секунд Гавраилу удалось заполучить материала больше, чем за целый цикл наблюдений за сотнями собственных карманных миров. Было в ярости этого низшего существа по имени Джон Медсон нечто необычное. Одновременно отталкивающее и притягательное.
– Как же он хорошо. – Человек в пестром костюме, наконец, оторвался от монитора и дал системе автоматики проекта «Ноль» сделать свое дело. – Я хочу его к себе в коллекцию, чего бы мне это не стоило!
Поддавшись импульсу Гавраил развернул перед своими глазами новую панель с командной строкой, после чего стал увлеченно вбивать в нее наборы команд. По мере того, как замысловатый код прибавлял в размерах, маска на его лице сменялась все более зловещим оскалом, пока не дошла до абсурдного выражения и не зависла. Все линии, призванные передавать настрой своего хозяина, вдруг растеклись бесформенными кляксами, а сама поверхность загадочного гаджета стала полностью белой. Искусственное лицо вернулось к своему первозданному виду, из-за чего его носителю пришлось отложить свое занятие и переключиться на решение новой проблемы. При этом настроение самого Гавраила как будто тоже полностью обнулилось.
Обновлено: 15.02.2026