– И долго ты еще собираешься заставлять нас всех плясать под твою дудку? – Измученный многочасовым и весьма напряженным военным советом, Карлос-II откинулся на твердую спинку трона и покосился в сторону самого темного угла зала. – Ответь мне, Жозеф Винг.
– Не беспокойтесь, Ваше Высочество, уже скоро все закончится. – Тень, к которой обращался король Альтериона, дрогнула, после чего собралась в силуэт черноволосого юноши. – То, что изменит этот мир, уже начало распространяться. Просто продолжайте делать все, о чем я вас прошу, и этой стране больше не придется жить в постоянном страхе перед демонами.
– Продолжать делать, что ты просишь, да? Не придется жить в постоянном страхе? Ха-а-а… С каждым разом твои просьбы становятся все изощренней и запутанней. Благодаря тем запискам, которые ты принес, многие все еще уверены, что многотысячное войско церкви продолжает свой крестовый поход по землям Крастана. Однако среди высокого духовенства и военных офицеров далеко не все такие идиоты, как тот священник, которому ты служил. Они начинают что-то подозревать. Несмотря на закрытые границы, слухи о том, как идут дела у соседей потихоньку докатились и до нас. Одинокие торговцы, пытающиеся подкупить солдат странными монетами в обмен на проход, подозрительные личности, предлагающие приобрести у них некую книгу познания, чокнутые путники, несущие вздор о мирном сосуществовании двух наций. Пока что это лишь набор не связанных друг с другом историй, которые рассказывают у костра, но боюсь, что вскоре это может перерасти во что-нибудь посерьез…
– В этом нет ничего опасного, – перебил короля молодой, но твердый голос. – К тому моменту, как слухи подтвердятся, это уже не будет иметь никакого значения.
– Снова эта твоя самоуверенность…
В ответ на подобное неуважение к собственной персоне седовласый мужчина в роскошном наряде был вынужден подняться со своего места и выпрямить спину. На языке придворного этикета это означало, что хозяин земель крайне недоволен своими гостями, и им следует замолчать и приклонить колено. Хоть Карлосу не часто приходилось прибегать к подобному жесту, но он смог в полной мере отобразить степень своего возмущения.
– И все-таки, кто же ты такой? – задался вопросом король Альтериона, когда собеседник никак не отреагировал на его «протест». – С тех пор, как мой отец познакомил нас, прошло уже больше тридцати лет. За это время он умер, а я – взошел на престол… и тоже успел обзавестись сединой. Но ты… Ты, как я погляжу, все так же молод. Как будто время не властно над тобой.
– Скрывать не стану – это действительно так. Вернее – отчасти. Никто, из ныне живущих в этом мире, не способен противостоять его течению, однако у меня довольно неплохо выходит обманывать упрямый поток. Я могу видеть прошлое и будущее, а один год для меня превращается в столетия. Правда, будь я в своей лучшей форме, моя душа бы не…
Черноволосый парень внезапно осекся, словно что-то осознал, после чего вышел из своего убежища, встал ровно по центру зала и взглянул на собеседника своими холодными, практически звериными глазами.
– Почему ты вдруг спрашиваешь, Карлос? – прозвучал его голос, наполненный враждебностью. – Ты не доверяешь мне? По-моему, твой предшественник должен был достаточно хорошо объяснить тебе, кто я такой, и как со мной нужно обращаться.
– К сожалению, он не особо любил болтать попусту…
Ощутив необъяснимый страх за свою жизнь, правитель Альтериона дрогнул, а потом медленной, будто боясь спровоцировать затаившегося хищника, стал опускаться на свое законное место. Чем дольше он вглядывался в нечеловеческие зрачки Жозефа, тем сильнее становился дискомфорт. Дошло до того, что страх начал перерастать в откровенную панику, и даже попытки успокоиться не давали результата. Мужчине нестерпимо хотелось бежать и прятаться, но что-то не давало ему это сделать. Лишь когда его фигура полностью коснулась холодного камня, неприятные чувства отступили.
– Все, что я о тебе знаю, – прозвучал непривычно хриплый голос Карлоса, – ты некий провидец, который поможет мне вписать свое имя в историю. Также мне было велено во всем полагаться на твои советы, и, чтобы не случилось, не мешать тебе.
– Что ж. Довольно сухо, но по делу. Как я уже сказал – тебе не о чем беспокоиться. Просто продолжай играть свою роль.
Жозеф смягчил свой тон, перестал хмуриться и даже слегка улыбнулся. Ему не пришлось прибегать к крайним мерам, как это было с правителем Государства Крастан, поэтому и повода для недовольства не осталось. Находясь в приподнятом расположении духа, он шагнул в сторону трона и мгновенно оказался за спиной у своего визави.
– Чуть не забыл, – добавил юноша, прежде, чем раствориться в ближайшей тени. – В тайне от тебя Святой гранд и несколько генералов собирают новые войска, чтобы отправиться на выручку своим товарищам, а за одно – разобраться с замком Кирхаз. Будь добр, сделай вид, что ты этого не замечаешь.
С этими словами таинственный собеседник окончательно пропал, а Карлос остался сидеть и размышлять над своей дальнейшей судьбой. Он долго перебирал мысли в голове, стараясь придумать оправдания собственным поступкам, но, в конечном итоге, пришел к неутешительному выводу.
– Самый главный демон в этом мире – ты, Жозеф Винг, – эхом отразился от стен его глубокий голос. – Вопрос только в том, сколько еще мне придется принести тебе жертв, чтобы ты насытился и оставил мою страну в покое.
…
Карета с гербом в виде бараньей головы, несколько повозок с рабочими и целая вереница из телег, доверху груженных товарами, миновали пограничный кордон, прошли через каменное ущелье, а потом поплелись по единственной кривой дороге. Поскольку путь к замку Кирхаз и в его лучшие годы не сильно пользовался успехом, двигаться по заросшим колеям было крайне сложно.
– Неужели так важно было переться в такую глушь лично? – Откровенно недовольная тем, что ее единственную подругу внезапно потянуло на приключения, Катерина зло стрельнула глазами в виновника этого события. – Все дела можно было решить и в столице.
– Отправиться с нами – было твоим собственным решением, – спокойно отмахнулся тот, – тебя с нами никто насильно не тянул.
– Думаешь, у меня был выбор? Я, как королевская охранница, личная помощница принцессы, а также ваш секретарь, просто не имела права оставить все на самотек. Как считаешь, если с вами двумя что-нибудь случиться, кто будет за это отвеч…
– Злишься, что мы не дали вам в Володаром провести медовый месяц вместе?
– Что?!.. Как ты?!.. – Застигнутая врасплох внезапным вопросом, большеухая собеседница сбросила свою маску надменности и залилась краской. Злость и смятение смешались в ее голове в единое целое и заставили хозяйку потерять самообладание. – Н-не говори ерунды!
– Хорошо, хорошо, не буду. – Ксандор поднял руки вверх, показывая свою капитуляцию. – Но так или иначе, обещаю, что скоро вы с ним снова увидитесь. Как только мы заключим соглашение, часть земель замка Кирхаз перейдет под управление нашей страны. Нам придется обеспечить его оборону на высшем уровне, так что без твоего ухажера тут не обойтись… Подсказать пару мест для свиданий?
– Да пошел ты!
Не выдержав очередного эмоционального удара, Катерина взорвалась, словно хлоратный порох. Она хорошенько уперлась в мягкую спинку своего дивана, а потом начала пинать обидчика ногами.
– Дурак! Идиот! Обманщик! Сдохни! Сдохни! Сдохни!
С каждым разом удары ее туфельки становились все яростнее, но эффекта от этого было не много. Наученный горьким опытом, в этот раз Ксандор защитился барьером, и не дал взбешенной девице добраться до себя.
– А я смотрю, они неплохо ладят. – Безмолвно наблюдающий за брыканиями «Ледяной королевы», Вильям широко улыбнулся рогатой соседке, которая сидела напротив и прикрывала рот ладонью. – Насколько хорошо, что впору начать ревновать. Как думаете, принцесса?
– Полностью с вами согласна, – хихикнула в ответ та. – Я почти всю жизнь провела рядом с Катериной, но ни разу не видела ее такой энергичной. Со мной она ведет себя более сдержано, нежели с Ксандором.
– Да-а-а… это у него в крови, – мечтательно протянул мужчина со шрамом. – У нас в замке тоже есть одна девочка, которая точно так же ведет себя со всеми холодно и отстраненно. Кажется, ничто в этом мире не способно разбудить в ней эмоции, но на самом деле это не так… Боюсь даже представить что произойдет, когда твой муженек попадется ей на глаза.
– Думаете, случится что-то нехорошее? – легкомысленно поинтересовалась Виктория. Внешне она осталась все такой же озорной, однако глубоко внутри ее сердце кольнуло холодной иголкой настоящей ревности. – Может эта девочка даже не узнает его?
– Сильно в этом сомневаюсь. Так уж вышло, что наша Кира очень гордая, а этот сердцеед вытер об нее ноги и бросил одну на произвол судьбы. Хорошо, если обойдется простой дракой.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу идиллию, – обратил на себя внимание объект обсуждения, – но не могли бы вы, достопочтенная командующая магическим отрядом Восточной столицы, утихомирить свою подчиненную. Наша карета не рассчитана на перевозку бешенных охранниц. Не ровен час – чего сломает.
– Ты кого бешенной назвал, обезьяна лысая?! – с новой силой прыснула ядом маленькая злюка. – Да ты только и способен, что прятаться за спинами других и бить исподтишка! Убери свой барьер и сразись со мной в честном поединке!
Катерина окончательно отбросила остатки собственного достоинства, залезла с ногами на диван из изысканной ткани и приготовилась к прыжку. Она вознамерилась во что бы то ни стало добраться до заветного человека напротив, поэтому принялась накладывать на себя все усиливающие заклинания, которые только знала.
– Сейчас я поправлю твою смазливую физиономию, чтобы ты больше не смог притворяться праведником и пудрить мозги окружающим! Посмотрим, как ты сможешь прожить без своего главного оружия! Гря-а-а-а!
Издав крайне милый боевой вопль, девочка-лисичка бросилась в атаку, но тут же угодила в паутину из незаметных, и очень прочных магических нитей. Словно живые, те прогнулись под ее весом, а потом обвились вокруг запястий и лодыжек, окончательно решая воинственную малявку возможности двигаться.
– Довольно, Катерина, – в приказном тоне произнесла принцесса Эстел, натягивая прозрачный пучок в своей ладони. – Ты перешла грань дозволенного. Эта, как ты выразилась, смазливая физиономия, по праву принадлежит мне. Я не желаю, чтобы она пострадала.
Вслед за нитями, Виктория призвала волну очищающей магии, которая смыла со взбесившейся подчиненной все усиления, а потом наложила на нее успокаивающее заклинание собственного изобретения.
«Даже завидую ее таланту», – не удержался от комментария Джон. С каждой совместной тренировкой его возлюбленная все сильнее уходила вперед, в то время, как сам ученый продолжал топтаться на месте. Ограничения, наложенные Ауриэлем, слишком сильно связывали ему руки, от чего и без того страдающая самооценка, падала еще ниже. – «Может передать ей секрет духовной техники, а потом выставить против того психа вместо себя?»
– Простите меня, госпожа… – перебил тлетворные мысли голос, полный раскаянья. Остывшие эмоции помогли Катерине трезво взглянуть на ситуацию, и теперь она снова стала собой. – Для королевских стражей подобное поведение, и в правду, недопустимо. Впредь я постараюсь вести себя более сдержано в отношении вас и вашего супруга.
– Вообще-то, я не это имела ввиду, – карикатурно надула губки Виктория. – Я просто не хотела, чтобы личико моего мужа пострадало, только и всего.
– Такое чувство, будто это единственное, за что ты меня любишь, – поспешил вставить свое слово виновник переполоха. – Даже обидно как-то.
– А играть на чувствах моей лучшей подруги, по твоему, нормально? – недовольно подметила рогатая собеседница. – Считай это своим наказанием! Если же ты и дальше продолжишь задирать Катерину – будешь спать один!
– Да ладно тебе, доро…
– На коврике!
– Эй! Она, вообще-то, первая нач…
– Месяц!
– …
– Вот и молодец.
Воспитательница младших классов Виктория улыбнулась помрачневшему юноше, выпустила из магических пут воспрявшую духом подчиненную, а потом продолжила беседовать с Вильямом на отвлеченные темы. Дальнейшая их дорога прошла в полном покое и тишине.
Через какое-то время из-за макушек деревьев показались каменные башни замка Кирхаз. Лес вокруг расступился, обнажив поляну из множества пней, а дорога стала шире и не такой заросшей.
– Ну, вот мы и на месте, – констатировал очевидный факт мужчина со шрамом, после чего высунулся из окна кареты и попросил кучера остановиться у внушительного камня, торчащего впереди.
– Подождите пока тут, а я схожу, предупрежу стражников, чтобы нас пропустили. Не все в замке знают, куда я отправился, так что, при виде такого количества повозок, они могут посчитать, что мы хотим на них напасть. Долгие годы осады сделали местных жителей немного нервными, поэтому будет очень неловко, если поднимется тревога.
Вильям натянуто улыбнулся, на ходу спрыгнул со ступеньки, и скрылся в неизвестном направлении. Вернулся он лишь спустя почти час.
– Похоже, что не только вам сегодня захотелось посетить наш великолепный замок, – бросил мужчина обитателям кареты, попутно заскакивая на свое место. – Придется отложить нашу экскурсию на более подходящее время.
– Если это шутка, то не смешная, – со всей серьезностью отреагировал Ксандор. Он почти мгновенно догадался, что случилось, поэтому не стал тратить время на ненужную болтовню. – Сколько «гостей» пришли посмотреть на ваши красоты?
– Несколько тысяч, может больше. Сложно сказать… Они облепили поселение со всех сторон, так что это все, что я могу предположить.
– Боевые действия уже идут?
– Не уверен, но похоже, что нет.
– Хорошо. Значит враг пришел сравнительно недавно… С какой стороны он мог разбить лагерь?
– Предполагаю, что с северо-западной. Там самое подходящее для этого место. Довольно ровное и чистое. Как раз, чтобы разместить все необходимое для такого большого количества человек.
– Значит время еще есть, а вот простора для маневра – не особо. Эвакуировать людей так легко нам не дадут, да и смысла в этом особого нет. Стоит жителям замка оставить свое поселение, как за ними бросится погоня, которая, естественно, приведет преследователей в Крастан. Если мы откажем им в требовании выдать беженцев, то начнется новая война, а если согласимся… Альтерион непременно хочет развязать конфликт, так что не исключено, что именно этого они и добиваются… Тогда у меня еще меньше оснований не вмешиваться… Как же поступить?
– Дорогой, только не говори мне, что ты собираешься пойти туда один. – Виктория, сидевшая до этого момента спокойно, вдруг нависла над задумчивым юношей и вперила в него свой упрямый взгляд. – Ты же понимаешь, что я на это не соглашусь.
– Понимаю, – качнул головой тот, – поэтому даже не стану пытаться спорить с тобой. Единственное, о чем хочу попросить – уговори Катерину остаться с Вильямом. Ее магия усиления больше развита в сторону обороны, так что ей не составит труда защитить караван от возможной опасности. Твои же заклинания пригодятся, чтобы быстро добраться до места, а также компенсировать численный перевес. Без них мне не справиться против такой толпы. Я свалюсь с ног раньше, чем все закончится.
– Рада слышать, что ты, наконец, перестал видеть во мне лишь хрупкую девицу, и воспринимаешь, как надежного товарища. На это ушло не мало времени и сил, но ты справился. Катерина, ты слышала моего супруга? Останешься тут и защитишь караван. Сейчас я говорю не как подруга, а как глава магического отряда. Возражения выскажешь мне после того, как мы закончим.
– Хорошо, госпожа. – Катерина сложила руки вместе и смиренно поклонилась. – Как прикажете.
– Это все замечательно, – подал голос последний участник их дискуссии, – но, по-моему, без помощи провожатого вам тут не обойтись. Не хочу хвастаться, но я знаю эти места, как пять своих пальцев.
– В этом нет необходимости, – категорично отрезал парень напротив. Стоило принцессе Эстел наложить на него свою магию, как он испустил едва уловимую волну маны, а потом всмотрелся в окружающие деревья. – Моих навыков должно хватить, чтобы добраться до деревни. Как доверенное лицо Государства Крастан, я обязан обеспечить безопасность посла, который явился с предложением о мире и взаимопомощи. О каком долгосрочном сотрудничестве может идти речь, если заинтересованная сторона не смогла сохранить жизнь даже одному человеку?
– Ты слишком хорош. – Полностью разбитый в этой словесной дуэли Вильям поднял руки в знак капитуляции. – Признаю свое поражение и прошу о снисхождении. Готов выполнить все, о чем вы попросите.
– Тогда отведешь повозки обратно к границе и сообщишь стражникам о случившемся тут. Пусть немедленно пошлют гонца в столицу и приведут сюда генерала Володара с армией. Припасы и материалы, что ты купил на мой вексель, пока будем считать собственностью Крастана. До момента, как все закончится, замку Кирхаз не придется за них расплачиваться. Если дела станут совсем плохи, предлагаю всем жителям этого поселения политическое убежище и защиту. Нам и так, и так не избежать столкновения, так что попробуем спасти всех, кого сможем. На этом все. До встречи на той стороне.
Ксандор выпрыгнул из кареты, помог своей жене спуститься, а потом направился к небольшой цепочке из огоньков, что горели прямо в стволах деревьев. Давным-давно проложенный им путь, чудом уцелел в этих переделках, и теперь был готов вновь послужить своему создателю верой и правдой.
Обновлено: 15.02.2026