Джела повесила свой любимый лук на его законное место, а потом вышла в коридор и нехотя направилась в сторону кабинета барона замка. Как бы ее тело сейчас не сопротивлялось, но после трехдневной вылазки следовало доложиться о своем возвращении, а также рассказать про передвижения вражеских войск по округе.
– Наша Дева Справедливости, как всегда прекрасна в своей суровости? – отвлек ее от тяжелых размышлений веселый голос. – Расслабься! Если все время хмуриться – лицо покроется морщинами и твой муж может перестать тебя любить.
– Вильям? – Не оценив шутку, женщина-следопыт остановилась и взглянула на фигуру со шрамом. В отличие от своего привычного вида, сегодня та была разодета в пестрый кафтан. – Ты чего так вырядился?
– Нравится? – Управляющий независимым поселением выпятил свою обновку. – Собираюсь к соседям в гости.
– В Крастан, что ли? Совсем сдурел? Тебе же там морду набьют в ближайшем поселении. А потом еще и в рабство продадут. Мой тебе совет: не связывайся ты с этими…
Джела бесшумно шевельнула губами, проглатывая последнее слово, но собеседнику и так было понятно, что это какое-то ругательство.
– Это в прошлом, – беззаботно отмахнулся Вильям. – Сейчас там другие порядки. Они тепереча дружить изволят. Человек человеку-волку – друг, как говориться. Даже купцов прислали… э-э-э… для переговоров. Еще привезли с собой кучу еды и подарков. Пока ты там вояк да монстров по лесам гоняла нам много чего удалось у них узнать. В Крастан вернулся прежний правитель, появилась новая вера… даже деньги свои чеканят. Только взгляни, какие красавцы!
Мужчина опустил руку в карман и извлек из него пару идеально круглых блестящих монет со змееподобным существом на одной из сторон. То, как точно они повторяли друг друга, говорило о высоком уровне мастерства человека их изготовившего.
– Также один из зверолюдей презентовал Тильду искусно выполненную катану.
– Что ты сказал?! – От знакомого слова глаза Джелы округлились. – Только не говори мне, что…
– Да. Похоже наш пацан хорошо там устроился и теперь передает нам привет.
Улыбка сошла с лица Вильяма, уступив место задумчивости, и теперь он не выглядел таким уж беззаботным раздолбаем. За секунду управляющий постарел на десятки лет.
– Кто-то, помимо тебя, еще знает? – нарушила неловкую тишину бывшая служительница церкви.
– Нет. Тильд попросил никому не рассказывать. Это может вызвать сильный переполох, но я подумал, что ты должна знать. По крайней мере, чтобы не дать Кире натворить глупостей.
– Весьма мудрое решение. Спасибо. Сперва стоит убедиться, а уж потом давать ей надежду. Ведь пока мы особо не высовываемся, солдатам Альтериона нет до нас дела. Однако стоит нам напомнить о себе, как все может вернуться к начальной точке. Боюсь тогда замку Кирхаз уже не видать покоя.
– Это точно…
Вильям сделал глубокий вдох, отгоняя мрачные мысли, а потом вновь натянул свою маску беззаботности.
– Пойду я, а то меня, небось, уже обыскались. Как вернусь – привезу сувениров.
…
От востока до запада – стройка гремела в каждом уголке звериного государства. С того момента, как по Крастану раскинулась сеть широких дорог, сделанных из каменных блоков, смеси песка, золы и глинистой пудры, движение в нем не затухало ни на мгновение. Куда ни глянь, кто-то что-то пилит, режет или капает в поисках новых источников полезных ресурсов. Вереницы телег ползают взад и вперед, перевозя еду, сырье и готовую продукцию. На ключевых развязках – вырастают города с заводами и многоэтажными жилыми кварталами, которые должны будут заняться удовлетворением постоянно растущих потребностей населения. Поскольку теперь на недельную дорогу уходили максимум сутки, гражданская активность кратно возросла и требовала уже куда больше, чем раньше.
– Сегодня наша страна по праву может гордиться своими гражданами! Все вы, не смотря на долгие годы вражды, смогли отбросить прошлое и встать плечом к плечу, чтобы создать нечто невероятное! Прямо сейчас главный порт Крастана начинает свою работу!
Под аплодисменты и радостные выкрики толпы, Николай и Александра Эстел вооружились парой ножниц и встали рядом с красной ленточкой, которая символично отделяла стены города от невероятно масштабного водного канала. Заложенный на месте бывшей реки, теперь он соединял край континента со столицей, и, если верить словам зятя, должен был стать важнейшим местом Изенталя. Правда, он не уточнил, что именно сделает его таковым, однако множество пока непонятных построек по контуру сооружения явно были призваны дать ответ и на этот вопрос.
– И куда это запропастился сам виновник сего торжества? – поинтересовался у своей супруги Николай, занося инструмент для резанья над яркой полосой. – Мне казалось, что, как член королевской семьи, он обязан присутствовать на подобных мероприятиях?
– Дорогой, прекрати пожалуйста. Он же сказал, что у него много работы. Если ты и дальше продолжишь так на него давить, мальчик может и не выдержать.
– Да… но Виктории я тоже нигде не вижу. Этот злодей определенно утащил ее в свое логово и сейчас делает с ней что-то нехорошее.
– Наша дочь взрослая, так что смирись уже. – Александра едва уловимо пихнула мужа локтем в бок. – К тому же, что плохого в том, чтобы обзавестись парой внуков? Мне кажется, из нас выйдут отличные бабушка с дедушкой.
– Но ведь ты еще так молода! – категорично возразил король Крастана, при этом чуть не сорвавшись на крик. – И я не под каким предлогом не готов принять другую правду! Тебе еще рано становиться престарелой девой!
– Хо-о-о-о! А ты у нас, оказывается, тот еще дамский угодник? – От подобного комплемента в глазах Александры вспыхнул озорной огонек, и она страстно облизнула губы. – Тогда, как на счет того, чтобы и нам последовать примеру наших детей? Мне кажется, что вон то здание непременно требует тщательной инспекции.
Женщина-овечка указала кончиком ножниц на глухую постройку без окон неподалеку, а потом с особым пристрастием перерезала оба конца алой полоски и перевязала ею свое запястье.
– Ну что, мой могучий король? – Она вытянула руку с лентой, чтобы продемонстрировать свой трофей. – Поможешь мне «проникнуть» в то таинственное место и как следует его «осмотреть»?
– Д-да…
Николай нервно сглотнул, все еще не до конца веря собственным глазам, а потом принял предложенную ему ладонь. Он пока не понимал, как они с женой собираются сбегать прямо у всех на глазах, но стоило ему поддаться импульсу, как взгляды участников церемонии переместились куда-то к горизонту, и им двоим без труда удалось скрыться из виду внутри заветного убежища.
А внимание публики привлекли несколько силуэтов, которые возникли прямо посреди водной глади и постепенно приближались к стенам города. Невероятных размеров деревянные монстры рассекали стихию своими вытянутыми туловищами и натужно «дышали» клубами дыма в воздух. Прямо у всех на глазах первые грузовые пароходы, доверху забитые товарами из восточного региона, прибыли в гавань и встали у свободных причалов на разгрузку.
Их команды резво высыпали на берег, закрепили швартовочные тросы, установили трапы, после чего стали демонстративно разгружать привезенное добро, используя простейший деревянный кран у пирса, а также грубую силу, подпитаную каплей магии. С тех пор, как в Крастане распространилось новое учение о законах мироздания, колдовство стало куда доступнее, поэтому неизбежно начало проникать и в обычную жизнь. Конечно, от заклинателя все еще требовался высокий уровень сродства с энергией потока, а также понимание, как этой энергией управлять, однако теперь ему не были нужны лишние «посредники». Никаких посохов или учебников с заклинаниями школ. Достаточно лишь тебя и твоего воображения. Из-за этого, кстати, магия усиления приобрела особую популярность, став на одну ступень с боевой. Ксандору, не без помощи и Виктории, удалось объяснить своим читателям, что колдовство может быть использовано не только, как оружие, но и служить благой цели. Что меч может не только рубить, а щит – не только блокировать, и что даже самое разрушительное заклятье, при правильном использовании, способно созидать.
Ну, а пока народ объединенной нации участвовал в демонстрации чудес научно-магического прогресса, его родоначальник вместе с супругой принимали у себя делегата из замка Кирхаз. Ксандор отменил все дела, стоило ему узнать о внезапном госте, так что Виктория тоже не смогла пропустить такое событие. Ее любопытство безоговорочно взяло верх.
– Приветствую вас, достопочтенный Посланник. – Следуя придворному этикету, мужчина со шрамом отвесил нижайший поклон. – Я прибыл к вам из земель Альтериона, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
– Дядя Вильям, прошу вас, оставьте вы эти формальности, – отозвался тот, кому были адресованы лестные слова, – когда человек, который однажды спас мне жизнь, ведет себя настолько отстраненно, мне становится грустно.
– Ну, а как же мне тогда к вам относиться? – смущенно поинтересовался Вильям.
– Как раньше.
Ксандор взглядом попросил свою улыбчивую возлюбленную остаться на месте, а сам подошел к собеседнику и протянул ему раскрытую пятерню.
– Давно не виделись, дядя.
– Давненько.
Вильям перестал фамильярничать, крепко пожал ладонь воспитанника, не забыв сверкнуть своей неотразимой улыбкой, после чего перевел взгляд за его спину.
– А что это за прелестное создание, которое так мило наслаждается нашим неловким общением? Не хочешь нас представить?
– Виктория Эстел, – буднично пояснил молодой человек в церковном наряде, указывая на особу позади себя, – дочь правителя этих земель и моя жена.
– Ого! Целая принцесса, получается?! Во дела!
Посол замка Кирхаз беспардонно отодвинул собеседника в сторону, сделал несколько шагов вперед, чтобы оказаться поближе к наследнице знатного рода, после чего стал более пристально осматривать черты ее лица.
– Твои вкусы, как я погляжу, весьма специфичны, а? Теперь понятно, чем тебе наши девки не угодили.
Некогда учтивый Вильям, резко приободрился и начал вести себя весьма развязно. Его манера держаться, говорить, жестикулировать – теперь в них не осталось и намека на сдержанность. Прошло всего мгновение, а Ксандор уже успел пожалеть, что позволил ему так себя вести. Однако поворачивать обратно было поздно. Панибратский маятник начал свое движение и остановить его никому не было под силу.
– Дядя Вильям, мне тогда было 13 лет. О каких девках ты говоришь?
– Как о каких?! А Сюзи, а Амелия? Да даже Жизель, в конце-то концов?! Они для тебя что, ничего не значили?!
– Ты сейчас серьезно?.. Ха-а-а-а…
Ксандор без труда прочел по лицу своего гостя, что тот издевается, вот только от этого не становилось легче. Виктория жуть, как любила подобные сплетни, и активно пользовалась ими, чтобы давить на болевые точки своего мужа. По какой-то причине слабость избранника ее заводила.
– Так я у тебя не первая? – мгновенно отреагировала она, изображая совсем уж не искреннее удивление. Хоть игра девушки и выглядела из рук вон плохо, но она смогла заставить свою цель нервно дернуться. – Кошмар! Папенька не однократно говорил мне, что ты похож на ловеласа, но я все не верила. Какой же я была слепой!
– Да, наш парень настоящий дамский угодник! – поддержал шутку Вильям. – Ни одной юбки не пропускал! Перед ним даже взрослые дамы выбрасывали белый флаг, такой он был обаяшка!
– Достопочтенный гость, я бы хотела услышать больше подробностей. Мне непременно нужно знать, что мой супруг за человек и чего от него ожидать.
– О, принцесса, не волнуйтесь! Я готов пересказать путь этого сорванца в мельчайших подробностях.
– А я смотрю, вы хорошо спелись? – с угрозой прошипел всеобщий объект насмешки. Он, наконец, перестал изображать молчаливую жертву и теперь был готов броситься в контрнаступление. – Что ж… Пожалуй, я вас оставлю. Раз меня полностью раскрыли, то и прятаться больше нет смысла. Схожу, навещу своих любовниц. Они, поди, соскучились без моего внимания. Вернусь поздно, так что можете меня не ждать. Всего хорошего.
С весьма довольным лицом, он помахал своим мучителям рукой на прощанье, а потом сделал несколько шагов в сторону двери. Хоть он и выглядел в этот момент слегка неуверенным, блеф сработал безотказно и заставил собеседников пойти на попятную.
– Эй-эй, парень, тихо! Без резких движений! – Вильям стер свою нахальную ухмылку и резким движением перегородил выход из комнаты. – Согласен, юмор у меня так себе. Больше так не буду. Обещаю.
– Да, дорогой, не обижайся на нас, пожалуйста. – Виктория тоже поспешила встать на пути у беглеца. – Просто мне действительно не безразлично твое прошлое, а тут такой шанс… В общем, прости.
– 100 раз перепишешь «Книгу познания» и я подумаю над твоим предложением, – хихикнул в ответ на извинения Ксандор.
– Эй! Не честно!
Услышав издевательские условия собственной амнистии, Виктория забавно надула щеки и вздернула носик.
– Мне же до старости придется этим заниматься! Хватит и того, что я помогла тебе ее написать!
– Ладно, ладно. Не злись. Я попрошу кого-нибудь другого это сделать.
Ксандор нежно обнял супругу в знак примирения, а потом хитро покосился на человека со шрамом.
– Что скажешь, дядя? Готов помочь мне с этой задачей?
– Замок Кирхаз всегда готов оказать тебе любую услугу… – без раздумий согласился Вильям. Стоило запахнуть выгодной сделкой, как он снова переменился в лице. – В обмен на кое-какие ресурсы, конечно же.
– Тогда считай, что мы договорились.
Даже и не думая касаться финансовой стороны вопроса, юноша выудил из кармана своей накидки заранее приготовленный кусок пергамента и вручил его собеседнику.
– Что это? – нахмурился тот, глядя на искусно выведенную цифру внушительных размеров.
– Вексель. На него ты сможешь взять в этой стране все, что тебе надо, в пределах оговоренной суммы.
– Прям без денег?
– Да.
– Но отдавать то их кому-то все равно придется?
– Придется, но не так, как ты думаешь. Крастан готов списывать каждый месяц часть предложенной суммы в обмен на возможность временно занять кусочек земель замка Кирхаз. Он будет иметь исключительное право пользоваться им до тех пор, пока долг не будет полностью погашен. Подобный ход позволит Государству законно находиться на территории Альтериона, а жителям вашего поселения – больше не волноваться о собственной безопасности. Мы возведем на предоставленном участке свое представительство, которое будет считаться территорией Крастана и подчиняться его законам. Оно не станет вмешиваться во внутреннюю жизнь и политику замка, но, в случае необходимости, поможет укрыться от опасности. С этого момента, напасть на вас, будет означать – объявить войну Государству, а на это альтерийцы вряд ли готовы так бездумно пойти.
– Смотрю ты уже все продумал… – Вильям еще раз взглянул на предложенный вексель, а потом на бывшего мальчишку, которого он подобрал на окраине леса и притащил в деревню. Тогда тот выглядел побитым оборванцем без светлого будущего, но теперь он расцвел и перевоплотился в настоящего героя. – Хотя бы раз в жизни чутье меня не подвело. Я смог спасти достойного человека.
– И за это я тебе безмерно благодарен. Считай это предложение данью моей признательности.
– Данью? – внезапно усмехнулся мужчина. – Да это мне впору приносить тебе дань. Знал бы ты, как я переживал, что мой сын вырастет эгоистичным оболтусом, который будет признавать лишь людей со статусом. Я постоянно корил себя за то, что не уделял ему достаточного внимания, но при этом продолжал игнорировать его потребности в общении. Из-за этого Грег рос замкнутым, заносчивым и высокомерным. Я постоянно слышал от других, как он отвратительно ведет себя с окружающими. Что он задирает слабых, грубит пожилым, и, о ужас, пристает к девчонкам с непристойными предложениями. Мне даже начало казаться, что это нормально для парней его возраста. Но потом появляешься ты и вуаля: сына как будто подменили. Он начал проявлять усердие, интерес к работе, доброту и заботу. Шаг за шагом Грег превращался в того, кем мне так и не удалось стать. Это уже сейчас он рассказал мне историю вашего с ним знакомства: как ты надрал ему зад, а потом притащил в кузницу к Бальдору. Меня особенно позабавило то, на какие ухищрения тебе пришлось пойти, чтобы заставить этого лентяя взяться за столь тяжелый труд. Но тогда я всего этого не замечал, и считал, что он просто вырос, а я, как хороший отец, помог ему в этом… Ну и дурак же ты, Вильям…
– Ты слишком строг к себе, дядя, – послышались в ответ слова поддержки, – растить ребенка одному, без жены, это не простая задачка. Я бы точно с ней не справился. А на тебе еще висела судьба целой деревни. Естественно, что в выборе между сотнями судеб граждан и одной жизнью сына, ты склонялся в сторону большинства. Никто не в праве винить тебя за это.
– И все же… я оплашал.
Человек со шрамом глубоко вдохнул, секунду подержал воздух в легких, а потом резко шлепнул себя по щекам и вернулся в свое обычное состояние.
– Но теперь все просто замечательно, ведь за ним есть кому присмотреть! Уж Сюзанна то не даст ему пропасть, так что можно быть спокойным. Жена из нее просто восхитительная! Умная, красивая, отлично готовит и убирает. Что еще мужику для счастья надо?!
– Есть еще одна вещица, – не удержавшись хихикнула Виктория. – Но, судя по вашим словам, с этим у нее тоже проблем быть не должно.
– Так что на счет предложения, – поспешил вернуть разговор в нужное русло Ксандор, – согласны выделить нам уголок в своем замке?
– Спрашиваешь! От такого выгодного предложения откажется только идиот!
– Значит по рукам. Тогда, как закончите с покупками, сообщите мне. Не красиво, если договоры такого уровня будут заключаться заочно. Считаю, что нам с супругой стоит лично поприсутствовать во время подписания всех документов.
– Мы что, отправимся в путешествие вместе? – Услышав заветные слова, девушка-овечка вспыхнула надеждой. – Мы правда поедем в другую страну?
– Конечно, – утвердительно кивнул юноша в церковном одеянии. – Это будет долгая прогулка, так что тебе стоит…
Он хотел добавить еще что-то про сбор вещей, однако дальнейшие его слова попросту утонули в пронзительном визге. Возглас невероятного счастья прокатился по всему Эбенградскому замку, вырвавшись далеко за его пределы, а пара людей, что находилась недалеко от его источника – потеряла возможность нормально слышать на весь оставшийся день.
Обновлено: 15.02.2026