На то, чтобы справиться с остатками войск Альтериона много времени не понадобилось. Основные силы были разбиты неожиданной атакой, а военные и церковные офицеры благоразумно предпочли не проявлять героизм и не ставить интересы родины выше собственных. К тому же враг пообещал сохранить им жизнь и даже отправить обратно домой, поэтому причин сопротивляться было еще меньше. Единственные, кто наотрез отказался идти на какие-либо уступки и сложить оружие – инквизиторы. Этих фанатиков было уже не перевоспитать, так что их осудили по всей строгости Крастанского закона, а потом прилюдно казнили в назидание остальным. Тех же, кто пошел на сделку с правительством, ждал кропотливый труд. Сперва им предстояло компенсировать все, что они успели разрушить за время своего пребывания в гостях, и только потом их ждало освобождение. Жаловаться на подобный вердикт никто не стал, ведь обычно военных преступников гноили где-нибудь на каторге, пока те сами не отходили в мир иной от переутомления, голода или болезни. А тут им предложили сносные условия жизни в специальном охраняемом поселении при столице, и какое-никакое, но жалование. Бо́льшая часть из него, несомненно, пойдет на покрытие ущерба, однако остальное – будет личными средствами, распоряжаться которыми можно будет по своему усмотрению. Если не стремиться жить на широкую ногу, то не исключено, что к тому моменту, как долг будет полностью уплачен, состояние некоторых пленных может достигнуть вполне внушительных сумм.
– Первый караван с монетами, товарами и рабочей силой из Восточного форпоста прибыл.
Временно переквалифицировавшаяся в государственного секретаря, Катерина опустила на стол целую кипу бумаг, а потом встала рядом со сморщившимся Ксандором. С тех пор, как тот официально женился на принцессе Эстел, ее папаша взял зятя в оборот, и теперь ему приходилось пахать буквально на износ.
– Профессор Феофан не смог прибыть лично, однако прислал вам все, что вы просили, включая своих лучших учеников. Он очень извиняется за доставленные неудобства.
«С тех пор, как я стал трудиться на благо общества, времени на личную жизнь практически не осталось…» – Юный чиновник высшего ранга тяжело вздохнул, а потом взял письмо, лежавшее сверху пачки отчетов, и распечатал его. – «Зуб даю, что вся эта гора дел – очередной коварный план упрямого «козла», чтобы подорвать наши с Викой отношения… Готов даже челюсть на это поставить!»
Кое-как настроившись на работу, Ксандор быстро пробежался по содержимому послания, а потом убрал его подальше в стол. Поскольку в нем не было ничего сверхважного, он предпочел не тратить время понапрасну и вместо этого использовать его на изучение увесистой кипы документов.
«Мастер как всегда сдержан и учтив, хотя сам находится в таком же производственном аду. Похоже, справиться с моей просьбой в такие сжатые сроки для него оказалось той еще задачкой, однако он не подал виду и сделал все, как надо… Ха-а-а-а… Вот бы и мне так…»
Один за другим, парень бегло просмотрел каждый отчет, разделил их на три категории, после чего отобрал самые нужные и стал более детально ознакамливаться с их содержимым. За довольно продолжительный поход, соседи успели поработить, уничтожить или разграбить почти треть крастанских территорий, от чего свободных рук, как и базовых ресурсов, для их восстановления, стало сильно не хватать. Большинство сожженных дотла деревень можно было попросту проигнорировать, так как они особо ничего не производили, да и возвращаться в них никто не спешил, но вот с крупными городами следовало обойтись куда деликатнее. В условиях действующего эмбарго со стороны Королевства, любая бездумно потраченная еда, дерево, уголь, камень или железо могли стать решающими, так что пускать их на бесполезное поселение, в котором местные жители будут заниматься исключительно торговлей между друг другом, было непростительным расточительством. В первую очередь следовало поднимать те из них, которые принесут максимальную пользу, а это уже целая наука.
«Пожалуй, начать стоит с территорий вдоль горных цепей и водоемов. Местные земли не слишком то и изобилую разведанными месторождениями, но даже так очевидно, что мы с большей вероятностью найдем все необходимое именно там, нежели в других местах… правда не раньше, чем сможем туда добраться».
– Пусть бригады пока займут свободные дома у северных ворот и начнут строительство оттуда. Постепенно двигаясь по направлению к морю, они должны будут дойти до края континента и создать выход к большой воде.
Ксандор развернул перед своей «секретаршей» условно детальную карту Государства Крастан и стал наносить пометки от городских стен, прямо вдоль извилистой линии, которая обозначала одну из местных речушек.
– Русло водоема придется выровнять и сделать его достаточно широким, чтобы уместить все будущие постройки. Лишнюю землю, камень, глину и песок от строительства придется разделить по видам и вывезти на склады у восточных стен. Они пойдут на другие нужды столицы. Я уже передал распоряжение генералу Володару, чтобы он начал подготовку площадей под хранение, так что пусть приступают к работе сразу, как смогут.
Хозяин кабинета кропотливо расписал Катерине каждую деталь своего очередного замысла, всучил ей разрисованную карту с несколькими заранее приготовленными чертежами, а потом отпустил исполнять порученное задание. Не считая масштабной перестройки Эбенградских улиц, это был уже второй проект, нужность которого казалась сомнительной. Первым стал план по прокладыванию целой сети мудреных дорог, которые никуда не вели, и при этом соединялись в подобие паутины несколькими кольцевыми путями.
– Вот еще что, – крикнул он вдогонку уже уходящей помощнице. – Попроси людей профессора пригнать мой заказ к собору и подождать меня там.
Оставшись в одиночестве, юноша набросал несколько заметок на будущее, не спеша облачился в церковную рясу из белой ткани с позолоченными кругами, лично подаренную ему Альгердом, взял с полки шкафа довольно упитанный дневник для записей и направился к выходу. День давно перевалил за середину, а значит настало время для его регулярной проповеди.
То, что в зале собора для службы в последнее время было не протолкнуться, Ксандор уже привык, но сегодня в нем оказалось особенно многолюдно. Крастанцы, альтерийцы, местные священники, мудрецы, чиновники, военные офицеры, простолюдины и даже пленные «должники» жались друг к другу, терпели духоту и ждали выступления. Как будто они знали, что сегодня должно произойти нечто особенное.
– Что он только что сказал?! – прокатился по залу неуверенный шепот. Свидетели очередного откровения не поверили своим ушам, когда объединенный символ богов заявил, что, дабы укрепить созданный союз двух народов, им собственными руками придется заняться созданием нового знания, способного не только раскрыть всю глубину мира колдовства и науки, но и скрепить их воедино. – Как мы можем поступить так безрассудно?!
По мере того, как участники проповеди продолжали обсуждать невероятную новость, их голоса становились все громче, а споры – все жарче. Дошло до того, что Ксандору пришлось применить магию, чтобы иметь возможность закончить мысль. Вышло вполне эффектно, а самое главное – своевременно. На фоне проступившего скептицизма отдельных прихожан, наглядная демонстрация высшей силы имела отрезвляющий эффект.
– Возможно сейчас, братья и сестры, вы терзаетесь сомнениями, но спешу вас уверить – в этом нет ничего запретного. Те табу, что десятилетиями вбивали вам в головы всякие невежды, в корне не верны. Двери мудрости никогда не были для вас закрыты. Все ваши страхи – выдумка, ведь Создатель искренне желал, чтобы вы сами приоткрыли для себя завесу тайн вселенной, как когда-то он сделал это для себя. И именно поэтому Он дал вам свои «инструменты», пусть и разделил их на две половины. Альтерийцы получили в свои руки магию, Крастанцы – науку. Так Бог хотел показать вам, что лишь объединившись вместе вы сможете добиться успеха и вырастить на ваших землях «Великое древо познаний».
Ксандор сделал небольшую паузу, во время которой достал принесенную с собой книгу и поднял ее высоко над головой. Когда всеобщее внимание переместилось с него на этот квадратный предмет, парень продолжил:
– Это «семя», выращенное из знаний Ауриэля. Именно его вы сегодня посадите в землю. А это…
Свободная рука юноши медленно поднялась и указала за окно. Прямо туда, где только что появилось несколько телег с непонятными предметами, завернутыми грубую ткань.
– …«орудия» созданные из мудрости Духов леса. Ими вы возделаете землю и поможете семени взойти. Вам придется долго и упорно трудиться, чтобы получившееся древо окрепло и принесло плоды. Какие-то ветки придется обрезать, какие-то – подвязать… Это не важно. Важно лишь то, что делать это вы будите вместе.
На этой ноте юный проповедник замолчал, опустил руки, подошел к паре священников местной церкви, которые представляли обе расы континента, а потом вручил им свою рукопись.
– Покажите, насколько прекрасным может быть этот мир.
– Мы не подведем! – выпалили служители, после чего почти одновременно склонили головы, принимая столь ценный дар. – На все воля Ауриэля!
– На все воля Создателя, – умиротворенно повторил Ксандор. В своей сегодняшней речи он целенаправленно заместил имена старых богов единым термином, чтобы в будущем не возникало проблем, кого считать «правильным». Это, конечно же, не осталось незамеченным, и вызвало новую волну перешептываний, но заострять на этом внимания юноша не стал. Такие вещи лучше было оставить на откуп времени.
Кстати о нем.
К глубокому сожалению, следующие несколько часов своей жизни всеобщему благодетелю пришлось отдать на то, чтобы показать ученым Восточной столицы, куда устанавливать созданные по его личной просьбе печатные станки, а также попытаться объяснить мудрецам и послушникам храма, из чего они сделаны и как ими пользоваться. Несомненно, иметь возможность наблюдать со стороны за умудренными жизнью старцами, которые, словно дети, играются с буквами для шаблонов и собирают из них первые слова, дорогого стоило, но все равно не шло ни в какое сравнение с ценностью потраченных сил. Сейчас Ксандор с бо́льшим удовольствием потратил бы их на собственную жену, нежели на кучку пенсионеров в разноцветных одеждах.
«И как я раньше выдерживал такой бешеный темп?»
Полностью выжатый как морально так и физически человек в белом церковном облачении ввалился в комнату с роскошной кроватью и упал в ее объятья даже не раздеваясь. Стоило телу ощутить мягкость постели, как оно тут же налилось свинцом, а в голове раздался мерзкий писк.
– Я дома, – еле сдерживаясь, чтобы не провалиться в сон, выдавил из себя вечерний посетитель.
– С возвращением, любимый, – послышался приятный голос позади. – Как прошел день?
– Продуктивно. Сегодня я отдал церкви ту проклятущую книгу, так что больше о ней можно не беспокоиться… Спасибо, что помогла с ее написанием. Сам бы я никогда ее не закончил.
– Ну я же, все-таки, теперь твоя законная супруга. Я обязана поддерживать своего мужа, когда ему тяжело, и помогать по мере сил.
До ушей Ксандора донеслось шуршание ткани, а потом он ощутил, как нечто теплое укладывается ему на спину и начинает прижиматься.
– Стоило ли заходить так далеко? – решилась вновь нарушить тишину Виктория. – Ты точно уверен, что выставлять себя мессией и заставлять таким образом окружающих принять новую веру – правильный поступок? Не лучше ли было сказать им правду, как когда-то сказал ее мне? Я уверена, они бы поняли.
– Увы, моя ненаглядная, но это не так… – Ощутив прилив сил, парень смог повернуться к собеседнице лицом и коснуться ее мягкой щеки. – Каждый человек по отдельности – умен и рассудителен. Однако стоит им собраться в толпу, как они теряют всякую способность к рациональному мышлению. Чтобы достучаться до этого нового организма, приходится прибегать к довольно подлым методам. Поступи я иначе – они бы уже поубивали друг друга только за то, что у них отличается разрез глаз или цвет кожи.
– Ты прав… Прости. – Виктория мило улыбнулась и опустилась на грудь своей «подушки». – Просто из-за скуки в голову лезут всякие скверные мысли, по типу: «вдруг Катерина была права и ты действительно пользуешься окружающими в своих злых целях?»… Глупо, не правда ли?
– Я люблю тебя, и не стану делать настолько ужасные вещи, – с полной серьезность вдруг заявила «подушка».
Парень приподнял подбородок своей супруги, заглянул в ее глубокие глаза, а затем со страстью впился в ее губы, явно подведенные чем-то алым. В тот момент он особо не придал этому значения, однако когда его достоинство оказалось в цепких пальчиках прелестной манипуляторши, Ксандор осознал, что выспаться сегодня у него не выйдет. Весь этот разговор, был одной четко выверенной ловушкой, в которую наш герой с легкостью угодил.
«Ну и кто тут еще пользуется окружающими в своих злых целях?»
…
– Хей, хей, хей, дружище Ауриэль!
Чудаковатый Гавраил широко расставил руки, когда фигура мальчика в халате ученого вновь появилась в его приватной комнате.
– Те штуки, что ты недавно мне переслал – они действительно потрясны! Я назвал их «Жнецы», и выпустил в одну из моих карманных вселенных! Видел бы ты, сколько шуму им удалось там наделать! Просто невероятный хаос!
Довольный тем, что ему удалось хорошенько пополнить свою коллекцию масок, человек-паяц сделал несколько оборотов вокруг своей оси, после чего замер в странной позе объятий самого себя.
– Рад, что тебе понравилось, – уже привыкший к подобным закидонам своего компаньона, широко улыбнулся Ауриэль. – Ну так что, запустим их в серию?
– Неа. – На лице собеседника проступила кислая физиономия, будто ему пытаются скормить что-то горькое и невкусное. – Они, конечно, супер-мега-классные, но их всех смог победит какой-то придурок с интеллектом бензопилы. Видите, ли, на задворках галактики он нашел хрен-пойми-кем-собранное-оружие, а потом еще и умудрился из него выстрелить при помощи… В общем, нет больше моих жнецов. Сдуло всех, до единого.
Рука в белой перчатке мелькнула перед маской и ее выражение сменилось на рыдающее. Сам же хозяин «скорбной мины» опустился на корточки и обнял колени.
– Мои великолепные солдатики…
– Эй, эй, не раскисай, – поспешил утешить товарища глава исследовательского отдела, – подумаешь, уничтожил несколько тысяч уникальных образцов, которые были в единственном экземпляре? С кем не бывает. Да с такими мощностями, что выдает это твое АЙ-БЛОК-О, я смогу наделать тебе новых. Просто достань материалы, и все будет хорошо.
– Ты правда не злишься? – по-детски хлюпнул носом Гавраил. – И сделаешь мне еще игрушек?
– Конечно. Ведь мы же друзья?
– Круто!
Услышав заветное слово, худощавый парень рывком вскочил на ноги и принялся танцевать. С каждым его движением маска переключала все новые и новые эмоции, пока не остановилась на лице глубокой задумчивости.
– Хмм… Что же мне попросить в этот раз? Галопирамиду, создающую пространственные разломы и путешествующую по гиперпространству? А может воинственный куб, уничтожающий все на своем пути? Еще можно попробовать гигантский шар, способный поглотить любую звезду и жаждущий исследовать все формы жизни, отличные от него самого… Что же выбрать?
По мере того, как Гавраил все глубже погружался в собственные размышления в его руке то появлялся, то исчезал довольно увесистый пузырек с серебристой жидкостью. Ауриэль знал, что ради развлечения эта эксцентричная личность не поскупиться на затраты, поэтому спокойно ждал, пока та сделает свой очередной выбор. Уже пятый… или шестой.
– А давай мы сделаем не один набор, а сразу два?! – неожиданно выдал идею человек-паяц. – А еще дадим им возможность думать и говорить на любом языке! Пусть одни будут якобы добрыми, а вторые вроде как злыми. И пусть они бесконечно сражаются друг с другом на разных планетах, при этом уничтожая их обитателей под девизом своих благих намерений! Вот будет потеха, когда битва добра и зла в конечном счете принесет лишь несчастье ее невольным участникам! Я уже предвкушаю лица тех существ, которые станут заложниками ситуации без возможности выгнать непрошенных гостей со своего шарика! А назовем мы их «Формтрансферы»… Ты же можешь сделать так, чтобы у них была способность превращать окружающих их существ в биооружие?
– Н-не уверен…
Услышанная просьба, особенно последняя ее часть, заставила Ауриэля хорошенько напрячься. Еще никогда он не имел дела с подобными запросами.
– Может лучше пусть они сами превращаются в оружие и элементы окружения? Боюсь, что терраформирование разумных форм жизни противоречит общепринятым нормам.
– Точно. – Лицо Гавраила скривилось в болезненной гримасе. – Ты прав. Лучше не переступать черту и не злить «смотрителей». Сделай, как посчитаешь нужным… а я пока придумаю им новое название.
С этими словами хозяин приватной комнаты бросил в сторону своего гостя контейнер с энтропией, после чего дал свое разрешение на выход. Стоило Ауриэлю удалиться к себе, как он развернул перед собой консоль с кучей бегущих строк и стал вбивать в нее команды.
– Надеюсь, что этот лопух еще долго не поймет, что все секреты его корпорации уже почти у меня в кармане. Программа-шпион работает исправно. Главное не палиться и действовать постепенн… О! Еще одна интересная дверь! Давай проверим, что ты за ней прячешь, мистер загадочный Ратфаил.
Обновлено: 15.02.2026