Хоть внешне королевский замок не казался таким уж огромным, он без труда смог проглотить в себя всех заезжих гостей, и даже осталось немного места для других. Рядовых солдат и магов Альтериона отправили размещаться в общих бараках для регулярной армии, что стояли на территории замковой площади, в то время, как офицеров и служителей церкви – сопроводили в отдельные покои уже внутри фортификационных сооружений. Самых же важных персон генерал Володар лично провел к покоям короля, как только получил сообщение, что все готово к приему.
– Делегация из Альтериона, – сухо бросил он двум охранникам у двери, после чего толкнул створки и сделал пригласительный жест. – Прошу, почтенные гости. Его Величество ждет вас.
Леон и Альгерд со своей свитой вошли в комнату, наполненную ароматами благовоний и женским смехом, после чего началась главная часть выступления.
Окруженный троном из пестрых подушек, укутанный в махровую накидку и кандибобер, чтобы спрятать некоторые «несоответствия» с оригиналом, а также облепленный со всех сторон полуголыми девицами, «законный» правитель Крастана наслаждался едой и праздным общением. Две представительницы его же вида вертелись вокруг, хихикали и помогали хозяину апартаментов дотянуться до очередного фрукта, а еще пара красавиц из семейства львиц – неспешно двигала опахалами, разгоняя удушливый воздух по помещению. Обстановка явно не располагала к серьезному общению.
– Ваше Величество, Вождь Мохнатая шуба, – обратил на себя внимание фигуры на «троне» Володар. – Прибыли военные послы Альтериона во главе с Примасом Леоном из совета главного управления церкви Ауриэля. Они желают обсудить с вами несколько важных вопросов.
Как и полагает королевскому слуге, угольный генерал приклонил колено в знак уважения перед собеседником, а потом поспешил отойти в сторону, чтобы не мешать ему общаться с гостями.
– Доброго здравия, Ваше величество. – Упитанный священник отвесил полагающийся поклон. – Я и мои спутники прибыли к вам, чтобы помочь справиться с угрозой, что поселилась у восточных границ вашей страны. Скажите, как мы…
– В этом больше нет необходимости, – перебил гостя правитель звериной страны, даже не удосужившись одарить его своим вниманием. Вместо этого он лениво протянулся к бокалу с какой-то настойкой и стал смаковать его содержимое.
– Мои доблестные солдаты смогли справиться с кучкой каких-то бунтарей и без посторонней помощи, – продолжил он свою мысль после почти полуминутной процедуры дегустации напитка. – Их всех недавно казнили.
– Но Ваше Величество, а как же послание?! – решил не отступать Леон. Он прекрасно понимал, что перед ним сейчас сидит фикция, ведь для альтерийцев все зверолюди на одно лицо, однако первосвященник не мог так просто броситься обвинением и начать открытый конфликт. В настоящий момент нахождение его войска на территории Крастана являлось не совсем законным. Для обоснованного нападения требовалось, чтобы и его сопровождающие, и представители местной церкви имели все доказательства государственной измены. А принимая во внимание недавнее наказание одного из главных инквизиторов, остальные братья теперь относились к нему с недоверием. Не сказать, что это сильно волновало примаса, но из-за этого приходилось заниматься лишней работой.
– Верно, вы забыли…
Леон извлек из рукава изрядно потрепавшийся сверток пергамента с царской печатью и протянул его подбежавшей девушке-овечке.
– Вы же собственноручно передали это письмо моему помощнику. Мы, как союзники вашей страны, бросили все дела и примчались на выручку, а вы заявляете тако…
– Я не писал вам никакого послания, – снова перебил собеседника человек-баран. Он бегло прошелся по кривым буквам на листке, которые даже разобрать толком не смог, а потом отбросил его подальше, будто это была вонючая тряпка. – Неужели вы думаете, что мой великолепный подчерк имеет хотя бы намек на сходство с подобными каракулями?!
– Что вы, Ваше Вел…
– Вождь! Вождь Мохнатая шуба! Мой слуга же четко дал вам понять, как ко мне обращаться! Мы не потерпим неуважение к своей персоне!
Николай забавно мотнул головой из стороны в сторону, показывая свое недовольство, а потом издал еще более комичное блеянье. Он настолько сильно вжился в роль своего эксцентричного предшественника, что стал действительно похож на него. Даже голос изменил на писклявый. Володар был так доволен тем, насколько точно его старому другу удавалось парадировать каждую черту характера бывшего «продукта царясодержащего, идентичного натуральному», что ему искренне хотелось улыбнуться. Пришлось собирать всю свою волю в кулак, чтобы удержать лицо в состоянии покоя.
Правда, Леону это не показалось хоть сколько-то веселым. Ни он сам, ни тем более его свита и так никогда не видели вживую ни одного из правителей Крастана. В лучшем случае – знали их имена. Так что весь этот маскарад для них был бессмысленным. А вот что по-настоящему сейчас взволновало гостей – почему эта наглая физиономия позволяет себе подобный тон? Неужто забыла, кто ее посадил на это место?
– Эй ты, козел облезлый! – не выдержав продолжающегося пренебрежительного обращения с высокопоставленным представителем своей веры, вмешался в диалог человек из компании Леона. Он отодвинул часть черного плаща с узорами и демонстративно взялся за оголовье жезла. – Возможно, у тебя плохо со слухом?! Перед тобой стоит второе лицо главной церкви Ауриэля и военные Альтериона! Прояви уважение и отвечай на вопросы! Если же ты продолжишь гнуть свою линию, то будешь следующим!
Неожиданно для всех, мужчина сделал резкий выпад вперед, проигнорировав неодобрительный взгляд двух примасов, а потом ухватил пробегавшую мимо девицу за запястье и направил на нее свое оружие.
– «Сила огня, исполни мою волю! Боль!»
Из концентратора инквизитора начала пробиваться темная дымка, быстро впитываясь в кожу рогатой пленницы, а через мгновение та рухнула на пол и забилась в конвульсиях. Омерзительный вопль, совершенно не свойственный такой хрупкой особе, резанул по ушам присутствующих и заставил их сердца пропустить удар. Шедший до этого спектакль резко свернул в тупик, от чего его актеры забыли свои роли. Началась суматоха.
– Убрал от нее свою поганую магию! – рявкнула воинственная Таня, метнула опахалом в обидчика и кинулась в его сторону. Елена попыталась остановить дочь от опрометчивого поступка, однако та смогла улизнуть из ее цепкой лапы. – Живо, я сказала!
Импровизированный снаряд молодой львицы смог заставить главного инквизитора прервать свое заклинание и, хоть и ненадолго, перетянул общее внимание на себя. Этого мгновения с лихвой хватило, чтобы та оказалась на расстоянии удара.
– Ненавижу вас всех! Сдохни гади…н… а… а… ха…
Таня занесла кулак для хорошего удара прямо в голову цели, и уже почти совершила задуманное, когда ее движения стали вялыми, а сама она ощутила приступ бессилия. Все на что ее теперь хватило – легкая пощечина. После этого она рухнула рядом со своей подругой, будто мешок с цементом, и растянулась на пестром ковре. Кто-то из соратников мужчины в черном успел-таки среагировать, и теперь уже вторая представительница прекрасного пола оказалась жертвой проклятой магии.
– Какие у вас страптивые служанки. – Примас Леон наигранно покачал головой. Его изначальный план был не в этом, но так было даже лучше. Нападение на послов доброй воли было куда более веским поводом для начала конфликта, нежели попытка уличить двойника в измене. – Как же мы будем выходить из этой неудобной ситуации? Право слово, и не знаю… мистер Николай Эстел.
Его поросячьи глазки обвели замершее окружение, с удовольствием фиксируя множество перепуганных взглядов предателей, но когда очередь дошла до свиты Альгерда, зрачки мужчины дрогнули. Прямо на него пристально смотрел силуэт парня с черными волосами, а его рука неспешно рисовала на груди молебный жест их церкви.
– Ты! – По спине Леона прошелся мерзкий холодок, а палец-сосиска непроизвольно указала в сторону фигуры. – Взять его немедленно!
Опираясь на многолетний опыт, интуиция первосвященника кричала ему о приближающейся опасности. За свою карьеру он уже видел подобный взгляд, и каждый раз его носитель сулил неприятности. Эта непокорность, наглость и самоуверенность говорила о том, что противник захлопывает свою ловушку.
– Живо схватите этого мальчишку! – с надрывом повторил церковник-толстяк, правда, его уже некому было слушаться. Стоило воображаемому кругу замкнуться, как вся «черная» стража примаса развалилась в мясную нарезку. Невредимым остался лишь Жозеф, который успел среагировать и уколниться от резонирующих прозрачных нитей, обвивших комнату. Вместо него на куски распался двойник.
– Ваше Преосвященство, нужно уходить, – с поразительным хладнокровием предупредил молодой помощник, после чего достал жезл и стал колдовать. – «Сила воды, исполни мою волю. Кольцо льда».
Голубоватая магия юноши растеклась по помещению, понижая температуру до отрицательных значений, от чего пространство затянуло густым туманом. Стоило видимости упасть до околонулевой отметки, как пара гостей рванула к единственному выходу и скрылась в коридоре. В свою очередь Ксандор не стал рисковать, и пытаться героически их останавливать. Вместо этого он сосредоточил свои усилия на защите союзников от ледяного заклинания. То легко могло навредить Виктории и Тане, что лежали без сознания в непосредственной близости с эпицентром, поэтому мыслей о другом выборе даже не возникло.
– О-а! О-а! О-а!
Пока символ богов был занят разборками с последствиями их общего просчета, Елена поспешила сообщить войскам, что ждали снаружи, о необходимости переходить к запасному плану. Как только ее сигнал, похожий на крик лесной птицы, долетел до нужных ушей, замковый воздух сотрясла серия взрывов. Бараки, в которых размещались войска Альтериона, рухнули на своих обитателей и погребли большую часть из них под собой. Невредимыми остались только кучка офицеров со священниками, да отряд магов-усилителей. Первые – потому, что находились непосредственно внутри важных объектов, последние – потому, что их отвели в безопасные укрытия местной церкви под предлогом важной проповеди. Все же остальные здания на территории замковой площади были снесены остатками провезенного среди трофеев из Восточной столицы пороха. Даже тюрьму не пожалели.
– Позаботьтесь о раненых, – бросил Ксандор людям Альгерда, убегая вслед за львицей-мечницей и угольным генералом, – а мы разберемся со всем остальным.
Три силуэта разной величины скользнули вдоль серых стен, тщательно осматривая каждый закоулок коридора на предмет притаившихся там беглецов, а потом пустились к ближайшему выходу из замка. Разделяться не стали. Хоть сил врага и осталось совсем немного, и они находились в сильном смятении, но их не следовало недооценивать. Даже безобидная мышь способна укусить хищника, если загнать ее в угол. Тем более, если речь идет о боевом хомяке.
Это решение довольно скоро дало свои плоды. Пробегая мимо очередной развилки навстречу нашей троице выскочила небольшая группка уцелевших вояк, во главе с каким-то магом-разрушителем. Непонятно, как они умудрились попасть внутрь окруженного замка, однако компашка явно находилась на взводе. Проскользнуть мимо них не получилось при всем желании, и бой стал лишь вопросом времени. Если бы их противник оказался в одиночестве, то без серьезных последствий не обошлось бы. Только слаженной работой команде эбенградцев удалось заставить недоброжелателей замешкаться, и церковный колдун попросту не успел применить свое заклинание. Его на полуслове прервал увесистый хук медвежьей лапой, который вдавил грудную клетку бедолаги глубоко вовнутрь.
– Хорошо, что в замке не осталось гражданских, – с усмешкой подметил Володар, проверяя последнего альтерийца на предмет наличия признаков жизни. – Возьми они заложников, и нам бы пришлось туго. Увести охранников и прислугу за пределы этих стен было смелым и очень верным шагом.
– Спасибо за похвалу, – почти без эмоций отозвался Ксандор, – но из-за этого со всеми крысами приходится разбираться нам…
– Как они вообще тут оказались? – решила присоединиться к дискуссии Елена. – Ваша армия же оцепила замок.
– Оцепила. – Мужчина с головой медведя согласно кивнул. – Но до этого им приходилось ждать сигнала снаружи. За время, пока они занимали позиции, кто угодно мог беспрепятственно войти и выйти из замка. Может во время взрыва они уже были тут, а может прошмыгнули до того, как Лука сомкнул кольцо… В любом случае, мы их уже обезвредили.
– И потеряли драгоценное время, – не удержалась от колкого замечания львица. – Те двое тоже могли проскользнуть.
– Я в этом даже не сомневаюсь, – вновь подал голос молодой автор всей этой постановки. – Тот парнишка, что был с толстяком… В прошлый раз он смог пробраться в замок, прикончить короля, а потом без проблем покинуть место преступления. Думаю, что и в этот раз дела обстоят так же.
– Тогда зачем мы…
– Чтобы убедиться. Всегда есть шанс на непредвиденное.
– А для чего вообще было отпускать того священника?
– Долгая история. Если вкратце, то нам нужно, чтобы в этом противостоянии Крастан выступал в роли жертвы. Так будет проще добиться расположения со стороны граждан по обе стороны баррикад.
– Ты чт…
Елена неожиданно дернулась, словно на нее вылили ведро ледяной воды, а ее вертикальные зрачки стали практически округлыми. Внезапно до нее дошло, что тот бред, который Ксандор нес во время их самой первой встречи на границе с пустошами, был правдой. Он действительно пришел к ним, чтобы «закончить эту бесконечную войну».
– Ха-а-а-а… Я уже жалею, что спросила.
– Тогда предлагаю оставить разговоры на более подходящий случай, а сейчас продолжить наши поиски.
Совершенно не обращая внимания на подозрительные взгляды в свою сторону, Ксандор вернулся на изначальный маршрут, и продолжил идти к намеченной цели. Его спутникам не осталось ничего иного, как последовать за ним.
…
Стоило только выскочить в каменный коридор, как Жозеф пихнул своего покровителя в ближайшую темную нишу, а потом и сам нырнул в нее. Леон даже не успел сообразить, зачем тот поступил подобным образом, а глаза уже резал солнечный свет.
– Г-где мы? – Удивленный мужчина приставил ко лбу ладонь, чтобы не ослепнуть. – К-куда нас занесло?
Стоило его зрачкам привыкнуть к изменившейся яркости, он осмотрелся и с облегчением осознал, что стоит на холме не так далеко от стен злосчастного замка зверолюдей.
– Вам бы скинуть пару десятков килограмм, – послышался за спиной примаса безэмоциональный голос. Его молодой спаситель безрезультатно пытался оттереть грязное пятно с плеча своей белоснежной накидки, будто это было сейчас самым важным.
– Мальчик мой, это твоих рук дело?
Все еще не до конца верящий в реальность происходящего Леон сделал попытку коснуться мантии парня перед ним, но потом с ужасом отдернул руку и отстранился на несколько шагов.
– Тебя тоже коснулось дыхание скверны? Почему ты стал еретиком?!
– Я был таковым с самого первого дня нашей встречи, – буднично ответил на серьезное обвинение Жозеф. – Мне казалось, что вы должны были об этом догадываться. Просто закрывали глаза, пока я приносил вам пользу.
– Я, конечно, думал об этом… но тебя же рекомендовал сам Совет! Они же не могли…
– Тот документ был поддельным.
Черноволосый служитель церкви бросил попытки справиться с богомерзким пятном, кое-как поправил изрядно помятую ткань, а потом достал свой жезл и направил его прямо на бледнеющего собеседника.
– Впрочем, это уже неважно. Вы сыграли свою роль и теперь можете отдыхать…
Его глаза блеснули холодом, после чего до ушей Леона долетело короткое: «Контроль».
Энергетические потоки, похожие на веревки вырвались из кристалла-концентратора Жозефа, плотно оплели тело первосвященника, и принялись сливаться с его плотью. Заклинанию понадобилось всего несколько мгновений, чтобы полностью завладеть телом мужчины, и теперь оно могло управлять им словно марионеткой. Мозгом Леон все еще прекрасно осознавал, что с ним происходит, однако поделать с этим ничего не мог. Разум примаса оказался заперт в мясной оболочке, которая теперь подчинялась чужой воле.
– Кх… крх… хф…
В попытке пошевелить губами, упитанный священник собрал все свои силы, но смог лишь выдавить из себя немного вспенившейся слюны. При этом его лицо сильно побагровело и скорчило натужную гримасу.
– Сопротивление бесполезно, – решил сжалиться над своим пленником Жозеф и опуститься до банальных пояснений, – вы полностью в моей власти. Понимаю, что раньше вам не приходилось иметь дело с подобной магией, но уверяю вас – она достаточно сильная, чтобы удержать даже демона. Просто расслабьтесь, и ждите, пока я не закончу. Взамен обещаю, что ваша смерть будет быстрой.
Сильно изменившийся юноша вытащил несколько листов пергамента, вложил в руку Леона примитивный карандаш, а потом заставил его начать писать. По мере того, как слова складывались в предложения, изо рта Леона все активнее текла тягучая жидкость, однако, сколько бы тот не прилагал усилий, конечность так и не останавливалась. Только когда пальцы закончили выводить подпись, первосвященнику удалось ненадолго разжать их и уронить письменную принадлежность на землю.
– Ну что же вы, голубчик, – будто издеваясь, спародировал своего уже бывшего начальника Жозеф. За долгие годы работы с этим падшим человеком ему приходилось постоянно сдерживаться, поэтому сейчас он позволил себе небольшую шалость. – Мы почти закончили. Вам стоит научиться смирению, если хотите прожить следующую жизнь достойно.
Парень холоднокровно дернул своим жезлом, натягивая магические нити чуть сильнее, от чего пухлая рука его пленника потянулась к карандашу, подняла его с земли и устремила острием вверх. Еще движение – и голова первосвященника резко опустилась, вгоняя деревянный предмет глубоко в глазницу.
Обновлено: 15.02.2026