Временная петля, в которую попал Эбенград, была наконец разорвана, что понравилось далеко не всем его обитателям. Первые дни внутри замка активно плелись интриги против вернувшихся правителей, грозя перерасти в крупномасштабное восстание, однако все их участники неизбежно отправились за решетку, так и не успев воплотить в реальность свои влажные мечты. Николай и Александра, хоть и находились долгое время в изоляции, все же были отпрысками потомственных дворян. Как ведутся дела в кулуарах, они знали не понаслышке, и были вкурсе, за какие ниточки нужно потянуть, чтобы крысы сами вылезли из своих нор. В этот раз мудрые правители не допустили ошибок прошлого, и довольно в жесткой форме подавили всех возможных врагов. Имущество каждого зачинщика было полностью конфисковано, а сами они – оправились добывать уголь в близлежащих Эбенградских шахтах.
Тем временем, как семья Эстел занималась наведением порядка, подъемом страны с колен, а также возвращением ей былого величия, Ксандор отправиться в столичное отделение Церкви Ауриэля, чтобы заручиться поддержкой тамошних обитателей из числа людей. Хоть нынешнее настроение власти и занимало крайне отрицательную позицию по отношению к выходцам из соседней страны, у молодого воплощения богов было на этот счет другое мнение. Он понимал, что чтобы разорвать этот бесконечный круговорот неприязни двух народов, нужен символ, который поможет им объединиться. И этим символом он хотел сделать философию своего родного мира.
«Попробуем начать с малого».
Ксандор уверенно вошел в помещение с лавками для прихожан, и на мгновение опешил: все имевшиеся места по обе стороны были заняты фигурами в разноцветных балахонах. Даже инквизиторы почтили его своим присутствием. Как выяснилось чуть позже, Альгерду удалось убедить своих братьев отбросить предрассудки и попытаться вникнуть в суть нового направления их религии, поэтому сегодня было так многолюдно.
– Далеко не все они готовы слепо следовать за вами, – украдкой пояснил Альгерд, освобождая гвоздю программы место в центре трибуны. – Просветите же их, как вы когда-то просветили меня.
– Без проблем, – кивнул в ответ тот. – Скоро ни у кого из них не останется и намека на сомнения.
Ксандор нацепил на лицо заранее отрепетированную маску праведника, повернулся к публике, раскинул руки в открытом жесте, после чего воодушевленно заговорил:
– Братья и сестры… Ученики Ауриэля и дети Духов леса… Жители Крастана и граждане Альтериона… Друзья… Прежде, чем я начну, хочу, чтобы вы взглянули на соседа, а потом ответили себе на один вопрос: чем я отличаюсь от него? Действительно ли я не похож на сидящего рядом настолько, чтобы считать его другим? А если это так, то почему же Создатель не сделал всех нас одинаковыми? Ведь логично, что Он опирался на образ и подобие свое, так почему же получилось иначе? Откуда взялось столько…
Еще вчера вечером, когда парень только готовился к выступлению, ему было неимоверно сложно подобрать выражения, чтобы найти отклик в сердцах слушателей. Сегодня же все было с точность до наоборот. Нужные слова сами складывались в предложения и лились из его уст бурным потоком. Будто он всю жизнь занимался только тем, что читал проповеди.
– …и пока вы ищите ответы, я поведаю вам до неимоверного простую истину: вы все абсолютно одинаковые. Невзирая на расу, пол, возраст, предпочтения в еде и даже религию у любого из вас, прямо сейчас, есть голова, туловище, руки и ноги. Вам всем нужно спасть, есть, пить и справлять нужду. Вы можете чувствовать боль, страх, любовь, счастье…
Юный оратор говорил долго, вкрадчиво, делая небольшие паузы, чтобы слушатели могли высказать свое мнение, но при этом за время его речи в зале не раздалось ни одного постороннего звука. Не зависимо от статуса, священнослужители будто боялись лишний раз пошевелиться, чтобы не спугнуть божественное проведение. Даже те, кто все еще сомневались в собственном выборе, следовали этому правилу. Постулаты Брандала, что прямо сейчас обретали свое воплощение в новом мире, смогли зацепить и их заржавевшие струны души.
– …это не значит, что на вас наложен запрет, но значит, что вам дарована свобода. Свобода творчества, мысли, действия. Ауриэль дал вам прочный фундамент, а уже что строить на нем, должны были решить вы сами. Мне больно видеть, куда вас завело чужое невежество…
К тому моменту, как Ксандор плавно подвел всех к мысли, что пора бы уже пересмотреть взгляды церкви Ауриэля на научный прогресс, солнце за окном неумолимо клонилось к горизонту. Чтобы не остаться тут до следующего утра, ему пришлось прервать свое откровение на легкой недосказанности, подкинуть публике еще немного пищи для размышлений, а потом быстро попрощаться, и, пока никто не пришел в себя, скрыться из виду за ближайшим выходом из собора.
– На все воля Ауриэля, – только и успел услышать за спиной наш беглец, прежде чем створка двери захлопнулась за его спиной.
– А ты, как я погляжу, не собираешься останавливаться на достигнутом?
Катерина, терпеливо ожидавшая объект своего пристального наблюдения, пока тот занимался массовым промыванием мозгов, вынырнула из своего укрытия и пристроилась следом.
– Вынуждена просить тебя отложить свои планы до более удобного времени.
– Это почему же? – Ксандор наигранно поднял брови и состроил удивленное лицо.
– У нас проблемы, – буркнула собеседница. – Генерал Володар ведет сюда больше двух тысяч гостей, которые жаждут встретиться с прошлым правителем. Половина из них – простые солдаты, половина – маги и инквизиторы. До их прибытия около недели.
– Понятно. И что на это сказали король с королевой?
– Ничего. Я им пока не сообщала. Не считая Елены, ты первый, кто об этом узнал.
– Эво, как. – На этот раз посланник богов удивился уже по-настоящему. – И в чем же причина твоего поступка?
– Сам догадайся.
Маленькая защитница королевской семьи едва заметно сморщилась, но смогла сдержать наплыв эмоции и сохранить невозмутимый вид.
– У тебя же всегда есть план на подобный случай.
– Допустим.
– И он поможет сохранить много невинных жизней.
– Не исключено.
– Так зачем мне поднимать на уши весь замок, когда можно придти уже с готовым вариантом?
– Боишься за своего благоверного? – неожиданно для собеседницы, заметил Ксандор. – Знаешь, что король обязательно поручит Володару разобраться с этим самому, вот и…
– Не говори ерунды! – незамедлительно вспыхнула румянцем Катерина. Вся ее хладнокровность вмиг улетучилась, уступив место стеснению. – Просто я волнуюсь, что наши войска понесут слишком большие потери! Как мы потом будем защищать границы страны?!
– Тоже верно.
С физиономией глубокой задумчивости, идущий чуть впереди юноша почесал подбородок, но потом снова с ехидством полюбопытствовал:
– Ну, так что там на счет генерала?
*Бам*
– Ай!
Маленький кулачок охранницы врезался прямо в область поясницы и заставил обнаглевшего собеседника болезненно дернуться. Хоть била она не в полную силу, этого было достаточно, чтобы тот больше не рисковал своим здоровьем.
– Понял я, понял, – потирая ушибленное место, зашипел Ксандор. – Драться то зачем? Есть у меня одна идея, но для этого нам понадобится кое-что сломать.
Он достал из кармана заранее приготовленные записки и вручил их злой сопровождающей.
– Передай это генералу и королеве. Прежде, чем что-то делать, мне нужно знать их мнение.
…
Володар, со всей своей крастанской открытостью, водил новых «друзей» по округе, словно пророк богоизбранный народ по пустыне. Он старался протащить их через все самые темные чащи, где даже живность боялась справлять нужду, поля, заросшие зеленью по самые ягодицы, захудалые деревеньки, о существовании которых знали только сами жильцы этих поселений, и многие другие местные «достопримечательности». В его планы входило хорошенько измотать противника, поэтому в ход шло форсирование бурных рек без нормального брода, переходы через провалы и холмы, барахтанье по колено в грязи. Прикрывалось все это безобразие чрезвычайной срочность и наглым враньем про короткий путь.
– Фух… полагаю… хах… что скоро мы… должны быть… на месте?
Весь в поту от нескончаемой тряски, Леон выглянул из окна своей кареты и с натянутой улыбкой обратился к фигуре человека-медведя. Та в размеренном темпе бежала неподалеку вместе со своими подчиненными. Казалось, для представителей звериной расы это была не более чем легкая прогулка перед трапезой, поскольку они даже не запыхались. На их фоне альтерийское войско выглядело менее приспособленным к подобным переходам.
– Осталось меньше половины, – не сбивая дыхания, ответил Володар. – Если чуть прибавим, то будем на месте через два дня. Впереди нас ждет еще несколько небольших препятствий, но потом дорога станет лучше. Просто потерпите еще немного.
– Ты это говорил сутки назад, – незаметно для собеседника скрипнул зубами раскрасневшийся примас. Неприкрытая ложь вояки сильно резанула по его слуху, от чего, и так нестерпимое чувство раздражения, ударило по мужчине с новой силой. Капли соленой влаги на морщинистом лбу Леона моментально набухли, а сам он ощутил приступ удушья, из-за чего был вынужден нырнуть обратно в тень своего экипажа.
– Надо было разобраться с вами еще тогда.
В ответ на тихое, как думал хозяин слов, замечание, угольный генерал лишь довольно усмехнулся, после чего ушел вглубь построения, где его уже ждал посыльный из замка. Все так же на бегу, он прошелся по строчкам текста, которые прислал ему Посланник духов, потом остановил свой взгляд на отдельных предложениях, чтобы лучше понять их смысл, и только тогда был вынужден перейти на шаг.
– Похоже, этот пацан еще безумнее, чем я, – обращаясь к самому себе, произнес Володар. – Надо запомнить не злить его в будущем.
На медвежьем лице генерала проступило нечто среднее между улыбкой и оскалом, и он буквально загорелся предложенной идеей.
– Передай Ксандору, чтобы не волновался. Гости прибудут в назначенный день в назначенное место. Пусть приготовит для них свое лучшее шоу.
Володар вернул кусок пергамента обратно курьеру, поблагодарил его за службу, а потом пустился нагонять ближайших соратников. Теперь он точно знал, что затеянная им игра будет стоить свеч.
…
Уже несколько дней к ряду столица звериного государства гудела, словно улей. Заколоченные досками окна и двери домов тщательно разбирались и приводились в нормальный вид, а все, что можно было найти в замке и покинутом городе – спешно переносилось в одно место в качестве декораций. Заполнить полностью все пустующее пространство, конечно, было невозможно, но в этом и не было необходимости. Согласно плану правителей, достаточно будет украсить лишь фасады главных улиц, да создать видимость жизни на них, а остальное – не имеет никакого значения. У альтерийских солдат попросту не будет столько времени, чтобы отправиться осматривать весь город.
Собственно, процессом обустройства «основной сцены» граждане Эбенграда сейчас и занимались. Даже служители церкви не остались в стороне и присоединились к общему делу. Всего за несколько дней пришедший к ним Ангел Ауриэля смог перевернуть их взгляды на праведную жизнь, поэтому теперь священники стремились загладить свои грехи перед обществом и стать лучшей версией себя. Не без проблем, но представители обеих рас сейчас стояли бок обок, и делали все, чтобы справиться с надвигающейся угрозой. При помощи магии и мускул они помогали друг другу таскать мебель, раскладывать импровизированные «товары» по прилавкам магазинов, смывать с табличек и витрин налипшую пыль, чистить заросшую травой мостовую, развешивать украшения по крышам домов и подбирать наряды для предстоящего «выступления». Все должно быть идеальным, и не вызывать подозрений у будущих «зрителей».
– Прости, но что ты хочешь, чтобы я сделал?!
Видя, как его благоверная с дочерью подходят к нему с острыми бритвенными принадлежностями, Николай попытался сбежать через ближайшую дверь, однако был пойман в прозрачный куб из магии.
– Я не позволю вам коснуться моего достоинства! Я отказываюсь играть в вашем спектакле! Вам не сделать из короля шута!
– Мой дорогой, любимый, великолепный и неподражаемый правитель Крастана, – стараясь отвлечь и успокоить мужа, разлилась рекой соблазнительной лести Александра, – никто и не думал угрожать чести твоей персоны. Мы просто немного приведем тебя в порядок, чтобы ты был больше похож на твоего предшественника, а взамен я сделаю все, что ты попросишь.
Голос и манера движения королевы в этот момент стали настолько плавными и мягкими, что кудрявый пленник заклинания невольно сглотнул похабную слюну.
– Т-ты п-правда согласишься на что угодно?
– Ну конечно.
– И д-дашь мне зарыться в твои великолепные волосы?
– Обещаю.
– Х-хорошо. Я… я с-согласен.
Николай Эстел перестал трусливо вжиматься в один из углов своей «клетки», принимая более подобающую мужчине позу, а когда его дочь развеяла магический барьер, сделал уверенный шаг вперед и уселся в кресло перед зеркалом.
– Можете делать свою черную работу. Но рога трогать я не дам!
Виктория с Александрой едва заметно хихикнули на подобное категоричное заявление, а потом принялись исполнять задуманное. Звук трущихся друг об друга половинок ножниц неприятно резанули по слуху мужчины-барана, после чего раздался первый шелест падающих кудрей.
…
К оговоренному времени Володар вывел изрядно уставшие войска двух стран прямиком к западным воротам столицы. За время их экскурсии по просторам могучей и необъятной родины обе стороны успели изрядно износиться, в то время, как внутреннее убранство города наоборот – посвежеть и налиться красками. Эбенград встретил гостей плотным столпотворением и прилавками, забитыми всякой всячиной. И не важно, что сделай ты пару шагов в сторону, и там не окажется ровным счетом ничего.
– Генерал Володар, за время вашего отсутствия в столице происшествий не случалось! – бодро и по уставу отрапортовал Лука, стоило тому появиться в городских воротах. – Вся охрана замка несет службу в обычном режиме!
– Вольно, командир, – буднично отмахнулся угольный собеседник. – Передай Его Величеству, что к нему прибыла делегация из Альтериона в лице церкви Ауриэля, а также Примаса Леона. Они просят немедленной аудиенции.
– Вас понял, генерал!
Стройная фигура с головой лиса подозвала к себе одного из охранников у входных ворот, быстро шепнула ему на ухо пару слов, а когда тот умчался, встала во главе колонны и принялась разгонять толпу зевак на пути.
– С дороги! Разойтись! – кричал Лука, попутно собирая редких охранников, затесавшихся среди обывателей, чтобы те помогли ему в этом нелегком труде. – В город прибыли важные персоны! Немедленно освободите дорогу!
Хоть для большинства участников самого грандиозного спектакля в мире это было первое выступление, держались они достаточно естественно. Люди пугались, грубили, суетились и, конечно же, не забывали украдкой поглядывать на вычурную карету и тысячи сопровождающих ее людей. Все выглядело ровно так, как надо.
Когда тянувшаяся через всю городскую улицу «змея» из солдат доползла почти до решеток замка, ей навстречу вышла небольшая группа местных священников, во главе с примасом Альгердом, и склонилась в приветственном поклоне.
– Доброго здравия, уважаемый брат Леон, – послышался скрипучий голос пожилого служителя местной церкви. – Столичное отделение Крастана радо приветствовать вас у себя в гостях.
– И вам крепкого здоровья, – с той же любезностью отозвался обитатель кареты. Он жестом попросил своего кучера остановиться, после чего, не без помощи Жозефа, спустился к ожидавшим его коллегам по ремеслу.
Затесавшийся среди приветственной компании Ксандор тут же распознал в помощнике примаса своего недавнего соперника, но решил не подавать виду. Жозеф ответил ему тем же. Оба юноши лишь обменялись короткими взглядами, и сделали вид, что не узнают друг друга.
Тем временем главные лица церквей закончили с обоюдным лобызанием причинных мест, и перешли к более предметному диалогу. Стоило достойному сопернику замаячить на горизонте, как совсем недавно страдавший от изнурительной дороги Леон – оживился, и, по привычке, стал прощупывать почву вокруг.
– Как проходит ваша служба? – начал он свое скромное расследование издалека. – До меня доходили слухи, что у вас тут довольно оживленно. Не случалось ли чего-то необычного в последнее время?
– Вашими мольбами, все тихо и спокойно, – без намека на беспокойство ответил Альгерд. – Работы у нас действительно много, но жаловаться мы не привыкли. Лучше расскажите, как там на родине? Как Его Преосвященство Святой Гранд?
– Честно сказать, даже не знаю… Со всеми этими походами, я уже и забыл, как выглядит его лицо… Знать бы, что этот гнусный еретик из замка Кирхаз, из-за которого мы вынуждены бегать по всему континенту, понес заслуженное наказание, то я бы мог со спокойной душой вернуться к себе и справиться о его самочувствии. А пока, увы…
Примас Леон ненадолго состроил скорбное выражение, показывая, как он устал, но потом встрепенулся, будто что-то вспомнил. Даже не смотря на то, что священник догадывался, что сейчас происходит, уровень его актерской игры ничуть не уступал остальным.
– Кстати, брат Альгерд, вы же точно должны быть в курсе, как там дела у восточной границы?! Дело в том, что всех нас прислали сюда проверить, не спрятался ли наш отступничек именно там! Может вы уже со всем разобрались, и мы зря тратим свое время? Порадуйте меня хорошими новостями!
– Увы, коллега, но обнадеживать не возьмусь. – Неожиданно для собеседника пожилой примас не стал опускаться до грубого вранья, а поступил куда деликатнее. – Мы действительно были там, и нам даже пришлось вступить в сражение с оскверненными жителями тех мест. Но сказать однозначно, что все кончено я не готов.
Альгерд быстро изобразил круг у себя на груди, отпуская молитву за упокой погибших в боях товарищей, после чего протянул руку к стоявшему рядом подчиненному и попросил того продемонстрировать вещь, которая была у него в руках.
– Это оружие – единственное доказательство, что среди убитых мог быть мальчик-еретик. Его сняли с трупа альтерийского подростка. По описанию, он очень подходил под портрет нечестивца. Будем надеяться, что это действительно был он.
– Будем надеяться, брат, – с пониманием отозвался Леон.
Он скользнул своими поросячьими глазами по изогнутому мечу, секунду о чем-то поразмышлял, а потом нацепил свою благодетельную маску и указал вперед себя.
– Не проводите нас к королю этих земель? У меня есть важный разговор к нему.
– Почту за честь, – ответил тем же выражением лица Альгерд, и два мужчины в белых рясах с позолоченными кругами неспешно двинулись в сторону металлической решетки, что проводила черту между местом обитания челяди и обителью высоких чинов.
Обновлено: 15.02.2026