После короткой передышки, вся компания вновь нырнула в извилистые коридоры замка и пустилась на поиски нужной башни. Хоть столичный генерал и объяснил Виктории с Катериной, где держат бывших правителей Крастана, понадобилось немало времени, чтобы отыскать правильный путь, и выйти к цели.
– А мы, часом, не ошиблись? – с сомнением поинтересовался Ксандор, когда не обнаружил ни у входа на лестницу, ни на самой вершине постройки ни одного отряда охраны или хотя бы караульного. – Для таких важных персон тут довольно безлюдно.
– Мы там, где нужно, – послышался безэмоциональный ответ от девушки с лисьими ушками. – Это самая южная башня во всем замке. Других тут нет.
– Может их перевели куда-то в другое место? – выдвинула предположение Таня. – Дядя Альгерд, вы что-нибудь знаете об этом?
– К моему глубокому сожалению, моя юная спутница Ангела, – покачал головой тот, – но я мало интересуюсь дворцовой жизнью. Этими вопросами целиком и полностью заведуют инквизиторы. Возможно один из тех братьев, что сопровождали меня во время визита к вам, мог что-то знать об этом…
– Но спросить у него мы уже ничего не сможем… – закончил за собеседника мысль Ксандор. – Да уж… Неудобно получилось.
– В любом случае, раз мы тут, не стоит ли проверить, что за этой дверью? – решила озвучить свои мысли Елена. – Если мы ошиблись, придется обыскать все башни в этом замке, а если же нет, то все просто.
– Согласен. – Юноша с катаной одобрительно кивнул. Он подошел к массивной двери, которой оканчивался винтовой подъем, а потом осторожно срезал барьером стальные зубья задвижки, которые мешали отпереть преграду.
*Скри-и-и-ип*
Деревянное полотно медленно подалось вперед, и перед компанией предстала круглая комната с кучей вышивки на стенах и парой фигур, что обитали в ней.
– Папа! Мама!
Совершенно обескураженная неожиданной встречей, Виктория окликнула мужчину с довольно увесистыми бараньими рогами, что сидел за столом у одного из окон и что-то писал в непонятную книгу, а также стройную, высокую женщину с роскошными кудрявыми волосами, стоявшую к ней спиной и мастерившую очередной гобелен. Они явно были поглощены своим занятием, поэтому даже не заметили, как кто-то вторгся в их обитель.
– Я так рада, что с вами все в порядке!
Девушка уже собиралась броситься в объятья своих родителей, чтобы прижаться к ним, как можно сильнее, однако от этого порыва ее остановил Ксандор.
– Тут что-то не так.
Парень проследил за тем, как два жильца южной башни, будто нехотя, оторвались от своих дел и буднично улыбнулись гостье. Казалось, они вовсе не удивлены появлению их пропавшей дочери, а наоборот – ждали ее. Словно та не исчезала на полдесятка лет, а только-только вернулась с вечернего бала.
– Присмотрись повнимательнее. Видишь? Они ведут себя слишком спокойно.
Посланник духов леса, а по совместительству – карающая длань Ауриэля, активировал свое духовное зрение, чтобы осмотреть королевскую семью на предмет скрытых повреждений души, но стоило серой пелене его навыка затянуть пространство, как он отшатнулся на несколько шагов назад, попутно увлекая за собой и замешкавшуюся принцессу.
– Всем отойти подальше!
*Кр-р-рх* *Бам*
Внушительная игла, которой незнакомая Ксандору женщина совсем недавно решетила кусок грубой ткани, внезапно проскребла по его барьеру, а следом в него ударились и странная книга вместе с пером, некогда принадлежавшие мужчине с головой барана. Оба хозяина комнаты со всей яростью ринулись на непрошенных посетителей, но угодили в прозрачную преграду, что едва успела отделить их от цели, после чего стали скрести по гладкой поверхности первыми попавшимися под руку предметами.
– Мама, папа, остановитесь! – взмолилась принцесса Эстел, глядя на то, как самые близкие ей люди сейчас остервенело пытаются пробиться сквозь магический барьер. – Это же я, Виктория! Придите в себя!
– Они тебя не слышат, – поспешил с пояснениями юноша, что держал ее за талию и не давал натворить глупостей. – Что-то злое прямо сейчас заставляет их поступать подобным образом.
Он снова скользнул взглядом по двум ярким сущностям, окутанным темным коконом проклятья, а потом остановился на человеке в белой рясе.
– Смотри, старик, что твои братья сделали с этими несчастными.
– Клянусь Ауриэлем, я ничего об этом не знаю! – Искренне удивленный и напуганный, тот изобразил молебный жест на груди. – Наша церковь никогда не использовала свою магию против знатных особ! Подобным, обычно, промышляют выходцы из Альтерийского подразделения, но точно не мы!
– Не ври нам, священник, – вклинилась в дискуссию Катерина. – Во время осады Восточного форпоста я собственными руками очищала собратьев от вашей гнусной магии. Как думаешь, откуда она на них взялась?
– То были простые рабы и преступники, – продолжил гнуть свою линию пожилой служитель церкви, – так что это было их наказание. Если бы они жили праведной жизнью, проклятье их бы никогда не коснулось.
– К несчастью, у меня тоже есть, что возразить вам на это, – вставил свое веское слово Ксандор, – однако давайте отложим этот разговор на более подходящий момент. Катерина, сможешь подержать барьер, пока я успокою Викторию? Ради своего будущего, она непременно должна сама снять проклятия с родителей… Правда боюсь, что сейчас она не в самой лучшей форме.
– Без проблем, – согласилась королевская охранница. – Но только ради нее и ее семьи. Ты здесь совершенно не причем.
– В любом случае, я у тебя в долгу.
Юноша выразил свою искреннюю благодарность маленькой помощнице коротким кивком, а потом переключил внимание на рыдающую особу с прелестными белоснежными локонами, что уткнулась в его грудь. Застигнутая врасплох сценой самоистязания близких родственников, та сильно растерялась и напрочь позабыла о своих колдовских силах.
– Командующий магическим отрядом Виктория Эстел, вам следует успокоиться! – немного грубо обратился он к своей избраннице. – Вы проделали такой огромный путь, не для того чтобы сдаться в самом конце! Поднимите голову и встретьте свои страхи лицом к лицу!
Чтобы еще сильнее встряхнуть замкнувшуюся в себе представительницу знатного рода, Ксандор оторвал ее от своей одежды, насильно развернул прямо к проходу, в котором буйствовали две фигуры, а потом, уже без нажима, добавил:
– Покажи, чему ты научилась за эти пять лет, принцесса. Раскрой свою мощь и изгони тьму из их сердец.
– Х-хорошо, – промямлила заплаканная девица, после чего вытерла соленые капли с лица и решительно подняла руку. – «Сила воды, исполни мою волю! Очищение!»
Из-за волнения Виктория не могла нормально сформировать образ у себя в голове, поэтому решила использовать заклинание. Мана, что она собрала у себя в ладони, некоторое время сопротивлялась подобному отношению к себе, однако вскоре сдалась и стала неспешно превращаться в тягучую субстанцию голубоватого оттенка. Нечто, напоминающее шелковую ткань, обернулось вокруг обезумевшей пары бывших правителей звериной страны, а потом стало буквально выжимать из них всю темную материю. С мерзким шипением, проклятая энергия оставила своих жертв, и те, обессиленные, рухнули на пол.
– Слава духам, ты не пострадала… – послышалось тяжелое бормотание женщины с прелестными белыми волосами и не менее прелестными бараньими рожками. – Мы с отцом так сильно переживали за тебя…
– Мама? – Виктория сделала неуверенный шаг в сторону дверного проема. – Это ты? Это, правда, ты?
– Да, облачко, это я.
– Мама! – просияла юная принцесса, услышав свое детское прозвище. – Мамочка! Я так рада! Вы с папой так меня напугали!..
– Да, доченька, я тоже очень-очень испугалась. Ощущать, как мои собственные руки пытаются навредить тебе, было невыносимо. Хорошо, что у тебя такой сильный друг.
– Вообще-то он мой жених, – сквозь слезы хихикнула Виктория, – но папе об этом пока не говори, хорошо?
– Договорились.
Бывшая королева Эстел нежно провела рукой по кудрявым прядям своей дочери, а потом украдкой взглянула на того, кто претендовал на звание ее зятя.
– Альтериец, значит?.. – едва уловимо шевельнулись ее губы. – Муж будет в «восторге».
Стоило женщине только озвучить свои мысли, как объект ее беспокойств пришел в себя и подал признаки жизни.
– Дорогая, почему я сплю на полу? Я опять что-то натворил?
Человек с головой барана попытался оторваться от холодного камня, однако его потуги были остановлены собеседницей.
– Да, натворил, – прижимая ногой свою цель, с ехидством ответила та. – Ты чуть собственными руками не убил свою дочь.
– Да быть того не может. – Бывший король Крастана вновь попытался встать, и вновь был повержен тычком в спину. – Ай! Она же сейчас далеко отсюда. Володар отослал ее с моим братом куда-то на край страны, если не ошибаюсь.
– Ошибаешься, папочка, – послышался в ответ задорный смешок. Виктория отлипла от своей матери и нависла прямо над головой отца. – Приветик!
– Ты… – Все еще не верящий своим глазам рогатый мужчина застыл в изумлении. Он попытался коснуться миловидного личика, что сейчас смотрело на него с озорной улыбкой, но то увернулось в последний момент. – Ты так подросла и похорошела…
– Естественно, я подросла! За столько времени было бы странно, если бы я осталась прежней!
– Это правда… Но для меня ты навсегда будешь той крохой, что… Ай!
– Папа! – Виктория внезапно треснула собеседника кулаком по голове. – Не при людях же!
– Дорогой, – вклинилась в разговор бывшая королева, – мы тут не одни. Будь добр встать и поприветствовать своих спасителей, как полагается.
– Ух-х-хорошо. Сейчас.
Представитель благородного рода лениво поднялся на ноги, отряхнул свой повседневный наряд, помог встать жене и дочери, а потом, делая вид, что ничего не произошло, заложил руки за спину и представился:
– Меня зовут Николай фон Эстел, а это моя супруга – Александра Эстел. От себя лично и от всего государства Крастан, выражаю вам свою благодарность за наше спасение.
Мужчина-баран поправил осанку, горделиво вскинул голову, и только после этого соизволил взглянуть на лица своих освободителей. Первое, что сразу бросилось ему в глаза – черноволосый юноша в национальном костюме их страны, пожилой священник высокого ранга, а также старая знакомая из династии королевских стражей. Была еще пара хищных особ в странном обмундировании, но на них он не стал заострять свое внимание.
– Катерина, не расскажешь мне, кто твои друзья? – с ноткой высокомерия протянул бывший правитель звериной страны.
– Всенепременно, мой король, – ответила та, почтительно поклонилась, сделала шаг чуть в сторону, чтобы остальных было лучше видно, а потом стала по очереди указывать на каждого из присутствующих.
– Это Елена – лучшая мечница и командующая ударным отрядом, а это ее дочь – Таня, инструктор рукопашного боя. Они обе – воины бывшего Восточного форпоста, где мы с принцессой скрывались все эти годы. Примас Альгерд – служитель местной церкви Ауриэля. Он присоединился к нам совсем недавно, поэтому о нем мне ничего не известно. А это Ксандор…
Дойдя до объекта своей откровенной неприязни, Катерина на мгновение запнулась, а потом втянула побольше воздуха и быстро выдала:
– Самопровозглашенный Посланник духов, какой-то там Ангел Ауриэля, глава города на Востоке государства, ловелас, филантроп, а также будущий супруг вашей дочери… Я ничего не упустила?
– Не считая пары моментов, ничего, – стараясь скрыть раздражение, кивнул тот, на кого только что навешали кучу ярлыков. – Спасибо за столь подробный доклад.
– Не за что, Посланник Ксандор. – Катерина карикатурно улыбнулась. – Я всегда к вашим услугам.
«Я такие услуги в гробу видал, – незримо огрызнулся Джон Медсон, – Лучше бы ты, с таким же энтузиазмом, чем-нибудь полезным занялась. Книжку по саморазвитию почитала бы, например…»
– Какие у тебя интересные титулы. – Николай Эстел смерил стройного жениха еще раз. – Пока слабо могу представить, что они значат, но судя по всему, ты не простой деревенский мальчишка, который решил, что он герой.
– Как раз-таки именно он, – будто насмехаясь, развел руками Ксандор. – Просто так сложились обстоятельства. Мне достались кое-какие силы от Ауриэля, в Диких землях я познакомился с Духом леса Наргаролаургом и долгое время учился у него, потом, по чистой случайности, дважды победил гигантского демона, опять же случайно построил на месте захудалой пограничной заставы настоящий город, не уступающий столице, заручился поддержкой целой армии и генерала Володара, привел сюда помощь… а в остальном все так и есть.
– И все равно… – Мужчина-баран презрительно хмыкнул. – Этого мало, чтобы стать супругом моей любимой дочур… Ай!
– Немедленно прекрати, дорогой! – Александра Эстел ткнула своего супруга кулаком в бок. – Не время для твоего упрямства!
– Но дорогая, – жалобно простонал тот, – ты же понимаешь… А-яй!
– Хватит, отец! – В этот раз уже Виктория нанесла удар в то же место. – Ксандор – хороший. Он всегда поддерживает и защищает меня. У тебя нет права говорить о нем гадости.
– О прошлом своем «увлечении» ты говорила то же самое.
– Ты не понимаешь, это другое!.. – обиженно топнула ножкой принцесса. – И вообще – я не нуждаюсь в твоем одобрении! Я не ребенок! Могу и сама делать свой выбор! Бе-е-е!
Виктория, насколько могла, высунула свой язык и скорчила кислую мину. От ее желания воссоединиться с семьей не осталось и намека. Теперь ей хотелось поскорее уйти из этого места и вернуться в уютный город за обсидиановой стеной.
– Свой долг, как наследницы трона, я выполню, а остальное меня не касается! Пойдем, любимый.
Девушка-овечка вцепилась в локоть своего избранника, а потом насильно поволокла его по ступенькам вниз. На протяжении всего спуска, она ни разу даже не взглянула себе за спину, и только когда спиральный коридор перетек в своего более прямолинейного собрата, Виктория остановилась, чтобы перевести дух.
– Так и знала, что этим все и закончится. Папа слишком упрям, чтобы одобрить наш союз.
– Для отцов это свойственно, – мягко отозвался юноша в изумрудном костюме. Он притянул расстроенную невесту поближе к себе и заключил в объятья. – Просто им тяжело смириться с мыслью, что их «ненаглядных» украдет какой-то проходимец с улицы. Они хотят для них большего.
– А ты тоже будешь таким? – внезапно поинтересовалась кудрявая красавица.
– Даже не сомневаюсь, – послышался категоричный ответ.
– Тогда… – Виктория смущенно зарылась лицом в мужское плечо. – Давай заведем двоих: мальчика и девочку. Так тебе придется побывать с обеих сторон баррикад, и, может быть, от этого будет легче решиться.
– Звучит весело. Давай попробу…
– Кх-кхм! – вторгся в создавшуюся идиллию громкий кашель. Спустившийся следом за дочерью Николай, подоспел как раз вовремя и не дал паре слиться в страстном поцелуе прямо у него на глазах. Его слегка помятый вид явно говорил о том, что по пути сюда над ним пронесся ураган «Александра», однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.
– Молодой человек, – официальным тоном обратился он к Ксандору, – я вынужден просить вас попридержать коней до свадьбы. Видите ли, у нас в Крастане так уж повелось, что невеста и жених не должны заниматься непотребством раньше замужества. Я вынужден настаивать на соблюдении традиций и…
– Дорого-о-ой, – донесся сладкий голосок откуда-то сверху. – Я просила тебя не приставать к детям. Неужели ты так быстро забыл наш разговор?
– Что ты, дорогая… – Бывший правитель дернулся, словно его ударили током. – Я и не думал. Просто объясняю нашему будущему «сыну», как устроено общество и страна.
– Правда? А мне показалось, что ты снова взялся за старое, и портишь жизнь окружающим только из-за своих дурацких предубеждений по поводу Альтериона.
Александра Эстел неспешно выплыла из тени поворота в сопровождении четырех персон, после чего хищно сверкнула своими глазами.
– Не стоит наживать себе врага в лице этого юноши. Для нашего государства это может плохо кончиться.
…
Стоило разлому схлопнуться за его спиной, как Ауриэля пробила нервная дрожь:
– Теперь весь исследовательский отдел мой, и никто больше не будет мне мешать!
Буря эйфории от недавно принятой пилюли из чистой энтропии все еще плясала по клеткам его тела, от чего обернуться в привычный вид мальчишки в научном халате не получалось, сколько бы не пытался. Разум бывшего старшего научного сотрудника просто отказывался сосредотачиваться на чем-либо, кроме пережитого ощущения от распада вероятности. Быть практически стертым, а потом вернуться из небытия – это тот опыт, похвастаться которым мог далеко не каждый житель его мира.
– Теперь можно и не напрягаться так сильно, – беззаботно прошептал Ауриэль куда-то в пустоту, глядя на додекаэдр с планетами внутри и несколько своих «клонов», что сновали от одного прибора к другому. – Для этого у меня есть другие.
Новоиспеченный руководитель исследовательского подразделения крупнейшей корпорации по производству энергии во вселенной быстро раздал несколько указаний своим подчиненным, чтобы тем уж точно было чем заняться, после чего удалился из лаборатории в приподнятом настроении. Когда очередное пространственное искажение перенесло его обратно домой, он вытащил визитку, тайно подкинутую ему Гавраилом, и считал длинную череду символов, что была на ней, своим нейрокоммуникатором.
– Ого! Да это приватный канал с биометрической защитой доступа, – заключил Ауриэль, глядя на место, в которое вели координаты. – Довольно дорогое удовольствие даже для богатеев.
Понимая, что, скорее всего, система фильтрации не пропустит внутрь себя никого с унифицированной формой тела, ученый усилием воли заставил-таки себя принять нужный облик, и лишь тогда отправился в путешествие. Уже выныривая с другой стороны, он поймал себя на мысли, что не стоило так опрометчиво шагать в неизвестность, и, для начала, следовало пробить это место по поисковой базе «Елгуг». Ведь если это окажется очередная, довольно популярная сейчас, ловушка для наивных дурачков, то уйти от суда получится только после разрешения администратора комнаты. А, как показывает практика, «стоить» невольным пленникам оно может довольно дорого.
– Надеюсь, мне хотя бы не придется отпиливать себе ногу сломанной фотонной ножовкой на скорость, – буркнул сам себе Ауриэль, бредя в сторону единственного светлого пятна на фоне абсолютной пустоты. Непонятно откуда пробивающиеся лучи алого оттенка фокусировались на сгорбленной фигуре в пестром клетчатом костюме и кучей отростков на спине, которая сидела прямо на зеркальном полу и аккуратно выводила очередную эмоцию на маске паяца.
– Ты как раз вовремя, – бросила фигура, не поднимая взгляда на своего посетителя. – Я смог подглядеть ее у одного из тех существ, что живут на твоей карманной планетке. Как тебе?
Обитатель темного пространства сделал размашистый мазок черной субстанцией, что играла роль краски, а когда та собралась в нужную линию – прикрепил свой шедевр к одному из отростков, державших сотни таких же ликов на все случаи жизни, и вытянулся в полный рост.
– Круто выглядит, согласись?
Привычным жестом, Гавраил провел рукой перед пустым лицом, и на его месте возникла эмоция боевого оскала с четырьмя выступающими на фоне остальных зубов клыками.
– Н-ну да… – попытался не обидеть собеседника Ауриэль. – Устрашает.
По правде говоря, увиденное его скорее смутило, однако он тактично решил об этом умолчать. Все-таки застрять тут с этим странным индивидом – так себе затея.
– Приятно слышать, что тебе понравилось, – благодарно кивнул тот, – но ты же тут не за этим. Подумал над моим предложением?
– Подумал, – прозвучал уверенный ответ. – Я смогу собрать для тебя несколько прототипов, чтобы ты выбрал понравившуюся тебе модель, но на это понадобится время.
– Сколько?
– Где-то два цикла… Точно не скажу.
– Я не готов столько ждать. – Юноша в клетчатом костюме разочарованно покачал головой. Его рука снова мелькнула в пространстве, и теперь лицо показывало глубокую озабоченность. – Как мы можем сократить этот срок?
– Скорее всего, что никак, – послышался неутешительный вердикт. – Готовые чертежи у меня уже есть. Материалы? Ну да. Их сбор займет какое-то время… но не сказать, что существенное. Вся загвоздка в вычислительных мощностях «Евы». Моделирование поведенческих матриц, расчеты прочностных характеристик, отладка дистанционной системы управления и многое, многое другое, потребует немалых ресурсов. Сейчас большинство из них направлено на поддержание проекта «Ноль», который я тогда демонстрировал, так что мне придется довольствоваться тем, что осталось.
– Какое удивительно совпадение! – неожиданно воскликнул Гавраил. – А у меня тут как раз завалялся один предмет, который тебе идеально подойдет!
В следующее мгновение он встал на одну ногу, словно цапля, и совершил оборот на месте. Когда же хозяин комнаты вновь повернулся к своему гостю лицом, то выражение его маски сменилось на восторженное, а в руке блеснул кубик с разноцветными гранями в тон его странному костюм.
– Будем считать это подарком в честь твоего повышения на работе.
Человек-паяц ловко кинул куб прямо в руки Ауриэлю, а потом заговорщически добавил:
– Только никому не говори, что я дал тебе эту вещицу.
– Что это? – покрутив странный предмет в руках, поинтересовался Ауриэль.
– Э-э-эксклюзив! – протянул Гавраил, будто диктор из рекламного ролика. – Новейший продукт моей компании. Мегамощный! Суперсовременный! Сверхкомпактный! Ультраскоростной!.. Искусственный интеллект «АЙ-БЛОК-О 40000»!
С каждым пафосным словом парень в костюме делал оборот вокруг своей оси, а когда завеса тайны его подарка была сброшена – замер в странной позе: почти кверху ногами.
– Поскольку официально на рынок он выйдет лишь в следующем цикле, давай будем звать его «Ева 2.0». Эта малышка хороша в вычислениях, так что она непременно поможет тебе «слегка» ускорить свою работу. Я надеюсь, что ты быстро порадуешь меня результатом, ведь у меня на этих красавцев огромные планы…
Гавраил стал самозабвенно излагать собеседнику свои безумные мысли по поводу того, что конкретно он хочет сделать при помощи его новых игрушек, какие функции в них должны быть, а самое главное – поставил условие, чтобы все они были мультисовместимыми. Паяц страстно желал иметь возможность переносить свою армию из одного мира в другой по щелчку пальцев.
– Это может стать проблемой, – слегка поморщился мальчишка в халате ученого. – Создать батарею для робота, которая будет функционировать в пределах одной планеты – уже достаточно сложная задача, но вот разработать элемент питания, позволяющий беспрепятственно заряжаться от энергии любого мира… Я однажды уже пробовал, и получилось так себе.
– Ну, ты же у нас головастый, – подбодрил своего собеседника Гавраил. – Я верю, что ты справишься!
– Хорошо. Я попробую.
Два партнера по бизнесу пожали друг другу руки в знак заключенного соглашения, после чего фигура в маске что-то пробормотала и Ауриэль получил разрешение на выход из приватного пространства.
Тут же вернувшись к себе домой, новый глава исследовательского отдела без раздумий сунул пестрый кубик прямо в центр черной дыры. Ему было любопытно, что же это за искусственный интеллект такой, и самое главное – на что он способен. На глянцевой поверхности небесного тела всплыло голографическое окно, сообщавшее о процессе загрузки, а через секунду, перед ним показался логотип обсидианового куба с отсутствующим сегментом и надпись: «АЙ-БЛОК-О корпарейшн. Все права защищены».
Обновлено: 15.02.2026