Барон Тильд сидел в своем кабинете и недовольно разглядывал толстенный отчет. Воды, еды и материалов для ремонта укреплений, добытых в близлежащих горах, пока еще хватало, но скоро им придется пойти на рискованный шаг и сунуться во владения демонов.
– Почти три года, да?.. – внезапно пробубнел он сам себе. – С тех пор, как тот мальчишка ушел, в округе стало слишком неспокойно… Не к добру это. Ой, не к добру…
От тяжелых размышлений мужчину отвлек тихий стук в дверь и скрип открываемой створки. В проеме возник силуэт с уродливым шрамом от виска до подбородка, после чего вечерний гость весело произнес:
– Эй, дружище, не делай такое угрюмое лицо!
– А, Вильям, это ты? – Усталый барон поднялся со своего места и поприветствовал энергичного коллегу. – Что-то стряслось?
– Конечно, стряслось! – Вильям расплылся в улыбке. – Много чего стряслось. Тебе бы почаще выходить из своей берлоги, глядишь и знал бы. Сколько ты уже тут сидишь? Неделю? Месяц? Хоть какой день, помнишь?
– Некогда мне, – лениво отмахнулся на язвительное замечание хозяин замка Кирхаз. – А сегодня среда… вроде бы.
– А вот и не угадал! Сегодня день свадьбы моего сына с дочерью кузнеца! Мы же совсем недавно об этом говорили на общем собрании. Забыл, что ли?
– Забыл, – честно признался Тильд. – Проклятая работа, словно воронка, засасывает меня все глубже, а отпускать не хочет. Все эти осады, набеги, военные действия в Крастане… С каждым днем у нас все меньше мест для охоты и добычи ресурсов! Нормальная дичь кончилась, из-за чего нам приходится есть монстров, однако и их скоро не станет… Такими темпами нам придется начать готовить кашу из опилок или того хуже – питаться супом из камней…
– Ну, или из демонов, – расхохотался собеседник.
– Может даже из них… – не оценив шутку, согласился барон.
– Да уж, беда… Я бы даже сказал – катастрофа…
Бывший староста деревни, а ныне управляющий делами независимого поселения, укоризненно покачал головой, но потом хлопнул собеседника по плечу и серьезно добавил:
– Ну, ничего. Прорвемся. Гудвин обязательно что-нибудь придумает. Он же у нас Мудрец… Ты, главное не волнуйся. Мы с Оррином и Джелой всегда готовы прийти тебе на выручку.
– Спасибо, друг. – Тильд попытался изобразить улыбку, однако вместо нее вышел странный оскал.
– Не за что. Пойдем?
– Пойдем.
Двое приятелей оставили душный кабинет со всеми бумагами в нем и пустились в неспешную прогулку по прохладному коридору. За их с Вильямом скромной беседой, Тильд даже не заметил, как преодолел приличное расстояние и оказался в зале для аудиенции. Тот, непривычно светлый и чистый, был украшен к торжеству, а также полон веселых жителей, разодетых в особые праздничные наряды Альтериона. Не хватало только главного лица их нерушимой крепости.
– А почему тут четверо? – недоуменно поинтересовался у своего спутника барон, глядя на столпотворение у алтаря. – Твой сын что, альфонс?
– Ага, – снова отшутился Вильям, – а еще он не скован предубеждениями и открыт для экспериментов.
– В каком это смысле?
– Любит не только девушек.
– Чего?! – Тильд еще с большим непониманием уставился на своего друга. Хозяин замка явно был плох в современной культуре, поэтому не смог выкупить его странного юмора.
– Расслабься ты! – Управляющий делами разочарованно махнул рукой. – Просто сегодня венчается не только мой оболтус, но и сын плотника – Вуди.
– А не обманываешь?
– Да вот те круг.
Вильям нарочито провел рукой по груди и стукнул себя в область сердца.
– Значит четверо… да?
– Так точно. Грег, Сюзанна, Вуди и Жизель.
– Звучит обнадеживающе. – Хозяин замка сделал уверенный шаг в сторону места для бракосочетания. – В теперешнее время подобные праздники на вес золота. Это говорит о том, что в нас все еще живет надежда… Надежда на будущее.
…
Когда пятерка заключенных, сопровождаемая пожилым священником, вышла наружу, там их уже встречала целая толпа из замковой стражи, церковных магов и других зевак. На месте, где когда-то стояла телега, теперь красовался кратер, а весь вход в тюремное здание был усеян ошметками древесины.
– Братья и сестры, возрадуйтесь! – воззвал к толпе Примас Альгерд, невзирая на хаос вокруг. – Ибо сегодня особенный день! Опустите оружие и внемлите моим словам!..
– Вам некуда бежать! – отозвался на старческие причитания голос из толпы. К группе у тюрьмы вышел закованный в броню церковный паладин и опустил на землю свой башенный щит с гербом. – Отпустите господина Альгерда и мы позволим вам вернуться в камеру, чтобы дождаться приговора!
– Прошу! – Священник в белой рясе вскинул руки. – Ауриэль свидетель, меня никто не удерживает! Эти люди нам не враги!
Он сделал несколько шагов назад, чтобы оказаться у Ксандора по левую руку, после чего склонил голову в почтении.
– Видите этого юношу? Это не еретик! Это Ангел Покаяния! Длань Господня, что пришла к нам, дабы очистить мир от скверны и помочь ему вступить в новую эпоху! Вам стоит поприветствовать его, а потом исповедаться в своих прегрешениях! Только так вы сможете заслужить милость!
– О чем вы говорите, уважаемый Альгерд?! Этот нечестивец заслуживает сурового наказания за свои злодеяния, а не почтения! Мы должны немедленно предать его справедливому суду!
– Услышьте же меня, глупцы! – продолжил гнуть свою линию пожилой примас. – Он и есть тот судья, что будет вершить наши судьбы! Мы все исказили истинный смысл заповедей Ауриэля, и за это нас ждет кара небесная! Покайтесь! Покайтесь во грехе, пока не поздно!
– Примас Альгерд сошел с ума! – выкрикнул кто-то из толпы церковных магов. – Зло завладело его разумом! Нужно, как можно быстрее убить его источник, иначе оно и нас всех поглотит!
– Верно! – поддержали предложение его коллеги. – Убьем еретика! Защитим мир от скверны!
Не тратя больше времени на ненужные дискуссии, адепты различных школ достали свое оружие и приготовились к бою. Паладин же, в свою очередь, оторвал от земли грузный щит и сделал шаг вперед.
– Ради будущего, положим конец безумию! На все воля Ауриэля!
– На все воля Ауриэля! – повторила за ним толпа.
– Стойте непокорные!.. – отчаянно взмолился Альгерд. Он уже собирался попробовать вновь вразумить коллег, как его прервал звук извлекаемого клинка и последовавший за этим глубокий, наполненный холодом, бас.
– Обратный разрез.
Серебряное лезвие катаны мелькнуло в воздухе и рассыпалось паутинкой из едва заметных плоскостей. Заклинание без труда прошло сквозь живую преграду впереди, а потом рассеялось, не оставив и следа. Секунду ничего не происходило, но стоило противникам пошевелиться, как послышались первые звуки падающего железа и шуршание порванной одежды. В мгновение ока все участники стычки лишились вещей, после чего женская половина толпы сразу же сбежала в ближайшее укрытие, а мужчины были вынуждены стыдливо прикрывать свои обнаженные тела.
– И вкусили они плод с древа познания добра и зла, и узрели истинный облик свой, – не удержался от пафосного комментария Ксандор, возвращая меч обратно в ножны. – Тяжесть сомнений легла на их плечи, чтобы вечно помнили они о первом грехе.
– Милостивый Ангел…
Полный трепета от произошедшего, старый церковник опустился на колени и вновь склонил голову. Очередная порция религиозного бубнежа полилась из него, как из рога изобилия, а в это время изумленная публика была вынуждена наблюдать за его причитаниями. Лишенные оружия, одежды, мотивации и достоинства, что крастанцы, что альтерийцы попросту не знали, что им теперь делать.
– Это было предупреждение, – прорезал повисшую тишину голос юноши в национальном костюме звериной страны. – Однако впредь, вам всем придется приложить много усилий, чтобы искупить свою вину. Это касается, как тех, кто полагается на Ауриэля, так и тех, кто придерживается стороны Духов леса. Для меня между вами нет разницы, ведь, по сути, вы верите в одно и то же. Что один бог, что второй – не выдуманы, и что один, что второй – не желают вашей крови. Единственные, против кого вам стоит обратить свое оружие, находится сейчас там, где простирается царство Миджалай. Демоны и их хозяин – вот кто истинное зло!
– Ты лжешь, приспешник языческих богов! – выкрикнул в ответ один из представителей людской расы. – Нам давно известно, что именно ты и твои духи виноваты в том, что демоны нападают на Альтерион!
– Не правда! – тут же вмешался житель противоположной стороны. – Духи леса никогда не связывались с демонами! Мы так же, как и вы страдаем от набегов всяческих монстров, но при этом никого не виним! Хотя именно ваша гнусная магия причастна к тому, что твари из пустошей постоянно стремятся здесь все уничтожить! До того, как она тут появилась, мы такого горя не знали!
– Не смей порочить мудрость, что даровал нашему народу Ауриэль, грязное животное! – еще больше возмутился первый крикун.
– А ты не смей говорить гадости про наших богов! – парировал второй.
Оба спорщика принялись активно перебрасываться всяческими оскорблениями, привлекая к этому процессу все больше единомышленников, и в итоге, неуклюжая попытка Ксандора заставить два народа помириться, переросла в настоящий конфликт на религиозной почве. Крайне внезапно в монотеистической столице нашлось немало приверженцев как одной, так и другой веры, и теперь две группы готовились не словом, а делом отстоять свою точку зрения.
«Благими намерениями, да?..»
По мере того, как куча голых мужиков собиралась начать мордобой, виновник раздора стал все сильнее раздражаться. Мало того, что эти узколобые идиоты не смогли прочесть его посыл, так они еще умудрились вывернуть его таким нелепым образом. Мысль о том, чтобы устроить тут братскую могилу, все сильнее начинала свербеть на подкорке.
«Надо было брать с собой Михаила…»
– Прекратить немедленно! – неожиданно резанул по ушам Ксандора женский голос. Старавшаяся до этого сильно не выделяться Катерина, резко потеряла терпение и теперь буквально пылала яростью. – Перед вами дочь пусть и бывшего, но все же короля! Проявите должное уважение к представительнице знатного рода Эстел!
– Да чхал я на тебя и твою представительницу! – огрызнулся главный заводила из звериной шайки, после чего сразу же очутился в тесной прозрачной коробке.
– Видимо ты плохо меня расслышал. – Королевская охранница заставила свое заклинание сжаться и «слегка» надавить на собеседника. – Я сказала. Прекратить драку. Немедленно!
– Хорошо, хорошо, – едва имея возможно вдохнуть, ретировался буян. – Сдаюсь… Ребята, кончай бузить.
Он подал знак нескольким своим приятелям, чтобы те успокоили раздухарившуюся толпу, а когда все улеглось – Катерина выпустила свою жертву.
– Что, съели?! – тут же подоспел с язвительным комментарием представитель церкви, от чего, точно так же, оказался заперт в магической темнице.
– Вас это тоже касается, – гневно стрельнула глазами девушка-лисичка. – Тот факт, что я сейчас использую магию, не делает меня одной из вас.
– Сестра, будет тебе…
Нахальный служитель церкви попытался обратить все в шутку, однако сжавшееся пространство быстро остудило его пыл.
– Понял, понял…
Скрюченный в позе морского конька, мужчина подал почти такой же знак, что и его соперник по словесной перепалке, а когда все разрешилось – скрылся в глубинах таких же голышей.
– Впечатляет. – Ксандор с удивлением осмотрел большеухий силуэт. – Неплохой контроль заклинания.
– А ты думал, что единственный, кто способен на подобный фокус? Я тоже кое-что могу!
– Надеюсь, твоего энтузиазма хватит, чтобы как следует овладеть этой силой. Если желаешь, то после всей нашей затеи я могу дать тебе пару практических занятий.
– Больно надо! Сама разберусь!
– Как пожелаешь… – «Посланник Духов леса»-«Ангел Покаяния» понимающе кивнул. – Если передумаешь, мое предложение остается в силе. Я готов поделиться с тобой всеми своими секретами.
– Тц!
Все еще злая и одновременно смущенная королевская охранница многозначительно цокнула, показывая свою полную незаинтересованность, а потом и вовсе – двинулась вперед, попутно разгоняя притихших драчунов. К удивлению ее спутников, те стали прям шелковыми, и без лишних слов расступались перед воинственной «Ледяной Королевой». Словно мессия, Катерина провела своих единомышленников до замка, где открыла неприметную дверку в стене и нырнула в его тьму.
– Я дома.
Некоторое время компания петляла по узким и не самым освященным коридорам каменной постройки в поисках нужного им прохода. Предназначенные исключительно для посвященных, те тянулись вдоль всего здания и петляли, словно лабиринт. Ввиду своего статуса, ни Виктория, ни Альгерд никогда не забирались так глубоко в нутро каменного монстра, поэтому, если бы не их маленькая провожатая, которая провела в этом месте большую часть своей жизни, история с революцией могла завершиться довольно нелепым образом. Ее участники рисковали попросту остаться в этих тесных катакомбах навсегда, где их трупы обнаружили бы какие-нибудь авантюристы спустя пару веков.
Однако в этот раз им повезло.
Спустя какое-то время Катерина вывела своих напарников в просторное помещение с колоннами, ярко красным ковром на полу, постаментом и двумя тронами на нем. Комната, хоть и выглядела монументальной, была абсолютно пуста и переживала свои не самые лучшие времена.
– Похоже, тут давно никого не было, – озвучил свой вердикт Ксандор, после короткой инспекции. – Ну, если не считать прислуги. Пыли и паутины нет, но вот места для свечей и факелов явно давно не используются. Довольно не характерно для места, где в любой момент может пройти деловая встреча.
– Может, их только недавно сняли? – решила озвучить свое мнение Таня. – Решили, что пора заменить, вот и поубирали?
– Может и так. – Юноша понимающе кивнул. – Только взгляни на эти величественные сиденья для царских персон. Видишь? Присмотрись к поверхности подлокотников.
– Поверхность, как поверхность, – пожала плечами львица-боец. – Ничего необычного не вижу.
– Они потускнели и больше не блестят, – пришла на выручку дочери Елена. – Значит, здесь давно никто не сидел.
– Этот зал для аудиенций использовали прошлые король и королева, чтобы принимать делегации из Альтериона, – вмешалась в их дискуссию Катерина. – Видимо, теперь в нем отпала надобность.
– Не уж то нынешний правитель не жалует это место?
– Похоже на то…
– Король этого замка предпочитает проводить все важные встречи в своих покоях, – поспешил помочь пролить свет на этот вопрос Альгерд. – Ему не нравится здешний антураж. Слишком много открытого пространства. Это его нервирует.
– А я любила играть тут в прятки с папой и мамой… – послушался голос Виктории, полный ностальгии. – Родители ругали меня за то, что я мешала им во время встреч, однако, когда они были не заняты, отец с радостью отправлялся на мои поиски… Было весело.
Девушка встала на ступень постамента, нежно провела пальцами по спинкам тронов, что покоились на нем, а потом уселась в одно из свободных мест.
– Когда-то я еле доставала до земли, а теперь он мне как раз… Сколько же времени уже прошло с тех пор?..
– А вам идет, принцесса Эстел, – попытался развеять грустное настроение избранницы Ксандор. Он встал на одно колено ровно посередине ковровой дорожки, как это должен был делать каждый, кто хотел поприветствовать правителя этих мест, после чего почтенно проговорил:
– Долгих лет королеве.
– Долгих лет королеве, – послышалось за его спиной, и две львиных фигуры, так же, как и он, припали на колено.
– Долгих лет королеве, – с присущей себе безэмоциональностью, произнесла Катерина, после чего встала по правую руку от своей подруги. Ровно там, где и должна была всегда находиться. – Наконец, я могу исполнить свой долг. Каков будет ваш первый приказ, госпожа?
– Каков мой первый приказ? Посмотрим…
Заинтригованная подобным отношением, Виктория приняла более царственную позу, после чего уже соответствующим своему новому амплуа тоном начала:
– Давным-давно злой правитель этих земель заточил моих родителей в одну из башен своего замка. Мои верные рыцари. Я повелеваю вам отыскать это место и освободить их любой ценой. Взамен вашей верности, вас ждет достойная награда. Не разочаруйте меня. Да здравствует род Эстел.
– Да здравствует род Эстел! – отозвались все, кроме Альгерда. Пока что старый священник решил для себя следовать только за Ксандором. Ввязываться в дворцовые интриги ему не хотелось, поскольку судьба страны зверолюдей ему была без разницы, да и возраст уже не позволял проявлять подобную опрометчивость. Война – дело молодых, а ему в самый раз читать проповеди, да наставлять заблудших на путь истинный.
Обновлено: 15.02.2026