По охваченной пламенем деревушке неспешно прогуливался упитанный священнослужитель в белой рясе с золотыми кругами, и с упоением наблюдал за сотнями солдат, что бесчинствовали вокруг. Ни его чистый образ, ни тем более умиротворенное выражение лица, совершенно не соответствовали окружающему хаосу, однако, по каким-то причинам, мужчина ощущал себя в своей тарелке. Вид пылающих домов, запах свежепролитой крови, плач, стоны, крики и мольбы о пощаде – все это ласкало взор, приятно щекотало ноздри и ублажало его слух. Церковник даже ненароком поймал себя на мысли, что давненько он так хорошо себя не ощущал.
– Ах, как же мне всего этого недоставало. Помнится, когда-то каждое мое утро начиналось с подобного восхитительного зрелища…
Примас Леон неосознанно придался ностальгии, припоминая, как он со своими братьями по оружию доблестно исполнял священный долг по выявлению пособников ереси, но потом погруснел и со вздохом добавил:
– Как же неумолимо время. Где же сейчас мой одна тысяча седьмой?
В то время, пока высокопоставленный представитель церкви наслаждался местными «пейзажами», фигуры в военных доспехах почти закончили заниматься обысками уцелевших домиков, и теперь сгоняли их обитателей в одну кучу. Все пленных зверолюдей, по большей части, ждало лишь рабство, однако иногда в работу солдат вмешивались инквизиторы, забирая того или иного представителя другой расы под свое крыло. Кто-то мог подумать, что бедолагам повезло, ведь на них, как на добросовестных последователей Ауриэля, обратили взор его поборники, но правда оказывалась куда ужаснее. Всех отобранных уводили в один из шатров, установленных поодаль от основных сил, и о дальнейшей их судьбе больше ничего не было слышно. Жители поселения просто пропадали без следа, после чего процесс повторялся.
Вот и сейчас очередного маленького крастанца силком запихали в темный зев матерчатого укрытия, где его уже ждало несколько магов в разноцветных накидках.
– Подойди сюда и сядь! – грубо бросил человек с позолоченными кругами на черной ткани.
Он прочти схватил пленника, чтобы силой заставить того исполнить приказание, но потом запнулся и склонил голову в почтении. Буквально следом за жителем захваченного поселения в проеме шатра показался и силуэт Лиона, чем вызвал небольшой переполох.
– Прошу простить меня, достопочтенный Примас, это я не вам, а тому грязному выродку.
Застигнутый врасплох внезапным высокопоставленным гостем, главный инквизитор указал на съежившийся звериный силуэт, а в это время упитанный священник недовольно покачал головой.
– Брат мой, вам не стоит так отзываться об этих несчастных. То, что они немного отличаются от нас, еще не значит, что Ауриэль не проявит к ним свою милость. Пожалуйста, будьте вежливы, и они ответят вам взаимностью. Смотрите.
Будто в назидание подчиненному, добродушный служитель церкви склонился над испуганным мальчишкой с головой енота, тепло улыбнулся и произнес:
– Милое дитя, не бойся этого грозного дядю. Он не причинит тебе зла. Будь послушным мальчиком и сделай, как он попросил. Обещаю, мы просто кое-что проверим, а потом ты сможешь уйти отсюда, куда захочешь.
– Правда? – Дрожащий крастанец уставился на своего спасителя с надеждой.
– Правда. – Улыбка на лице Леона стала еще шире, а его глаза слегка прикрылись, показывая собеседнику искренность намерений.
– Хорошо.
Обрадовавшийся мальчик с присущей его возрасту энергией подбежал к единственному стулу и запрыгну в него. Примас же прошагал прямиков за ним, не забыв бросить укоризненный взгляд на виновника заминки.
– Прежде, чем мы начнем, дитя, не скажешь, как тебя зовут?
– Егорка! – прозвучал веселый ответ.
– Егорка?! – Брови священнослужителя изогнулись в почти естественном удивлении. – Какое красивое имя. А меня зовут Примас Леон. Сейчас, Егорка, я наложу на тебя одно особое заклинание, что помогает управлять маной внутри твоего тела, а ты должен будешь сидеть спокойно и не сопротивляться. Оно может немного покалывать, но это нормально. Ты же смелый мальчик и сможешь немного потерпеть?
– А после этого я стану сильнее и смогу бросаться магией? – с интересом спросил маленький зверочеловек и поерзал на пошарпанном сиденье. – Папа говорит, что в вашей церкви можно этому научиться.
– Конечно мы научим тебя всему. – Мужчина в белой рясе лукаво прищурился. – Именно для этого тебя и привели сюда. Ты даже не представляешь, насколько особенна и ценна твоя мана. Было бы преступлением не дать ей раскрыться.
Леон слегка закатал рукава своей рясы, перехватив посох поудобнее, после чего подал знак одной из фигур в красном облачении приблизиться к нему.
– «Сила огня, исполни мою волю! Жертва!» – прозвучал внутри шатра громкий распев, и из мутного навершия священника вырвалась таинственная сила.
*Вш-ш-ш-ш*
С угрожающим шипением заклинание вгрызлось в тела крастанца и стоявшего напротив альтерийца, связало их общими узами, а в следующее мгновение маленький зверочеловек истошно завопил:
– Дядя Леон, жжется! Оно жжется!
Тельце енота начало сопротивляться противной магии, буквально сгибаясь в агонии, однако та продолжила свое темное дело, не взирая на бессмысленный протест.
– Нет! Я не хочу становиться сильнее! Пожалуйста прекратите это! Мне больно! Мамочка-а-а!
Постепенно плоть мальчика стала обращаться в пепел, высвобождая все больше синей энергии, а заклятье подхватывало ее и перекачивало в тело второго участника ритуала. Даже несмотря на то, что цвета маны «донора» и «реципиента» не совпадали, под действием магии они невообразимым образом перемешивались, образуя новый оттенок. Когда же все закончилось, то внутри бывшего мага-разрушителя плескалась уже абсолютно черная мана, в то время, как от звериной фигурки осталась лишь горка серой пыли.
– Добро пожаловать в наши ряды, брат. – Главный инквизитор хлопнул по плечу обретенного соратника и вручил ему книгу в черном переплете без названия вместе с накидкой школы проклятья. – Теперь ты один из нас. Поздравляю.
– На все воля Ауриэля! – изобразив молебный жест, выкрикнул тот, после чего скинул свой старый балахон, нацепил новый и встал в один ряд с остальными инквизиторами. – Долгих лет Примасу Леону!
– Как мило с твоей стороны. – Услышав лестные слова в свой адрес, упитанный церковник нацепил свою любимую маску добродетели. – Долгих лет и тебе, брат мой. Отрадно слышать, что я способен помочь хоть чем-то. Много ли у нас еще осталось работы?
– Достаточно, ваше Преосвященство, – поспешил дать исчерпывающий ответ глава людей в черном. – В этой деревне нам удалось собрать много качественного «материала», поэтому…
– Превосходно, – перебил его Леон, демонстративно повернувшись в сторону входа. – Тогда я лично займусь инициацией братьев, а вы можете идти. Сегодня у меня хорошее настроение, так что будем считать это моим подарком.
…
Повозка с заключенными, несколько обозов со скарбом и скромный отряд конницы уже который день неспешно уходили все дальше на север, неизбежно приближаясь к главному городу звериного государства. Особо быстро двигаться не получалось по ряду причин, но даже так от путешествия по бездорожью у всех «заключенных» уже давно ломило спины. Несмотря на доработанную подвеску телег, а также довольно мягкий пол клеток, тряска на кочках была настолько невыносимой, что мысль о пешей прогулке посещала голову обитателей железной коробки все чаще. Если бы еще и конвой двигался чуть активнее, то бунтари рисковали не дожить до пункта назначения.
– Может, сделаем привал? – не выдержав эту пытку, первым подал голос Ксандор. – Я уже, если честно, половины тела не чувствую.
– Не получится, – тут же отозвался шедший во главе колонны Лука. – Неподалеку отсюда довольно крупный городок. Боюсь, что еще одного набега ваших «освободителей» мои люди не вынесут.
– Ну да…
Оба собеседника криво улыбнулись, а в памяти окружающих быстро всплыли совсем свежие кадры недавнего конфликта с мирным населением.
Дело в том, что согласно основной задумке Посланника духов, конвой должен был пройти по главной дороге прямиком к замку, время от времени останавливаясь в попутных поселениях на ночлег и давая участникам похода отдохнуть в нормальных условиях. На бумаге план выглядел более чем разумным, и даже во время обсуждения не вызывал подозрений, но как всегда что-то пошло наперекосяк. Стоило группе военных остановиться в очередном небольшом городишке без названия, как на них незамедлительно накинулась толпа местных жителей и попыталась силой отбить пленных революционеров. При этом горе ополченцы напрочь игнорировали любые призывы тех самых революционеров остановиться и сложить оружие. В ту ночь людям Луки стоило немалых усилий обойтись без кровопролития, и повязать ретивых горожан, не причинив им особо тяжких увечий. Даже десятка «теней», позаимствованная у Веры исключительно для скрытного наблюдения, не осталась в стороне от этой заварушки. В конечном счете, дабы уберечь себя от возможных преследователей, старосте того злосчастного города пришлось раскрыть некоторые детали их секретной операции, после чего дальнейший путь команды было решено проложить как можно дальше от населенных пунктов. Уж слишком сильно Ксандор недооценил славу о своем поселении на границе страны, и, в особенности, о принцессе Виктории, поэтому сейчас всем приходилось расплачиваться за его недальновидность.
– Да уж, неудобно тогда получилось… – довольно емко прокомментировала те события Таня. – И все-таки, дядя Лука, это же не значит, что оставшуюся дорогу ты продержишь нас в этих четырех стенах? Это будет нечестно с твоей стороны.
– Почему же нечестно? – Ехидный лис нарочито вскинул брови. – Вполне заслуженное наказание за порванные нервы моих подчиненных. Не находишь?
– Не нахожу, – ответила за дочь Елена. – Мы тебе не сброд какой-нибудь, так что будь повежливее. Надеюсь, ты не забыл, кого вообще везешь?
– Не забыл, – спокойно бросил рыжий собеседник. – Но ничем помочь не могу. Как я уже сказал, сейчас не самое лучшее время для остановки. Потерпите, пока мы не отойдем на достаточное расстояние. Это не так уж и сложно.
Не так уж и сложно?! – От такого заявления вертикальные зрачки львицы-мечницы непроизвольно стали расширяться. – Посидел бы ты с нами хотя бы часик, тогда бы и говорил!
– Я бы может и посидел, однако кто тогда будет отвечать за вашу безопасность? Мои люди не станут слушаться никого другого, так что твое предложение изначально не состоятельно.
– Так пусть они и посидят, – внезапно подала признаки жизни Катерина. Всю дорогу она пребывала в странном трансе, и только сейчас соизволила очнуться от своего сна. – От того, что пара твоих подчиненных не подержится за стремя, общая боеспособность сильно не просядет. Так почему бы не дать нам возможность занять их место?
Находчивая охранница поднялась со своего места, подошла к прутьям, и, не дожидаясь одобрения со стороны Луки, кокетливо обратилась к ближайшим наездникам:
– Что скажите ребята? Позволите прелестной наследнице трона и ее подруге прокатиться на ваших неудержимых скакунах? Обещаем, что будем аккуратными.
В ответ собеседники похабно улыбнулись, обменялись короткими взглядами и одновременно кивнули:
– Конечно, госпожа Катерина! Мы с удовольствием!
Привстав в седле, двое горячих воинов прямо на ходу перепрыгнули в повозку с клеткой, ловко придержали коней, чтобы их замена смогла усесться поудобнее, а потом, с довольным видом, плюхнулись прямо возле офигевшей от такого поворота событий львиной четы и стали вести непринужденную беседу между собой на довольно странном диалекте.
– А что, так можно было? – наконец поборов легкое удивление, поинтересовался Ксандор.
– Нельзя, – недовольно буркнул лис-офицер.
Он метнул в пару осмелевших бестолочей злой взгляд, после чего нарочито громко добавил:
– Смотрю, кто-то у нас храброй воды выпил, да? Ну, ничего… Год у меня будите голыми руками окопы рыть… для стрельбы из лука в полный рост… стоя на лошади.
Два незадачливых солдата тут же притихли, бледнея прямо на глазах, а по рядам их коллег прокатился издевательский хохот. Кто-то мог подумать, что глава разведотряда так шутит, однако каждый в столичной армии знал, что это не так. Лука никогда не разбрасывался пустыми угрозами, так что если он пообещал кому-то устроить сладкую жизнь, он ее устроит.
Понимали это и сидевшие сейчас в клетке смельчаки. Стоило лису-офицеру огласить свой приговор, как те бросились выбираться из металлической коробки и вприпрыжку догонять жестокого судью.
– Командир! – натужно дыша, взмолился один из них. – Смилуйся, командир! Мы ж не со злого умыслу, а токмо по скудоумию своему…
– Да все девки эти окаянные! – тут же подхватил второй. – С панталыку нас сбили! Не вели казнить, великий царь надеже!
Странный говор, взъерошенный вид и безумные взгляды парочки смотрелись весьма комично, от чего среди их сослуживцев разразилась настоящая эпидемия смеха. Их гогот было слышно за километры от эпицентра и даже самому виновнику ситуации стоило титанических усилий сдержаться, и не расплыться в широченном оскале.
– Так и быть, – едва не хихикая, выдавил из себя Лука, – за явку с повинной готов снизить ваш срок наказания до одного месяца. Сейчас же вернитесь в строй и на этом закончим.
– Будет сделано, командир!
«Двое из ларца» на ходу попытались отдать честь, но поняв, что это невозможно, снизили скорость и направились возвращать свой копытный транспорт. Конечно, повинность им все равно придется отрабатывать, но месяц не год – как-нибудь осилят.
Правда, стоило им только приблизиться к женской части их конвоя и попытаться вступить с ними в диалог, как сладкую парочку ждал новый сюрприз. Хитрый лис лениво повернул голову вбок, а потом так же лениво добавил:
– Я приказал вам вернуться в строй. Упоминания про лошадей не было.
– Так, а как же мы тогда?.. – Самый здоровый из детин смахнул проступивший от бега пот. – До замку-то, поди, полсотни верст. Не меньше.
– А вот так и побежите, – прозвучал ехидный ответ, – чтоб остальным неповадно было.
Командующий Лука довольно прищурился, а в следующий момент его узкий разрез глаз стал намного шире.
– Здесь. Командую. Я, – прозвучал его холодный, не терпящий возражений тон. – Так что подобное неповиновение расцениваю, как личное оскорбление. В другой ситуации мы бы уже скрещивали оружие на дуэли, но сейчас не самое подходящее время для подобного. Будьте благодарны, что вообще остались целы.
– Спасибо, – грустно протянула пара бедолаг, после чего полностью переключила свое внимание на работу ногами и правильное дыхание. Если они хотят дожить до следующего привала, им стоит поберечь силы, поэтому рот на замок и двигай телом в одном ритме.
Когда показательная казнь закончилась, желающих вновь подвергнуть сомнению авторитет мужчины с азиатской наружностью больше не нашлось. Катерина с Викторией так и продолжили ехать верхом на честно эскпроприированных скакунах, пока им не надоело, однако, от греха подальше, ни одна из них больше не стала поднимать запретную тему, предпочтя сделать вид, что так и надо. Не хотелось бы, чтобы из-за их действий еще кому-то потребовалась оздоровительная пробежка.
Но воспитание, воспитанием, а главная цель похода неумолимо приближалась. К тому моменту, когда командир Лука все-таки дал добро на привал в одном из лесов, до конца путешествия оставалось не многим больше, чем пара километров.
– Мы почти на месте, – проходя мимо разминающегося Ксандора бросил лис-офицер. – За этими деревьями начинается окраина столицы Крастана – Эбенграда. Пока мы не вышли на открытое место, нас не обнаружат, но советую вести себя потише. Мало ли чего.
– Спасибо, Лука, я учту. Костер можно будет развести?
– Костер?.. – Главный разведчик на мгновение завис. – Думаю, можно. Все равно в этих местах дыма видно не будет.
– Тогда, поручи кому-нибудь заняться огнем, а сам собери людей. Хочу сделать для них сюрприз, прежде, чем мы переступим последнюю черту.
– Как мило с твоей стороны, – усмехнулась Виктория, подслушав мужской разговор. – И что же ты такого придумал?
– Последний ужин, – отшутился ее избранник. – А если серьезно, то небольшое застолье. Нет ничего лучше, чем горячая еда в приятной компании.
– Разумно, – в этот раз уже Елена подключилась к разговору. – Мне позвать наших?
– Зови, – уверенно кивнул Ксандор.
– Есть!
Больше не теряя времени на бессмысленную болтовню, львица-мечница сложила ладони особым образом, набрала в грудь воздуха и издала приятный улюлюкающий звук, похожий на птичье пение. Он не был особо громким и не выделялся на общем фоне леса, однако спустя несколько минут к основным силам стали стягиваться одинокие фигуры и занимать места для отдыха.
– Как там, в столице? – в шутку поинтересовался у одной из «теней» Лука, и был сильно удивлен, когда та ему ответила.
– Тихо и безлюдно, – покачал головой смурной собеседник, – такое ощущение, будто все вымерли…
– Во всем городе мы едва ли насчитали дюжину жильцов, – продолжил мысль уже другой участник спецотряда, – большая часть домов заколочена, но не тронута. В тех же жилищах, где все еще теплится жизнь – ситуация плачевная. На лицо явный дефицит еды и воды.
– И что же, по-вашему, могло случиться с самым густонаселенным городом Крастана, что он дошел до такого состояния?
– Не могу знать, командир Лука. Может чувство приближающейся войны, а может что-то иное… Одно могу сказать точно: горожане покинули это место в поисках лучшей жизни.
– Хорошо. – Лис похлопал собеседников по плечу. – Спасибо за информацию и отдыхайте. Завтра нас ждет еще больше работы.
– И вам спасибо, сэр.
Оба воина Восточной столицы отдали честь, а потом поспешили к остальным солдатам, чтобы помочь тем наладить быт.
Служба – службой, а любителей отлынивать от рутинной повинности нигде не жаловали. Хочешь кататься, но саночки возить не привык? Что ж, твое дело. Так уж и быть, мы за тебя похлопочем. Правда, есть тогда сам себе готовь, в то время, пока мы будем наслаждаться изысканным ужином от самого Посланника духов. Под таким давлением общественности, даже самые ленивые бездельники охотно брались за работу и старались не отставать от остальных. Штука ли, пропустить такое событие только из-за собственного разгильдяйства? Непозволительная роскошь.
Так, незаметно для всех и прошел вечер перед последним броском, а на утро, сытые и отдохнувшие, конвоиры навели нужный «лоск», снова взялись за поводья и доставили-таки свой груз по назначению.
– Мы привезли добычу и пленных бунтарей из Восточного форпоста! – крикнул Лука паре знакомых стражей за решетчатыми воротами замка. Как и предупреждали ранее «тени», во всем пригороде и городе они так и не повстречали ни единой живой души. – Генерал Володар велел передать их на справедливый суд Его Величества! Пропустите нас немедленно!
– Чего расшумелся? – буркнул в ответ один из горе охранников, после чего поплелся куда-то вглубь внутреннего двора.
– Пир закончился только пару часов назад, – пояснил вялость коллеги его не менее аморфный напарник. – Сейчас позовем кого-нибудь из церкви, тогда и пропустим.
Спустя приличное количество времени, стражник таки вернулся и привел с собой одного из главных инквизиторов столичного подразделения.
– Наконец-то вы соизволили явиться! – с порога наскочил грубый служитель церкви. – Сколько можно ждать?!
Он бегло осмотрел обозы, потом пленников, потом каждого из конвойных солдат, а потом с подозрением произнес:
– Что-то я не вижу среди вас ни одного из моих братьев. С ними что-то случилось? Отвечай немедленно командир Лука!
«Какие же вы предсказуемые», – усмехнулся сам себе Джон Медсон. Еще до того, как операция началась, он и лис-офицер отрепетировали несколько легенд на разные случаи жизни, и главная из них была именно про убитых инквизиторов.
– Приношу свои глубочайшие извинения, – со скорбью в голосе отозвался командующий разведкой, – но все они пали от рук этого мерзавца.
Воспроизводя заранее заготовленный сценарий, Лука снял с пояса катану, отданную ему Ксандором, подвел свою лошадь к клетке и зло ткнул ею парня в бок.
– В момент, когда инквизиторы почти поймали его, этот еретик достал вот этот клинок и с помощью него применил темное заклятье. Все, кто находился в тот момент в непосредственной близости – умерли на месте страшной смертью…
Словно заправский актер, Лука на мгновение застыл со скорбным выражением лица, но потом встрепенулся и снова взял слово.
– Не знаю, как оно работает, но это оружие не должно попасть к нему в руки снова. Я приношу свои искренние извинения церкви за случившееся, и прошу ее позаботиться об этом предмете. Пусть он больше никогда и никому не причинит вреда.
Лис с осторожностью протянул изогнутый меч мужчине в черной мантии с узорами, и когда тот принял подношение, тихо добавил:
– На все воля Ауриэля.
– На все воля Ауриэля, – тут же отозвался главный инквизитор, пряча нечестивый артефакт под тканью своего наряда.
Оба собеседника изобразили круг на груди, стукнули себя в область сердца, после чего почтили погибших товарищей безмолвной молитвой.
– Спасибо за службу и проходите, – уже без былого запала сказал служитель церкви. – Сейчас Его величество отдыхает, так что заприте пленников в камерах. Мы придем за ними, как только он будет готов.
– Хорошо. Так и поступим.
Рыжий актер главной роли сделал жест рукой, давая команду остальным начать движение, а сам подождал, пока телега с пленными не пройдет мимо, и тихо бросил в сторону Ксандора:
– Удачи.
Обновлено: 15.02.2026