Неизвестно, на какие ухищрения пришлось пойти королевской охраннице, но очень скоро Ксандор оказался прямо посреди пустующего лагеря для солдат, где его уже ждало очередное испытание. С ним в этот момент должна была присутствовать еще и Виктория, однако с этим получилась неувязочка: несколько довольно состоятельных личностей пригласили принцессу на обед, от которого та не имела права отказываться. Хоть девушка и считалась прямой наследницей знатного рода, в данный момент ей сильно недоставало политического влияния, поэтому было решено, что она отправиться набирать очки авторитета, а ее избранник выяснит, что Володару так срочно от них понадобилось.
Стоило юноше приблизиться к месту встречи, как он тут же догадался, о чем сейчас пойдет речь. Спортивный инвентарь, аккуратно разложенный вокруг небольшой арены, и увесистые гири в медвежьих лапах, постоянно прыгающие то вверх, то вниз, недвусмысленно намекали, что в предстоящем диалоге определенно понадобятся очки силы, а не красноречия или харизмы.
«И с чего это он вдруг так страстно захотел помериться длинной мускулов?» – Джон Медсон почесал фантомный подбородок у себя в сознании, пока его физическая оболочка приближалась к полуголой угольной фигуре. – «А самое главное – зачем ему было тащить сюда Викторию для этого?.. Чувствую тут некий подвох, и даже догадываюсь о его источнике, но суть происходящего пока уловить не могу».
Чтобы нащупать хоть какой-нибудь конец нити этого странного клубка, ученый попытался пролистать в памяти последние события, однако от этого занятия его отвлек веселый окрик:
– Эй, Ксандор! Чего застрял? Давай, поднимайся скорее!
– Зачем это? – Юноша уставился на собеседника, стараясь отыграть дурачка. Сегодняшний день и без того сулил ему кучу проблем, поэтому молодому символу богов очень не хотелось тратить время еще и на пустую драку. – Я думал, что у тебя серьезное дело ко мне, а ты подурачиться решил? Давай в другой раз, а?
– Поднимайся, я сказал, – уже без былого дружелюбия повторил Володар. – Прежде, чем отпустить принцессу с тобой, я должен кое в чем убедиться.
Понимая, что проверку на мирное решение ситуации он провалил, Ксандор ловко запрыгнул внутрь канатного ограждения и занял свободный угол напротив мужчины с головой медведя. Несколько секунд он наблюдал, как тот откладывает металлические болванки подальше, после чего решил снова попытать удачу.
– Мне казалось, в прошлый раз ты увидел достаточно, чтобы не сомневаться в моем могуществе. Неужели, тогда я сделал что-то не так?
– То была магия духов, – сухо парировал выпад столичный гость и хрустнул костяшками пальцев. – Меня же интересуют твои личные качества. Сегодня боги к тебе благосклонны, но никто не гарантирует, что завтра они не отвернутся от тебя. Было бы неплохо, если бы ты и сам представлял из себя хоть что-то.
Володар вальяжно сделал пару круговых движений плечами, стремясь размять их получше, а в следующее мгновение его туша рванула вбок и оказалась лицом к лицу с миниатюрным телом альтерийца.
– Посмотрим, что ты можешь без своего благословения.
Его когтистая лапа прочертила линию в области юношеской груди, грозя разодрать плоть и кости на кусочки, однако смогла зацепить лишь воздух. Совсем недавно стоявший перед ним человек, вдруг исчез, а сзади послышалось:
– А с чего ты взял, что тогда я использовал магию духов? Неужели в вашем мире обычное существо не может обладать подобной силой?
– Не может! – категорично отрезал столичный генерал и нанес удар с разворота. Его локоть с молниеносной скоростью пролетел в сантиметре от черноволосой макушки Посланника, а потом был отброшен мягкой, но такой неумолимой силой его ладоней.
– И почему же? – будто издеваясь, поинтересовался более щуплый соперник. – Объясни. Мне правда интересно.
– Интересно ему…
Володар едва слышно чертыхнулся, и снова пошел в наступление.
– Не о том сейчас думаешь, малец!
Поддавшись нарастающему раздражению, он бросил попытки сдерживаться и продемонстрировал весь свой арсенал умений. Целый шквал из различных ударов руками, ногами, коленями и даже челюстями обрушились на бедного юношу, однако того это ничуть не испугало. С невероятной легкостью и филигранностью он то отклонял превосходящий по размерам кулак в сторону, то подныривал под летящую со скоростью пули ногу, то уходил в сторону от попытки вцепиться в него клыками или когтями. Каждая из атак могла без проблем раздробить даже самый твердый камень, но вот хрупкая плоть им так и не поддалась.
– И все же, расскажи, – в момент очередного уворота, вновь заговорил Ксандор, – откуда в тебе такая уверенность в собственной правоте?
– Откуда говоришь?! – Уже совсем разошедшийся генерал брызнул слюной. – Да я столько раз бывал на сложнейших заданиях, как в этой, так и в соседней стране, но за все это время не то, что не встречал хоть что-то, даже отдаленно напоминающее то колдовство, а даже не слышал о нем! Если бы подобное было возможно, то, как минимум, еще один такой псих мне бы точно попался! Устроит тебя такое объяснение?!
– Устроит.
Стоило Ксандору вытянуть из собеседника желаемую информацию, как он сильно переменился в лице. Теперь оно перестало сквозить наивностью и приобрело налет хладнокровия. Будто совсем другой человек, Посланник духов взглянул в глаза своему противнику, после чего перестал вилять из стороны в сторону, и сделал уверенный шаг навстречу.
– Я не стану пытаться тебя переубедить, но хочу, чтобы ты понял одно…
Юноша проигнорировал выстреливший в него кулак, отразив его барьером, и нанес серию ударов в особые акупунктурные точки, которые мастера боевых искусств использовали, когда хотели обездвижить цель.
– То, что ты сейчас ощутишь – это лишь толика моих собственных возможностей. Я могу намного больше.
Стоило его худым пальцам коснуться угольной шерсти, как Володар понял, что теряет контроль над собственным телом. Словно у марионетки, которой перерезали нити, конечности мужчины безвольно повисли вдоль тела, а сам он опасно отшатнулся.
– Что ты… – только и успел выдавить из себя застигнутый врасплох генерал, а в следующий миг в его грудь вошло нечто едва осязаемое и взорвалось миллионами ярких искр, затягивая разум могучего воина в непроглядную тьму. Небольшая сфера плотно собранной маны одного из потоков без труда смогла пробить трещину в его душе и заставить многокилограммовую тушу свалиться без сознания.
– Поспи немного, приятель, – с ноткой скорби прошептал юный победитель, а потом направил свой взор на небольшой силуэт, что наблюдал все это время со стороны, – а я пока проведу небольшую воспитательную работу.
Ксандор растопырил пальцы в хватательном жесте, и невидимая сила выдернула надоедливую шпионку из ее укрытия, после чего поволокла по земле, попутно собирая ей пыль камни и мелкий мусор. Независимо от того, как бы ни упиралась жертва, нечто продолжало невозмутимо сокращать расстояние до арены, пока не поравнялась со своим заклинателем.
– Не расскажешь мне, зачем ты устроила весь этот цирк? – Некогда безобидный, Посланник духов сбросил дружелюбную маску, навис над своей пленницей и призвал магический поводок на ее шее. – Чего ты хотела этим добиться?
– А ты догадайся, – попыталась огрызнуться малявка, но тут же почувствовала, как прозрачная удавка становится теснее и начинает давить. – Думаешь, я не замечаю, как ты пудришь мозги всем вокруг? Как пользуешься чужой добротой, чтобы манипулировать ими? Как жаждешь забрать всю власть в свои поганые руки, а других уверяешь в обратном?
Смелая охранница встала с колен, отряхнулась от налипшего на ее наряд песка и грязи, выпрямила спину и гордо подняла голову.
– Посланник. Спаситель невинных. Надежда Крастана… – На ее лице мелькнула кривая улыбка. – Ха! Да ты просто мошенник! Проходимец, использующий любые уловки, лишь бы казаться святым! Сволочь, что обманом заставила принцессу целиком довериться себе! Я выведу тебя на чистую воду и покажу всем, каков ты есть на самом деле!
– Так вся проблема во мне? – Юноша попытался изобразить удивление. – Других причин твоего поведения нет?
– Нет.
– Это хорошо.
Ощутив всю искренность чувств к собственной персоне, Ксандор позволил себе расслабиться и даже убрал сдерживающее заклинание. То, что большеухая зверолюдка не оказалась двойным агентом, шпионом или диверсантом, пытающимся тайно подорвать деятельность города, радовало, ведь не придется объяснять любимой, за что ее самую близкую подругу посадили под замок, однако до конца подозрения это не развеяло. Конечно, понимание того, что целью был он сам, сильно проясняло ситуацию, правда выхода из нее все равно не раскрывало.
– Мне глубоко наплевать на твою ненависть, но я готов побыть для тебя вселенским злом. Могу даже сразиться с тобой на дуэли, если пожелаешь. При этом сам хочу, чтобы и ты кое-что усвоила: не стоит путать доброту со слабостью.
В очередной раз поменявшись в лице, парень покрыл свою ладонь слоем мерцающего барьера, взялся за толстенный деревянный ствол, что стоял в одном из углов арены, а потом неспешно прорезал в нем сквозную дыру.
– Стоит твоим действиям навредить Виктории или кому-то из моих друзей, как на месте этой деревяшки окажется твоя голова. Я. Понятно. Объясняю?
– Понятно, – буркнула Катерина, возвращая себе маску хладнокровия.
– Тогда ты, по-прежнему, можешь выплескивать свое недовольство на меня в любое время. Обещаю, что приму его в любом количестве.
– Больно надо.
Девушка-лисичка гордо вздернула свой носик и побрела в сторону города. Когда она уже отошла на приличное расстояние, то остановилась и будто невзначай добавила:
– Постарайся поменьше заставлять Викторию плакать и не вздумай разбить ей сердце. Если не хочешь всю оставшуюся жизнь жить в постоянном страхе преследования, тебе лучше быть для нее примерным мужем. В противном случае я непременно приду за тобой. Именно тогда, когда ты будешь меньше всего этого ожидать, я вонжу клинок в твое сердце и буду смотреть, как ты медленно испускаешь дух. Приятного дня, Посланник Ксандор.
На этом меланхоличная злюка исчезла за ближайшим углом здания, а объект ее ненависти остался стоять и пытаться унять разыгравшуюся от всего этого головную боль. Потраченного времени было искренне жалко, да и результат, мягко сказать, не радовал: признание Володара ему и даром не сдалось, а малявка, хоть немного и успокоиться, все равно продолжит вставлять палки в колеса просто из вредности. По сути, ничего в жизни парня драматично не поменяется.
«Соли ей на хвост насыпать, что ли?»
Ксандор покачал головой и уже собирался уходить, когда за спиной послышалось шевеление. Слегка испуганный, он повернулся и увидел, как совсем недавно бездыханное тело медведя отрывается от земли и пытается сесть. При этом трещины на его темно-синей душе еще нормально не затянулись, а он уже пришел в себя и вовсю активничал. Поразительная сила воли.
– Тебе бы еще полежать, – стараясь скрыть свое удивление, по-доброму усмехнулся Посланник духов. – От того, что ты будешь брыкаться, слабость не уйдет. Тут нужен покой.
– Покой, говоришь? – Настырный зверочеловек перевернулся на живот и использовал ограждение арены, как опору. – Покой нам только снится.
Он, кое-как, заполз на изрядно шатающуюся стенку из толстых канатов, чуть не перевалившись через нее в процессе, а когда силы окончательно покинули его – повис на веревках, словно белье и тихо забормотал:
– Ты уж прости нашу маленькую охранницу королевской семьи, и зла на нее не держи. У девочки была нелегкая судьба, вот она и своевольничает. Для Катерины принцесса не просто задание, Виктория ей – почти как младшая сестра. С самого детства девочки присматривали друг за другом, поэтому не удивительно, что одна привязалась ко второй. Катерина не просто противится факту, что у принцессы появился еще кто-то, помимо нее, она видит в тебе соперника, вот и ревнует. Когда-нибудь она поймет это и примет реальность, но сейчас я прошу тебя проявить к ней снисхождение.
– Проявить снисхождение? – Юноша запрыгнул на арену, магией перетянул увесистую «шерстяную тряпку» в ближайший угол, а потом уселся рядом. – Мне показалось, что подобное ее только оскорбит. Скорее Катерине нужен тот, кто заменит ей принцессу, и станет новой частью семьи. Например, медведь с добрым лицом, большим сердцем и чудовищно тяжелым характером. Было бы неплохо, если бы он тоже время от времени проявлял к ней снисхождение, а лучше – внимание, а еще лучше – любовь. Может тогда бы она и не стала действовать мне на нервы.
– Доброе лицо и большое сердце, да? – Столичный генерал издал самоуничижительный смешок. – А за ними лишь тьма, боль и реки крови… За свою недолгую жизнь я сделал столько отвратительных вещей, что и не отмыться теперь. Кому нужен такой пропащий зверь, который только и способен, что на жестокость? Катерина молодая, энергичная и такая невинная. Ей лучше подойдет кто-то со схожими качествами, нежели неуклюжий медведь.
– Твой братишка, что ли? – попытался разбавить грустную беседу каплей юмора Ксандор.
– Может и он… – даже не улыбнувшись, согласился собеседник. – В любом случае, я ей точно не пара.
– А вот это ты зря.
Окончательно потеряв терпение, представитель богов вскочил на ноги, ухватил собеседника за грудки, и, что было сил, тряханул его пару раз.
– Ты, на секундочку, главный, а следовательно – самый сильный воин Крастана. И ты ноешь мне о своей нелегкой судьбе?! Смешно! Приди в себя, и подбери уже свои сопли. Смотреть тошно!.. Ты единственный, с кем Катерина оживает и становится похожей на обычную девушку. Только с тобой она разговаривает о чем-то, кроме работы. Что это, если не намек?! Даже с принцессой эта заноза пониже спины себя так открыто не ведет!
Ксандор хорошенько всмотрелся прямо в расширившиеся зрачки своей жертвы, пытаясь понять, уловила ли та его посыл, но потом разжал пальцы и хорошенько приложи ту затылком о деревянный столб.
– Раз ты сам не хочешь, значит я решу за тебя. Приказываю: как оправишься, найдешь Катерину и пробудешь с ней до самого отправления в королевский замок. Нас ждет опасное приключение, и даже духи не знают, что может приключиться по дороге. Чтобы и в этот раз не корить себя до конца своей жизни за проявленную трусость, сделай одолжение – поступи, как подобает мужчине и возьми ответственность на себя.
На этом курс терапии закончился, а семейный психолог Ксандор покинул пациента, давая тому хорошенько пересмотреть свои взгляды на оставшуюся жизнь.
Примерно через неделю приготовления к отправке «пленников» в столицу были завершены, и конвой из двадцати четырех столичных солдат, во главе с командиром Лукой, а также особый отряд передовой разведки из десятка обученных воинов города, выдвинулся к своей цели.
Поскольку задание было крайне ответственным, а путь предстоял неблизкий, пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы закрыть все огрехи изначального плана. Для уменьшения тряски во время езды, а также создания нужного комфорта, Ксандор передал людям профессора Феофана новые чертежи ходовой для телег и полов для клеток, при этом самому бывшему оружейнику – тайно поручил сделать в них пару секретных отсеков, куда будут сложены «контрабандные» предметы. Потом юноша распорядился нагрузить еще пару обозов провиантом, отчеканить особую партию их фирменных монет, чтобы преподнести их нынешнему правителю в качестве дани, ну и, конечно же, не забыл про «сувениры» из мятежного поселения для прочих чиновников и военных офицеров. Если уж и делать халтуру, то она, хотя бы, должна быть качественной.
Впрочем, вопросы с материальной стороной похода не были главной проблемой. Настоящей головной боль для Посланника духов все эти дни стали проблемы межличностные.
Как упоминал ранее лис-офицер, солдаты из армии Володара сильно недолюбливали местных коллег по призванию. Мало того, что те вели себя чрезмерно жестоко по отношению к выразившим несогласие с решением столичного генерала, так еще экипировка этих выскочек постоянно мозолила глаза простым служивым. Броня из черных пластин могучей горгоны и шкуры виверн, плавно переходящая в стеганный камзол необычного фасона, пояса, увешанные какими-то баночками, добротные щитки, сапоги и штаны, сшитые на заказ, особые мечи, метательные принадлежности, луки странной конструкции, все это придавало их хозяевам статуса и становилось объектом жгучей зависти. Бесспорно, по меркам Крастана, королевские воины ничуть не отставали в качестве обмундирования от здешних провинциалов, однако впечатление, что производили невиданные до селе новинки военной моды, уж сильно разнились. Одно дело маршировать колонной, звеня железными частями брони, словно кастрюли, другое – идти небольшой группой, отчеканивая каждый шаг приятным стуком каблука и легким шуршанием одежды из частей свирепых монстров пустошей.
Естественно, что среди отобранных добровольцев на роль конвоя, тоже нашлись недовольные. Стараясь не уронить своего авторитета перед сослуживцами, они наотрез отказывались делить с противоположной стороной еду, кров или ночлег, ссылаясь на то, что те могут им как-то навредить. При этом любые попытки убедить «капризуль» в обратном, ничем хорошим не заканчивались. Ни внушения старших по званию, ни совместные тренировки, ни спортивные состязания не смогли пошатнуть их веру в злые намерения бывших пограничников, а все доводы «за» разбивались о холодную стену глупых предрассудков. Казалось бы, возьми, да поменяй всех упертых на тех, кто посговорчивее, и дело с концом, но тут свое веское слово сказал офицер Лука, который и проводил отбор. Лис категорически настоял на том, чтобы на задание шли именно эти солдаты. Он не хуже других понимал всю ответственность за успех операции, поэтому набрал в свою команду только самых надежных подчиненных. Любой другой малопроверенный участник мог стать тем самым «слабым звеном», поэтому пришлось продолжать попытки наладить коммуникацию между сторонами.
В итоге, худо-бедно конфликт удалось потушить. Прибегнув к самым крайним, и при этом, самым эффективным мерам – общей пьянке и подкупу, объединенному командованию повстанцев удалось-таки снизить градус неприязни, а также заставить милитаристскую машину работать исправно. Изрядно набравшиеся участники похода без лишних посредников сами порешали все свои вопросы в честном «кумитэ», а на утро их уже ждала заслуженная награда в виде новых, почти с иголочки, комплектов особой экипировки и приглашение на вступление в ряды быстрого реагирования города. Каждый из счастливчиков, естественно, старался скрыть свою радость от внезапного приобретения, однако с того момента больше ни одной жалобы на несправедливую судьбу от них не поступало.
Обновлено: 15.02.2026