Впечатления от недавней встречи с важными шишками еще не успели пройти, а Ауриэля, вместе с главой его подразделения, снова вызвали к высшему руководству на ковер, причем срочно.
– Где ты шляешься?! – зашипела фигура с оранжевыми глазами, стоило ее близнецу показаться из разлома. – Сказано же было: уважаемый Ратфаил желает видеть нас немедленно! Если он будет зол, то это полностью твоя вина!
Крайне возмущенный таким поведением подчиненного, начальник отдела по исследованию энергии надулся, словно павлин, и попытался встать в доминирующую позу. Он даже увеличил свой рост, чтобы еще больше подчеркнуть высокое положение перед коллегой, однако того подобное бахвальство не впечатлило. Все внимание старшего научного сотрудника сейчас занимали мысли о перспективах карьерного роста. То, что они оба вновь оказались на пороге кабинета Ратфаила, недвусмысленно намекало на возможные кадровые перестановки.
Совершенно не придавая значения пустым угрозам в свою сторону, Ауриэль шагнул в раскрывшийся пространственный разрыв, после чего очутился в уже знакомой комнате с голубой звездой, космической пылью, стоящей к нему спиной фигурой и треугольным механизмом, постоянно меняющим положение своих частей в пространстве.
– Уважаемый Ратфаил, – обратился он к хозяину апартаментов, как только его непосредственный руководитель бросил играть в альфа-самца и соизволил пройти через портал, – вы хотели нас видеть?
– Да, хотел. – Глава корпорации повернулся к гостям лицом и указал на только что собравшиеся из ничего массивный стол, офисное кресло и пару стульев попроще. – Присаживайтесь.
С важным видом Ратфаил опустился в свой элитный кожаный «трон», а вот его визитеры почему-то замешкались, не поделив оставшиеся предметы мебели. Каждый из них явно стремился усесться именно на место рядом с «царем», поэтому произошло короткое столкновение интересов.
– Пошел. Вон. Живо, – едва слышно прошипел на Ауриэля его «оранжевый» собрат, после секундной игры в гляделки. Недавнее опоздание и вызывающее поведение глава подразделения еще мог спустить на тормозах, но вот попытку подчиненного открыто наплевать на внутреннюю иерархию он игнорировать никак не мог. – Совсем страх потерял? Выйдем отсюда, и я напомню тебе, что такое уважение.
Мистер «большой начальник» беспардонно отпихну зарвавшегося работника в сторону, а потом буквально плюхнулся на вожделенный стул. Даже не смотря на неодобрительный взгляд стороннего наблюдателя, он не ощутил никаких угрызений совести, и продолжил делать вид, что так и должно быть.
В ответ Ауриэль снисходительно улыбнулся, после чего просто перетянул оставшееся сидячее место на другую сторону и очутился ровно напротив обидчика. Подобный жест, конечно же, не остался без внимания, однако ему уже было сладко наплевать на последствия. Что-то внутри подсказывало, что их попросту не будет.
Когда трагикомедия в двух актах подошла к своему логическому завершению, Ратфаил откинулся на спинку и начал неспешный разговор:
– Я позвал вас сюда, коллеги, чтобы еще раз обсудить работу над проектом «Ноль». Данные, что вы мне предоставили ранее, безусловно, не могут не радовать, однако при более детальном изучении вопроса меня кое-что смутило. Из сорока двух испытуемых, переданных исследовательскому подразделению после инцидента, на данный момент нормально функционируют лишь четверо, а из десятка лабораторий, в проекте осталась лишь одна, принадлежащая старшему сотруднику Ауриэлю. Получается, что все, кроме него, умудрились растратить свой материал впустую, что, как по мне, преступно. Учитывая, что настоящий мир этих пришельцев мы так и не смогли отыскать, и пополнять запасы испытуемых нам не откуда, вырисовывается неприятная картина: эта «фантастическая четверка» становится нашей единственной надеждой на борьбу с грядущим кризисом.
Глава корпорации сделал короткую паузу, чтобы приподняться и подпереть подбородок руками, после чего присутствующие ощутили сильное ментальное давление, а свет голубой звезды стал постепенно угасать.
– А что, если завтра он настанет? – раздался совсем уж холодный и неестественный голос в наступающей тьме. – Начальник отдела по исследованию энергии, ответьте мне, как в таком случае вы собираетесь снабжать наших граждан топливом?
– В-видите ли, многоуважаемый Ра-ра-ратфаил, – залепетал оранжевоглазый, стараясь побороть возникший страх внутри себя, – э-это какое-то недоразумение. Уверяю вас, что в-все мои работники, включая меня, с-старались изо всех сил. Возможно, мы долго не могли найти правильный подход к работе с материалом, поэтому понесли такие потери, но поймите и вы нас. Сложно разобраться в природе низших существ, когда ты видишь их впервые… То, что одному из моих подчиненных повезло больше, чем остальным, не говорит об общей некомпетентности.
– Вы правда так считаете?
– Безусловно.
– Очень хорошо.
Ратфаил расцепил руки и вновь погрузился в глубины своего кресла. Давление развеялось, тьма – отступила, а лазурная звезда вновь вернула себе былую яркость. Создавалось впечатление, что буря прошла, однако в следующее мгновение хозяин кабинета произнес:
– Вы уволены. Прошу вас немедленно собрать свои вещи и покинуть пространство нашей корпорации.
– Простите, что? – Тот, кому предназначались эти слова, глупо улыбнулся. – Я, наверное, неправильно расслышал.
– Вы. Уволены, – более членораздельно повторил глава. – Прошу. Вас. Немедленно. Собрать. Свои. Вещи. И. Покинуть. Пространство. Нашей. Корпорации. Так понятнее?
– Д-да…
Белоснежная кожа уже бывшего начальника исследовательского отдела стала еще более бледной, а исходящий от нее свет – прибавил в силе. Его тело дернулось, будто оно потеряло точку опоры, после чего в оранжевых глазах мужчины началась неконтролируемая буря.
– Могу я узнать, почему? Что я сделал не так?
– Ничего, – коротко пояснил Ратфаил.
– В смысле?
– Какой же вы непонятливый, голубчик. – Начавшее терять терпение первое лицо корпорации было вынуждено вновь оторваться от мягкой спинки и опереться на крышку стола. – Вы. Не сделали. Ничего. Нет ни единой вашей заслуги в успехе проекта «Ноль». Все ваше самохвальство – итог упорной работы человека напротив. Если вы не понимаете даже этого, то мне больше нечего вам сказать.
Ратфаил резко щелкнул пальцами и с таким трудом отбитый стул под оранжевоглазым двойником испарился, заставив того плюхнуться на пол из черного стекла.
– Можете быть свободны. С этого момента вашу должность займет Ауриэль. В отличие от вас, он более ответственный и сдержанный.
Оставшиеся сидеть за столом быстро забыли о третьем лишнем, и перешли к разговору о делах компании, пока тот продолжал неподвижно лежать в позе эмбриона и стараться о чем-то размышлять. От глубокого шока, мысли в голове бывшего начальника исследовательского отдела окончательно потеряли структуру, буря внутри глаз – угасла, как и исходивший от кожи свет, а сам он стал похож на тень самого себя.
– Все хорошо… – тихо бормотала тень. – Это всего лишь очередная неурядица, которую можно легко исправить. Я же уже делал это раньше, так что мне не привыкать. Подумаешь, придется потратить все накопления. Заработаю еще. Главное, что мне хватит…
Внезапно в ладони бедолаги мелькнул шарик с серебристой жидкостью, похожей на ртуть, после чего он был закинут в рот и проглочен.
– Этот поганец… – Недавно погасшая фигура встала на ноги и вперила свой взгляд в близнеца с другой стороны стола. – Тебя просто не должно было существовать. Сейчас я это исправлю.
Довольная улыбка проступила на перекошенном лице безумца, после чего по телу его соперника стали проявляться темно-фиолетовые пятна. Начинаясь от кончиков пальцев, они постепенно увеличивались в размерах, захватывая все больше и больше территории, а пораженные недугом участки не болели, но ощущались как-то по-иному: будто они не принадлежат своему хозяину. Может внешне тело Ауриэля и оставалось целым, однако глубоко внутри оно определенно разрушалось. Молекула за молекулой.
– Вот видишь, мой друг, кого нужно считать настоящими девиантами? – Понаблюдав за действиями своего бывшего сотрудника, Ратфаил устало выдохнул, извлек откуда-то из воздуха точно такую же пилюлю и протянул ее соседу. – Выпей скорее, а не то он сможет исполнить задуманное.
– Хорошо.
Ауриэль послушно принял довольно дорогостоящее «лекарство» и быстро закинул его в рот. Поскольку часть зараженных участков уже начала распадаться, времени на ненужные пререкания не оставалось. Каждое мгновение становилось крайне ценным.
Пилюля проскользнула по горлу ученого, оставляя от себя прохладное ощущение, после чего распространение фиолетовой заразы прекратилось. Будто в обратной перемотке, все, что успело исчезнуть – вернулось на места, а пятна постепенно стали терять свой насыщенный цвет, пока от них не осталось и намека. Чувство обладания собственным телом снова вернулось к старшему научному сотруднику, и он смог выдохнуть с облегчением.
– Спасибо за помощь. Я потом обязательно все компенсирую.
– Не стоит. – Высокопоставленный спаситель покачал головой. – Будем считать это моей инвестицией. Что-то мне подсказывает, что с тобой нашу корпорацию ждет новый виток истории. Лучше скажи, какого это, ощущать волны вероятности от собственной смерти в прошлом?
– Необычно… Будто ты есть, но тебя нет… Я не могу описать свое состояние нормальным языком. Могу лишь сказать, что это не больно, но от этого хочется убежать. Будто ощущаешь неотвратимость и безвыходность.
– Понятно…
Ратфаил немного покачался из стороны в сторону, но потом застыл в странной позе. После непродолжительного пребывания в таком состоянии он вдруг выдал:
– В отличии от нас с тобой, кому просто нравиться проявлять немного индивидуальности, таким вот психам сходит с рук настоящее преступление. Совершенно не задумываясь о последствиях, они готовы устранить любое препятствие, и им плевать, что своими действиями они могут вызвать катаклизм и разрушить вообще всю вселенную. Мне кажется нашему обществу стоит уделить больше внимания именно бесконтрольному вмешательству во временной поток, нежели стандартам красоты… По крайней мере от смены облика никто не перестанет существовать.
Рассуждая над этой темой, глава энергетической корпорации выглядел действительно озабоченным, почти так же, как во время слежки за изменениями треугольного механизма в своем кабинете, и это выглядело для Ауриэля странно. С тем количеством энтропии, что было ему доступно, вопрос смерти должен был быть чуждым Ратфаилу, однако тот проявил несвойственную для их расы человечность и всерьез задумался над хрупкостью жизни. Ведь если отбросить пропасть в финансовой части, он такой же, как и тот, кого он спас. В любой момент, озлобленный или обиженный сотрудник его корпорации может провернуть трюк со «стиранием», и если мужчина не будет готов, то все богатства мира не спасут его от забвения. Никто даже не вспомнит о его существовании, а освободившееся место в истории просто займет кто-то другой. При этом сам преступник не понесет никакого наказания, ведь временной континуум будет переписан, а следовательно – никакого преступления не происходило.
И пока оба внезапных единомышленника, каждый по-своему размышляли над важностью приоритетов общества, стоящему все это время рядом с ними злодею вдруг поплохело. Его сильно скрутило судорогами, тело покрыли те самые фиолетовые пятна, которыми совсем недавно изошел Ауриэль, а изо рта вырвался сдавленный хрип. Несколько секунд жертва собственного проклятья старалась бороться с недугом, однако быстро сдалась и опустилась на колени. Пространство вокруг бедолаги странно исказилось, создав подобие воронки, после чего обессиленное тело засосало внутрь, не оставив и намека на точку назначения. Даже эфемерный след, который всегда можно было обнаружить на месте недавнего перемещения, полностью отсутствовал.
– Вот упрямый, – с усмешкой прокомментировал произошедшее Ратфаил. Стоило лишней паре глаза пропасть, как его светлую кожу накрыл черный смокинг, а на лице появилась зеркальная маска. – Нарвался на парадокс, который сам же и создал… Ну и поделом ему. Наш мир определенно станет только чище без такого мусора.
Казалось бы, незначительная метаморфоза сильно поменяла характер и манеру речи мужчины. Не в пример недавнему, холодному и строгому, сейчас он звучал приятно. Словно диктор на вечернем радио, его голос приобрел элегантную легкость, а в языке тела без труда читались аристократические манеры. Словно поток воды, он перетек из одной позы в другую, после чего снова заговорил:
– Хорошенько запомни то, что ты сейчас видел, Ауриэль. Это бесценный урок для тебя. Если в будущем ты начнешь проявлять непомерную гордыню и самоуверенность, то закончишь точно так же. В любой ситуации нужно напоминать себе, что ты такой же, как и все в нашем мире. Факт того, что ты стоишь в иерархической лестнице на несколько ступеней выше остальных, еще не дает тебе права вести себя высокомерно по отношению к ним. Рано или поздно тебе это может аукнуться, и тогда уже тебя поглотит вихрь вероятности. Всегда принимай в расчет то, что есть кто-то умнее и сильнее тебя.
…
Как и ожидал Володар, не все его подчиненные приняли суровую реальность и согласились встать на сторону сопротивления. Кто-то решил собрать друзей по оружию и отправиться защищать семьи от Альтериона своими силами, кто-то – остаться верным королю и тайком вернуться в замок, а кто-то – просто дезертировать. Причины были разные, но итог для всех остался един: они либо оказались за решеткой, либо пропали без вести. Никаких исключений или компромиссов. В столь важный момент даже малейший шанс утечки информации мог стоить Крастану десятков тысяч невинных жизней, поэтому ни Посланник духов, ни столичный генерал не стали проявлять снисхождение… пусть это даже понравилось далеко не всем.
– Должен признать, что работа ваших людей поражает воображение, – заключил Володар, дослушав доклад командующей контрразведкой Веры. – Так оперативно выявить и нейтрализовать всех подозрительных личностей среди тысяч солдат, и при этом не упустить ни одного из них, достойно похвалы. Даже мой самый лучший офицер не способен похвастаться подобной эффективностью.
В свойственной себе манере, он хлопнул львицу с булавой по плечу, после чего укоризненно взглянул на слегка напрягшегося Луку.
– Командир разведывательного отряда, вам стоит поучиться у этой прелестной особы, как вести дела. Бьюсь об заклад, что именно она виновата в том, что ни один из ваших разведчиков так и не вернулся с задания.
– Я приму это к сведению. – Стройный лис с азиатским разрезом глаз попытался изобразить заинтересованность. – Правда, боюсь, что мои подчиненные будут не в восторге от этой идеи. В свете недавних событий, они склонны считать городских воинов ничуть не лучше инквизиторов, а то и хуже, поэтому не хотят иметь с ними ничего общего. Если я заявлюсь к ним с предложением поработать вместе, они могут меня неправильно понять и направить по известному адресу.
– А кто говорит о твоих подчиненных? – наигранно удивился косолапый собеседник. – Я говорю о тебе, друг мой. Позволить тебе упустить такую возможность стать лучше, как мастер и наставник, выше моих принципов. Сегодня же начнешь обмен опытом. Считай, что это приказ.
– Вас понял, генерал.
Лука лениво отдал честь, но решил прислушаться к совету старого приятеля. Уже больше десятка лет он был знаком с этой своенравной личностью, и прекрасно понимал, когда тот шутит, а когда говорит всерьез. Даже несмотря на то, что сейчас на медвежьей морде красовалась добродушная улыбка, нездоровый блеск в глазах Володара выдавал истинность его намерений. Во что бы то ни стало, он желал заиметь рядом с собой такой же отряд быстрого реагирования, который может справиться с любой задачей, а самое главное – человека, способного ему этот отряд подготовить. При этом кандидат обязательно должен быть самым близким к его окружению. Учитывая болезненную ошибку прошлого, столичный генерал больше не доверял малопроверенным людям со стороны.
– Обмен опытом, конечно, хорошо, – внезапно заявила виновница небольшой заминки, – но у меня есть другое предложение.
Невозмутимая Вера приблизилась к столу с военной картой, где были расставлены фишки, а потом уставилась на юношу в национальном костюме ее страны.
– Посланник Ксандор, я бы хотела отправиться со своим отрядом в столицу, чтобы разузнать тамошнюю обстановку. Понимаю, что мои люди нужны и здесь, однако позвольте нам внести свою лепту. Считаю, что к тому моменту, когда наши основные силы достигнут королевского замка, будет крайне полезно знать информацию о дислокации врага. К тому же, это позволит сэкономить немало времени на подготовку к штурму.
– Звучит здраво. – Юноша согласно кивнул и скрестил руки на груди. – Правда, мы пока не определились ни с количеством войск, ни с маршрутом, ни с датой отправления. К моему глубокому сожалению, профессор Феофан не успевает с одной очень важной разработкой, поэтому придется импровизировать. Может у кого-то есть мысли на этот счет?
– Есть, – тут же подала голос Елена. – Мне кажется, что лучшим решением сейчас, будет взять все имеющиеся войска и одним ударом отсечь голову текущему правителю. Пока Альтерион еще далеко от стен нашего города, мы в безопасности, но чем больше будем тянуть, тем сложнее станет в будущем.
– А что, если мы завязнем по дороге? – не упустил свой шанс поддеть «любимую» львицу Игорь. – Или, например, королевский замок окажется нам не по зубам? Мы рискуем оказаться в окружении, из которого будет сложно выбраться. Не лучше ли отправить доблестного генерала с его солдатами навстречу противнику, а самим не дождаться завершения проекта Фифы? Альтерион пока не знает, что мы раскрыли его коварный план, поэтому можно прикинуться дурачками, взять под свой контроль несколько городов на их пути, а потом ждать дальнейшего развития событий. Людишки, хоть и настроены недружелюбно, не станут соваться в открытый конфликт без царского указа. Они предпочтут или дождаться его, или зайти со спины. Нам просто нужно не давать им сделать ни того, ни другого, только и всего.
– А с чего ты взял, что они действуют без ведома своего короля? – попыталась парировать выпад в свою сторону Елена. – Ты что, научился видеть будущее?
– А я всегда умел, – поспешил отшутиться оппонент. – Моя прабабка была потомственной ведуньей в десятом поколении, и ее талант достался мне по наследству. Вон, брат не даст соврать, я всегда был очень проницательным ребенком.
– На счет прабабки не скажу… – Угольная фигура саркастично покачала головой. – Но вот наш дед был тем еще клоуном. Если уж от кого-то тебе и достался талант, так это от него. Особенно чувство юмора.
– Можно сказать, что ты не доволен?! – Игорь нарочито повысил голос. – Да если бы не я, ты бы уже давно руки на себя наложил! Только мои шутки и спасли тебя от петли.
– Может и спасли…
Володар стер со своего лица милую ухмылку, проигнорировал следующую остроту в свой адрес, и тоже пустился в серьезные размышления на счет предстоящих боевых действий.
– Несмотря на то, что мой братец довольно легкомысленный, я не могу не согласиться с его доводами. Делать ставку только на свержение короны – глупо. Даже если все пройдет гладко, мы все равно окажемся в невыгодном положении. Столица не так хорошо подготовлена к осаде, нежели ваш город, там намного хуже с провизией, чистой водой, жильем и оружием. Плюсом ко всему, столичная церковь Ауриэля слишком хорошо знает все тайные ходы замка, а, возможно, даже имеет собственные. С таким раскладом высок риск, что враг попросту застанет нас врасплох.
– Об этом я и забыл… – Услышав про тайные ходы, Ксандор нахмурил брови. – Вера, готовься отправляться в столицу. Узнай про все имеющиеся там лазы, подземные норы, темные углы и скрытые тропы. Возьмешь у Дмитрия местные монеты, оружие и все, что тебе будет нужно. Если чего-то не найдется – скажи мне, я постараюсь достать. Задача ясна́?
– Более чем, Посланник Ксандор. – Львица встала по стойке смирно и отдала честь. – Я немедленно распоряжусь собираться в поход.
– Хорошо. Если у тебя все, можешь быть свободна.
– Есть одна просьба. – Вера неожиданно перевела пару своих желтых глаз с вертикальным зрачком на лисью фигуру. – Раз уж встал вопрос об обмене опытом, я хочу попросить генерала Володара отпустить с нами своего командующего разведкой. Он хорошо знаком с замком и поможет ускорить процесс сбора информации. Со своей стороны, я не только расскажу, но и на живом примере продемонстрирую ему работу своих людей. Думаю, что для командира Луки реальный боевой опыт будет куда полезнее, нежели пустые тренировки на полигоне.
– Не только ответственная, но и находчивая? – Услышав смелую просьбу в свой адрес, столичный генерал вернул себе хорошее расположение духа. – Но в этот раз я не уступлю. Имеется встречное предложение. Как насчет того, чтобы вместо шпионов отправить в замок «тех самых бунтовщиков»? Король же именно за ними нас посылал? Так давайте дадим ему желаемое! Соберем небольшой отряд конвоиров, спрячем немного оружия в повозках, вы переоденетесь в заключенных, а потом беспрепятственно войдете внутрь и совершите свое возмездие. Я же, с остальной армией, отправлюсь навстречу Альтериону и задержу его до вашего возвращения.
Довольный собственной идеей, Володар обвел взглядом присутствующих, в то время, как те погрузились в глубокие раздумья. С одной стороны, предложение генерала было весьма разумным, с другой – отдавало сильным запахом идиотизма. Легко дойти аж до самой главной фигуры и скрытно убить ее, пока никто ничего не понял? Звучит, безусловно, заманчиво. Правда, что делать с оставшимся замком, доверху набитым стражей и другими охотниками до короны, непонятно. Не устраивать же резню, в самом деле? Ведь как только станет известно, что первое лицо страны сошло с дистанции, начнется истинный хаос. Каждый, кто имеет хоть каплю влияния и авторитета, начнет грызться с себе подобными. Посыплются обоюдные обвинения в измене, начнут образовываться коалиции, польется кровь граждан и солдат. Даже если сама принцесса Эстел и Посланник духов окажутся в этот момент рядом, ничего не изменится. Столица будет обречена сгинуть в огне раздора.
– Наверняка соседи ждут от нас именно этого, – после продолжительного молчанья, поделился мыслями Ксандор, – потому и не торопятся с полным захватом государства. Поступим так, и наверняка окажем им медвежью услугу… Не лучше ли, прежде чем устраивать переворот, показать крастанской знати наше абсолютное превосходство? Чтобы избежать распрей, они должны почувствовать, что у них нет и малейшего шанса претендовать на престол. Прав тот, кто сильнее, если я не ошибаюсь? Что ж! Может в столицу мы и войдем, как преступники, но в замок поднимемся, как герои! Всего-то и нужно, что…
– Хочешь сам отправиться прямиком в логово ко львам и указать им на их место? – послышался рыкающий голос, опередивший мысли парня. Хранивший до этого молчанье Михаил сильно оживился, когда повеяло запахом хорошей заварушки, и теперь на его лице читалась заинтересованность. – Я определенно желаю в этом участвовать!
– Желаешь участвовать? – Тот, кого бесцеремонно перебили, иронично усмехнулся. – Ты же понимаешь, что это не конкурс качков, где достаточно поиграть мускулами перед зрителями? Идеальным прессом ты мало кого удивишь, а устраивать нарезку людей под веселую музыку я тебе не позволю. Виктории понадобится идеальная репутация «королевы без смертей», чтобы повести за собой свой народ, так что если у тебя нет мыслей, как сделать так, чтобы тебя уважали, и при этом не окунуть руки по локоть в кровь, то советую тебе подумать еще раз.
– Уже подумал. – Некогда уверенный в себе король зверей обиженно отвел взгляд в сторону. – Я пойду, даже если мне придется расстаться с жизнью.
– Правда? – Брови парня изогнулись в совсем уж неискреннем удивлении. – И чего же тебе не сидится в нашем прекрасном и спокойном городе.
– Именно потому, что он слишком спокойный и прекрасный!
Словно разорвавшаяся бомба, Михаил испустил ауру дикого гнева, а его грива встала дыбом.
– Да я ни дня больше не выдержу среди этих напыщенных толстосумов с их бесконечными жалобами! Они мне уже поперек горла стоят! Всех воров, преступников, шпионов и задир ты отдал моим женам, Дикие земли – доверил покорять дочурке, а на меня спихнул скучную бумажную работу?! НЕНАВИЖУ-У-У-У!
Вой отчаянья многократно отразился от кирпичных стен, обитых резным деревом, после чего его источник опустил голову.
– Пойми ты меня, – сквозь звон в ушах, послышался обреченный голос бывшего командира пограничной заставы, – без постоянной практики мои навыки теряют былую остроту… Главная драка века не состоялась, битва с Альтерионом, как я понял, тоже откладывается, а мне же нужно где-то спустить пар. Если ты оставишь меня здесь, я точно сойду с ума.
– Не сойдешь, – словно издевка, прозвучал короткий ответ, – но и в столицу не поедешь. Больно взрывной у тебя характер.
Юноша жестом подманил к себе Игоря, шепнул ему на ухо пару фраз, а когда тот довольно заулыбался и закивал, добавил:
– Займешься охраной арестантов, работающих в пустошах вместо Тани. Там и нервы подлечишь, и заняться будет чем, да и о кого когти почесать найдется. В последнее время беспокойного народу там поприбавилось, так что в самый раз для такого, как ты. Может даже воспитаешь из них нормальных членов общества. Таня же, вместе с Еленой отправятся со мной в качестве личной охраны. Устроит тебя такой вариант?
– Устроит.
Словно делая одолжение, Михаил махнул рукой на свою затею, после чего направился на выход. Уже берясь рукой за дверную ручку, он нос к носу столкнулся с запыхавшейся Викторией, которая буквально влетела в комнату для совещаний.
– А меня не устроит! – с порога заявила рогатая красавица, метнув в возлюбленного злобный взгляд. Как только ее большеухая помощница прислала весточку о самоубийственном плане по проникновению в замок, она бросила все дела и тут же примчалась. – Собираешься уйти и оставить меня одну?!
– Вика, давай поговорим об этом позже…
Ксандор попытался успокоить разъяренную крастанку, однако сделал только хуже. Окончательно потеряв терпение, та продефилировала к главному символу древних богов и вцепилась в его локоть.
– Я родилась и выросла в том городе. Где-то в его глубинах меня все еще ждут мои папа с мамой. У тебя просто нет права не брать меня с собой.
Девичьи пальцы с силой впились в изумрудную ткань рукава, от чего дрожь, бившая все это время Викторию, передалась и ее собеседнику.
– Не пытайся искать оправдания… Я пойду… В этот раз я не оставлю тебя и обязательно буду рядом…
Последние слова зверолюдки прозвучали совсем уж тихо, от чего Ксандор начал догадываться, к чему клонит строптивая красавица. Это был не просто приступ женского упрямства, поступки прошлого до сих пор не отпустили ее, поэтому она искала способ оправдаться перед собственной совестью. Отказать ей сейчас – означало сломать последнюю надежду девушки на искупление, так что Ксандор решил уступить.
– Я тебя понял, и не буду возражать, если ты поедешь со мной.
Юноша обнял повеселевшую бунтарку в знак примирения, но, когда та отступила, заметил неодобрительный взгляд из толпы.
– Боишься, что с твоей подругой случиться беда? – попытался прощупать он настроение маленькой наблюдательницы. – Если да, то можешь отправиться с ней.
– Это само собой, – в привычно холодной манере отреагировала Катерина. – Но ты и правда так легко согласишься? На секунду, она прямая наследница трона, и случись что – Виктория Эстел станет целью номер один. Неужели ты настолько уверен в том, что сможешь защитить ее от любой опасности?
– Смогу, – прозвучал уверенный ответ. – Я делал это раньше, сделаю и сейчас.
– Ну-ну…
Девочка-лисичка едва уловимо усмехнулась и скрылась из виду за широкой медвежьей спиной. Оттуда она не показывалась вплоть до самого окончания обсуждения деталей рискованных затей с проникновением за стены столицы, а также перехватом альтерийского наступления. Только когда Володар отдал распоряжение своим офицерам готовить солдат к отправлению, а пара возлюбленных ушла заниматься организацией всего остального, она вновь показалась из своего укрытия.
– На вас жалко смотреть, – все так же невозмутимо, фыркнула малявка на оставшихся представителей Восточного города. – Этот проходимец настолько задурил принцессе голову, что та готова сунуть ее в осиное гнездо ради него, а вы просто стоите и наблюдаете? Такое ощущение, что и вам он тоже промыл мозги.
– Следи за своим языком, – рыкнула в ответ Елена. Она демонстративно положила руку на рукоять своего клинка и почти нависла над наглой провокаторшей. – Посланник Ксандор достаточно силен, чтобы защитить ее от любой опасности.
– Да неужели? – Девочка с лисьими ушами смело взглянула в глаза сопернице. – И в чем же проявляется эта сила?
– Это сложно объяснить… Еще во время нашей дуэли я почувствовала исходившую от него волну уверенности. Именно поэтому я и проиграла ему.
– Ты проиграла ему только потому, что он применил грязный трюк. Сразись ты с ним еще раз, победила бы без проблем.
– Ошибаешься, дитя. – Елена оставила оружие в покое, отступила на шал и выпрямила спину. – Ты просто не сражалась с ним бок о бок, так что тебе не понять.
Слова женщины звучали настолько высокомерно и одновременно отдавали снисхождением, что Катерина почти потеряла самообладание. Ей стоило немалых сил, чтобы не броситься на зарвавшуюся мечницу и не перегрызть ее гнусную глотку.
Лишь когда волна гнева отхлынула, девочка-лисичка продолжила свой разговор:
– Согласна. Я не скрещивала с ним свое оружие, поэтому не могу с уверенность утверждать, что он не на что не способен. Однако остальные тоже не бились с ним в открытом поединке. Так почему же они уверены в силе этого обманщика? Что такого они поняли, чего не могу понять я?
– Как на счет того, что он прогнал гигантского демона, с которым даже Дух леса не смог справиться? – решил вставить свое веское слово Игорь. Ему, конечно, нравилось, когда командующую ударным отрядом ставили в неудобное положение, но и Катерина занимала в его сердце не последнее место. Еще со времен жизни в королевском замке, он всегда старался задеть высокомерную выскочку, поэтому не стал упускать возможность и сейчас поиграть на ее нервах. – Он почти в одиночку заставил гигантскую тварь убраться куда подальше.
– А вот и неправда! – огрызнулась потомственная охранница королевской семьи. – В одиночку демона заставил отступить Магистр Анастасий, а твой хваленный Посланник духов тогда лишь чудом остался жив, так ничего полезного и не сделав. Если бы не милость того бога, то его бы вообще сейчас тут не было.
– Сражение один против девяти? Мне кажется, что тогда парень хорошо продемонстрировал свои навыки боя.
– Тебе кажется. Он проиграл.
– Бой с Михаилом и его семьей?
– Случай, когда таких союзников – врагов не надо? Без комментариев.
– А сражение с карательным отрядом?
– Он в нем не участвовал.
– Знания?
– Их он получил от Духов леса, и они по праву принадлежат нам.
Время шло, а пара все не унималась. С каждым разом один придумывал все более изощренные способы доказать свою правоту, а вторая, раз за разом, отбивала любой выпад в свою сторону. Доходило до абсурда, однако стороны все не хотели признавать свое поражение. Лишь когда Володар потерял терпение и развел их по углам, упрямцы прекратили свою перепалку.
– Суть проблемы заключается лишь в том, что есть сомнения в истинной силе этого мальца? – попытался подвести он итог словесной битвы. – Я правильно тебя понял, Катерина?
– Так точно, генерал.
– Что ж. Понимаю. – Угольная голова одобрительно покачалась из стороны в сторону. – А в моих силах ты не сомневаешься?
– Никак нет, генерал.
– Тогда, если я дам свое одобрение, ты примешь его?
– Приму.
– И возражать больше не станешь?
– Не стану.
– Превосходно.
На медвежьей морде Володара проступила загадочная улыбка, после чего он подал знак собеседнице, чтобы та проводила его к выходу и буднично добавил:
– Что-то мне вдруг захотелось размять мышцы. Где у вас тут можно это сделать?
– В Диких землях, прямо за южными воротами, есть тренировочный лагерь для солдат, – поспешила объяснить ушастая спутница. – Я провожу вас. Сюда пожалуйста.
Два силуэта поочередно нырнули в дверной проем, после чего отправились к самому дальнему выходу из города. Хоть Катерина и старалась оставаться хладнокровной, но в этот момент на ее лице проступила гримаса истинного удовлетворения. Все шло по ее тщательно продуманному плану, и вскоре она покажет всем реальное лицо Посланника Ксандора.
Обновлено: 15.02.2026