Ксандор хотел проучить воинов, посмевших поднять руку на его избранницу, однако та, почему-то не поддержала подобное стремление. Может потому, что злодейская игра юноши оставляла желать лучшего, а может потому, что она не хотела начинать знакомство с негатива, Виктория улыбнулась своим несостоявшимся убийцам, после чего заявила, что она не злиться и попросила отпустить их. Ксандор без пререканий исполнил просьбу своей будущей невесты, но предпочел остаться для них все тем же грозным защитником. На всем протяжении, пока солдаты поднимались, отряхивались и выражали слова благодарности спасительнице, парень продолжал следить за каждым их движением. Стоит им сделать что-то подозрительное, как он повторит свой трюк.
– Вы, дуралеи, хоть понимаете на кого замахнулись? – без особой злобы рыкнул на подчиненных Володар. – Это дочь прошлого короля, принцесса Виктория Эстел.
Массивная медвежья лапа поочередно шлепнула каждого провинившегося по металлическому шлему, чтобы еще лучше вдолбить их хозяевам правила субординации, после чего генерал окончательно потерял интерес к воспитательной работе.
– Принцесса Эстел? – Как только звон в ушах улегся, всадники робко переглянулись. – Но ведь она погибла во время пожара несколько лет назад.
– Никто нигде не погибал, – буркнула угольная фигура. – Ее тайно вывезли из замка и спрятали здесь, чтобы похотливые ручки нынешнего правителя и Альтерион не добрались до нее. Сейчас же мы собираемся помочь ей восстановить справедливость и вернуть на престол законных правителей Государства Крастан.
– Ты хочешь вернуть на престол папу и маму?! – чуть не сорвалась на крик Виктория, не ожидая подобной новости. – Но ведь…
– А ты думаешь, зачем я привел сюда столько войск? – Володар наигранно вскинул брови. – Конечно же, чтобы помочь. К сожалению, первая карательная экспедиция прошла мимо меня, о чем я искренне извиняюсь, но, когда командующий Лука передал мне секретный отчет, я немедленно отправился на выручку.
– Получается, вы с самого начала не планировали нападать? – вклинился в дискуссию Ксандор. – Вам просто нужно было время, чтобы избавиться от инквизиторов?
– Кстати об этом.
Столичный генерал хлопнул Посланника духов по плечу, а потом перевел взгляд на группу ожидавших солдат.
– Доложить обстановку в гарнизоне! Почему началась паника?! Кто приказал вам вмешаться?!
– Мой генерал! – тут же взял слово самый смелый из группы. – Мы действовали по собственной инициативе! После того, как вы отправились сюда, случилось невероятное: церковных инквизиторов поразил недуг, и они попадали замертво! Мы пытались им помочь, но магия исцеления не работала! Они погибли, все до единого, сэр!
– Магия духов действительно хороша… – тихо пробубнил себе под нос мужчина-медведь. – Теперь можно и расслабиться.
Он быстро передал подчиненным распоряжение готовить силы к занятию города, а сам принял приглашение принцессы, зайти в гости. С тех пор, как он видел ее в последний раз прошло столько времени, что им было о чем поговорить. Володар давно являлся другом семьи Эстел, и с того самого дня, как послы Альтериона тайно организовали дворцовый переворот, свергнув отца девушки, он постоянно винил себя за проявленную тогда трусость. Вместо того, чтобы попытаться, пусть и ценой собственной жизни, отбить у заговорщиков друга, он пошел на поводу предателей среди близких офицеров и заключил сделку с церковью. По ней служители Ауриэля выступали гарантом, что с царским родом ничего не случится, а генерал со своими воинами – складывает оружие и приносит клятву верности новому правителю. Поскольку это была слишком выгодная сделка для всех, стороны легко смогли договориться, после чего каждый выполнил свою часть.
Стоит ли говорить, что как только король Эстел с семьей перешли под покровительство церкви, та незамедлительно поменяла условия договора? Знатный род стал политическим заложником, а сам Володар – простым инструментом нового правительства. Будто в назидание, мужчине принялись поручать самую грязную работу, за которую не хотели браться даже наемники, и выполнять ее он обязан был идеально. Стоило гордому воину сделать хоть одну ошибку, как родителей Виктории тут же казнили ли бы, а ее саму – отдали в рабство. Володар хорошо это понимал, поэтому терпел и старался изо всех сил… даже если было невыносимо.
Годы шли, и угольный генерал постепенно привык к заготовленной ему роли. Его усилия окупались, ведь семья Эстел здравствовала, а Виктория даже смогла получить магическое образование в церкви. Однако случай помог ему прийти в себя. Как-то раз новый король Крастана сильно перебрал настоек, после чего вломился в комнату к принцессе и попытался совершить с ней страшное. Девушка чудом смогла отбиться от похотливого сумасброда, но церковь не то, что не предприняла ровным счетом ничего для решения проблемы, а даже наоборот, назначила несговорчивой особе наказание за нападение на первое лицо страны. Вот тогда-то Володар и понял, что вся его преданность не стоит и ломанного медяка: если власть захочет нарушить уговор, то он никак не сможет этому помешать.
Не дожидаясь, пока его опасения сбудутся, мужчина-медведь стал строить планы по вызволению семьи Эстел из заключения, и начал он с дочери. Устроив пожар в покоях девушки, он инсценировал ее смерть, а сам отправил принцессу с дядей Анастасием и несколькими своими самыми верными подчиненными как можно дальше от дворца. В последствии, за ней должны были отправиться и отец с матерью, правда в этот раз церковь подсуетилась, и перевезла оставшихся членов царской семьи в охраняемую башню. На протяжении целых пяти лет Володар пытался нащупать хоть какую-нибудь возможность для спасения, но смог увидеть ее только в нынешней Восточной столице.
– Прости, что возился так долго…
Володар виновато опустил голову, а потом залпом опрокинул в себя стакан горячего чая. Так же, как и многим другим зверолюдям, напиток пришелся ему по душе, и так же, как и другие зверолюди, он отказался пить его правильно. По необъяснимой для Ксандора причине, суровым мужчинам Крастана было жизненно необходимо осушать тару за один глоток, и факт того, что в процессе они рисковали обжечь себе глотку, их особо не беспокоил. Не исключалось, что именно их кредо: «Кто сильнее – тот и прав» виновато в подобном поведении, однако, как попытка членовредительства могла кому-то что-то доказать, было неясно.
Впрочем, долго размышлять над странными привычками крастанцев не пришлось. Сразу, как генерал Володар замолк, дверь в комнату распахнулась, чуть не слетев с петель, и в ней показался силуэт с пятнистым окрасом и почти голливудской улыбкой.
– А я посмотрю, ты все такой же хандра? – весело заявил силуэт. – Так ты себя в могилу загонишь прежде, чем посворачиваешь шеи предателям, что толкнули тебя на ту авантюру.
– А ты все такой же бестактный балабол, – парировал выпал в свою сторону Володар, после чего поднялся со стула и подошел к незваному гостю. – Но как же я рад тебя видеть… брат.
Две мускулистые фигуры крепко обнялись, и обменялись похлопываниями по спине.
– Ну и? – вновь взял слово Игорь. – Чего один и без подарков?
– Мои подарки стоят снаружи, ждут, пока вы их заберете.
– Это те что ли? – Барс махнул рукой в сторону городской стены. – Так чего же мы ждем! Давай скорее, веди их всех сюда!
– Они и сами прекрасно справятся с этим. Ты только убери свои игрушки, отзови солдат, да открой ворота. Моргнуть не успеешь, как они уже будут внутри.
– Это мы живо!
Шерстяной шутник повернулся в сторону выхода, сделав реверанс, а потом по театральному протянул:
– Прекрасная Елена, не будьте ли так любезны выполнить просьбу старшего по званию?
– Обойдешься, клоун, – язвительно отозвалась невидимая собеседница. – Не ты тут командуешь, и не он.
В следующее мгновение в приоткрытой двери мелькнула тень, и в комнате оказалась стройная обладательница приятного голоса.
– Офицер ударной группой Елена! – представилась она, отдав честь присутствующим. – Докладываю! Враг перестроился в походное положение и намеревается двигаться в нашу сторону! Как поступим, главнокомандующий Ксандор?
– Пропустить, – коротко кинул юноша.
Он поставил полупустую кружку на стол, и тоже двинулся на выход. Уже поравнявшись с подчиненной Ксандор тихо добавил:
– Собери остальных офицеров на центральной площади и предупреди разведчиков, чтобы держали ухо в остро. К нам пришло серьезное подкрепление, но кто знает, какие сюрпризы могут скрываться среди солдат.
– Вас поняла, – так же тихо отозвалась женщина. – Разрешите выполнять?
– Выполняйте.
Посланник любезно пропустил подчиненную вперед себя, после чего предложил остальным прогуляться до площади, а заодно и убедиться, что все пройдет гладко.
Когда столичное войско вошло в город, тот встретил его с достоинством. Чистая, мощеная и просторная улица, окруженная высокими домами, почти как на подбор, бесчисленное множество вывесок всех размеров и цветов, огромная площадь со статуей змееподобного существа в самом ее конце. Рядом со статуей была собрана трибуна, на которой уже ждала высокая фигура угольного цвета, окруженная представителями местной власти. Все говорило о том, что генерал действительно смог договориться о капитуляции, но то, что произошло дальше, превзошло самые смелые ожидания.
– Равняйсь! Смирно! – громогласно произнес Володар, стоило последней шеренге солдат встать на свободное место. – Равнение на середину!
Тысячи голов в едином порыве мотнулись сначала в одну сторону, потом в другую, а потом сфокусировались на трибуне.
– Прежде, чем я перейду к главному, хочу сообщить вам, что сегодня великий и одновременно грустный день для всего Крастана! Вы еще не знаете, но пока мы стоим здесь, Альтерион захватывает наши поселения и угоняет жителей в рабство! Король вкурсе об этой ситуации, но ничего не делает! Он даже специально отправил всех нас сюда, чтобы мы вдруг не помешали поганым «человекам» притворять свой замысел!
Володар сделал короткую паузу, чтобы дать слушателям время переварить новость, но после снова заговорил.
– Это и не мудрено, ведь на трон этот самозванец взобрался именно благодаря Альтериону. Не секрет, что род Эстел долгие годы умело отстаивал интересы страны, не давая соседям окончательно поработить нас. Прошлый король даже сумел заставить альтерийских послов пересмотреть условия военного соглашения, за что, в последствие, и поплатился. В отместку за унижение, те устроили заговор, после чего Крастаном стал править уже нынешний дуралей… слабый и некомпетентный! Однако сегодня все изменится! Мы объединим усилия и прогоним слабого короля вместе с его покровителями туда, откуда он явился! Мы поднимем знамя революции и очистим страну от грязи! Друзья… Товарищи… Братья… Я представляю вам дочь прошлого правителя принцессу Викторию Эстел и ее будущего жениха – Посланника Духов леса Ксандора!
Полностью довольный своим выступлением, медведь сделал несколько шагов назад, чтобы освободить место для пары, а когда те вышли вперед, внезапно выкрикнул:
– Да здравствует род Эстел!
– Да здравствует род Эстел! – отозвалась крохотная часть толпы впереди. Остальные же остались стоять, как и было приказано, не поведя и бровью. Выступление их главнокомандующего, хоть и было довольно жгучим, но убедить защитников страны так легко перейти на сторону потенциального врага не смогло. Требовалось что-то большее, нежели пустой патриотический треп.
Вид равнодушных солдат, бесспорно, пугал, однако Виктория даже не усомнилась в собственных силах. С самого детства ее готовили к чему-то подобному, так что она поблагодарила тех, кто выразил ей жест преданности, после чего начала свое выступление. Ксандор же попросту привык оказываться в подобной ситуации, поэтому остался стоять с невозмутимым выражением.
– Я, принцесса Виктория Эстел, рада приветствовать всех вас в нашем замечательном городе! – прозвучал твердый голос девушки на трибуне. – Совсем недавно тут не было ничего, однако благодаря общим усилиям и мудрости…
Как и подобает царской особе, Виктория постаралась нагнать драмы, ничуть не уступая в ораторском искусстве столичному гостю, а в это время к ее избраннику подошла фигура в плаще, что-то шепнула ему на ухо и передала записку. Стоило Ксандору ознакомиться с содержимым бумаги, как он жестом попросил подругу прерваться, после чего привлек внимание слушателей к своей персоне.
– Я – Посланник Духов леса Ксандор! Только что мне передали вещь, которую нашли у одного из присланных с вами инквизиторов! Вот этот документ!
Юноша в изумрудном национальном костюме развернул кусок пергамента и продемонстрировал толпе ровные строчки текста с печатью внизу.
– Это тайное распоряжение церкви Ауриэля, в котором говориться, что, цитирую, «Его преосвященство Святой Гранд с прискорбием заявляет, что территория Государства Крастан подверглась скверне, а все зверолюди – стали носителями зла, более страшными, нежели сами демоны. Долгое время церковь старалась очистить души неверных от семян тьмы, однако те все же смогли прорости, и теперь грозят распространить губительную заразу и на соседние земли. Жители замка Кирхаз – отличное тому доказательство. Дабы уберечь Великое Королевство от ереси, постановляю: каждого, отличного от рода человеческого подвергнуть…»
Словно стальной гвоздь, каждая прочитанная строчка принялась укреплять шаткое понимание публики в том, что звериному царству действительно грозит серьезная опасность. Генерал Володар не сошел с ума, призывая подчиненных примкнуть к бунтовщикам, а род Эстел не просто хочет вернуть себе власть, прикрываясь благой миссией. Все действительно плохо.
– Они что, хотят избавиться от нас? – поползли по рядам солдат первые шепотки. – Поверить не могу, что Его Высочество допустит подобное.
– Идиот! – не стесняясь заявил кто-то из толпы. – Он уже допустил! Враг сжигает наши города, пока мы прохлаждаемся тут! Нужно срочно идти в атаку!
– Кстати об этом, – вклинился в дискуссию другой голос. – Представляете, сколько бы из нас погибло, если бы мы штурмовали этот город?
– Много, – отозвался сосед, – если не все. Видели ту стену? А штуки на них? Сдается мне, что на деле они еще более страшные, нежели на вид. Не удивлюсь, если все это придумал и построил Посланник духов, пользуясь мудростью древних богов. Нам несказанно повезло, что с нами сейчас разговаривают, как с равными, а не как с военнопленными. Вы как хотите, а я больше не намерен подчиняться указаниям тупого короля. Да здравствует род Эстел!
Говоривший с силой стукнул себя левой рукой по плечу, после чего приклонил колено и опустил голову в почтенном жесте.
– Да хранят нас Духи леса! Да храним мы их мудрость!
– Правильно! – послышались слова поддержки со всех сторон. – Ну его, этого короля!
Следуя примеру своего товарища по оружию, все больше и больше солдат опускались на землю и склоняли голову. Стоило юноше на трибуне закончить читать секретный документ, как толпа взорвалась в едином порыве.
– Да здравствует род Эстел! Да хранят нас Духи леса!
Громогласный возглас отразился от кирпичных стен, и прокатился по всему городу, словно лавина. Даже прятавшиеся до этого жители не выдержали и повысовывались в окна, чтобы выразить свое восхищение происходящим. Как и для солдат, новость о том, что прямо среди них живет королевская дочь, стало настоящей сенсацией. Получалось, что с самого начала их поселение оберегал не только Посланник, но и самый знатный род страны, что означало только одно – Восточная столица и в правду была благословлена богами. Именно с нее начнется новая история звериного государства, а каждый причастный – станет героем. Крастан вернет свою независимость, и это не обсуждалось.
– Да здравствует принцесса Виктория! Да хранят духи Посланника Ксандора! – полетели со всех сторон восторженные выкрики. – Слава храбрым воинам столицы! Крастан навсегда!
– Крастан навсегда! – тут же поддержали солдаты на площади. Они подняли головы и устремили свой взор прямо на фигуру с рогами, что едва сдерживала дрожь и подступающие слезы.
В ответ Виктория сделала полшага назад и низко поклонилась, придержав подол платья за края.
– Искренне благодарю всех и каждого, кто согласился помочь в столь нелегкий час. Страна не забудет ваш героизм и мужество… Я не забуду ваш героизм и мужество…
Девушка едва заметно выдохнула, прогоняя остатки волнения, выпрямилась, приняла величественную позу, после чего уже без тени сомнения добавила:
– Всем и каждому, кто присягнет мне на верность, я обещаю, что не стану заставлять вас стать мечем, бездумно секущим головы любого, на кого покажет правитель, но заставлю стать мечем, что прогонит врага прочь. Не стану заставлять вас стать щитом, за которым удобно прятаться от своего народа, но заставлю стать щитом, что укроет близкого человека от смерти. Клянусь, что воины Крастана больше не будут нести зло во имя короны, но будут нести справедливость во имя людей. Если же мои идеалы, по какой-то причине, вам не подходят, вы вправе уйти сейчас, и вас не тронут. Даю свое слово.
Рука Виктории еле заметно подала жест мужчине с головой медведя, призывая того занять ее место, после чего девушка покинула сцену и скрылась за спинами городского правления, что все это время изображало декорации на заднем фоне.
– Можете положиться на нас, принцесса, – кивнул Володар, вставая по центру трибуны, – мы не допустим повторения трагедии из прошлого. На этот раз Крастан сможет одержать победу в войне с Альтерионом.
Теперь уже окончательно уверенный, что его солдаты поняли ситуацию, столичный генерал произнес еще одну речь, после чего отдал приказ разойтись и ждать дальнейших распоряжений за пределами стены. Хоть новый город и мог вместить в себя почти половину прибывших, Володар понимал, что далеко не все согласные сейчас, к вечеру не включат заднюю или не попытаются выкинуть какой-нибудь фокус. Пусть лучше переждут денек-другой подальше от мирных жителей, а уже оставшихся потом расквартируем… если это вообще понадобиться. Учитывая, что сейчас где-то неподалеку Альтерион сжигает очередную деревню, времени на осмотр мастных достопримечательностей не оставалось. Нужно было срочно идти на перехват.
– Не спешите бросаться в омут с головой, – будто прочитав его мысли, дал совет Посланник духов. – Столько жилья тут построили не просто так. Я предвидел такое развитие событий, поэтому подготовился. Сейчас нам стоит отдохнуть и придумать, как добраться до замка раньше, чем это сделает другая сторона, а остальное оставьте на моих подчиненных. Они способные ребята. Разберутся.
– Отдых говоришь? – Володар неуклюже почесал затылок. – Звучит хорошо. Я почти десяток лет не слышал этого слова, так что поди уже и забыл, как правильно проводить досуг. Поможешь старику вспомнить, каково это на вкус?
– Думаю, что и без меня у вас найдется достойная компания.
Ксандор указал на низкий силуэт с непропорционально огромными ушами, после чего хлопнул угольного собеседника по плечу и удалился по своим делам.
– С возвращением, генерал, – поприветствовала гостя Катерина. Стоило объекту ее тайной ненависти покинуть поле зрения, как девушка перестала играть статую и сильно оживилась. – Рада, наконец, видеть вас, а не вашего бестолкового братца. Вы не представляете, как мне было тяжело выносить его общество. Просто не верится, что он ваш родственник. Так-то я соглашалась присматривать только за принцессой, а не за целым цирком из…
Не в пример своему обычному амплуа ледяной королевы, маленькая крастанка была довольно энергична. Она активно жестикулировала, на ее лице проступили другие эмоции, кроме безразличия, а голос перестал отдавать преснотой. В кое-то веки Катерина походила на настоящего человека, нежели на бездушную машину, что, в прочем, не сильно удивляло Володара. Он знал причину подобного отношения девушки к окружению, поэтому старался всячески поддерживать ее и помогать вести дружеский диалог. В конце концов, потомственной охраннице королевской семьи тоже нужна была эмоциональная разрядка
Обновлено: 15.02.2026