Ксандор и его спутники гнали во весь опор самым кратчайшим путем. Даже учитывая, что сейчас они двигались практически по прямой, на обратный путь им понадобилось несколько суток. Когда на рассвете они прибыли к разлому Эста, там уже вовсю разворачивалась битва.
Зрелище было жутким. Множество кратеров от разорвавшихся заклинаний почти до верху заполнились черной кровью монстров, горы из их трупов – заменили сломанные баррикады, а низкий гул, шедший непонятно откуда, – бил по ушам, заглушая далекие вопли.
«Только не это…»
Ксандор резким движением остановил свою лошадь, после чего заставил ее развернуться.
– Уходим, – коротко кинул он следовавшими за ним союзникам.
– Чего?! – Толик непонимающе уставился на переполошившегося юношу. – В смысле уходим?! Мы же как раз в тылу врага! Нам срочно нужно скакать на подмогу!
– Я согласен с ним, – поддержал инициативу друга Евгений. – У нас преимущество. Противник вряд ли ожидает нападение отсюда.
– И мне нравится эта идея. – Не выдержав искушения, Таня подняла руку. – Давайте подкрадемся к ним, а потом ка-а-ак вдарим.
В следующее мгновение она приподнялась в седле и стала колошматить своими перчатками воздух.
Однако ответом всем им стал лишь холодный взгляд и еще более холодный тон.
– Видите вон ту гигантскую глыбу? – Ксандор указал на край голубого кристалла, что торчал из-за бархана у самого края континента. – Это демон. Однажды я уже встречал такого. У бойцов Восточного форпоста нет ни единого шанса против него. Им всем конец. И если вы дорожите своими жизнями, не стоит…
– Мы пойдем! – перебил его упрямый возглас Виктории. Девушка бросила на парня в подаренном ей костюме очень странный взгляд, а потом направила свою лошадь прямиком к месту сражения. – Если ты боишься смерти, то тебе с нами не по пути… Воины Крастана! Следуйте за мной!
Она пришпорила скакуна, чтобы тот гнал во весь опор, после чего рванула прямиком в гущу сражения. Другие члены группы последовали ее примеру. И только Ксандор не поддался общему приступу «геротупизма». В отличие от остальных, у него не было права идти на риск, не имея и шанса на хороший исход.
С тяжелым сердцем юноша проводил удаляющиеся силуэты взглядом, а потом погрузился в собственные мысли. Он понимал, что нужно было срочно уходить, однако укор Виктории каким-то образом смог попасть в больное место, заставив человека внутри колебаться.
«Ты все делаешь правильно, – раздался знакомый голос среди множества мыслей в сознании Джона. Это был тот же голос, что когда-то дал ему подсказку к технике души. – Если они умрут, то никто об этом даже не узнает, но если умрем мы…»
Нахальный «двойник» ненадолго замолк, чтобы дать своему оппоненту как следует прочувствовать момент, но не получив нужной реакции, продолжил.
«Это бесполезно. Они сами выбрали свою судьбу. Нам незачем помогать им».
«Но в прошлый раз я смог заставить демона отступить, – попытался возразить Медсон, – Почему ты думаешь, что сейчас…»
«Потому, что тогда на нас попросту не обращали внимания, – рассмеялась более молодая копия. Наконец она перестала играть в прятки и предстала перед своим создателем в полной красе. – Или ты думаешь, что слону есть дело до муравья?»
«Другой» Джон воззвал к иллюзорному озеру своего сознания, а потом показал более старшей версии часть воспоминаний о той битве.
«Смотри внимательно. Видишь? Его целью был наш учитель, а на нас всем было сладко наплевать. Я не хочу сказать, что тогда мы поступили неправильно, но пойми – там у нас не было выбора».
«Не было…» – Ученый обреченно склонил голову. – «Ты прав. Нам нужно уходить».
Усилием воли он отдал приказ своей физической оболочке, чтобы та скакала вглубь пустошей, а сам забился в самый темный угол и призвал картинку с изображением Виктории.
«Ой, да прекрати распускать сопли!» – Наглый двойник скривил лицо в отвращении. – «Это не единственная девка на этом чертовом континенте! Подумаешь…»
Другой Джон уже собирался как следует пройтись по репутации соблазнительной крастанки, однако в этот момент сознание ученого взорвалось яркой вспышкой, и темная копия пропала.
«Не смей о ней так говорить». – Медсон стиснул зубы и встал. – «Я тебе запрещаю».
Он неторопливо поднял свою ладонь, а потом, что было сил, влепил себе пощечину.
*Шлеп*
Боль волной прокатилась по всему сознанию переселенца, заставив сильное гнетущее чувство отступить, и теперь тот смог оценить ситуацию чуть более трезво.
«Как бы мне не хотелось признавать, но юнец прав: сейчас у меня нет ни единого шанса против этой громадины. Лучшим выбором будет просто уйти, но тогда можно забыть об убийстве Ауриэля. Если я даже с его порождением не могу справиться, куда мне соваться к творцу?.. Я должен принять этот вызов!»
Ученый в очередной раз воззвал к своему физическому воплощение в этом мире, и то резко дернуло поводья, приказывая лошади сменить направление движения. В ответ на это животное протестующе зафыркало, мягко намекая своему наезднику, что оно устало исполнять его странные указания, однако, все же, совершило широкий разворот и снова помчалось в направлении границы.
«Судя по состоянию поля боя, сражение длиться по меньшей мере не один десяток часов. Все это время демон лишь наблюдал, явно не собираясь нападать, а значит – он чего ждет… или кого-то».
Медсон быстро перебрал в памяти несколько не самых очевидных вариантов, но стоило образу змееподобного дракона с белоснежной чешуей и оленьими рогами закрепиться у него в мозгу, как нечто с огромной силой врезалось в песок и буквально заставило тело юноши вывалиться из седла. Застигнутый врасплох, тот не успел даже испугаться, а уже оказался лежащим на еще прохладном песке.
– Нарг?! – Глаза Ксандора расширились от удивления при виде фигуры человека в кимоно. – Откуда ты здесь?!
– Один из моих подчиненных передал, что ты искал меня. – Высокомерный дракон заложил руки за спину и устремил взгляд к краю своих владений. – И вижу, что причина у тебя была действительно веская.
Не обращая никакого внимания на то, что его собеседник все еще не до конца пришел в себя, зеленоволосый мужчина дернул рукой, заставив того взлететь в воздух, после чего распался на чешуйки и собрался в свой истинный облик ровно под ним.
– Ты снова осмелился явиться в мои владения, монстр?! – грозно прорычал Нарг. – Тем хуже для тебя! В этот раз я не буду настолько великодушен, чтобы отпускать живым!
Его змеиное тело свернулось спиралью, а в следующее мгновение – выстрелило вперед, словно снаряд. Оглушительный хлопок прокатился по округе, подняв тонны песка в воздух, и белоснежная нить с зеленым отливом исчезла за долю секунды. Ксандор только и успел, что схватиться покрепче и укрыться завесой из барьера, чтобы давление воздуха не раздавило его в лепешку. Последнее, что пронеслось в его голове в этот момент, было недавнее выражение лиц его спутников.
«Все верно, я – настоящий трус. Надеюсь, вы простите меня за это».
…
Четверка диверсантов только-только успела приблизиться к армии демонов на расстояние нескольких сотен метров, а их уже обнаружили и готовились встречать. Один из голем, что до этого времени лишь изображал из себя изваяние, внезапно повернул голову и сфокусировал свою энергосферу на пытавшихся слиться с окружением крастанцах.
– Эта штука нас заметила. – Таня указала в сторону бдительной каменюки и постаралась укрыться за ближайшим элементом ландшафта. – Похоже, наш план провалился.
Поскольку среди всех, у нее было самое острое зрение, то она смогла различить даже такое движение.
– Значит, пора переходить к плану «Б», – с ухмылкой предложил бык Анатолий.
В следующее мгновение в его руках сверкнул увесистый молот, а сам мужчина подорвался и понесся на врага, словно бронепоезд.
– А ну ребятки, бей супостата!
– Ну и дурак же ты, Толя, – не оценив шутки, недовольно буркнул его друг примат, – и юмор у тебя дурацкий.
Евгений тоже обнажил свое оружие и устремился следом.
– Малявка, мы его отвлечем, а ты заходи с тыла! Вика – с тебя поддержка. Всем все ясно?
– Так точно, командир! – почти в один голос отрапортовали девушки.
– Тогда, выполнять!
Мужчина с головой гориллы взял чуть правее, чтобы заставить демона следить сразу за двумя направлениями, а потом издал громкий рев.
– Иди сюда, ты, кусок грязи на подошве! Твои противники мы!
В ответ на эту провокацию бездушный истукан издал странный шипящий звук и в двух крупных бойцов полетел настоящий шторм из простой магии. Множество каменных, воздушных, огненных и ледяных осколков встретились с их бугристыми мышцами, но пробить их не смогли, ведь за мгновение до этого пару друзей догнала волна таинственной энергии и наложила на них сразу несколько усиливающих заклинаний.
– Ай! Ай! Ай! Блин, зараза! – Ощущая неприятное покалывание, Толик сбавил ход и закрылся своим молотом. – Вроде и не ранит нигде, но че ж так больно то?
– Вы посмотрите на этого неженку! – не удержавшись, саркастично подметил Евгений. – Как ломиться грудью на амбразуру – так всегда пожалуйста, а как побои сносить – так заскулил? Терпи давай, ты ж мужик!
– Я, так то, к боли привык, – поспешил оправдаться собеседник, – просто с детства уколов боюсь.
Мужчина с головой быка громко рассмеялся, а уже через секунду – выставил рога вперед и сделал мощный рывок по направлению к противнику.
– Хыа-а-а!
Пара ороговевших отростков врезалась в каменную тушу, заставив ту слегка накрениться, после чего в голову демона полетела стокилограммовая болванка.
*Бам*, *Хрусть*
Деревянная рукоять кувалды едва выдержала такой натиск, издав жалобное потрескивание, а по округе разлетелась шрапнель из крошки.
– Че?! Съел?! – Анатолий брызнул яростной слюной. – Будешь знать, как связываться с Крастаном!
Он снова оттянул свой молот правосудия и отвесил серию железных «пощечин».
– Изыди, нечисть! За родину! За Сталина! За Лордерон!.. Так! Стоп! Че я несу?!
На мгновение наш самозваный паладин замешкался, пытаясь заставить свой крохотный мозг перестать сбоить, а в это время за спиной голема возникла фигурка с боевыми перчатками.
– Ха! Ха! Ха!
Едва уловимыми движениями Таня нанесла несколько ударов по каменным ногам противника, вырвав приличные куски «плоти», после чего поспешила скрыться еще до того, как тот понял, что произошло. Под действием усиливающей магии, тело девушки приобрело небывалую легкость, от чего та старалась выжать максимум из собственных возможностей и при этом хорошенько повеселиться.
Нерасторопный демон пошатнулся и стал заваливаться на спину. От неистового натиска двух зверолюдей его нижние конечности окончательно раздробились на осколки, и теперь нечему было держать многотонную структуру.
– Что такое? Устал, бедненький? – Предвкушая близкую победу, Анатолий в очередной раз опустил свое орудие на грудь противнику, помогая тому еще быстрее принять горизонтальное положение. – Ляг, отдохни!
Мужчина-бык уже готовился как следует поглумиться над трупом первого поверженного им в своей жизни демона, когда единственный «глаз» того вдруг покраснел, и из-под ног крастанца выстрелил каменный шип, пробив его, словно тряпичную куклу. Тело Анатолия даже не сразу осознало, что произошло, все еще продолжая размахивать молотом в попытке попасть по цели. Лишь спустя почти десяток секунд его конечности, наконец, ослабли и выпустили оружие.
– Брата-а-ан! – истошно заорал Евгений, видя смерть своего друга. За долю секунды его глаза налились кровью, и он бросился на обездвиженного врага. – Ах ты падаль!
Позабыв об осторожности и здравом смысле, мужчина с головой гориллы пустил в ход кулаки.
– Сдохни! На! Получай!
В полнейшем исступлении он продолжал терзать каменную тушу, раскидывая по округе все больше каменной крошки, и при этом не обращал внимания, как вокруг его тела сгущается черный туман. Только когда приступ ярости стал убывать, Евгений ощутил, как все его тело буквально горит.
– Гра-а-а-а! – Примат-переросток бросился стирать с себя въедливый дым. – Отстань! Больно! Хвати-ит!
Словно умалишенный он принялся вырывать из тела целые клоки шерсти, но все было тщетно – туман не хотел отступать.
– Дядя Женя, я сейчас!
Маленькая и юркая Таня пронеслась мимо стонущей горы мышц и рванула к парящему огоньку, что напустил на ее напарника это проклятье.
– И-и-й-а!
Ее стальные перчатки несколько раз встретились с поверхностью энергосферы, однако не оставили даже царапины.
– Крепкий.
В ответ таинственный огонек издал пронзительное шипение, после чего в плечо обидчицы врезалось ледяное копье, откинув ту почти на полсотни метров. Хрупкая фигурка проскользила по земле, попутно размазывая кровь, и остановилась почти у самых ног Виктории.
– Боль-но…
Таня схватилась за покрытое кровью и инеем плечо. Мир вокруг нее закружился, словно карусель, и она едва не потеряла сознание.
От тьмы ее спасло болезненное касание.
– Эй! Не отключайся! – прозвучал над ухом приглушенный женский крик. – Сейчас я все вылечу, только не закрывай глаза!
Глава магического отряда спешно наполнила ладонь исцеляющей магией и стала вливать ее в рану подруги. Как и прежде, та без труда впиталась в поврежденные мясо, кровь и кости пациентки, но из-за обморожения, процесс регенерации прилично запоздал. Сила ледяного заклинания все еще продолжала свое разрушительное действие и не давала плоти как следует затянуться.
В это время, под действием тумана, мужчина с головой гориллы окончательно потерял рассудок и бросился на мельтешащего перед ним виспа. Сейчас ему было решительно все равно, кто станет его грушей для битья, поэтому яркий объект, раздражающий и без того воспаленные зрительные нервы вполне подходил. Мощные пальцы Евгения обхватили злосчастный шарик, а в следующий миг – его клыки впились в гладкую поверхность. Пожелтевшая зубная эмаль примата сначала проделала две неглубокие рытвины, но потом, под давлением его челюстных мышц, принялась погружаться все глубже, пока не заставила свою цель расколоться, как кокос.
*Блуп*, *Вр-р-ру-у-у-у-ум*
Получив критические повреждения ядра, демон сжался до состояния точки и полностью исчез в слюнявой пасти обидчика, чтобы через секунду разорвать ее на атомы и заставить испариться вместе со всем остальным телом. С низким рыкающим гулом черная материя поглотила все возможное вокруг себя, и от двух сражающихся остался лишь кратер правильной формы.
– Мамочка! – От еще одной сцены смерти некогда боевая Таня тихо заскулила. Шутка ли – враг, даже умерев, смог забрать с собой своего убийцу. И если совсем недавно она, как и остальные, ощущала некое презрение к струсившему альтерийцу, то теперь львица-боец была готова сама получить клеймо бесчестия, лишь бы убраться отсюда подальше. Однако бежать было уже поздно.
Казалось бы, окончательно побежденный голем, внезапно подал признаки жизни, после чего рубленными движениями «рук» заставил себя сесть. Его нижняя часть, вместе с грудной клеткой выглядели весьма неприглядно, но демона, по-видимому, это не сильно беспокоило. Яркий глаз монстра все так же невозмутимо продолжал смотреть на пару прижавшихся друг к другу зверолюдей, а тем временем вокруг него формировалось множество стихийных снарядов.
– Тихо, тихо. Все хорошо, – с напускным спокойствием прошептала Виктория до смерти́ перепуганной подруге, – он не причинит нам вреда.
Она оставила попытки залечить ее ранение от ледяного копья и вышла вперед, заслонив собой от опасности.
– Я смогу защитить нас обеих, так что нам не о чем беспокоиться! А как только мы разберемся с этим монстром, то сразу…
Но закончить командир магического отряда Восточного форпоста не успела. Стоило ей окружить себя и Таню прозрачной сферой, как по ней забарабанил магический шквал, оттесняя девушку назад. Десятки и десятки яростных ударов заставляли ее барьер дрожать, а сущность – покрываться мелкой сеткой трещин.
Виктория держалась стойкой, но когда духовные повреждения набрали критическую массу, она сморщилась от боли и на мгновение потеряла концентрацию. Магическая преграда, защищавшая ее и напарницу от смерти, пропала, и теперь их телам предстояло быть проткнутыми и разорванными на части.
Обреченная крастанка зажмурилась…
*Тсынь, тсынь, тсынь*, *Вр-р-ру-у-у-у-ум*
Виктория открыла глаза и увидела, как летевшие в нее снаряды рассыпаются в пыль, а темная материя поглощает разделенное напополам тело демона. Удивленная и перепуганная она подняла голову вверх, после чего застыла в немом крике радости. В воздухе, прямо над ней, висел белоснежный монстр, с гривы которого спрыгнул юноша в национальных одеяниях ее страны и помчался вперед.
…
Когда Нарг, наконец, сбавил ход до приемлемого, прислужники Ауриэля уже успели разобраться с двумя крастанскими воинами и теперь вовсю наседали на выживших девушек. К глубокому сожалению Ксандора, он уже никак не мог вернуть погибших к жизни, но все еще мог спасти хоть кого-то, поэтому, не раздумывая, сиганул с драконьей макушки на прозрачную платформу, а потом рванул на выручку.
– А ну убрал от нее свои каменные грабли, – зло прошипел юный рыцарь в сияющих доспехах.
Ведомый лишь своими инстинктами, он без труда распылил сразу все стихийные стрелы одним росчерком меча, после чего разрубил своей магией ядро голема на две аккуратные половинки.
*Вр-р-ру-у-у-у-ум*
Тело бездушной махины пропало, а вместе с ним и опасность. Можно было больше не волноваться о благополучии красавиц, поэтому спаситель со своим ручным драконом не стали терять драгоценное время, и двинулись каждый за своей целью: Нарг – за массивным кристаллическим демоном, а Ксандор – за его более мелкими подручными.
Как только оба воина подошли к оборонительному построению, их незамедлительно обнаружили и атаковали из всех орудий. В этот раз высокотехнологичные порождения, почему-то, не стали давать врагам даже маленькой форы, поэтому целый фейерверк из различных заклинаний окрасил небо в пестрые цвета, затмив собой даже солнечный свет.
Правда, могучему Хозяину Диких земель от таких тычков не было даже щекотно. Совершенно не обращая внимания на тщетные попытки механической армии не подпустить его к своему генералу, тот преспокойно прорвал оборону и нанес первый удар.
*Бабах*
Кусок черного камня в форме копья опустился на голову дредноута, заставив того ощутимо просесть. Его прозрачное тело проскребло по скалистому краю, чуть не свалившись в морскую воду, однако все так же осталось невредимым. Как и прежде, гигантский монстр был тверд и нерушим.
В ответ на удар со спины бездушная махина сверкнула своими энергосферами, после чего швырнула в оппонента почти аналогичный по размерам осколок льда. Острая глыба пронеслась в опасной близости от белоснежной чешуи Нарга, но тот увернулся, обдав обидчика струей разноцветного пламени. Два мастодонта магии сошлись в ожесточенном поединке, и окружение начало сотрясаться от столкновения их заклинаний.
Хоть отголоски сильнейшей магии и были невероятно смертоносными, особого вреда для окружения они уже не наносили. Еще до того, как пара исполинов начала обмениваться ударами, далеко внизу почти не осталось выживших, ведь Ксандор единолично смог выкосить практически всю армию демонов буквально за минуту.
Ловко лавируя между магическими снарядами, туманными виспами и каменными големами, парень разрубал светящиеся «сердца», после чего уносился прочь, оставляя остальное на милость разрастающейся тьме. Поврежденные ядра неизбежно детонировали и поглощали не только своего хозяина, он и ближайших союзников, а те, в свою очередь, запускали новую реакцию, и так до бесконечности. Словно в домино, юноше достаточно было «уронить» лишь одну кость, а остальные уже «падали» сами по себе. Таким образом, сотни противников очень быстро превратились сначала в десятки, а потом в единицы, и теперь уже не казались такой грозной силой.
«Остальными займусь позже», – с ноткой презрения хмыкнул Джон. К этому моменту его жажда мести изрядно поутихла, поэтому он повернул прозрачную «тропу», и устремился к остаткам своей группы.
Под грохот дыбящихся скал, шелест пламени и звон раскалывающегося льда юноша ступил на песчаную землю и крепко обнял двух заплаканных особ.
– Вы в порядке? – прозвучал его успокаивающий голос.
– Ага, – синхронно закивали те.
– Вот и хорошо…
Ксандор сделал короткую паузу, давая девушкам впитать его тепло, и только потом потянул их к краю разлома, где их уже ждал едва заметный магический мост.
– А теперь, пойдем домой. Нас уже все заждались.
…
Со временем вид ожесточенной битвы, развернувшейся перед зрителями, перестал вызывать у них тот же прилив эмоций, от чего уважаемые господа начали скучать. Постепенно зал наполнялся все большим количеством перешептываний, и даже «особое представление» с четырьмя невесть откуда взявшимися смельчаками, устроенное Гавраилом, не сильно разбавило их досуг. Лишь когда к действу подключился змееподобный монстр с белоснежной кожей и зеленой шерстью, аудитория немного оживилась.
– [Обнаружено несанкционированное нападение. Активирую протокол защиты], – раздался грубый голос дредноута после того, как на его голову опустилось каменное копье. Голографическая проекция исполина сама собой повернулась в сторону обидчика и запустила в того ответный кусок льда. – [Объект 003. Захват невозможен. Приступаю к ликвидации].
– Какая интересная зверушка! – восторженно воскликнул Гавраил, попутно проводя ладонью по небольшой трехмерной модельке дракона. – Брат Ауриэль, можно мне с ней поиграть?
– Наверное. – Беловолосый мальчик в халате ученого пожал плечами. – Только дай я кое-что посмотрю.
Он сменил юношу в маске паяца, заняв место у основной панели управления, а потом ввел голосовую команду.
– Ева, дай информацию по Объекту 003.
– [Запрос на предоставление ограниченных сведений от старшего сотрудника Ауриэля], – тут же отозвался приятный женский голос. – [Доступ разрешен. В каком виде вы бы хотели получить отчет?]
– В устной… Только сократи его до самого важного.
– [Принято].
Виртуальная помощница затихла, отфильтровывая и формируя информацию в единый файл, а потом снова дала о себе знать.
– [Объект 003. Кодовое имя – не установлено. Является одним из источников энергии и используется в производстве элементов питания. Ценность – исключительная. Приоритет – наивысший. При обнаружении рекомендуется захватить]...
– Достаточно, Ева. Спасибо.
Ауриэль сделал короткий кивок в сторону одного из небольших окон, на котором отображалось лицо девушки в строгом костюме, на что был одарен мягкой улыбкой.
– [Рада была помочь].
– Ну так что? – Гавраил нетерпеливо потер ладони друг об друга. – Можно мне уже поиграться с этим зверьком?
– Можно, – одобрительно кивнул маленький ученый. – Когда-то я хотел использовать этих существ для создания бесконечного топлива, однако проект пришлось свернуть. По так и не выясненным мною причинам, любые попытки вынести их внутреннюю энергию за пределы планеты приводили сначала к ее расслоению, а потом и распаду, и этот процесс был необратим. Конечно, я пытался найти ключ к проблеме, но потом появилась другая работа, да и материала стало меньше… В общем – я просто забыл снять приоритет.
– Тогда приступим же к нашей битве!
Переполненный возбуждением весельчак переставил панель с навыками дредноута поудобнее, после чего, словно заправский пианист, принялся исполнять на ней свою смертельную сонату.
…
Ксандор с девушками благополучно пересек разлом Эста и уже вошел в расположение заставы, когда обстановка на поле боя двух сверхсуществ резко изменилась. Если совсем недавно сложно было сказать, кто из этой парочки имел большее преимущество: юркий дракон или бронированный демон, то теперь чаша весов сильно качнулась в сторону последнего.
– Нарг… – Парень с беспокойством взглянул на белый силуэт, едва увернувшийся от многотонного огненного шара. – Все же тебе не справиться с этим в одиночку.
Он уже был готов помчаться в самое пекло, пока не стало слишком поздно, однако сильная когтистая лапа сомкнулась на юношеском запястье и не дала ему этого сделать.
– Не думаю, что маленький человек способен потягаться в силе с Духом леса. – Михаил осуждающе покачал головой. – Там ты будешь только мешать.
– Ты очень сильно ошибаешься, – отмахнулся Ксандор. – Учитель однажды уже сражался с этим демоном один на один и проиграл. Я должен быть там, чтобы помочь ему справиться.
– Погоди. – Брови командира форпоста нахмурились еще сильнее. – Я не ослышался? Это божество твой учитель?
– И да, и нет… – прозвучал уклончивый ответ. – Нарг не божество. Он обычный дракон.
– Но ведь в книгах духи леса описываются именно так, – вмешалась в разговор Виктория. Она передала раненную подругу своим подчиненным и теперь могла позволить себе поболтать. – Помнишь ту книгу про мудрого Тоста́ра? Помимо нее есть еще несколько таких же. В них мой народ записал часть историй этого зверочеловека, и в одном из таких рассказов говорится о белом Боге с рогами антилопы и шерстью, напоминающей траву.
– Это всего лишь народные байки. Откуда ты знаешь, что человек с головой ворона вообще существовал?
– А я смотрю, молодой человек, вы совсем потеряли стыд, – раздался за спиной юного скептика ворчливый голос. – Одно дело – не уважать учение Ауриэля. Это я еще могу стерпеть. Но поливать грязью верование и мудрость моего народа я вам не позволю!
Пожилой маг с увесистыми бараньими рогами зло стукнул своим посохом о землю, после чего встал рядом со своей племянницей.
– Божество или нет, но именно это великое существо дало Крастану все знания, что у него были. И я вам запрещаю так неуважительно говорить о нем в моем присутствии!
Внезапное заявление неряшливого магистра в засаленной мантии могло показаться довольно странным. Ведь как один из самых преданных последователей церкви Ауриэля может быть ярым фанатиком противоположного учения? Однако не согласных с ним не нашлось. Хоть истории о Духах леса и казались раньше обычными сказками, теперь, когда одно из этих мифических существ находится буквально рядом, да, к тому же, так самоотверженно защищает страну от опасного врага, было сложно остаться равнодушным и отрицать очевидное.
– Ха-а-а-а… – Ксандор разочарованно выдохнул, попутно избавляясь от нарастающего раздражения. – Сдаюсь. Ваша взяла.
Упрямство собеседников хоть и бесило его, но имело все основания для существования. Помимо слов, молодому альтерийцу нечего было представить в качестве доказательства, поэтому и смысла гнуть свою линию дальше – тоже не было. Бессмысленный спор не привел бы ни к чему, кроме потери драгоценного времени, да и, сказать прямо, факт принадлежности к объекту религиозного поклонения казался весьма привлекательным. В будущем, при решении сложных задач, он мог сыграть на руку и помочь решить проблему без лишней головной боли. Поэтому довольно глупо было отказываться от такой привилегии в угоду сиюминутного удовлетворения своего уязвленного эго.
– Можете считать учителя кем угодно, но я хочу, чтобы вы поняли: он не всесилен и его противник куда опаснее, чем кажется. Ему не победить без моей помощи, как и мне не победить без его.
– Ты, наверное, хотел сказать «нашей»? – поправила своего парня Виктория. – Ему не победить без «нашей» помощи.
– Ну да, – по инерции согласился тот, – я имел в виду наш…
Наконец мысль в голове юноши догнала его рот, и он запнулся.
– Так, стоп! Никаких «мы»! Я иду туда один!
Ксандор состроил самое непоколебимое выражение лица, на которое только был способен, однако было уже поздно. Колесо сансары дало оборот, и теперь его стало не остановить.
– Значит решено! – Михаил довольно оскалил свои клыки. – На помощь Духу леса мы отправим наших самых лучших людей!
Он сделал пару понятных только его подчиненным жестов, после чего зычно произнес:
– Командир магического отряда Виктория, Магистр Анастасий, командир отряда мечников Елена! Поступаете в распоряжение временного управляющего Ксандора! Ваша задача – сопровождать его и оказывать всяческое содействие! Любые приказы, расценивать как мои! Всем все понятно?
– Так точно, капитан! – послышался многоголосый ответ.
Лишь маг-лентяй протестующе замотал головой.
– Я туда не пойду! Ты что, командир?!.. Да мне по возрасту не положено бегать! Найдите себе кого помоложе!
Однако на это у мужчины с гривой льва уже был готовый ответ.
– Рядовой Валерий! – рявкнул он куда-то вперед.
– Я! – тут же отозвался добродушный голос. Из небольшой кучки отдыхающих зверолюдей вышла упитанная черно-белая панда и неряшливо отдала честь.
– Будешь ногами Магистра. Головой за него отвечаешь.
– Есть!
Пухляш поднял стоявшую рядом с ним переноску для раненных, закину ее за плечи, как рюкзак, а потом потянулся к мужчине-барану.
– Не трогай меня, ты!.. – еще сильнее разошелся Анастасий. Он попытался увернуться от мягких объятий, но был пойман и засунут в L-образную конструкцию. – Я не желаю, чтобы со мной обращались подобным образом!
– Ну, ну. – Пленитель расплылся в теплой улыбке. – Не волнуйтесь вы так. Это не страшно, и, даже, довольно приятно.
Совершенно не обращая внимания на трепыхания и многоэтажную брань своей жертвы, человек-панда перепроверил прочность удерживающих ремней, после чего снова приложил ладонь к виску.
– Пациент зафиксирован надежно! Рядовой Валерий готов выдвигаться!
– Отличная работа, боец. – Командир заставы одобрительно кивнул. – А теперь, вперед! Мы с товарищами расчистим вам путь.
Обновлено: 15.02.2026