– …таким образом, это позволит обеспечить общество дешевой энергией на долгие циклы. – Ауриэль закончил свою лекцию, и теперь пытался не поддаться подступающей неловкости. – У меня все. Вопросы, замечания, предложения?
Он отчаянно ждал, что сейчас на него накинутся с расспросами и ученому придется буквально отбиваться от поклонников, однако, зал вообще никак не отреагировал на завершение его выступления. Сидевшие в темном пространстве, освещенном далеким квазаром, существа продолжали безмолвствовать, будто ожидая чего-то еще. Лишь эксцентричная Селафаила выпустила несколько колец звездной пыли и загадочно усмехнулась.
– Господа, – пришел на выручку подчиненному Ратфаил, – не будьте такими черствыми. Понимаю, что научный язык для вас может быть сложен, поэтому сейчас мой коллега продемонстрирует практическую сторону этого вопроса. Ауриэль, будь любезен, покажи нам, как работает твое открытие.
– Конечно, – быстро кивнул тот. – Дайте мне чуть-чуть времени, чтобы подготовить оборудование и сцену.
– У тебя минута, – с напускной доброжелательностью бросил мужчина в смокинге.
– Я понял.
Ауриэль открыл пространственный разлом, а потом буквально нырнул в него. Ему не составило труда расшифровать скрытое послание своего работодателя, поэтому он старался не мешкать, чтобы не упустить подаренный второй шанс.
И пока глава корпорации развлекал гостей непринужденной беседой на отвлеченную тему, на сцене очень быстро появился целый арсенал различных научных приборов непонятного назначения, который венчали небольшая сфера и диск из переливающегося металла. Оба объекта вроде и были связаны в единую конструкцию, но существовали в пространстве отдельно друг от друга: диск покоился на полу, а сфера – висела в метре над ним и пульсировала, будто живая.
– Все готово? – Ратфаил мазнул по расставленным приборам.
– Да.
– Молодец.
Мужчина в смокинге и зеркальной маске живо потушил все разговоры, обратив общее внимание на будущее место действия, а когда последний гость уселся – подал знак Ауриэлю, чтобы тот начинал.
– Многоуважаемые друзья, – стараясь подражать манере речи своего начальника, заговорил тот, – спасибо за ожидание и прошу прощения за эту задержку.
Мальчик в халате ученого коснулся пульсирующей сферы, от чего та развернулась в звездную карту со множеством галактик и ярких звезд. Быстро манипулируя панелью управления, он вбил длинную череду координат, заставив картинку сфокусироваться на одной единственной планете, почти полностью покрытой океаном, а потом продолжил уже привычным для себя языком:
– Перед вами выработанный мир под названием «Изенталь». Как и многие другие примитивные миры, этот был полностью «обрезан», переработан в энтропию, а потом помещен во временное хранилище до полного коллапса и распада. Обычно подобные объекты невозможно еще как-то использовать, разве что в качестве поля для экспериментов, поэтому и стоимость их невелика. Однако посмотрите на это.
В следующее мгновение работник крупнейшей энергетической корпорации зафиксировал камеру над крупным участком суши правильной формы, после чего превратил сферу в голографический экран и вывел несколько графиков, отражавших статистику в разрезе времени.
– Видите эту ось вероятности? – В руке ученого материализовалось подобие лазерной указки, которой он ткнул на вялотекущую желтую линию с едва колеблющимися показателями. – Не слишком впечатляющие цифры. А теперь взгляните на это.
Беловолосый мальчишка прокрутил временную шкалу до того момента, пока на карте континента не появилась точка, с надписью «628», после чего линия резко принялась делиться на участки, пока не превратилась в подобие дерева.
– С момента помещения в среду нулевого мира нашего образца энергия вероятности начинала экспоненциально возрастать, и сейчас мы можем извлечь ее и переработать в энтропию.
Ауриэль снова набрал что-то на панели управления, от чего ветви «временного дерева» сначала поменяли свой цвет на темно-фиолетовый, а потом неспешно распались на пиксели, заставив значения под графиком забурлить и заметно прибавить в количестве цифр.
– Впечатляющий результат, не правда ли?
– Скукотища-а-а-а! – послышался глумливый ответ из глубины зала. – Прям тоска смертная!
В следующее мгновение рядом с Ауриэлем выпрыгнула фигура в клетчатом костюме и отодвинула его от панели управления.
– Ну их, эти графики! Лучше расскажи мне о твоей технологии. Она довольно примитивна, но я раньше такой не видел.
Бесцеремонный Гавраил спешно пробежался по голографическим кнопкам, заставив картинку приблизиться еще сильнее, и теперь почти все пространство экрана занимал округлый континент, разделенный на четыре разноцветных сегмента. Точка с подписью «628» сделалась особенно заметной. Не считая фиолетовой области, почти полностью покрытой множеством ярких огоньков, она больше всего притягивала взгляд.
– [Испытуемый номер шестьсот двадцать восемь], – прозвучал компьютерный женской голос, когда внезапный гость коснулся точки. – [Кодовое имя: Джон Медсон. Степень извлечения энтропии – высокая. Текущее местоположение – нулевой мир «Изенталь». Соотношение движения времени – 1:100. Степень ассимиляции]…
По мере того, как виртуальная помощница зачитывала досье испытуемого, язык тела человека в клетчатом костюме начинал подавать все более явные признаки возбуждения. Неясно, что было в голове у этого сомнительного персонажа, однако создавалось впечатление, что ничего хорошего.
– Значит ты у нас тут главный герой, да? – почти маниакальным тоном произнес Гавраил. – Что ж. Тогда давай поиграем.
Рука загадочного весельчака снова вбила в панель очередную команду, однако в этот раз перед его глазами всплыло диалоговое окно, а женский голос произнес: – [Неавторизованный пользователь. В доступе отказано].
– Эй! – Маска на лице юноши сделалась грустной. – Что за дела?! Брат Ауриэль, скажи этой железяке, чтобы не мешала мне веселиться!
Неудавшийся программист указал на скопление огоньков в фиолетовой четверти и почти по-детски проконючил:
– Хочу поиграться с этими роботами!
– Эм-м-м… – Ауриэль аж растерялся от такого заявления. – Прости, что ты хочешь?
– Поиграться с роботами! – снова повторил резко деградировавший в развитии собеседник.
– …
Беловолосый ученый еще несколько мгновений пытался переварить услышанное. Он все еще надеялся, что неправильно расценил слова нового знакомого, однако «лицо» последнего, снова сменившее гримасу на ревущую, красноречиво давало понять, что все именно то, чем кажется.
– Только не убей мне весь эксперимент, – тяжело выдохнув, предупредил хозяин аппаратуры. – Ева, замедли соотношение до оптимального, переключи карту в режим реального времени и активируй ручное управление протоколом 220047874.
– [Запрос на изменение параметров эксперимента от старшего сотрудника Ауриэля. Доступ разрешен. Корректирую временной поток…]
Стоило голосу виртуальной помощницы затихнуть, как огоньки в фиолетовой зоне начали истошно мельтешить, после чего сменили цвет и стали структурироваться сами собой. Не прошло и минуты, а вместо хаоса перед зрителями оказались аккуратные кольца, в центре которых светилась самая большая и яркая точка.
– [Временной поток актуален. Соотношение 1:19. Режим ручного управления протоколом № 220047874 активен].
– Готово? – с нетерпением поинтересовался Гавраил.
– Да.
– Замечательно.
Человек в маске паяца довольно потер руки, после чего навел курсор на центр построения и перетянул его недалеко от места нахождения маркера 628. Точки пропали, чтобы через миг очутиться уже в песчаной зоне континента.
– Посмотрим, что вы умеете.
Будто опытный пользователь, новый оператор шустро перенастроил масштаб карты, нашел нужные ему функции и вывел их на боковую панель рядом с собой. Клик, и картинка на экране стала еще четче, открыв залу то, чем по-настоящему были скопления огоньков. Клик, и контур огромного парящего в воздухе кристалла с энергосферой в центре стал ярче, а грубый компьютерный голос произнес:
– [Дредноут ждет приказаний].
Словно строгий генерал, махина испустила волну властной энергии, от чего и так стоявшие спокойно более мелкие подчиненные окончательно замерли по стойке смирно.
– Покажи мне, что ты умеешь, – отправил голосовую команду Гавраил.
– [Исполняю].
Ядро в центре робота сверкнуло алым и… больше ничего не произошло. Вопреки ожиданиям собравшихся, демон-исполин не стал демонстрировать свою мощь вживую. Вместо этого он просто вывел на экран внушительный список со своими навыками и стал ждать дальнейших указаний.
– Я не это имел ввиду, ты, каменная логова! – разочаровано воскликнула фигура в пестром костюме. – Ты должен был…
В следующее мгновение его кулак с силой опустился на раскрытую ладонь, издав при этом характерный звук, а потом обе руки изобразили нечто, похожее на фейерверк.
– …все вокруг. А ты? Впрочем, не важно.
Гавраил раздосадовано махнул в сторону изображения бездушной каменюки, после чего стал вчитываться в предложенный ему текст.
Поначалу сложно было понять, что происходит внутри застывшего худощавого силуэта в маске, поскольку его «лицо» не выражало сейчас ровным счетом ничего, однако очень скоро тот прочертил рядом с собой вертикальную линию, тем самым создав новое диалоговое окно, добавил в него несколько иконок, а потом отправил его прямиком в основной экран.
*Блынь*
Перед сидящими в зале фигурами выстроился ряд из картинок.
– А теперь давай начнем с самого начала: покажи мне, что ты умеешь.
С этими словами пальцы Гавараила уверенно ткнули в иконки с подписями [Оживление109] и [Захват47], после чего с экрана донеслось:
– [Начинаю преобразование органики].
Сердце дредноута сверкнуло, высвободив облако еле заметной пыли, а целая армия светящихся шаров, окруженных туманом, – оживилась и унеслась с колоссальной скоростью куда-то вдаль.
Из-за пределов отображаемой области послышались звуки роботических голосов, перемешанные с криками агонии тварей, и вскоре к основным силам демонов стали стекаться темные фигуры всевозможных монстров. Твари, хоть и выглядели агрессивными, явно не собирались нападать на вторженцев. Вместо этого они сбивались в стаи, формируя подобие военного построения, а с каждым новоприбывшим счетчик над активированными навыками потихоньку убывал.
…
В этот раз пожилому Анастасию пришлось напрячь весь свой гениальный мозг, чтобы все-таки совершить невозможное, и создать то, что от него требовалось. Лишь спустя несколько часов упорно труда перед ним красовалась сфера, полностью состоящая из электричества. Она была податливой, словно вода, и отливала серебром.
– Превосходно, Магистр. – Ксандор довольно кивнул, глядя на творение мужчины с головой барана. – Вы действительно самый талантливый маг, которого я видел.
– Эй! – тут же отозвалась Виктория. – А как же я?! Разве не я самая талантливая?! Ты что, говорил мне все те комплименты, лишь чтобы воспользоваться мной?
Она наиграно надула щечки, уперла руки в бока, а потом стала пристально сверлить ответчика взглядом.
– Ну, ну, дорогуша. – Тот поднял руки в знак капитуляции. – Не стоит обращать внимание на такие мелочи. Ты настолько гениальна, что мне преступно сравнивать тебя с остальными. Твой талант легко затмевает даже самого Ауриэля, и все то, на что у тебя ушли считанные часы, у других уйдут столетия… Что уж тут таить: мне и самому все это далось тяжелее, чем тебе.
– Да неужели? – не унималась девушка. – Это когда же тебе было тяжело?
По какой-то причине ей захотелось подразнить своего молодого человека еще, от чего она не заметила, как перешла невидимую для себя грань. Казалось бы, безобидной шалостью Виктория смогла задеть нечто глубоко в памяти Ксандора, и осознала она это только тогда, когда в его глазах промелькнула нотка грусти.
– Было… – стараясь скрыть мимолетную слабость, ответил парень. – В прошлом…
Он криво улыбнулся, однако этим лишь добавил беспокойства.
– Прости…
Бестактная красавица уже хотела броситься заглаживать свой проступок, но не успела: ее опередил еще более бестактный дядюшка.
– Милостивый Ауриэль, убереги меня от этих брачных игрищ. – Пожилой маг демонстративно изобразил круг на груди и легонько стукнул себя в область сердца. – Не могу я на это смотреть. Пойду, пожалуй… А вы продолжайте, продолжайте.
Довольный собственной находчивостью, Анастасий уже вовсю предвкушал, как он скоро зароется в свою «постель» и проспит так до самого рассвета, однако его задумке не было суждено сбыться.
– Куда это ты намылился? – Забыв о собственных переживаниях, Виктория кинулась наперерез беглецу и перегородила ему путь. – Неужели забыл о своем долге?
– Ничего я не забыл, – пытаясь сохранить лицо, недовольно буркнул тот. Он стукнул посохом по земле, тем самым давая понять приставучей родственнице, чтобы та не совалась не в свое дело, после чего внаглую продолжил свой путь. – Высплюсь, а потом сразу же примусь за работу.
– Уважаемый Магистр, мы так не договаривались, – присоединился к беседе Ксандор, подхватив сгорбленное тело в алом потрепанном плаще по плечи. – Как вы можете говорить об отдыхе, когда каждый житель заставы надеется на вас? По меньшей мере, это нечестно, не находите?
– Не нахожу! – суча ногами, отмахнулся Анастасий. – Я уже сделал, что ты просил! Чего тебе еще от меня надо?!
– Чтобы вы загладили свою вину перед обществом.
Юный пленитель загадочно улыбнулся, а в следующее мгновение конечности мужчины-барана обвили прозрачные путы, и он оказался подвешенным, как жаркое над костром.
– Я уважаемый гражданин Крастана! – тут же запротестовало «жаркое». – Как ты смеешь так со мной обращаться?! Вот увидишь, как только мы вернемся обратно, я доложу о тебе начальству и тебя выф-м-ф-ф-м, фа уф-во-у фаф!
Пожилой маг предпринял отчаянную попытку надавить своим авторитетом, однако незамедлительно потерпел последнее и самое сокрушительное поражение: все его доводы были раздавлены простым куском хламиды, засунутым ему в рот. Бунтарь был окончательно повержен, поэтому ему ничего не осталось, кроме как смириться со своей участью и отправиться на поруки к мастеру Феофану, а также его новой помощнице – львице Нике.
– Выходит, что мне больше нет нужды обучать кого-то твоим трюкам? – Довольная Виктория шагнула через порог своей комнаты, после чего скользнула за спину Ксандору и прижалась к нему покрепче. – И ты возьмешь меня посмотреть на Дикие земли?
– Только если ты поклянешься, что будешь слушаться и не станешь делать необдуманных поступков.
– Клянусь, – промурлыкала игривая особа.
– Тогда все в порядке… Выходим рано утром. Будь готова к этому времени.
Парень осторожно коснулся ладоней кудрявой «прилипалы», от чего та ощутила, как на нее накатывают эмоции. Настоящая волна счастья прошлась от пальцев рук до кончика носа девушки-овечки, заставив ее глаза намокнуть, а в следующую секунду – она уже с головой окунулась в собственные грезы. Виктория прямо видела, как покидает эту крепость, ставшую для нее настоящей тюрьмой, и отправляется в увлекательное путешествие с любимым человеком. Как вместе они противостоят стае монстров, едят неведомые фрукты, ютятся вечером у костра. Юная мечтательница настолько сильно увлеклась этой фантазией, что даже не заметила, как ее добыча улизнула на очередное собрание в штаб, оставив хозяйку комнаты наедине со своими тараканами.
Рано утром, из форпоста выдвинулся скромный отряд из пяти всадников и пустился вглубь неприветливых земель. Они выступили практически налегке, взяв с собой лишь самое необходимое, чем, впоследствии, неплохо смогли сэкономить драгоценные силы и время на вылазку. А учитывая сложившиеся обстоятельства, эти ресурсы сейчас стоили особенно дорого.
Помимо тигрицы-бойца и любимой девушки, с Ксандором отправились еще два знакомых ему крастанца. Пара не самых ответственных друзей, Евгений и Толя, сама вызвалась добровольцами, неслабо удивив даже командира Восточного форпоста, однако чуть позже стало понятно, в чем тут соль: на эту авантюру их подбил один пятнистый шутник. С абсолютно бессовестной улыбкой Игорь навешал подчиненным отборной лапши про почет и уважение, которые они заработают среди сверстников, когда вернутся из похода, а также не забыл упомянуть про возможные сокровища, скрытые в глубинах Диких земель. И, хоть на первое быку с гориллой было сладко начхать, потенциальный звон монет смог разбудить в них неподдельный интерес. Еще бы, а кому не хотелось по-быстрому подзаработать, чтобы свалить из этой, прошу прощения, жопы мира, и больше не думать о необходимости зарабатывать на жизнь? Именно с такими мыслями парочка джентльменов удачи и отправилась в это путешествие.
Когда группа, руководствуясь довольно сложным форватором переданным им Михаилом, миновала-таки «минное поле», Ксандор спешился и стал проводить ориентирование на местности. Он выудил из кожаной сумки лишь чудом пережившие все невзгоды кустарный компас и карту, грубо прикинул, куда ему следует двигаться, а потом уставился в собственные пометки, ища необходимый символ.
– А что ты делаешь? – полюбопытствовала пышущая энергией Таня. Ее большие желтые глаза пробежались по куску замызганной кожи с линиями, после чего сфокусировались на пляшущей в колбе стрелке.
– Ищу направление, – серьезно ответил Ксандор.
– А что это за баночка такая?
– Компас.
– И что он делает?
– Указывает на…
– То место, куда нужно идти с такими вопросами, – перебив парня, решил вмешаться Евгений.
С его стороны это могло показаться грубым, однако мужчина с головой гориллы прекрасно понимал, что говорил. В отличие от еще зеленой львицы, он со своим другом успел побывать в разных переделках, и каждый раз все начиналось с того, что кто-то сильно недооценивал обстановку, в которой находился. Примат-переросток навсегда запомнил эту простую истину: пока ты находишься в безопасности, то можно и подурачиться, но в остальное время надо быть бдительным.
– Дело говоришь, братан, – тут же подключился к дискуссии Толик. – Ты, Танюха, не обижайся, но мы с тобой нянькаться не собираемся. Территория врага, как-никак. Так что прекращай болтать и смотри в оба. Усекла?
– Усекла, – виновато кивнула собеседница.
Сделав над собой усилие, она постаралась обуздать собственное любопытство, чтобы больше не беспокоить своими расспросами окружающих, и переключилась в пассивный режим. Теперь целью девушки стало наблюдение за миром вокруг, ведь, как и Виктория, она тоже не выходила за пределы заставы с самого рождения.
И этому миру было, что ей продемонстрировать.
Помимо общеизвестных песчаных гончих, могучих горгон и виверн, Ксандор показал своим спутникам и других причудливых монстров, а также рассказал об их повадках. Как оказалось, далеко не все они хотят нападать и убивать каждого встречного на своем пути. Зачастую существа из пустошей просто защищают свою территорию, поэтому не суйся к ним – и останешься целым. Единственным исключением из правил, которое сделал юный знаток Диких земель, стали маскирующиеся под кустарник пауки. Их он просил уничтожать на месте, и не проявлять к ним ни капли жалости.
– Не понимаю, откуда у тебя такая ненависть к этим созданиям? – промурлыкала Таня, вгрызаясь в очередную мохнатую конечность восьмилапой твари, поджаренной на костре. – Они же такие вкусные.
С приятным хрустом не слишком толстый хитин паучьей лапки отделился от тушки, после чего челюсти девушки зашевелились с невероятной интенсивностью.
– М-м-м-м! Просто объеденье!
Желая поделиться собственной радостью, львица-боец оторвала две мясистые ноги, и протянула одну из них Ксандору, однако тот отказался, сославшись на то, что его вера не позволяет употреблять в пищу существ, у которых больше четырех конечностей. Таня несколько мгновений пыталась припомнить, какая такая религия запрещает подобное, но вскоре ее желудок настоятельно попросил перестать заниматься ерундой, что девушка с радостью и выполнила. Ее клыки снова впились в поджаристый панцирь паука-древолаза, обнажив перед публикой белоснежную мякоть, после чего немаленькая лапа почти целиком скрылась в бездонной пасти единственной хищницы.
А пока она была занята смакованием собственной добычи, остальные наслаждались ароматным чаем, заваренным из свежих листьев колючего кустарника, а также кусочками местных фруктов, любезно собранных и нарезанных главой их отряда. Эти яства, хоть и выглядели для зверолюдей весьма непривычными, без труда смогли удовлетворить их вкусам, а также снять накопившуюся за день усталость. Быкоголовый Толик даже в шутку посетовал на собственную недальновидность. Знал бы он о подобных деликатесах раньше, давно бы переселился сюда жить.
Так незаметно прошла неделя.
По мере того, как отряд Восточного форпоста пробирался к намеченной цели, стараясь охватить как можно большую территорию, атмосфера внутри него начала меняться к лучшему. Недавно грубый и неотесанный дуэт, наконец, смог найти общий язык с Ксандором, Виктория – еще сильнее подружилась с Таней, а та, в свою очередь, научилась много чему новому и интересному, подражая повадкам старших. Каждый выносил из этого путешествия свою собственную выгоду, что делало его по-своему важным.
Особенно всем понравилось добывать еду вместе. Каждый раз это было нечто необычайное, а самое главное – вкусное.
И вот, в одну из таких вылазок компания случайно наткнулась на стаю крупных пятнистых собак, которая ошивалась у водоема неподалеку. Часть гиеноподобных существ все еще терзала тушу недавно убиенного животного, часть – отдыхала после плотного обеда, но стоило отряду Ксандора выскочить им на встречу, как все они подорвались и окружили незадачливых нарушителей.
– Че за? – Завидев незнакомых монстров, Евгений и Толя напряглись и приготовились к бою. – Откуда они тут нарисовались?
Пара друзей обнажила свое увесистое оружие и уже хотела применить его по назначению, но их вовремя остановил командирский окрик.
– Отставить драку! Вам тысячу раз говорили: здесь нет врагов! Живо уберите свои колотушки!
Крайне недовольный поведением своих подчиненных юноша спрыгнул с лошади, поднял руки и повернулся в сторону загадочных тварей.
– Мы не враги… Меня зовут Ксандор… Я ищу Алкина.
Парень старался говорить медленно и членораздельно, однако поначалу эта беседа все равно выглядела, как попытка пообщаться со стеной: монстры тупо пялились на собеседника, не выказывая никакого намека на эмоциональный отклик. Лишь когда тот упомянул имя гнолля-вожака, стая оживилась и зашлась мерзкими звуками.
– Дру-у-у-уг! – Одна из псин кинулась к рукам человека.
– По… мо… гай! – Вторая последовала примеру первой.
– Ал… кин пло… хо-у-у-у! – Третий представитель разумных монстров издал жалобный вой, после которого свора затихла и выстроилась в подобие коридора.
– Ксандор. Что нам делать? – почти шепотом поинтересовалась Виктория. Ей, как и остальным, было не по себе от немигающих взглядов этих существ, и совсем уж жутко от звуков, что те недавно исторгали из себя.
– Иди за мной. – Ее собеседник уверенно шагнул вперед. – Если я правильно понял, там будет нужна твоя помощь.
– Да-а-а… – Будто в подтверждение слов парня одна из собак одобрительно закивала головой. – Ид… ти.
Девушка-овечка неуверенно взглянула на «живую» изгородь, но все же нашла в себе смелость шагнуть в ее глубины. Мысль о том, что ей придется ждать тут, пугала гораздо больше, чем неизвестность впереди. Да и рядом с Ксандором ей было намного спокойнее.
Другие члены группы пришли к такому же выводу, поэтому, не раздумывая, двинулись следом. Хоть им и казалось, что такой поступок сродни безрассудству, однако поводов не доверять своему командиру у них не нашлось. Раз за разом тот оказывался прав, от чего реальность представал перед бойцами форпоста совсем не такой, какой они привыкли ее видеть… Но как же тяжело держать себя в руках, засовывая голову в пасть виверне.
К счастью их процессия не продлилась долго, поэтому никто не успел натворить глупостей. Стоило компании немного обогнуть оазис и пройти за ближайший раскидистый куст, как перед ними показалось тело такого же пятнистого пса. Правда, в отличие от сородичей, этот представитель был в разы крупнее и выглядел весьма плохо. Множество рваных ран на его боках сочились чем-то черным, под головой – растеклась лужица желто-зеленой слюны, а тяжелое дыхание было слышно за десятки метров.
– Алкин! – Ксандор рванул к едва живому другу, попутно активируя свое духовное зрение. Словно по щелчку, мир вокруг него погрузился в серость, а перед глазами встала малоприятная картина. – Что же с тобой случилось, дружище?
А случилось, по-видимому, страшное. Душа разумного пса оказалась не менее израненной и обезображенной, нежели его физическая оболочка. Сетка из мелких трещин полностью покрывала чистейшее лазурное наполнение гиеноподобного монстра, а из каждой такой «раны» проступал черный и непроглядный деготь. Нечто терзало Алкина как снаружи, так и внутри.
– А-а-а, – приоткрыв один глаз, захрипел вожак. – Посланник… хозяина… снова мы… встретились… Прости… но похоже… в этот раз я не смогу…
Большой гнолль попытался двинуть лапами, однако вместо этого по его телу прошла волна судорог.
– Не двигайся и побереги силы. – Юноша осторожно потрепал пятнистую собаку по голове. – Они тебе еще понадобятся. Ты много раз выручал меня, поэтому настал мой черед вернуть тебе должок.
С тяжелым сердцем он отошел от пса и вернулся к своей группе, что стояла чуть в стороне и молча наблюдала.
– Не могу точно сказать, что с ним, но его терзает нечто темное.
– Яд? – тут же выдвинула предположение Виктория. – Или проклятье?
– Не исключаю, что и то, и другое.
– Тогда это не проблема. – Девушка тепло улыбнулась. – Я смогу очистить их.
– Уверена?
– Вполне.
Не дожидаясь, пока шестеренки в голове собеседника провернутся, глава магического отряда схватила Ксандора за руку и поволокла обратно к пациенту. Там она заставила его проследить за тем, чтобы больной не дергался, пока «доктор» будет работать, после чего коснулась мягкой шерсти и закрыла глаза.
*Вш-ш-ш-ш*
Приятный синий свет ворвался в тело Алкина, от чего «гной» на его ранах стал закипать. Черная жижа пузырилась, шипела и извивалась, почти как живая, но вскоре, под давлением заклинания, – испарилась, оставив лишь чистую кровь. Трещины на душе разумного пса тоже перестали источать тьму, а тяжелое дыхание – выровнялось.
– Хороший мальчик. Потерпи. Сейчас тебе станет лучше.
Вторая ладонь девушки легла на лохматый бок, и следом за очищением в раны полилась магия исцеления.
– Ха-а-а-а. – Из зубастой пасти гиеноподобного монстра вырвался непроизвольный звук облегчения, когда те стали всасывать некогда порченную кровь обратно, после чего закрылись, не оставив и малюсенького шрама. – Боль. Она наконец ушла.
Разумный пес подобрал свой слюнявый язык, откинул голову подальше от желто-зеленой лужицы, что успела натечь за это время, после чего попытался встать. Конечно, у него это не получилось по ряду причин, но, на удивление, он смог заставить себя сесть.
– Спасибо тебе, Посланник, и вам, спутники Посланника. – Вожак неуклюже отвесил самый почтительный поклон, на который был способен. – Я и моя стая в долгу перед вами.
– Ух ты! – воскликнула Таня. – Настоящая говорящая собака!
– Я не «говорящая собака», – с каплей недовольства, пояснил пятнистый собеседник. – Я вождь племени гноллей. Меня зовут Алкин.
– А я – Таня! – почти не раздумывая, ответила на любезность львица-боец. – Там – Виктория с Ксандором, а тут – дядя Анатолий и дядя Женя. Мы все пришли сюда чтобы найти…
Пережив недавнее напряжение, юная хищница буквально взорвалась словесным фонтаном и стала не задумываясь выкладывать все, что было у нее на уме. Чтобы сбросить стресс, ее мозгу жизненно необходимо было выговориться, поэтому рот девушки не закрывался и на долю секунды. Прервать этот процесс смог лишь болезненный тычок от одного из старших.
– Ай! – Таня дернулась от неожиданности, чуть не прикусив свой язык. – Дядя Женя, за что?
– Тебе же говорили: думай, прежде чем что-то ляпнуть, и не болтай лишнего. – Мужчина с головой гориллы одарил воспитанницу суровым взглядом, после чего сложил руки на груди. – Как по мне, так большой, хоть и разумной, трави из пустошей не обязательно знать, что мы тут делаем.
– Поняла я. Драться то зачем?
Получив очередную взбучку, Таня виновато опустила голову и постаралась больше не поддаваться внутреннему импульсу. Она понимала, что снова сделала глупость, поэтому не стала обижаться, и вместо этого – постаралась извлечь для себя полезный урок. Евгений же, со своей стороны, всячески поспособствовал тому, чтобы юная львица правильно и в полной мере проработала свои ошибки.
– Забавные у вас порядки. – Наблюдавший за этой картиной Алкин еле заметно ухмыльнулся. Он и так прекрасно понимал, зачем все эти чужаки явились сюда, однако их взаимоотношения были для него в диковинку. Редко когда вожаку гноллей доводилось видеть представителей более развитой расы вживую, поэтому такой шанс он упускать не стал.
– Может и нам стоит поступать так с молодняком?
Разумный пес навострил уши, чтобы получше впитать в себя опыт продвинутого воспитания, однако долго его обучение не продлилось: почти сразу после того, как молоденькая самочка получила по голове от более взрослой особи к нему обратился Ксандор.
– Скажи, кто сделал такое с тобой? – Юноша мазнул по лужице из отравленной слюны. – Что за твари осмелились напасть на самого вожака гноллей?
– Это не твари, это «Гниль», – с сожалением вздохнул Алкин.
– Гниль? – переспросил собеседник. По всему было видно, что он впервые слышит этот термин.
– Болезнь, что заставляет моих сородичей меняться. Она приходит внезапно и мы не знаем, как с ней бороться. Сегодня все может быть хорошо, а завтра, без каких-либо причин, некоторые мои собратья могут начать превращаться в живые трупы. Их кровь и плоть постепенно сгнивает, превращаясь в яд, а сами они становятся агрессивными и нападают на все, что движется. В конце концов, больные теряют свой изначальный облик и становятся похожими на тех монстров с черной кожей и костяным гребнем.
«Песчаные гончие…» – Медсон скривился, вспоминая тошнотворный запах и мерзкий вид этих тварей. – «Теперь понятно, что мне в них было знакомо…»
Стараясь переосмыслить услышанное Ксандор начал погружаться в свои мысли, не теперь уже Алкин не дал ему это сделать.
– Посланник, – со всем почтением обратился он к юноше, – ты вернулся к нам, чтобы встретиться с Хозяином Диких земель?
– Да, – коротко кивнул тот, – ты знаешь, где его найти?
– Точно не скажу, но он должен быть у «озера разума».
– Значит, я отправлюсь туда.
Парень с катаной потрепал большого пса по лохматой голове и уже собирался отправиться в дальнейший путь, но тот поспешил его остановить.
– Прежде, чем ты уйдешь, я должен тебя предупредить: дому твоих друзей грозит большая беда. Целая свора «черных псов», гонимая «бездушными существами», недавно проходила в этих местах. Они шли к границе наших владений.
– Их много?
– Очень.
– Хорошо. Я понял.
От такой новости недавно спокойные глаза Ксандора приобрели холодный блеск, а в его голосе зазвучала сталь.
– Возвращаемся, – не терпящим возражений тоном, бросил он в участников вылазки, после чего поспешил к своему скакуну.
…
После того, как действие навыков дредноута сошло на нет, Гавраил окинул восторженным взглядом свою новую армию, после чего подвел ее к самой границе двух территорий и стал неспешно отправлять небольшие группы монстров прямиком на скромное поселение впереди. Он не ставил себе цели раздавить или уничтожить все вокруг, хотя, если бы не просьба Ауриэля, юноша в маске поступил бы именно так, но он явно стремился насладиться зрелищем по полной программе.
– Ах, эти прекрасные эмоции! – Фигура в костюме приблизила камеру еще сильнее, от чего уже можно было различить лица сражающихся. – Друзья, вы видите это? Именно так выглядит настоящая жажда жизни!
В следующий миг гримаса на маске Гавраила сменила выражение с восторга на злорадство, после чего его рука бросила в бой еще бо́льшую группу монстров. Черная волна незамедлительно нахлынула на баррикады, постепенно смывая их с лица земли, а с экрана донеслись яростные крики и звук сталкивающейся плоти с металлом.
– Давайте, букашки! Деритесь за право остаться в живых! Вы же сильные воины? Покажите нам всю свою решимость!
Худощавый весельчак продолжал посылать одну армию за другой, а отважные крастанцы все не сдавали своих позиций. При этом использовал Гавраил лишь захваченных тварей. Стремясь создать как можно больше драмы и не рушить иллюзорные надежды маленьких человечков на победу, он отвел дредноут подальше, чтобы своим видом тот не пугал их, а из роботов принялся выстраивать красивые кольца оцепления. По всему было видно, что в голове у этого персонажа явно были не все дома.
А тем временем взрывы магии, звон железа, звуки рвущейся плоти и воодушевляющие вопли слились в единую какофонию и хлынули с голографического экрана прямиком в зал. Ускоренное во много раз действо притягивало взгляды зрителей и заставляло их трепетать от восторга. Прямо сейчас перед ними разворачивалась запретная сцена, увидеть которую в своем мире они вряд ли бы смогли. Законы их общества не позволяли в открытую устраивать подобные представления, поэтому этот вид развлечения давно канул в лету, как пережиток варварской эпохи.
– Эй, приятель, – Пока все были отвлечены картинами старого доброго ультранасилия, фигура в пестром костюме подала знак Ауриэлю. – Можешь создать еще несколько нулевых миров с такими роботами для меня? Я хорошо заплачу.
Он извлек откуда-то из внутреннего кармана пиджака прямоугольную баночку, наполненную серебристой жидкостью, и потряс ей перед лицом собеседника.
– Высококлассная энтропия. Этого контейнера хватит, чтобы повлиять на временной континуум в пределах двух тысяч циклов как в прошлом, так и в будущем. Если согласишься, то он твой.
– Эй, мошенник! – воскликнула фигура в красном платье-карандаше, заметив махинации «коллеги», – Не ты ли совсем недавно говорил что-то про жадность?
– Тц… – Гавраил недовольно цокнул языком, будто его поймали за кражей. – Старая кошелка как всегда бдит в оба.
Он снова сменил выражение своей маски на дружелюбие, после чего изобразил недопонимание.
– Сели, о чем ты говоришь? Я лишь хотел предложить своему новому другу немного спонсорской помощи. В моем желании не было и капли злого умысла.
– Конечно. Рассказывай. – Селафаила гневно выпустила клубы звездной пыли из ноздрей. – Стоит отвернуться, так ты и галактику сопрешь!
– Эй, эй, Господа. Прекратите споры. Разве вы не видите? Ваша ссора мешаете остальным.
Из темного угла вынырнул силуэт в смокинге и зеркальной маске, и встал между буянами, словно стена.
– К тому же труды собрата Ауриэля – это собственность моей корпорации. Если желаете приобрести их, то я с удовольствием обсужу детали сделки вместе с вами после «собрания».
– Да понял я. Понял. – Юноша в пестром костюме смиренно развел руками. – Уж и пошутить нельзя.
Он сделал вид, что возвращается к работе над своим «проектом», а когда Ратфаил отступил, – аккуратно бросил в сторону мальчишки с белыми волосами прямоугольный кусочек черной пластины.
– Если что… – Маска на лице худощавой фигуры состроила подмигивающую гримасу. – Можешь в любой момент связаться со мной.
Обновлено: 15.02.2026