Когда отряды армии Альтериона прибыли к стенам замка Кирхаз, их уже ждал особый прием. Слухи о том, что церковь Ауриэля слетела с катушек и зачищает все королевство под предлогом поиска мальчика-еретика, давным-давно добрался до этих мест, и теперь не только сам замок стал неприступной крепостью, но и деревня при нем ощетинилась высоким бревенчатым забором, а также множеством фортификационных сооружений.
– Немыслимое богохульство! – воскликнул мужчина в черной накидке с позолоченными кругами, глядя на несколько трупов, распятых прямо у главных ворот деревни.
Тела бедолаг, что смотрели прямо на него своими пустыми глазницами, были небрежно завернуты в такие же черные балахоны, но без узоров, а их конечности – прибиты к крестам большими гвоздями.
– Они убили и осквернили наших братьев!
Говоривший служитель церкви почтенно склонил голову, отпуская немую молитву за упокой погибших товарищей, после чего изобразил круг на груди и стукнул себя в область сердца.
– На все воля Ауриэля, – прозвучал его скорбный голос.
– На все воля Ауриэля, – повторили за ним остальные члены отряда.
Несколько мгновений между незваными гостями гуляла тишина, но потом фигура в накидке снова взяла слово.
– Я, главный инквизитор Устин, хочу, чтобы каждый из вас стал свидетелем, когда церковь будет выносить справедливый приговор жителям этого замка. Смотрите! Эти отступники окончательно решились рассудка и теперь служат злу! Мне говорили, что в этом месте могли остаться семена тьмы, но теперь я вижу, что здесь настоящее поле!.. Поле, засеянное ересью!
Лицо главного инквизитора скривилось в фанатичной гримасе, он выхватил из-за пояса свой жезл и направил его в сторону деревни.
– Именем Короля и Святого Гранда! Не дадим скверне разнестись по землям Альтериона!
– Слышали приказ?! – тут же отозвались на этот жест другие командиры. – Сменить построение! Сомкнуть ряды! Подготовиться к штурму!
Под их чутким руководством вся армия пришла в движение и начала перетекать, словно вода, формируя аккуратный полукруг, разделенный на отдельные сектора. Внешний ряд построения быстро оброс панцирем из башенных щитов и клыками из длинных копий, а внутренний – заблестел разноцветной «мякотью» из посохов и жезлов. В самой же глубине каждой такой «дольки» проступили небольшие точки из черных капюшонов.
На все про все у солдат ушло не больше пары десятков минут, и они уже готовились двинуться на штурм ворот, когда те открылись сами собой, после чего оттуда показались пять фигур без каких-либо опознавательных знаков. Особо не обращая внимания на сотни острых наконечников, направленных в их сторону, юноша, старец и три представительницы прекрасного пола завели непринужденную беседу, которая вскоре переросла в небольшую ссору.
– Жизель, я сказала, имей терпение! – рявкнула сама старшая из девушек. – Видишь?! Твоя сестра ждет, и ты подождешь!
– Ой, мам! – возразила ее собеседница. – Нет у меня времени возиться с этими задохликами! Меня Вуди ждет!
– Ну да, ждет, – не удержавшись, хихикнул стоявший подле старика юноша. – Ждет, когда ты об него вытрешь свои сапоги?
– Возможно. – Строптивая красавица сверкнула загадочной улыбкой. – По крайней мере, наша «жизнь» куда разнообразнее, чем твоя с Сюзанной. Она, поди, уже и забыла, что такое настоящая страсть?
– Ничего она не забыла! – запротестовал оппонент по словесной дуэли. – Просто мы…
– А ну цыц, оба! – Потеряв терпение от всего этого шума, самый пожилой участник отряда неожиданно стукнул о землю своим посохом в форме птичьей лапы. – Нашли время собачиться! Если в вас столько энергии, так направьте ее в нужное русло! Вон, сколько у нас работы!
Старец мотнул головой в сторону множества пар глаз, следивших за их дискуссией, а потом поднял ладонь.
– Грег, подсоби.
– Хорошо, учитель.
Юноша незамедлительно бросил болтовню, точно так же вытянул свою руку вперед, и в следующую секунду по построению столичной армии ударил яростный шквал.
*Тык, тык, тык, тык, тык, тык*
Сотни и сотни острейших ледяных клинков вонзились в передние ряды, буквально превратив тяжелые щиты вместе с их хозяевами в подушечки для булавок. Бедолаги не успели даже опомниться, как их тела обзавелись большим количеством дополнительных отверстий, не предусмотренных заводской сборкой.
– Не паниковать и держать строй! – раздались командирские голоса, стоило так скрупулезно выстроенной ими обороне пасть. – Расчистить путь! Унести раненных! Выставить барьеры! Шевелись, шевелись, шевелись!
Живое оцепление, словно единый организм, опять пришло в движение, поглощая внутрь себя часть стонущих солдат и убирая остатки плоти с пути, после чего втянуло в себя зубы-копья, а панцирь из дерева и металла сменило на прочную магическую «шкуру». Этому «зверю» сильно не понравилось такое приветствие, и теперь он был настроен куда более агрессивно.
– Подвигаться вперед, соблюдая формацию! – последовали новые выкрики, как только прозрачные сферы коснулись земли, а бурлению внутри них поутихло. – Магам приготовиться! Не дайте этим еретикам уйти!
Под руководством невидимых полководцев людская масса дрогнула в едином порыве, после чего начала сжимать свою удавку. С каждым пройденным шагом она исторгала из себя все больше и больше стихийных снарядов, стараясь отплатить недругу той же монетой, однако было уже поздно: в отличие от нерасторопных вояк, деревенская пятерка успела укрыться внутри своего собственно барьера, и теперь была недосягаема для любых нападок извне.
– Мама, я пошла, – раздался почти безэмоциональный голос сквозь шум барабанящей о прозрачную поверхность магии. Силуэт с каре отделился от скромного отряда защитников замка Кирхаз, и рванул навстречу противнику, ловко лавируя среди пестрых всполохов.
– Эй, Кира! Меня подожди! – тут же встрепенулась Жизель. Роковая красавица, разодетая в облегающий костюм из черной кожи, недовольно хрустнула костяшками пальцев, а потом пустилась вдогонку удаляющейся малявке. – Вот вечно родители позволяют тебе больше, чем мне.
Усиленные заклинаниями своей матери, обе девушки без труда проскользнули между посредственным колдовством альтерийских войск, и теперь готовились врезаться в передние ряды солдатни. Единственное, что сейчас удерживало их от этого – мерзкая прозрачная пленка, которая не впускала посторонних внутрь себя. В отличие от атакующей магии, она была на чуть более высоком уровне, поэтому так просто ее было не пробить.
– Ю-ху-у, ребятки-и-и. – С довольным лицом Жизель постучала по ближайшему барьеру, словно по стеклянному аквариуму с рыбками. – Может, примите меня к себе? Обещаю, я буду хорошей девочкой и даже покажу вам кое-что интересное.
В подтверждение своих слов, хитрая соблазнительница состроила игриво-невинную гримасу, а потом посильнее прижалась к магическому препятствию. Ее, и без того тесное облачение, стянулось еще туже, и теперь выглядело максимально уязвимым. Казалось, одно неловкое движение, и оно лопнет, выпустив на волю все то, что до этого скрывало.
Такое представление не могло остаться не замеченным целой толпой измученных армейскими тяготами мужчин. Совершенно не обращая внимания на протесты немногочисленных служительниц церкви, на которых не действовали чары таинственной незнакомки, те опустили свое оружие и уже предвкушали приятное времяпрепровождение, когда девица вдруг цокнула языком и потеряла всякий интерес к продолжению своего спектакля.
– Ну вот кто просил этого засранца портит мне веселье? – бросила она в приступе раздражения. Взгляд Леди «S» скользнул по шарику из ветра и снега, что возник внутри прозрачной полусферы и теперь набирал силу, обращая все содержимое в лед. – Потом обязательно спрошу с него за это.
Жизель быстро обогнула еще несколько точно таких же «рождественских шариков», набитых свежеморожеными статуями, после чего направилась к самому дальнему и не тронутому куполу.
– Привет, ребятки! – дружелюбно помахала она перепуганным людишкам внутри. – Не хотите немного поиграть?
Роковая хищница снова принялась разыгрывать свой театр одного актера, в то время, как ее напарникам пришлось развлекать остальную армию.
– Сестренка отлынивает, – тихо подметила Кира, заходя в тыл очередного лопающегося от натиска каменной глыбы пузыря. В ее руках мелькнул блочный лук, после чего несколько стрел умчались вглубь толпы и воткнулись в тела черных фигур.
– Инквизиторы! – незамедлительно отозвалась живая масса с той стороны. – Кто-то убил инквизиторов!
Уцелевшие после падения огромного камня солдаты и маги заметались, словно тараканы в поисках укрытия, после чего стали расползаться кто куда. Их боевой дух окончательно рассыпался в прах, и теперь лишь обреченность вела этих людей.
– Милостивый Ауриэль, убереги тело и душу мою от темных сил… – Стройная фигура в зеленой накидке упал на колени посреди горы трупов и начала истово молиться. – Да не убоюсь я зла. Да пойду дорогой смертной тени…
– Нашла время! – Уже другой представитель той же школы магии подхватила подругу под плечи и поволокла подальше от всех этих ужасов. – Бежим пока нас тоже не убили! Эту битву нам не выиграть! Не с нашими силами!
И ведь сложно было с ней поспорить. Если даже магия церкви не способна уберечь от нечестивых заклинаний еретиков, то что в этом мире вообще может справиться с ними? Вполне естественно, что никто из пришедших не ожидал столкнуться с подобным, а тем более – не желал становиться жертвой во имя неизвестного темного бога. Изнеженные долгим пребыванием в мирной столице, да сражениями с беззащитными крестьянами, они уже и позабыли, что такое настоящее поле боя. Стерся из памяти, видимо, и тот факт, что все они тоже смертные.
– Всем оставаться на своих местах! – взревел Устин, в попытке удержать ситуацию под контролем. – Каждого, кто сейчас покинет поле боя, я лично отправлю на плаху!
Он развернул своего скакуна и уже был готов направиться в погоню за улепетывающими бойцами Альтериона, когда его самого настиг мощный удар. Женский силуэт в обтягивающем костюме мелькнул перед лицом главного инквизитора, а в следующую секунду – его череп хрустнул, словно раздавленная скорлупа ореха.
– Ох, милый! Прости! – Жизель наиграно изобразила удивление. – Не думала, что моя красота так легко заставит тебя потерять голову.
Она осторожно переступила бездыханное тело священнослужителя, а в следующее мгновение – взяла край его узорчатой мантии, и вытерла им свой сапожок.
– Но знаешь что? В следующий раз будь добр держать все в себе. Знаешь, как сложно достать такую кожу в наше время?
Вздорная девица еще раз пнула поверженного инквизитора, поправила растрепавшиеся от прыжка волосы, и рванула к новой цели. К этому моменту она уже вдоволь наигралась в солдатиков, и теперь ей хотелось закончить все поскорее. Для этого леди «S» решила убрать всех, кто пытался строить из себя героических командиров, чтобы остальные могли спокойно разбежаться, поджав хвосты. Так и возни меньше, и одежду отмывать не придется. К тому же, магию старика и Грега им действительно было не пережить, поэтому к чему пытаться прыгнуть выше головы?
– Мальчики, будьте добры, свалите уже побыстрее, – вновь начиная раздражаться, прыснула ядом любительница особых развлечений. Ее кулаки с кастетами необычной формы прочертили в воздухе линию, и еще пара крикливых тел лишилась возможности надоедать окружающим своим присутствием. – С детства не перевариваю тупых мужланов, не принимающих намеков.
Жизель методично выслеживала и уничтожала каждого смельчака, что имел наглость рушить ее замысел, и при этом ни заклинатели, ни, тем более, обычные солдаты не то, что попасть, даже уследить за ее перемещениями не могли. Используя свою врожденную силу, в купе с магией матери, она могла позволить себе совершать немыслимые рывки, от которых у обычного человека уже давно бы сломались все кости и порвались сухожилия, а обостренные чувства – помогали девушке лучше ориентироваться в пространстве во время маневра. В таком темпе она могла эффективно настигать своих жертв, а потом ускользать совершенно безнаказанно.
Очень скоро на поле боя не осталось никого, кто мог или хотел бы привлечь ее внимание. И, поскольку план эксцентричной особы по окончательной деморализации врага действительно сработал, она оставила ремесло палача и вернулась к деревенским воротам.
– С остальными разберетесь сами, а я устала и хочу отдохнуть, – бросила Жизель в сторону недоумевающих старика и юноши. Словно звезда, уходящая со сцены, она сделала театральный поклон, после чего взмыла в воздух и скрылась за трехметровой бревенчатой изгородью.
...
Сдерживать полчища обезображенных демонической магией монстров было еще той задачкой. Мало того, что они не ведали ни страха, ни усталости, так многие из них еще и имели неприятное свойство восставать из мертвых, если не отрубить им голову или не разбить череп. Казалось бы, с таким трудом поверженная тварь, через некоторое время приходила в себя, ее раны затягивались неизвестной серой пеной, и она снова рвалась в бой, еще яростнее, чем прежде. Особенно бойцов заставы бесили могучие горгоны. Мало того, что у этих существ и так было не сказать, что много уязвимых мест, так еще приходилось возиться с их обезглавливанием прямо в окружении недруга.
Правда, с появлением Ксандора ситуация сильно упростилась. Хоть и под действием усиливающих заклинаний, но он умудрялся без труда разрубать даже самых толстокожих порождений пустошей лишь обычным мечем. При этом разрез был настолько чистый, что составь ты две половинки трупа вместе, – они оживут и умчатся по своим делам. Все, включая Михаила, поражались мастерству владения оружием альтерийца, а Елена искренне недоумевала, почему она не видела ничего подобного во время их дуэли. Неужели, этот юнец даже не воспринимал ее, как равную, поэтому поддавался?
Разобравшись с первой проблемой и расчистив себе путь, черноволосый парень и четверо его спутников собрались у края скалистой переправы, после чего стали готовиться к судьбоносному походу. Сейчас им предстояло сначала подобраться как можно ближе к месту сражения двух титанов, не попав под шальное заклинание, способное стереть целый город, а потом подгадать момент и нанести свой удар.
– Это самоубийство, – решила высказаться Елена, пока еще был шанс повернуть назад. Ее беспокойный взгляд скользнул по вздыбленной от ударов высшей магии земле и остановился на голубом кристалле. – Даже если мы сможем дойти, я представить себе не могу, как хотя бы ранить такую громадину, не говоря уже о том, чтобы победить.
– Понимаю твои опасения, – без капли сарказма, отозвался Ксандор. – У меня нет четкой уверенности, что его в принципе можно убить, но я должен попытаться… ради себя.
Он, как и все, устремил свой взор на развернувшееся сражение, после чего задумчиво добавил:
– Это мой путь. Если кто-то не желает разделять его со мной, то я пойму.
– Никто не желает, – тут же отозвался пожилого маг, – и чтобы вы мне сейчас не сказали, я не поверю ни единому вашему слову. По собственной воле захотят умереть лишь психи или религиозные фанатики, а я не вижу здесь ни тех, ни других.
Анастасий угрюмо поежился в своей темнице, после чего взглянул на полную укора племянницу.
– Что? Считаешь, я не прав?
– Считаю, – прозвучал холодный голос Виктории.
– Дело твое. Но я хочу, чтобы ты запомнила – смерти боятся все. Даже боги.
– А я полностью с вами солидарен, Магистр, – одобрительно кивнул головой Ксандор. – Эта битва моя и моего учителя, поэтому вам тут делать нечего. С самого начала я не планировал брать с собой кого-то еще, и согласился на сопровождение лишь потому, что не хотел тратить время на бессмысленные споры. Там, вдали от опасности, вы могли не до конца понимать всю ситуацию, но сейчас-то вы видите?
Юноша нацепил самую суровую гримасу, какая только у него была, и взглянул на своих спутников.
– Я – иду. Вы – остаетесь. Точка.
– Разбежался! – тут же парировал его выпад мужчина с бараньими рогами. Он явно ожидал чего-то подобного, поэтому был наготове. – Никто не говорил, что собирается уйти. Я лишь сказал, что твой путь нам не интересен, и что добровольно умирать за него мы не желаем. Но это не значит, что у нас нет своего повода.
Совсем недавний обреченный тон в голосе упрямого мага резко сменил настрой, и теперь план Ксандора по сбрасыванию «балласта» буквально затрещал по швам. Парень, видимо, не совсем понимал, с кем имеет дело, поэтому упрямый собеседник решил любезно продемонстрировать ему всю свою целеустремленность.
– Мы – защитники Крастана! – Сидя в переноске Анастасий гордо поднял голову. – Наш долг – оберегать страну от врагов! Когда у наших границ стоит недруг – мы берем в руки оружие! Когда к нам стучится беда – мы встречаем ее лицом к лицу! Еще никогда воины Восточного форпоста не отступали перед трудностями, так почему же сейчас мы должны поступать иначе?! Крастан навсегда!
– Крастан навсегда! – тут же подхватило звериное трио.
Хоть слова пожилого оратора и казались Ксандору пустой болтовней, но для остальных они значили гораздо больше. Слоило только упомянуть о воинской чести, как их сомнения испарились, уступив место концентрированному патриотизму, и каждый из жителей заставы вспыхнул желанием сражаться за свою родину до последнего вздоха.
– Хотел от нас избавиться? – Анастасий победоносно усмехнулся. – Не выйдет! Мы не настолько трусливы, как ты считал.
– Я никогда так не считал, – предпринял попытку оправдаться собеседник, – просто у меня нет гарантий вашей безопасности, а слепо вести людей на смерть мне не позволяет совесть.
– Мы не беспомощные и способны отдавать отчет своим действиям, – снова позволила себе высказаться львица-мечница. С последнего раза ее взгляд на эту компанию претерпел разительные перемены, и теперь не сквозил той обреченностью. – А вот тебе не стоит взваливать всю ношу на свои плечи. Дай и другим нести ее.
– Елена права. – В этот раз уже Виктория решила не оставаться в стороне. В отличие от остальных, у девушки была особая привилегия, которой она не применила воспользоваться. – Пожалуйста, позволь нам помочь…
В следующее мгновение ее пальцы осторожно скользнули в мужскую ладонь, а приятный голос прошептал:
– …ведь я так виновата перед тобой за те слова.
– Ха-а-а-а-а… – Не в силах противостоять женским чарам, поверженный парень поднял белый флаг. – Ладно. Сдаюсь. Ваша взяла. Мы идем вместе, как и планировалось.
Он принял предложенную соблазнительной крастанкой теплоту, посильнее сжав ее нежную ладонь в своей, после чего укрыл всю пятерку необычной сферой из небольших шестигранных пластин правильной формы.
– Держитесь ближе и старайтесь не отставать.
Покончив со спорами, команда Восточного форпоста двинулась дальше.
Усиленная заклинаниями из арсенала Виктории и защищенная от магической шрапнели причудливым куполом, храбрая пятерка совершала короткие перебежки от одного воткнутого в землю каменного клинка к другому, постепенно сокращая расстояние и подбираясь все ближе. Благо, что этих черных отголосков драконьей магии, способных выдержать даже прямое попадание из бронебойной гаубицы, было натыкано уже предостаточно по всей округе, поэтому за ними особенно волноваться о безопасности не приходилось. А приходилось волноваться о том, как добраться до следующего такого же укрытия, и не помереть. Мало того, что путь среди остатков полностью изрытой местности с каждым разом становился все более извилистым и неочевидным, так еще какой-нибудь обломок заклинания, порой летевший быстрее пули, вечно норовил прорваться внутрь прозрачной сферы. Каждый раз, когда такой «снаряд» попадал в фигурную преграду, он полностью испарялся, забирая с собой и кусочек «брони», поэтому Ксандору постоянно приходилось следить за целостностью конструкции и молниеносно восстанавливать повреждения.
«Даже с моей техникой «секторной защиты» без усилений Виктории было бы намного тяжелее, – неиронично подметил Джон, заменяя очередной рассыпавшийся фрагмент барьера новым, – Взять ее с собой было не самой плохой идеей».
Вместе со всеми он, наконец, нырнул в тень последнего и самого близкого к дредноуту убежища, после чего оставил спутников приходить в себя, а сам аккуратно устроился у края и стал терпеливо выжидать подходящего момента.
– Шаг… шаг… шаг… удар… – будто завороженный, шептал сам себе Ксандор, пока пара его голубых глаз пристально следила за каждым действием левитирующего булыжника через духовное зрение. Вся структура дредноута была абсолютно пустой, но вот ядро… Ядро демона светилось ярко-белым, точно таким же, что и душа Нарга. Три разноцветных потока, вливавшихся в тела обоих соперников, лишь подтверждали это сходство.
«Я знаю, как тебя убить, – возбужденно бормотал у себя в голове Джон Медсон, – Знаю…»
Словно в кинотеатре, перед его глазами прокручивался один и тот же короткий фрагмент фильма, где он всего за четыре движения наносит сокрушительное поражение неуязвимой машине, и та падает к его ногам. Все, что для этого нужно – каких-то десять секунд… Хотя нет! Чтобы начать, ему хватит и одной. Просто заставьте противника замереть хоть на мгновение, и он сорвется с места, чтобы исполнить свое смертельное танго.
– Шаг… шаг… шаг… удар…
К сожалению, даже такому скромному желанию пока было не суждено сбыться, ведь порождение Ауриэля явно не собиралось останавливаться. Как и много часов до этого, оно рассыпалось всеми видами заклинаний, особо не задумываясь об экономии сил или маны. От его бесконечных атак земля внизу уже давно превратилась в смесь стекла, лавы и пепла, море – покрылось ледяной коркой, а воздух наэлектризовался настолько, что стал сильно пахнуть озоном. Даже солнечный свет теперь выглядел в этом месте по-другому. Бездушная машина самозабвенно исполняла поставленную ей задачу, и пока та не будет достигнута – демон продолжит свою работу без перерывов на обед и гулянья.
К несчастью, сказать того же про оппонента было нельзя. Хоть и древний дракон, но он был обычным живым существом, и ему, как любому другому организму из плоти и крови, требовались и еда, и отдых. Поэтому, чтобы не сойти с дистанции раньше времени, могучий змей был вынужден начать экономить силы, от чего его нападки уже не несли в себе столько безрассудной ярости, как раньше, и были направлены больше на маневры. Наученный горьким опытом прошлой битвы, теперь Нарг старался отыскать слабое место своего противника, чтобы закончить все одним ударом. Для этого он постоянно кружил вокруг неповоротливого гиганта, изредка поливал его потоками разноцветного огня, насылал шторм из воздушных лезвий или швырялся клинками из черного камня. Когда же ему казалось, что он нащупал-таки брешь в несокрушимой броне кристаллического монстра, Хозяин Диких земель прилагал все усилия, чтобы вцепиться в нее клыками, хлестануть мощным хвостом или оцарапать когтями. В попытке ранить врага, он пускал в дело весь свой природный арсенал, но любые атаки заставляли кристалл только шататься, не причиняя никаких видимых повреждений. Неуязвимость демона явно не была следствием какого-то усиления, он изначально появился на свет таким прочным.
– Когда мы были далеко это сражение казалось другим, – не выдержав гнетущей обстановки, решил высказаться Валерий. Уже довольно долго он и его товарищи сидели тут и чего-то ждали. Вернее, их предводитель ждал, а им приходилось лишь догадываться чего. – Может пора и нам вмещаться?
– Пора, – спокойно согласился молодой наблюдатель, не отрываясь от своей слежки, – есть только одна проблема – я не могу найти окно для атаки. Если мы подойдем сейчас, нас попросту размажет… или нет?
Наконец заевшая пластинка в его голове сумела разорвать свою бесконечную петлю, и парень снова обрел свободу мыслить.
«Его нужно отвлечь».
– Магистр, – обратился он к пожилому магу, – насколько большой метеор вы сможете создать?
– Примерно со скалу, за которой мы сейчас прячемся, – пожал плечами тот.
– А получится сотворить сразу несколько?
– Полагаю, что да. Но для чего?
– Попробуем помочь этой штуке слегка подвигаться. Уж больно она медлительная. Так и жиром заплыть недолго.
На лице Ксандора мелькнула слабо различимая улыбка, после чего он быстро принялся рисовать на земле подобие кристалла.
– Когда учитель в очередной раз врежется в демона, вам нужно будет создать метеоры здесь и здесь…
Юный художник дорисовал к «картине» линию, символизирующую дракона, и пару стрелок в вершине и основании кристалла, направленные друг на друга.
– …так мы сможем заставить эту громадину наклониться, а может даже упасть. Главное, чтобы ваша атака и атака Нарга произошли одновременно. Справитесь?
– А у меня есть выбор? – ответил вопросом на вопрос Анастасий.
– Нет.
– Значит будет тебе два метеора.
Собеседники понимающе кивнули друг другу в знак согласия, после чего настал черед остальным получить свое задание.
– Елена. Ты будешь помогать Виктории защищать Магистра.
– Я? – Львица-мечница непонимающе наклонили голову. – Но чем я смогу помочь?
– Станешь их глазами, – постарался как можно короче пояснить свое решение Ксандор. – Ты единственная из них, кто способна уследить за быстрыми осколками.
– Поняла. – Елена со всей серьезностью взялась за свое оружие. – Если что, то я смогу заблокировать несколько из них этим.
–Хорошо. Но будь осторожна. Не хочу, чтобы твоя дочь осталась без матери.
– Есть быть осторожной!
В этот раз женщина довольно театрально выпятила грудь, после чего отдала честь, спародировав их пухлого носильщика. На фоне сложившейся обстановки, этот жест выглядел, как глоток свежего воздуха, и был жизненно необходим. Находясь в постоянном напряжении, можно было неосознанно совершить ошибку, которая будет стоить очень дорого, поэтому каждый из присутствующих по достоинству оценил старания бывшей лучшей мечницы.
Немного повеселившись пятерка разошлась по своим позициям и стала ждать. Как только дракон в очередной раз метнулся к каменной туше и вгрызся в нее, Анастасий сомкнул ладони в хлопке, от чего у основания и головы дредноута вспыхнула пара ярких сфер и направилась навстречу друг другу с бешеной скоростью.
*Ба-бах*
Огненные объекты встретились со своей целью. Гигантский кристалл опасно шатнулся сначала в одну сторону, а потом, под весом повисшего на нем змея, начал крениться в другую. До падения ему, конечно, было еще далеко, но даже такого хватило на то, чтобы демон сбавил свой натиск и озаботился восстановлением положения в пространстве. Поток его заклинаний ненадолго прервался, а сам он выписал внушительную петлю, окончательно гася колебания.
– [Стабилизация завершена], – резанул по ушам Ксандора его искусственный голос. К тому моменту тот был уже довольно близко, поэтому слова бездушной машины звучали особенно громко.
Несмотря на это наш герой не остановился и не сбавил скорость. Гонимый множеством усилений своей подруги, он молниеносно достиг места назначения, после чего извлек катану и нанес три последовательных удара в область внушительной энергосферы, болтавшейся внутри кристальной брони в дюжине метров от него.
– Разрез. Разрез. Разрез, – раздался его бас среди множества других звуков. От каменного сердца поочередно отсеклись три разноцветных потока, перекрывая врагу возможность колдовать и восполнять ману извне, из-за чего тот шлепнулся на выжженную землю и замер.
– [Неполадки питания], – почти жалобно прогремело на всю округу новое объявление. Лишенная подпитки, громадина нырнула в глубины собственной системы энергоснабжения, выискивая способ справиться с кризисом, а тем временем ее ядро стало стремительно тускнеть, постепенно теряя краски.
«Получилось? – с надеждой спросил сам у себя Медсон, едва удерживая сразу три блокирующих барьера. Еще ни разу ему не приходилось проворачивать подобное, поэтому он сильно недооценил нагрузку на свое тело и разум. – Пожалуйста, скажи, что получилось!»
Не давать мане доступ к чужой сущности на протяжении длительного времени оказалось той еще задачкой. По мере того, как Ксандор искал в себе силы не потерять сознание, оставшиеся запасы дредноута уже почти истощились, и теперь в духовном зрении юноши начали проявляться заветные пятна черноты.
«Что-то не так, – с ужасом для себя отметил Джон, когда тьма внутри демонического ядра стала сгущаться, становясь похожей на чернила. Поначалу он подумал, что махина запустила процесс самоуничтожения, однако отсутствие других побочных признаков указывало на нечто другое. – Неужели эта штука…»
Стоило ученому отвлечься на посторонний мыслительный процесс, как его концентрация дрогнула, от чего блокирующие заклинания тут же рассыпались, словно карточный домик. Три пестрые реки освободились от своих оков, а потом устремились внутрь гигантского кристалла, и стали смешиваться, возвращая ослепительную яркость его энергосфере. Механический зверь вновь пробудился от своего недолгого сна, а вместе с ним в окружение вернулся низкий гул и всполохи от заклинаний. Все встало на прежние места, будто ничего и не происходило.
– Едрить меня авакедаврой! – в сердцах ругая самого себя за недальновидность, Ксандор спешно уносил ноги подальше от места собственного фиаско. Несколько разрядов молнии промелькнули в опасной близости от него, однако он смог увернуться в самый последний момент. Шум пульсирующей крови заглушил прилетевший следом раскат грома, а бесконечно пляшущие в голове мысли – уберегли от ослепительной вспышки.
«Я должен был догадаться об этом раньше!» – Медсон что было сил стукнулся головой в водную гладь собственных воспоминаний. Сейчас в ней отражались очертания крокодилоподобных тварей с гребнем из ороговевших наростов, души которых были наполнены точно такой же непроглядной тьмой, которую он видел только что внутри ядра дредноута. – «Это же настолько очевидно, что мне самому не вериться, как я это упустил!»
Все еще шокированный таким детским просчетом, Ксандор нырнул обратно в тень убежища, где его уже ждали четыре пары взволнованных глаз.
– Почему эта штука внезапно ожила?! – опередив всех, озвучила общий вопрос Елена. – Все же получилось, как надо!
– Нет, не получилось, – прозвучал неутешительный ответ. – Я ошибся и подвел вас всех… Простите.
Подавленный юноша прислонился к черной поверхности каменного клинка и устало провел ладонью по лицу. В очередной раз этот мир нанес ему болезненный удар, сбив наросшую спесь непоколебимой веры в собственные силы, и теперь парню предстояло заново пересматривать свои выводы и предположения о его устройстве… Но это если он выберется отсюда живым.
– Соберись, тряпка! – прорвался сквозь нависшую тьму голос Анастасия. В следующее мгновение Ксандор почувствовал болезненный удар по голове, от чего яма его саморефлексии осыпалась и погребла под собой все тяжелые мысли. – Где тот целеустремленный мужчина, о котором мне рассказывала моя племянница?! Пока я вижу лишь зеленого слюнтяя, опускающего руки при первой же неудаче!
Как бы странно это не выглядело для окружающий, но подобная затрещина помогла некогда угрюмому главе их отряда собраться и вернуть себе былую решительность. Он рывком заставил себя выпрямиться, после чего благодарно произнес:
– Вы правы, Магистр. Не к лицу настоящему лидеру позволять себе подобное. Обещаю, такое больше не повториться.
– Смотри мне! – Пожилой маг угрожающе потряс своим невесть откуда взявшимся посохом. – Ну? Какой у нас план «Б»?
– Простой и сложный одновременно. В этот раз вам придется создать еще две сферы, только из жидкой молнии.
– Без проблем. Сложность то в чем?
– А сложность заключается в…
В следующую секунду Ксандор наклонился к уху мужчины с бараньими рогами и прошептал ему несколько слов.
– А ты точно уверен, что это сработает? – Анастасий озадаченно почесал затылок. – Вон, как эта штука ими разбрасывается, и ничего.
– Не волнуйтесь, Магистр, – без колебаний ответил собеседник, – это точно сработает.
«Почему-то мне кажется, что Ауриэль даже не задумывался о необходимости устанавливать на своих механических псов хотя бы простейшую защиту».
– Хорошо. Я постараюсь сделать все, как надо. Только мне понадобится немного времени на подготовку.
Упрямый маг постучал деревянным древком по пухлому боку своей «лошадки», и та без слов встала позади альтерийца, который уже успел покинуть пределы их каменного убежища и установить свое защитное поле из прозрачных шестигранников.
На сей раз это была не сфера, а слегка изогнутая стена. Выбор Ксандора в сторону именно этой формы был обусловлен в первую очередь тем, что ее было проще контролировать и восстанавливать при повреждении. В данный момент враг был прямо перед ними, поэтому смысла прикрывать тыл он особо не видел, а возможность сделать толщину и размер сегментов чуть иными, могли стать решающими в случае непредвиденной ситуации. Да, это потребовало от парня больше маны, но и эффект от этого казался гораздо выше. Мелкая шрапнель теперь чаще рикошетила, а ее более крупные собратья – с большим шансом оставляли сектора целыми. Такая стратегия показывала себя эффективно, но очень скоро все пошло совсем не по плану.
Во время того, как Анастасий возился с маной, собирая, разделяя, уплотняя ее и придавая ей определенные свойства, юноше непосчастливилось поймать шальную атаку от своего же союзника. Нарг, в очередной раз поливая противника своим разноцветным пламенем, умудрился зацепиться рогом за пролетавшее мимо пылающее копье, от чего его голова дернулась и направила струю прямо на тот самый кусок черного клинка, за которым прятались наши герои. Сама преграда стойко перенесла удар, даже не дрогнув для приличия, а вот барьеру пришлось несладко. Драконье дыхание почти полностью проплавило довольно толстую конструкцию, ощутимо так вдарив по душе его хозяина и заставив того сморщиться от боли.
«Я, конечно, хотел испробовать на собственной шкуре ярость этой высокомерной рептилии, но не при таких же обстоятельствах, – стараясь сохранять здравомыслие, иронично пошутил Джон, – Впрочем, эксперимент прошел успешно, так что мне не о чем жалеть».
Он уже готовился заняться восстановлением своей, теперь уже официально, «несокрушимой» стены, когда следом за пламенем на нее опустилось громадное воздушное лезвие.
*Крак*
Под действием заклинания барьер разделился на две части по диагонали, а вместе с ним и душа Ксандора посыпалась, как хрусталь. Вдобавок к этому не до конца нейтрализованная магия ветра подняла кучу мелких камушков, которые пришлось останавливать уже собственным телом. Почти теряя сознание, юноша сделал последний рывок навстречу опасности и закрыл собой небольшую фигуру с бараньими рогами. Усиленная кожа юноши, конечно, смогла выдержать большую часть попаданий, однако некоторые, особенно быстрые и острые осколки, смогли-таки пробиться. Словно кукла вуду, исколотая каменными иглами, худощавый силуэт рухнул на землю именно в тот момент, когда в сторону демона вылетели два потрескивающих шара и соединились в одно целое, немного не долетев до своей цели. Столкновения столь мощных зарядов спровоцировало выплеск электромагнитного поля, и уже через секунду кристаллическая глыба что-то прошуршала, после чего пропала без следа. Дредноут отступил, но цена за это для Ксандора оказалась весьма высока.
Обновлено: 15.02.2026