Том 2 Глава 49 — Глава 48 Секретный ингредиент

Перед каменными стенами города, на расстоянии не более километра, стояла многотысячная армия и готовилась к нападению. В свою очередь, на стенах осаждаемого ими поселения тоже шла активная возня. Люди, словно муравьи, носились из стороны в сторону, занимая позиции и поднося припасы к боевым точкам. – Так и знал, что эти психи выкинут что-то подобное. Высокий мужчина с андрогинной внешностью и эльфийскими ушами поправил свои магические очки, после чего поспешил спуститься с одной из дозорных башен. Он явно был озабочен тем, что только что увидел, поэтому быстрым шагом направился к наспех установленной на центральной площади палатке, где его уже ждали еще трое соратников различной наружности. – Как я и предполагал, они притащили саламандр, – без особого волнения, кинул вошедший эльф, после чего занял место у стола с картой местности. – Благо их не так много. Всего три. – Всего?! – тут же прокомментировал услышанное низкий бородач с засаленной густой бородой. – Лоренсо, ты часом головой не стукнулся? Одна такая штука может доставить кучу проблем, а тут… – А что такое? – вмешался в их дискуссию второй обитатель палатки. Высокая и стройная девушка со смуглой кожей поправила свои пепельные волосы, а потом скорчила издевательски сочувствующее лицо. – Самый умелый дворфийский мастер кузнечного дела испугался каких-то ящериц? – Дворфы никого и никогда не боятся! – мгновенно среагировал на провокацию собеседник, сложив руки на груди. – Просто не хочу, чтобы эти штуки повредили стены города. Кто потом будет их восстанавливать, по-вашему? – Не волнуйся, Магли. Мы не подпустим их к городу, – подала голос третья и самая крупная фигура в довольно внушительном доспехе из кожи и металла, украшенном кучей витиеватых узоров. Мужчина, не отрывая свой суровый взгляд от карты, достал из-под стола три деревянные статуэтки, похожие на драконов, после чего обратился к эльфу: – Лоренсо, можешь показать, где они расположились? – Конечно, Джордж. Эльф коснулся кончиком пальца оправы своих очков, после чего фигурки из рук мужчины в доспехе взмыли в воздух и приземлились на карту ровно в тех местах, где стояли клетки с грозными тварями. – Еще среди них я заметил несколько элитных магов дворца, – добавил он будничным тоном. – Все-таки «Правитель» сделал свой ход. – Элитные маги дворца, говоришь? – На лице смуглой девушки проскользнула безумная улыбка. Как только она услышала это словосочетание, по ее телу прошла волна возбуждения, а руки самопроизвольно потянулись к паре мушкетов, свисавших по обе стороны ее широких бедер. – Давно хотела поквитаться с этими ублюдками… Джордж, можешь оставить их на меня? – Килла… – попытался было возразить мужчина в доспехе, но столкнувшись с парой молящих глаз был вынужден отступить. – Не важно. Делай, что хочешь. – Ура! – Килла довольно подпрыгнула на месте. – Спасибо, дорогой! Отточенным движением, она извлекла из кобуры свое оружие и сделала воображаемый выстрел куда-то в пустоту. – Ну что, «мальчики», соскучились по настоящей работе? Ничего. Скоро мамочка даст вам вволю повеселиться. – Только давай не как в прошлый раз, – тут же встрепенулся бородатый кузнец, – береги патроны. Они жутко дорогие и сложные в производстве. Мне некогда будет делать для тебя еще одну партию. – Мог бы и промолчать, маленький скряга! – огрызнулась в ответ девушка-мулатка. Она нарочито надула щечки и показала собеседнику язык. – Я попрошу Джорджа! Он всегда найдет время на меня. – Ну да, – тихо буркнул Магли, – на тебя то он время найдет… А вот патроны все равно придется делать мне. – Хватит спорить, – не терпящим возражений тоном оборвал их дискуссию Джордж. – Сейчас не самое подходящее время для этого. Он, наконец, оторвал свой взгляд от куска бумаги с узором рельефа местности и стал раздавать поручения. – Килла. Займешься придворными магами. Магли. На тебе снабжение. Мы же с Лоренсо установим магическую защиту и обезвредим саламандр. Всем все ясно? – Так точно, капитан! – почти в унисон отчеканили три голоса. – Тогда, если вопросов больше нет, давайте готовиться к бою. – Эмм… Капитан. – Магли сделал уверенный шаг вперед. – У меня просьба. Будьте с этими тварями по нежнее. Их органы весьма ценный материал. Особенно сердца. Постарайтесь как можно меньше повредить их. – Какие же вы, дворфы, меркантильные «кю», – не удержавшись, съязвила Килла, чем вызвала у бородатого кузнеца небывалый приступ ярости. Услышав странное обзывательство, тот аж побагровел, после чего разразился целой тирадой: – Что ты сказала, волосатая горилла?! Да если бы не наша бережливость, вам, темным элдрам, нечем было бы воевать! Вы только и умеете, что бить морду да ломать все, что попадет к вам в руки! Попробовали бы хоть раз собрать что-то сами, тогда бы поняли, насколько это тяжело! Не в моих правилах разбрасываться ценными материалами!.. – Ну будет тебе, Магли, – попытался успокоить соратника мужчина-эльф. – Килла не хотела тебя оскорбить… – А ты вообще не лезь, баба! – тут же переключился на новую цель разъяренный кузнец. Он собирался добавить еще что-то, однако в этот момент с миловидного лица Лоренсо спала его маска доброжелательности, открыв всем истинный облик эльфа. – Что. Ты. Сказал? – с пугающим хладнокровием произнес он, снимая очки и кладя их в нагрудный карман. – Повтори. – П-п-прости, друг, – промямлил провинившийся дворф, – п-просто эта девка… – Мне не нужны твои извинения. За подобное оскорбление я потребую кусок твоей плоти. Мужчина с женскими чертами лица сверкнул парой фиолетовых глаз, от чего по палатке пронесся вихрь из магической силы, заставляя предметы оторваться от пола, будто на них перестала действовала гравитация. Не спеша, поднятое в воздух окружило съежившегося от страха бородача, после чего застыло в пространстве. Еще секунда, и предметы бы обрушились на свою цель, навеки погребя ее под собой, однако этого не произошло, поскольку в следующее мгновение в палатку ворвался взъерошенный солдат. – Сэр Магли, нам срочно нужна ваша помощь! – почти задыхаясь, взмолился он. – Один из ваших механизмов… – Уже иду! – не дожидаясь конца доклада крикнул невысокий кузнец, после чего поспешил скрыться с места расправы. – Трус! – хихикнула в след улепетывающему соратнику виновница всей это ситуации. Она изобразила понятный только ей жест руками, а потом ловко закинула револьверы в кобуру на поясе и воодушевленно добавила: – Раз веселье закончилось, то и я пойду. Кое-кто меня уже заждался. – Килла… – Мужчина в доспехе повернулся к девушке и нежно провел рукой по ее щеке. – Береги себя. – И ты, – кивнула Килла и прижалась к грубой ладони. Мгновение она старалась впитать в себя это чувство заботы, но потом встрепенулась и буквально испарилась, оставив после себя лишь приятный аромат. … *Бум, бум, бум, бум* Глухим набатом в сознание Ксандора вторгся настойчивый стук в дверь, вырывая того из глубокого сна в реальность нового мира. При этом ведение прошлого было настолько четким, что парню понадобилось время, чтобы осознать то, где он сейчас находится и что делает. Лишь повторный стук заставил его полностью прийти в себя и встать, чтобы уже открыть злосчастному нарушителю спокойствия. Быстро впрыгнув в ботинки, юноша кинул беглый взгляд на все еще спящую подругу, и только потом приоткрыл створку двери. За ней его встретила белоснежная улыбка вечно энергичной Тани, а также ее не менее жизнерадостный голос. – Добф-в-ф-м-м-м-м… – только и успела произнести она, как ее рот накрыла мужская ладонь, перекрыв любые попытки выдавить из себя приветствие. – Ш-ш-ш! Вику разбудишь! – прошептал юноша, прижимая палец к губам. Он подождал пару секунд, пока до гостьи дойдут его слова, и только потом убрал ладонь и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. – Что ты хотела? – Дядя Игорь попросил позвать тебя, – уже в полголоса поведала цель своего визита девушка. «Чего уже ему от меня опять понадобилось? – мысленно заворчал Медсон, – Небось опять хочет втянуть меня во что-то?.. Впрочем, не важно. Я и так уже влез в это по самые ягодицы». – Дай мне пару минут. Ксандор быстро заскочил обратно в комнату, как можно бесшумнее разыскал свое снаряжение, накинул на себя плащ из кожи виверны, поправил наплечную сумку и меч, а потом приблизился к постели со спящей девушкой-овечкой и нежно чмокнул ее в щеку. «Не волнуйся, я скоро вернусь». – Муням, мям, мр-р… Будто прочитав его мысли, Виктория издала мурлыкающий звук, после чего посильнее обняла свое одеяло и расплылась в блаженной улыбке. В этот момент она выглядела настолько беззащитно, что внутри наблюдавшего за ней молодого человека начало нарастать желание обнять этот комочек посильнее, однако он смог сдержать порыв и заставить-таки себя уйти. Сейчас было не самое подходящее время для нежностей, ведь даже не смотря на недавние события, Ксандор ощущал, что все самое сложное только впереди. И интуиция его не подвела. В сопровождении Тани, он добрался до главного здания форпоста, где, в просторной и довольно пустой комнате, его уже ждали барс-скоморох, а также глава заставы и его семейка в полном составе. Все пятеро окружили единственный стол в самом центре помещения и сосредоточенно разглядывали его крышку. – Михаил? – На мгновение лицо парня в зеленой накидке сделалось мрачнее тучи. – Почему ты тут? – Потому, что у нас проблемы, – тяжело прорычал тот, оторвавшись от созерцания предмета столярного искусства. – Причем серьезные. – И почему я не удивлен? Ксандор прикрыл за собой дверь, а потом приблизился к столу и влился в общее движение любителей строить сложные лица. Его взгляд скользнул по отполированной поверхности стола со множеством кривых линий, объединявшихся в довольно подробную военную карту Государства Крастан, после чего остановился на стопке обгоревших документов. Часть из них казалась почти полностью уничтоженной пламенем, часть – опаленной лишь по краям, а часть – осталась нетронутой, но сильно разбухла от влаги. Каждый лист был буквально испещрен множеством корявых записей, сделанных явно не чернилами, из-за чего текст неплохо сохранился даже после контакта со стихиями, но от этого легче он не читался. – Это записи Олега? – не без удивления поинтересовался Ксандор, беря в руки несколько самых верхних листов. Он без труда узнал подчерк человека-суслика, ведь не единожды выдел его раньше, правда знание этого факта никак не помогло ему в расшифровке содержимого. Чистописание этого представителя зверолюдей было просто ужасным, от чего прочтение текста было сравнимо с попыткой понять, что написано в твоей медицинской карточке. Но благо дар Ауриэля проявился и в этот раз, помогая своему владельцу справиться с этой непосильной для простых смертных задачей. «…во, довожу до вашего сведения, что командиром Восточного форпоста Михаилом допущено грубое нарушение военного устава нашей страны, от чего на территорию Крастана пробрался опасный преступник, разыскиваемый церковью Ауриэля. Дело в том, что не так давно на границе с Дикими землями объявился молодой альтериец, назвавшийся именем Ксандор, и стал утверждать, что он простой беженец и что ему нужна помощь. Командир заставы Михаил, в разрез требованиям инструкций на подобные случаи, не провел должной процедуры дознавания неустановленной личности, и сразу же предоставил просящей стороне все необходимое. При этом он даже не распорядился ограничить перемещение посетителя, а также позволил ему учувствовать в поединке с одним из своих офицеров, после которой последний получил серьезные травмы. Лично я, как ваше доверенное лицо, не мог закрыть глаза на такую вопиющую халатность, поэтому провел свое личное расследование, в ходе которого смог выяснить множество полезных сведений. Так, в ходе скрытого наблюдения и обыска личных вещей, мною были зафиксированы неопровержимые доказательства принадлежности подозреваемого к инциденту в замке Кирхаз…» Далее шел подробный и довольно скучный перечень улик, найденных миниатюрным Коломбо на Ксандора, а также не менее унылое описание его логических умозаключений. В конце же доклада красовалась надпись: «Связь между личностью по имени Ксандор и ребенком-еретиком из замка Кирхаз подтверждаю.», а также подпись, больше напоминающая мешанину из линий, и гриф: «Весьма срочно. Секретно». Дочитав до конца первый доклад, парень в накидке без каких-либо комментариев сразу приступил к следующему, менее целому. В отличие от своего собрата, этот экземпляр сохранился лишь на половину, а, если быть точнее, – у него отсутствовала центральная часть. Вместо нее зияла практически идеально круглая дыра с обожженными краями. «Ваше высочество, спешу сообщить, что заговорщики Восточного форпоста начали актив…» Потом шла обгоревшая часть, поэтому Ксандор не стал пытаться разобрать обрывки фразы, а просто продолжил с более-менее целого участка. «…ктория, второй заместитель отряда магов Катерина, его заместитель Игорь, рядовой солдат Дмитрий – причастность подтверждена. Бывший придворный техник Феофан, командир отряда мечников Елена, первый заместитель командира отряда мечников Ника, второй заместитель командира отряда мечников Вера – обстоятельства выясняются. Присвоен статус подозреваемый. Общ… зак…ение: опасност… …редстав… Гла… прин… ме… неза… О… ретно.» Еще несколько секунд юноша пытался разобрать последний и самый важный абзац, но из-за воды и чьих-то не самых деликатных лап, слова растеклись по кожаной бумаге, став с ней единым целым. – Командир Восточного форпоста Михаил, – голосом, наполненным властностью, заговорил юный альтериец. На мгновение он потерял самообладание, от чего сквозь его юношескую наивность проступил другой, более зрелый и сильный образ, заставив некоторых окружающих вздрогнуть, будто они сейчас находятся на аудиенции у высокопоставленной особы из столицы. – Слушаю! – моментально отозвался тот. – Я так полагаю, у вас есть кое-какие вопросы, касательно написанного тут? – Ксандор неспешно отделил пару страниц первого доклада и положил их на стол, лицом к собравшимся. – Я готов ответить на них. Пара спокойных, но таких холодных глаз парня встретились с хищным взглядом царя зверей, после чего последний сильно нахмурился. Михаил решительно перестал понимать, как ему стоит вести себя с длинноволосым парнишкой из Диких земель, и теперь тщательно подбирал слова. От этой пытки его спасла старшая супруга Елена. С присущей ей решимостью, она мотнула головой в сторону белоснежной фигуры своего негласного соперника, а потом спокойно произнесла: – В этом нет необходимости. Так получилось, что вместо тебя на них ответил твой верный друг и соратник. – Тамбовский волк ему друг и соратник, – безэмоционально отшутился Ксандор, – но раз так, то что на счет Олега? – Этот хомяк-переросток оказался государственным шпионом, – с нескрываемой злостью на самого себя пояснил уже совсем не улыбчивый Игорь. – Ночью он намеревался передать в столицу свои доносы, однако, по чистой случайности, я заметил этого проныру во время нашей ночной прогулки… «Так вот, почему он постоянно пялился в темноту… Ему стоило рассказать нам об этом». – …Когда же мне удалось выследить его, эта сволочь уже отдала свою писанину связному, который все это время ждал его в скрытом лагере… – Дай угадаю, – беспринципно перебил рассказ Ксандор, – Олег и посыльный сбежали, а бумаги они попытались сжечь в огне? – Не совсем. – Мужчина-барс сделал короткую паузу, чтобы откашляться, после чего поднял большой палец вверх. – Хомяк действительно смог улизнуть, а вот связного мне удалось загнать в угол… Правда тот почти сразу сиганул в костер вместе с бумагами, предварительно вылив на себя пузырек с горючей жидкостью, но, как видишь, документы я спас. – А связной? – Ну… Скажем так: он зажарился до хрустящей корочки. С этими словами пушистый шутник обнажил свои белые клыки и изобразил что-то на подобие улыбки. Правда соратники его юмор не оценили, от чего общее настроение стало еще более мрачным. – Помимо Олега еще кто-то пропал? – после довольно продолжительной паузы, поинтересовался парень с катаной. – Выясняем, – прозвучал сухой ответ от Михаила. – Сколько у нас времени, прежде, чем сюда явится войско? – От пары недель до месяца. – Численность? – Не больше пары сотен далеко не первоклассных бойцов. – Откуда такая уверенность? – Опыт. – Опыт… – задумчиво повторил Ксандор, в очередной раз погружаясь глубоко в собственные размышления. – Численность приемлемая. Времени тоже в избытке. Нужно просто запастись провизией, привести стены города в порядок и решить вопрос с вооружением. Из того, что есть в округе можно сделать… Пока он неосознанно изливал свои мысли в пространство, ведя диалог с самим собой, остальные участники совещания смотрели на него с изумленными глазам. Прямо здесь и сейчас перед ними стоял совершенно незнакомый им человек, разодетый в национальный костюм их страны, и с невероятным хладнокровием строил планы по тому, как дать отпор столичной армии. Не искал способ сбежать и не придумывал возможные оправдания, а целенаправленно собирался взять оружие и принять бой. И его об этом даже не пришлось просить. Когда же сам хозяин измышлений, наконец, вернулся в реальность, он поспешил нацепить обратно маску юного максималиста и простака, после чего слегка виновато выговорил: – Прошу прощения за мое поведение. На меня что-то нашло. Тем не менее, что вы, командир, предлагаете для решение сложившейся ситуации? Однако ответом ему стал еще более хмурый взгляд Михаила. Буквально несколько мгновений назад все его беспокойства за судьбу заставы улетучились без следа, ведь перед ним стоял уверенный в себе стратег, у которого был готовый и, вероятно, действенный план, как справится с кризисом, а теперь он заявляет такое. Да что не так с этим парнишкой? И вообще, ему точно столько лет, на сколько он выглядит? Все эти мысли прыгали по большой черепной коробке первой фигуры Восточного форпоста, заставляя остальных собравшихся нервничать все сильнее, ведь драгоценное время утекало, а они еще даже не решили, что им хотя бы делать и куда двигаться. В итоге, та львица, что имела при себе топор, собрала всю свою решимость, после чего осмелилась подать голос: – Дорогой… Она осторожно коснулась мускулистого плеча супруга, привлекая к себе его внимание. – Все ждут твоего слова. Наш лидер – ты, и мы выполним любой твой приказ. Можешь не сомневаться. – Ника верно говорит. – Сделав вид, будто поддерживает свою младшую сестру, бывшая лучшая мечница встала рядом и точно также коснулась руки Михаила. – Никому, кроме тебя, в этом месте не дозволено давать распоряжения и вести людей. Если тебе что-то не… Однако закончить свою мысль она не успела, поскольку воздух сотряс громогласный смех, а в следующее мгновение обе женщины оказались в крепких объятьях. – У-ха-ха-ха-ха! Выполните любой мой приказ, говорите?! Тогда слушайте! Видите этого молодого бойца? Лохматый глава заставы кивнул в сторону Ксандора. – Так вот! С сегодняшнего дня командовать будет он! Все, что этот человек скажет, должно быть выполнено неукоснительно, а любой, кто окажется не согласен, будет иметь дело со мной! Вопросы, замечания, предложения? Михаил, окинул присутствовавших озорным взглядом, однако никто так и не высказался. – Вот и хорошо. Ну а теперь, я бы хотел послушать, что нам предложит «ребенок-еретик» из замка Кирхаз? – Для начала он предлагает не называть его так, – прозвучал недовольный голос Ксандора. Он нарочито повернул голову в сторону, делая вид, что обиделся, но вместо сочувствия вызвал обратный эффект. – А мне очень даже нравится, – задорно хихикнув, заключила Таня. – И мне, – присоединилась к веселью дочери Елена. – Звучит весьма грозно, не находите? – подлил масла в огонь Михаил. – Правда? А мне казалось, наоборот… Львиная семейка живо переключилась на обсуждение новой клички их будущего стратега, а тем временем объект их дискуссии закрыл глаза и стал нервно потирать переносицу в попытке абстрагироваться от окружения. «Просто не верится, что мне предстоит иметь дело с этими оболтусами». – Что было силы, парень надавил на бровные дуги, заставив боль притупить чувство испанского стыда. – «Впрочем, не важно. Важно сейчас другое…» Ксандор снова собирался нырнуть в омут собственных мыслей, однако от этого дела его отвлек сильный хлопок по плечу и последовавшие за этим слова, наполненные иронией: – Соболезную, братан. Теперь это прозвище будет преследовать тебя везде… Но ты не унывай! Ведь могло быть и хуже! С явно фальшивым сочувствием пятнистый шутняра еще раз хлопнул приятеля по плечу, после чего присоединился к общему обсуждению государственно важной темы. Казалось бы, раньше юноша не обращал внимание на подобные подколы, и даже сам активно в них участвовал, но сейчас его терпение впервые пошатнулось. *Хлоп* Он с силой опустил ладони на крышку стола, заставив остальных прервать свои споры и уделить-таки внимание чему-то другому. – Хотел бы напомнить, что у нас тут проблемы, – стараясь держать в узде бурлящие эмоции, процедил новый командир заставы, – посему предлагаю обсудить дальнейшие планы более подробно. – Что нам нужно делать? – смахнув беззаботное выражение лица, поинтересовался Михаил. – Во-первых, выяснить, не остался ли тут еще кто-то, чтобы следить за нашими действиями. Во-вторых, проверить провизию и запастись пресной водой. В-третьих, обзавестись эффективным вооружением. Не в обиду будет сказано, но вашими мечами да луками мы вряд ли справимся с численным перевесом врага. – Лена, – почти не задумываясь произнес Михаил, – на тебе личный состав. Игорь – возьмешь Дмитрия и разберешься с провиантом. Вера – позови, пожалуйста, мастера Феофана. Всем все ясно? – Так точно, командир! – Хорошо. Разойдись! – Есть! Все, кому были выданы инструкции, незамедлительно бросились на выход, и лишь львица по имени Ника недоуменно пожала плечами. – Эффективное оружие? Но разве придумали хоть что-то эффективнее, чем это? В следующее мгновение женщина извлекла свой любимый топор, после чего сделала им пару импровизированных взмахов. – Как по мне – снести голову, более чем эффективно. – Спорить не буду, – спокойно парировал юноша, – однако за один удар десяток не положишь. Нам же нужно что-то, что уровняет наши шансы в ситуации «один против толпы». А для этого уже без помощи науки никуда. – Но ведь есть же магия, – попыталась возразить Ника, – разве ее не хватит? – Не хватит, – прозвучал уверенный ответ. – Наш противник тоже владеет магией. И скорее всего более продвинутой, чем наша. Или ты думаешь, что «дружественный» Альтерион любезно передаст вам самые передовые заклинания? На это львице с топором было крыть решительно нечего, поэтому ей пришлось признать свое поражение в этой дискуссии. В знак согласия с точкой зрения оппонента, она понимающе кивнула и предпочла больше не открывать свой рот, вплоть до прихода их оружейника. А к слову – тот не сильно то и торопился. И пока все ждали его появления, Ксандор предпочел потратить создавшееся свободное время с пользой. Он открыл свою сумку, достал из нее все содержимое и разложил перед собой. Быстро отодвинув в сторону пару капсул, запаянных глиной, парень вооружился самодельным карандашом, несколько мгновение настраивался на нужный лад, а потом принялся что-то увлеченно чертить на листах чистого пергамента. – О! – воскликнула энергичная Таня, заметив знакомые предметы. – Я помню эти странно пахнущие деревянные штуки! Она попробовала схватить одну из капсул, однако моментально получила по рукам. – Советую не трогать, – почти без злости буркнул их хозяин, – по крайней мере, если не хочешь, чтобы тебе оторвало конечности. – Эй! – Неудавшаяся воровка обиженно потерла верх ушибленной ладони. – Я просто хотела посмотреть! Что в этом так… – Уймись, Таня, – обрубил ее скулеж рыкающий голос Михаила. – И не забывай, что сейчас он старше тебя по званию. В первую очередь ты – воин Крастана, так что веди себя соответственно. Хоть нравоучения мужчины-льва и звучали довольно грубо, однако его дочь отреагировала на них более, чем адекватно. В мгновение ока она перестала вести себя, словно избалованный ребенок, и приобрела более серьезный настрой. – Виновата, командир. Этого больше не повториться. – Я на это надеюсь. Смягчившийся Михаил хлопнул дочурку по макушке, после чего переключил свое внимание на пару деревянных цилиндров. – И все же… – Он осторожно поднял один из них, обнюхал и повертел в руках. – Что это такое? – Наука, – прозвучал уклончивый ответ. – Это я и так понял. Но для чего нужны эти деревяшки? Не считая того, что они странно пахнут, ничего опасного я в них не вижу. Как они могут что-то оторвать? Однако вместо объяснений, Ксандор тяжело вздохнул, поставил точку в своих записях, а потом взял в руки вторую капсулу и осторожно расковырял засохшую глину. Высыпав на пол щепотку темного порошка, тщательно закупоренного под ней, парень завернул цилиндр в чистый кусок пергамента и убрал поглубже в сумку, после чего резко наступил на высыпанную горстку пяткой. *Бах* Громкий хлопок отразился от бревенчатых стен, заставив львиное трио вздрогнуть, а последовавшее за ним облако дыма – вынудило их закашляться. – Это была лишь щепотка, – возвращаясь к своим художествам, бросил юноша. – Надеюсь объяснять, что будет, если взорвать сразу всю колбу, нет необходимости? – Нет, кхе-кхе, мне все ясно, кхе-кхе. – Вот и хорошо. Ксандор прижал кончик карандаша к листу, после чего продолжил выводить буквы и линии. Но не успел он сделать и десятка движений, как в комнату ворвалась взъерошенная Вера. – Командир, с вами все в порядке? Я слышала подозрительный звук! – Все хорошо. – Михаил небрежно махнул своей лапой. – Просто наш стратег объяснил нам, что такое наука. – Многоуважаемый капитан интересуется чем-то, помимо сражений? – послышался из-за спины прибывшей львицы интеллигентный голос. – Отрадно слышать. В следующий момент дверь в комнату для совещаний приоткрылась чуть шире и в ней показалась небольшая фигура в подтяжках и очках. – Доброе утро, мастер Феофан. – Юный писатель отложил свои принадлежности и протянул руку оружейнику. – Рад видеть вас в добром здравии. – И мне приятно, молодой человек, – принимая рукопожатие, пролепетал пожилой крастанец. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть? – Да, мастер, хотел. Дело в том, что мне нужна ваша помощь. Ксандор сделал небольшой шаг в сторону и дал гостю взглянуть на свои записи. – Не могли бы вы заняться вот этим? – Что там, что там? Предвкушая нечто интересное, Феофан потер свои руки, поправил очки, а потом пристально всмотрелся в разложенные листы с чертежами и записями. Почти минуту он изучал содержимое документов, то беря их в руки, то возвращая на место, и лишь после этого удивленно произнес: – Молодой человек, вы уверенны, что хотите делиться со мной такими знаниями? – Более чем. А вам что-то не нравится? – Я бы соврал, если бы ответил «Да». Однако, в силу своего воспитания, хочу заявить, что для меня они бесценны. Так что… – Считайте это компенсацией, – улыбнувшись, перебил собеседника Ксандор. – Я слишком часто нарушал обещания, данные вам, поэтому считаю своим долгом извиниться перед вами. – Благодарю. – Колючий оружейник вежливо поклонился. – Очень щедро с вашей стороны. Не стану отказываться, чтобы не обидеть вас. – Спасибо за понимание, мастер. Пожилой оружейник весьма бережно собрал страницы знаний в одну стопку, скрупулезно сложил их в хронологической последовательности, после чего отлистал почти в самый конец и с осторожностью полюбопытствовал: – Многоуважаемый, прежде чем я начну, не подскажите, что такое этот ваш хло-рат ка-ли-я такое? Я, хоть и был некогда придворным алхимиком и изобретателем, ни разу не слышал подобного названия. – Секретный ингредиент, – как можно мягче, уклонился от ответа юный благодетель. – А для чего он нужен? – Чтобы защитить это место. – Понимаю… Феофан несколько раз шевельнул своим миниатюрным носом, и больше не стал пытаться выяснить подробности предстоящей работы. В силу своей образованности и опыта, он понимал, что есть вещи, о которых лучше не знать, поэтому пожилой еж предпочел удалиться, чтобы дать остальным возможность обсудить свои планы без посторонних ушей. – Не волнуйтесь мастер, – бросил напоследок Ксандор, – я обязательно расскажу вам все, что вы хотите знать, но позже. Просто это потребует много времени, которого у нас, к сожалению, сейчас нет. – Что ж. Буду ждать с нетерпение. Прошу меня извинить. Немного повеселевший Феофан в сопровождении Веры шагнул за порог, после чего захлопнул за собой дверь. Ксандор, в свою очередь, тоже не стал задерживаться и, затолкав свои пожитки обратно в наплечную сумку, попытался уйти. – Эй! – снова послышался возмущенный возглас. – А для меня что, вообще никакой работы не найдется?! Пара упрямых желтых глаз Тани уставилась в спину пытавшегося сбежать парня, а ее хвост нервно щелкнул по воздуху. – Не недооценивайте меня! Я много чего умею! – Дочь… – снова начал было читать нотации лохматый папаша, однако в этот раз он был вынужден отступить, ведь рот ему мгновенно закрыла мозолистая ладонь его младшей жены. – Ч-щ-щ-щ, – ласково прошептала она, покачав головой, – пусть девочка попытается. Впрочем, молодая львица-боец так сильно была возмущена тем, что ее оставили за бортом, что она даже не услышала, как ее кто-то зовет. Сейчас она всецело была сосредоточена совершенно на другом. – А кто тебе сказал, что для тебя нет работы? – непринужденно парировал ее заявление юноша в накидке. – Завтра я отправляюсь в Дикие земли, и ты идешь со мной. Или ты надеялась на что-то другое? Если да, то только скажи. Тогда я поищу кого-то другого на эту роль. – Нет, нет, не надо! – Сильно переменившись в лице, Таня активно замахала руками. – Я согласна пойти с тобой! Все недовольство внутри девушки тут же потухло, и теперь его заместило ощущение нереальной радости. Она даже забыла, что иногда нужно дышать, вот на сколько ее сейчас распирало от восторга. – Вот и хорошо. Значит завтра на рассвете чтобы была готова. А теперь, прошу меня простить. Я бы хотел пойди и подготовиться. С этими словами юноша нырнул в дверной проем и поспешил скрыться за поворотом. Когда он вернулся в комнату к Виктории, та уже проснулась и сладко потягивалась в постели. – Ты куда-то ходил, «дорогой»? – томным голосом спросила девушка-овечка. – Был на утреннем собрании, – по-будничному ответил Ксандор. – Олег оказался шпионом королевского двора, а у нас теперь проблемы. Его тембр голоса в этот момент были настолько обыденными, что собеседница даже не сразу поверила в услышанное. По началу ей показалось, что молодой человек разыгрывает ее, но после того, как тот повернулся к ней лицом, она поняла: у них и в правду проблемы. – Это я во всем виновата! – Виктория моментально вскочила с кровати и стала метаться по комнате, сея хаос и панику. – И почему я такая дура?! Что теперь будет с этим местом? Кое как она смогла собрать часть своих мыслей в одну кучу, после чего схватила свое платье и стала нервно натягивать его на себя. – Если ничего не сделать, сюда явится королевская армия и всех нас поубивает. – На поубивает, – уверенно заявил Ксандор. Словно скала, он встал перед подружкой, крепко схватил ее за плечи, а потом пристально взглянул в ее глаза, полные отчаянья. – Я не позволю им и пальцем тронуть ни тебя, ни кого-то из твоих друзей. Слышишь? Не переживай и просто доверься мне. – Н-н-но… – попыталась возразить Виктория, однако не смогла заставить себя произнести еще хоть что-то. – Если ты сделаешь, как я попрошу, то мы сможем отбить атаку. Возможно, мы даже не потерям ни одного бойца. Ты поможешь мне? В ответ хозяйка комнаты лишь недоверчиво прищурила глазки. – А такое вообще возможно? – Возможно. Главное, чтобы нам сопутствовала удача. – Ладно. Что от меня потребуется? – Тебе придется заняться ускоренным обучением местных магов новому способу колдовства. Нам нужно, чтобы кто-то из них смог создать особую молнию для мастера Феофана. – Хо-о-о! – Виктория стряхнула с себя оковы паники, озарившись игривой улыбкой. – Неужели сам «посланник Ауриэля» просит обучить кого-то своим же трюкам? – Просто завтра я собираюсь уйти в Дикие земли, и мне больше некого попросить. Да и что-то мне подсказывает, что у тебя это выйдет лучше. – Ты уходишь? – Девушка-овечка резко переменилась в лице. – Почему? Зачем? На долго? – На несколько дней. Нужно провести разведку и найти кое-кого. Постараюсь вернуться, как можно быстрее. – На несколько дней… – Виктория окунулась в озеро своих мыслей. Некоторое время она плавала в нем, явно что-то ища, но потом хлопнула себя по щекам и по-детски упрямо заявила: – Тогда с тебя светяшка, и сегодня ты весь в моем распоряжении! Глава магического отряда очень резво впрыгнула в свою одежду, поправила волосы и кудри, взяла посох, после чего потянула Ксандора за собой. – И куда ты меня тащишь? – скромно поинтересовался тот. – Сейчас я познакомлю тебя с самым гениальным магом в нашем государстве. Правда объяснять ему задачу будешь сам.