Когда Виктория отправилась нести службу, Ксандор, впервые за несколько дней, вышел на залитый солнцем внутренний двор форпоста. Он предусмотрительно не стал переодеваться в подаренный подругой наряд, а предпочел остаться в своем рванье.
И интуиция его не подвела.
Стоило парню очутиться на свежем воздухе, как он ощутил сильный запах, исходивший от его тела.
«Кому-то следует принять ванну… Нужно поскорее смыть с себя последствия последних нескольких дней. Если даже я сам смог почуять эту вонь, представляю, как я буду пахнуть для более чувствительных носов зверолюдей».
Он снова нырнул в здание, а когда вынырнул – в руках у него уже был сложенный комплект новой одежды, который ему так и не довелось примерить. На всякий случай, катана тоже была при нем.
Не прошел юноша и пяти шагов, как из-за угла на него выскочил утонченный силуэт человека с головой выдры.
– Пс-с, эй, приятель, – негромко, но уверенно начал он, – у меня к тебе есть… Воу!
Неприятный запах ударил по обонянию Димы, от чего тот был вынужден отстраниться на пару шагов.
– Святые духи! У кого-то была бурная ночка?!
– Что-то вроде того, – слегка смутился Ксандор. – Не подскажешь, где тут можно помыться?
– Где можно помыться… где помыться… – бездумно повторил пронырливый собеседник. Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на попытках не вдыхать человеческий душок, от чего он не сразу осознал заданный вопрос.
Однако, вскоре, до него дошло, и он застыл, словно статуя. Усы на мордочке зверочеловека дернулись, а в следующий момент – по округе прокатился его хохот.
– Ха-ха-ха! Ну, ты даешь! Отличная шутка, дружище!
Дима вытер рукавом проступившую слезу, после чего махнул ничего непонимающему Ксандору в сторону ближайшего выхода из заставы.
– И куда мы идем? – поинтересовался парень у своего провожатого. По объективным причинам он старался держать с ним дистанцию, и не соваться ближе, чем на пару метров.
– Сейчас я покажу тебе, где у нас тут ванна, – весело ответил тот.
Он провел немытого юношу через скромный пункт пропуска, состоявший из пары охранников-лентяев и подвел его к краю континента.
– Ну, вот мы и на месте! – Крастанец простер руки к горизонту. – Самая большая в мире «ванна» в твоем распоряжении.
Ксандор посмотрел сначала на плещущуюся вдалеке воду, а потом перевел свой взгляд на выдру в матерчатом жилете с кучей карманов.
– И как ей пользоваться?
– Берешь, и прыгаешь, – пошутил Дима.
– Ага. – Юноша саркастично улыбнулся. – Только после вас.
– А ты мне нравишься! – Маленький защитник форпоста сделал над собой усилие и вошел в зону поражения человека. – Мы вроде как виделись раньше, но представлюсь еще раз. Я Дмитрий. Для друзей – Дима. Будем знакомы!
– Взаимно, Дима, – кивнул в ответ бомжеватого вида парень, – я Ксандор. Будем знакомы.
Оба пожали руки, после чего выдроголовый поспешил отодвинуться на безопасное расстояние.
– Короче, если подойдешь к краю в том месте, – он ткнул пальцем в столб, вкопанный у самой кромки земли, – то увидишь спуск вниз. В конце будет платформа со стенкой. Мальчикам – на право, девочкам – налево.
– А мужчинам? – поинтересовался Ксандор.
– А мужчинам везде рады! – Крастанец обнажил свои пожелтевшие, но довольно внушительные клыки. – В общем, как закончишь, найдешь меня в домике, рядом со столовой.
– Хорошо, и спасибо за помощь.
– Без базара, братан!
Дима поднял большой палец вверх, а потом припустил в сторону забора заставы. Несколько мгновений он возился с камен, прислоненным аккурат между массивных бревен, после чего нырнул в открывшийся узкий лаз и пропал.
«Пора освежиться».
Ксандор подошел к указанному ориентиру и неспешно стал спускаться по широкой наклонной тропе, выдолбленной прямо в толще камня.
Хоть на ней и могли спокойно разойтись два взрослых мужчины, легкая тревога, а также полное отсутствие хотя бы минимального ограждения не давали парню расслабиться и идти нормально. Необъяснимый страх подскользнуться на мокром камне и упасть в неизведанную пучину, сковывали его движения, от чего путь занял сильно больше времени, чем требовал.
Ближе к концу, тропа стала не такой крутой, однако чувство долгожданного расслабления так и не наступило. Дело в том, что, как и говорил Дмитрий, спуск переходил в деревянный настил с двухметровой стенкой, разделявшей конструкцию на мужскую и женскую половины. Но все это великолепие не было закреплено ничем, кроме старой ржавой цепи, от чего свободно плавало на поверхности воды и болталось из стороны в сторону от любого дуновения ветерка.
«Нэ» – надежность!» – пронеслась шальная мысль по сознанию Джона. Вот уже больше двух минут он стоял и рассматривал этот гений инженерной мысли в стремлении понять, что из всего многообразия попытается убить его первым?
Лишь титаническим усилием воли ученый заставил свои ноги сделать шаг и ступить-таки на мокрые доски, пляшущие в такт морским волнам.
Какой бы скепсис не вызывала местная «ванная комната», Ксандору пришлось признать, что плавать в теплом океане действительно приятно и успокаивающе. Соленая вода без труда держала на своей поверхности его жилистое тело, а ритмичные всплески – вводили разум парня в подобие транса. Именно поэтому, даже закончив с основным мытьем, он продолжал лежать на волнах, словно бревно, и не торопился покидать колыбель умиротворения.
В какой-то момент юноше в голову пришла странная идея, от чего он закрыл глаза, окружил себя прозрачной сферой и стал опускаться в темную пучину вод. На глубине около дюжины метров, он прекратил погружение и пропустил поток маны через висевший все это время на шее кристалл. Мягкий лазурный свет растекся по пространству, разогнав тьму глубокой бездны и открыв взору плавающую вокруг живность.
«Видимо, катаклизм не затронул обитателей глубин… По крайней мере, не всех».
Ксандор попытался поймать барьером небольшую рыбешку, что заинтересовалась его ярким кристаллом, однако та оказалась куда увертливее, чем нерасторопный двуногий. В итоге, сфера схватила лишь океаническую воду.
«Мне еще есть, куда расти… – провожая взглядом водного обитателя, усмехнулся Медсон, – Это заклинание может быть куда более универсальным, если приложить чуть больше фантазии. Но, признаться, мне лень раскрывать весь его потенциал. Думается мне, что при должной сноровке такой магией можно отсеивать молекулы, разделять атомы и даже отражать волны, однако на обучение такому уйдут десятилетия, и, скорее всего, это никак не поможет победить Ауриэля. Время, как и молодость, будут потрачены впустую, что может стать фатальной ошибкой при битве с ним. Все, что мне нужно было узнать и чему научиться, я уже узнал и научился… Помни, Джонни: лучшее – враг хорошего».
Его рука скользнула по запотевающей поверхности сферы, а в следующее мгновение – заставила ее подняться на поверхность.
Словно поплавок, прозрачный шар с человеком внутри, выскочил из водной глади, а затем собрался в подобие прозрачного пути под его ногами.
– До полного образа не хватает только трезубца и лошадей из морской пены, – саркастично хмыкнул юный Посейдон. Он неспешно прошагал по поверхности океана до самого деревянного настила, после чего уселся на край платформы.
– Пора возвращаться.
При помощи все того же барьера, Ксандор смахнул с себя остатки морской воды и оделся в свой новый костюм из добротной изумрудной ткани. Брюки, рубаха с плотными завязками в районе запястий, темно красный пояс, а также местное подобие берц, у которых подошва была сделана из кожи, а все остальное – из слоев ткани, такой же расцветки и фактуры, что и прочая одежда, довольно неплохо сидели на молодом парне, подчеркивая его стать. Свои длинные черные волосы юноша собрал в конский хвост и затянул подаренной Викторией лентой, а катану – закрепил на бедре, продев удерживающую веревку в одну их проушин штанов. Старую же одежду он просто испарил при помощи магии.
– Неплохо смотрится и сидит хорошо, – похвалил стиль местной моды новоиспеченный «крастанец». Ему понравилась простота и утонченность, с которой были изготовлены эти вещи, а тот факт, что они приятно пахли травами и не стесняли движений – вообще приводили его в восторг. – Теперь и со своими «поклонниками» не стыдно встретиться. Пора фанатам узреть долгожданного кумира!
Однако, вопреки его ожиданиям, на разодетого парня в форпосте никто не обратили ни малейшего внимания. Пара охранников у заднего входа все так же была увлечена сражением в какую-то карточную игру, а в самой приграничной заставе шла усиленная тренировка. Местным обитателям попросту некогда было разглядывать каких-то там размалеванных пижонов. Им нужно было готовиться к труду и обороне!
Внутренний двор кипел.
Одни бойцы – уверенно расстреливали мишени из луков, другие, что покрупнее, – метелили манекены и друг друга, третьи – орудовали разнокалиберным оружием, нагоняя страх на воздух вокруг себя. Лишь отряд зверолюдей в разноцветных накидках держался особняком. Вместо активной работы руками, эти ребята сидели полукругом и слушали выступление сгорбленной фигуры с высоким посохом. И судя по их напряженным лицам, такая тренировка была ничуть не легче физических упражнений.
Слегка расстроившись, что никому до него не было дела, Ксандор, все же, не решился привлекать ненужное внимание, поэтому обошел всю эту обитель пота и превозмогания по краю, после чего заскочил в свою лачугу, чтобы забрать оттуда кое-какие вещи.
К его удивлению, соления, как и практически пустой мешочек с приправами и солью, загадочным образом пропали.
«И кто же это мог сделать? – с ироничной усмешкой задал сам себе риторический вопрос Джон, – Не имею даже малейшего представления… Вот мелкая проныра! Потом спрошу с нее с процентами».
Перепроверив остальные вещи и убедившись, что кроме еды больше ничего не пропало, парень перекинул через плечо кожаную сумку, укрылся под мантией из виверны, выскочил на улицу и стал искать здание, о котором говорил Дмитрий. Он старался слиться с окружением, прикрываясь неброской расцветкой своей накидки, однако добился противоположного эффекта: сгорбленный и скрученный в позе воришки, Ксандор вызвал куда больше подозрений, чем какой-то там «людь» в национальной одежде Крастана. К счастью, никто так и не решился остановить его, сочтя, что после недавних событий, лучше не связываться с этим юношей. Мало ли – еще накинется да покусает.
А тем временем «подозрительная личность» остановилась перед двухметровой дверью, ведущей в одну из самых больших построек, к которой примыкал тот самый навес со столами и лавками для еды. На табличке, болтавшейся над входом, был изображен ящик и скрещенные нож с топориком.
«Интересные у вас тут «домики»… Даже для меня это больше походит на «особняк». Что уже говорить про таких, как Дима?»
Ксандор не сразу поверил, что это именно то здание, которое ему нужно. По его логике, у небольшого человека-выдры и дом должен быть соответствующий, но сделав пару кругов по окрестностям и не найдя ничего более подходящего, парню пришлось пересмотреть свое мнение.
Мысленно представляя вес бревенчатой «стены», что играла роль двери, юный гость решил не скромничать и постучаться от души. Для этого он занес кулак подальше и, что было сил, приложился им несколько раз о грубую поверхность.
*Бам, бам, бам*
Преграда впитала в себя большую часть энергии ударов, но что-то, все же, прорвалось внутрь.
Дверь легонько приоткрылась и из щели высунулась черно-белая голова панды.
– Да-да? – низким баритоном спросила голова.
– Дмитрий тут?
– Тут.
Петли скрипнули, и перед гостем оказался упитанный азиатский медведь в темно-сером поварском фартуке. В купе с его добрыми и по-детски невинными глазами, он выглядел весьма безобидным, и не вызывал ничего, кроме умилительной улыбки. Ксандору даже захотелось потрогать его. Вдруг он окажется плюшевым?
Но юноша смог подавить свой мимолетный порыв.
– Я войду? – с напускной грубостью, поинтересовался незнакомец в накидке.
– Без проблем. – Крастанец сделал полшага в сторону, давая пройти посетителю.
Как только тот переступил порог, пандоголовый воровато осмотрелся по сторонам, после чего захлопнул дверь.
Внутри здание, ожидаемо, соответствовало своей табличке и походило на странную смесь склада и кухни. Множество полок с провизией, несколько столов и орудия для разделки занимали все пространство, а в углу ютился скромный очаг, не видевший огня уже долгое время. Воздух был наполнен весьма специфическим запахом прелых овощей, сырой рыбы, мяса, и чего-то сладкого.
Помимо парня и добродушного медведя, на складе-кухне обнаружился еще один представитель местных жителей. Не менее крупная, нежели ее напарник, фигура с высокими ушами, стояла у стола и разделывала при помощи мясницкого топора тушу некоего животного.
Ксандор непроизвольно мазнул взглядом по таинственному силуэту, после чего поспешил отвернуться: в тот момент, когда почти двухметровая зайчиха занесла увесистое орудие труда над головой, а потом опустила его на еще теплую плоть, в душе юноши что-то перевернулось. Особенно в его памяти отпечаталось миловидное личико девушки с большими желтыми глазами, имевшими вертикальный зрачок, как у хищника.
*Хрук*
С характерным звуком лезвие топора прошло сквозь кость, отделяя кусок бедра от туши.
Зверолюдка перехватила полученный стейк, слегка поворочила его в руках, после чего скинула в ящик под столом, в котором уже набралось довольно много различного мяса. Она обтерла испачкавшиеся в крови руки о пожелтевший от времени передник своего платья, перекинула пару увесистых косичек сплетенных из пепельных волос за плечи, и снова занесла топор над головой. Казалось, что внезапный посетитель ничуть не смутил зайчиху-мясника. Девушка не удостоила его даже взгляда, продолжив методично выполнять свою работу.
– Подожди там.
Человек-панда жестом указал гостю на вход в коридор, больше похожий на тоннель, а сам скрылся в его глубине.
– Дим! К тебе покупатель! – послышался приятный баритон из темного «зева».
Следом за голосом что-то стукнуло, а еще через несколько секунд плюшевый подручный вернулся в помещение и забавно засеменил к столу, заставленному ящиками с овощами и фруктами. Как и его напарница, он будто больше не замечал постороннего, и снова принялся за работу… если это можно было так назвать. Черно-белый медведь выудил из коробки крупный плод, похожий на кабачок, после чего принялся неуклюже кромсать его ножом, как попало.
Для Ксандора же наступил момент томительного ожидания. Он чувствовал себя слегка неуютно, поскольку не понимал, что ему делать дальше, а вид зайчихи-бугая, безжалостно терзающей тело своего эволюционного предка, – добавлял ситуации еще больше напряжения. Однако Дмитрий все не спешил появляться.
– Ксандор? – Знакомый свистящий голос внезапно прорезал повисшую атмосферу нервозности, разбавив звуки ударов кухонными принадлежностями, а спустя мгновение рядом с юношей возник невысокий силуэт в поварском колпаке и опрятном черном костюме с двумя рядами деревянных пуговиц. – Что ты тут делаешь?!
– Олег! – почти взвизгнул перепуганный парень. – Я… это… я к…
– Не важно, – перебил его маленький крастанец. – Пойдем! У меня есть к тебе разговор.
Человек-суслик схватил своего собеседника за край плаща и потянул вдоль коридора до ближайшей двери. Остановившись в высоком проеме, Олег уперся своими лапками в рукоять деревянной створки и, с усилием, толкнул ее вовнутрь. Дверь нехотя распахнулась, после чего перед Ксандором открылась комната с большим окном, напротив которого стоял массивный стол, занимавший половину свободного пространства. На столе покоились аккуратно сложенные пачки листов, а у стены стояли несколько табуретов, явно предназначенных для гостей.
Олег ловко забрался в мягкое кресло во главе стола, и пригласительным жестом указал на один из табуретов.
– Присядь. Хочу, чтобы ты гляну вот на это.
Суслик отлистал из пачки пару страничек, испещренных записями, а потом протянул их юноше.
– Что это? – спросил тот, усаживаясь рядом и принимая протянутое.
– Поскольку тебя долго не было, я позволил себе позаимствовать те специи, что ты мне показывал раньше.
Олег извлек из-под стола два маленьких мешочка и протянул их парню.
– С их помощью я, наконец, смог завершить свои труды!
Ксандор взглянул на кривой подчерк, которым была исписана кожаная бумага, и стал, строчка за строчкой, расшифровывать ее содержимое.
– Травы должны быть лишь дополнением, а не основной вкуса, – непроизвольно забубнил он себе под нос, – но ход мыслей верен. Я не сильно разбираюсь во вкусовых предпочтениях зверолюдей, но к мясу лучше подойдет что-то кисло-сладкое, например, мякоть яблока, или апельсина. Поскольку сливочное масло я пока тут не видел, чтобы создать красивую корочку, я бы воспользовался медом… К рыбе же стоит подобрать нечто другое… Изюм? Груша? А может один из тех странных фруктов из Диких земель?
Пока посетитель в изумрудных одеждах изливал поток своих мыслей в пустоту, Олег спешно схватил чистый лист, из бокового кармана извлек коротенькую палочку из серого металла, обмотанную веревкой, и стал судорожно стараться записать как можно больше из того, что только что услышал.
– …Если брать в расчет местные устои, – продолжал монолог с самим собой юноша, – то просто полить рыбное филе лимонным соком будет уже достаточно. Но лучше обвалять ее в муке и поджарить с веточкой розмарина…
Эту странную кулинарную лекцию прервал бесцеремонно ворвавшийся человек-выдра.
– Эй, дружище, я тебя по всей кухне ищу, а ты прохлаждаешься с этим мелким ворчуном! Не уж то забыл про наш уговор?
– А ну, вон из моего кабинета, ты, барыга-неудачник! – прозвучал в ответ злой голос Олега. Разъяренный бестактностью и наглостью, с которой Дмитрий вторгся в его личное пространство, он скрипнул зубами с такой силой, что те издали весьма пугающий звук.
– Легче, ты, боевой хомяк! – поддел собеседника незваный гость. – И что ты мне сделаешь, если я откажусь?
– Отгрызу твою бестолковую голову!
В подтверждение своих слов суслик в поварском колпаке обнажил четыре массивных передних зуба.
– Ой, боюсь, боюсь! – Выдроголовый изобразил капитуляцию и нарочито комично поднял свои лапки. – Вот только есть маленькая проблемка: если ты не из «этих», то тебя вырвет от вкуса моей крови… Чего нельзя сказать обо мне.
Резким движением Дмитрий извлек из-за пояса два солидных кинжала, и занял боевую стойку.
– Ну что, коротышка, потанцуем?
– Ах ты…
– ОТСТАВИТЬ ДРАКУ! – прервал их перепалку командирский голос Ксандора. Его брови надвинулись на глаза, а из тела вырвалась волна подавляющей ауры, придав посылу солидной увесистости.
Пыл двух крастанцев моментально потух, уступив место стыду. Оба драчуна потупили взгляд и отвернулись, каждый в свою сторону.
Их примиритель выдержал небольшую паузу, спокойно отложил записи, встал и направился к выходу. Уже поравнявшись с человеком-выдрой, он на мгновение задержался и сухо бросил через плечо:
– Прости Олег, но Дима прав. Я пришел сюда именно к нему, поэтому предлагаю продолжить наш разговор позже.
Хозяин кабинета не нашелся что ответить. Лишь его голова безвольно дернулась в попытке изобразить кивок, после чего продолжила виновато свисать над крышкой стола. Нахальная же выдра от таких слов воспряла духом, победоносно ухмыльнулась, спрятала оружие и поспешила проводить своего уважаемого гостя.
– Сюда, пожалуйста, – прозвучал ее подобострастный голос, и она указала вглубь коридора.
Оба посетителя шагнули наружу, а потом скрылись за поворотом, оставив невысокого крастанца с головой суслика наедине со своими мыслями.
– Дружище, а ты можешь быть жутким. – Пронырливый защитник форпоста поежился, будто ему холодно, и остановился напротив точно такой же двухметровой двери, которую Ксандор уже видел ранее. – Впрочем, только это его и спасло. Если бы ты не вмешался, я бы ему…
Дима сделал пару энергичных движений руками, словно махал невидимым оружием, после чего пихнул тяжелую створку вовнутрь.
– Добро пожаловать, дорогой гость!
И снова взору юноши открылся тесный кабинет с большим окном. Только вместо громоздкого стола тут стоял скромный П-образный прилавок и несколько сундуков, запертых на внушительные замки. На одном из таких сундуков сидел вечно улыбчивый барс и разглядывал пейзаж снаружи.
– Игорь… – без единого намека на удивление выговорил парень в накидке. – Почему ты тут?
– Привет, Ксандор! – Мужчинка-барс помахал лапой, как только тот показался в дверном проеме. – Классно выглядишь! Как дела у Виктории?
– Лучше всех… Ты не ответил на мой вопрос.
– И когда ты стал таким подозрительным?
– Сразу после того, как узнал о тебе несколько интересных фактов.
– Вика не смогла удержаться и растрепала тебе? Вот же… хорошая девочка.
–…
– Ну, раз ты до сих пор не ушел, то я могу рассказать, что мне от тебя нужно?
– Валяй.
Получив одобрение, барс мотнул головой в сторону Дмитрия и тот выложил на прилавок бутоньерку с головой медведя и мечем, а также пару серебряных монет.
– И что это? – с нескрываемым безразличием, поинтересовался Ксандор.
– Приз, и твоя доля с поединка, – пояснил человек-выдра, стараясь изображать добряка. Для этого он натянул улыбающуюся гримасу, однако скрыть свою нервозность от собеседника у него не очень получилось.
– Больше похоже на взятку, – саркастично заметил юноша.
– Считай, чем хочешь. Но если согласишься нам помочь – мы дадим еще.
«Думаете, что если я заберу предложенное, то не смогу просто так уйти? – Джон Медсон внутренне усмехнулся. – О-о-о-о, братья мои меньшие, вы сильно ошибаетесь!»
Он уверенно сгреб содержимое прилавка, запихнув все в сумку, а потом, с невозмутимым лицом, стал разворачиваться, чтобы удалиться.
– Дружище, погоди! Не стоит так спешить, – спокойным, и даже, немного насмешливым тоном, заявил Игорь. – Видишь ли, так получилось, что именно сегодня я должен отправить в столицу подробный рапорт о делах на границе… И что-то мне подсказывает, что он попадет прямиком на стол церкви Ауриэля. Как думаешь, стоит мне указывать в нем тебя?
В ответ собеседник лишь пожал плечами.
– Поступай, как знаешь.
– Поступай… как… знаешь… – медленно повторил пятнистый балагур.
Он многозначительно потер лапой подбородок, после чего громко причмокнул.
– М-м-да… Сдается мне, что тамошняя инквизиция сильно заинтересуется твоей персоной.
– Шантажировать меня вздумал? – Ксандор остановился в дверном проеме, но не стал поворачиваться к собеседнику. – Я не боюсь инквизиции и церкви Ауриэля.
– «Шантаж»?! – Игорь отыграл искреннее удивление и даже скривил лицо. – Какое грубое слово! Мне больше нравиться «вымогательство». Звучит как музыка.
– Чего ты хочешь? – перебил его серьезный голос юноши.
– Не считаешь, что сначала стоит закрыть дверь? Не думаю, что посторонним стоит слышать нашу беседу.
«Твою монохромную дрель с насадкой из ваты!»
Скрипнув зубами от досады, молодой человек в изумрудных одеждах был вынужден сделать шаг назад, запереть дверь и усесться на один из сундуков, как раз напротив Игоря.
– У тебя пять минут.
Обновлено: 15.02.2026