Следующие несколько дней Ксандор провел в компании Виктории. За это время он узнал много всего нового: начиная от новостей и сплетен внутри форпоста, и заканчивая политическим устройством страны и отношением его жителей к соседям. В обмен на полученный «подарок» девушка охотно делилась с ним всеми знаниями, что были у не самой.
И первым, что интересовало юношу, было то, как крастанцы смотрят на нововведения.
Да, собственно, нормально. Еще на заре времен, до начала войны с Альтерионом, звериное государство вполне неплохо продвинулось в науке и технике. Помимо достижений в естествознании, страна могла похвастаться своей религией, культурой, а также штукой, под названием «толмалогия», которая походила, насколько понял Ксандор, на некое ответвление философии, связанное с вопросом происхождения их мира.
И судя по разговору, Виктории очень нравилось это учение. С огнем в глазах девушка поведала все свои мысли по поводу того, как она видит появление их народа, и даже показала Ксандору старую и потертую книжонку, в которой описывалась история о далеких временах, когда государства Крастан еще не существовало.
«Хорошо, что вы не знаете своего истинного создателя… – с грустью покачал головой Джон, пока его руки осторожно раскрывали ветхий переплет, – В неведении – счастье».
Текст книги повествовал об одном необычном зверочеловеке, у которого шерсть была плотной и черной, словно сама ночь, а голова не принадлежала ни к одному из известных тогда родов. У него было необычное имя – Тоста́р, а по описанию, он был похож больше на птицу, нежели на зверя: без ушей, с большими, но добрыми глазами, наполненными мудростью, и мощным роговым наростом вместо носа и рта. Этот «чужак» внезапно появился в одном из поселений тогдашних крастанцев и был единственным, не похожим на остальных. Никто не знал, откуда он пришел, однако поговаривали, что птицеподобный человек явился прямиком из Диких земель.
Не смотря на это, местные не боялись его, а даже наоборот – уважали и приходили в жилище послушать интересные истории. Тостар, то и дело рассказывал деревенским мальчишкам сказки о могущественных существах, размером с гору, способных говорить, летать по небу, творить чудеса и делиться знаниями при помощи мысли, а также о странных «Духах Леса», управлявших равновесием в природе. Еще он часто говорил про нерушимые «законы вселенной», которые ему открыли те самые духи, и что если и жители деревни будут поклоняться этим древним богам, то и их они одарят теми же знаниями.
Так, мало по малу, в народе зверолюдей распространилось верование во всезнающих сущностей, обитающих где-то в глубине Диких земель, а учения Тостара стали тем самым фундаментом, на котором, впоследствии, выросло Государство Крастан.
И все бы было хорошо, если бы не соседнее королевство людей. Используя знания о магии, дарованные им другим, не похожим на духов леса, богом, Альтерион развязал священную войну с целью искоренить неправильную веру и установить новую религию среди всех разумных жителей континента. Крастан сопротивлялся изо всех сил, однако аргумент, в виде заклинания с неба, быстро склонил чашу весов на сторону людей, и все закончилось оглушительным поражением.
С тех пор все знания зверолюдей канули в лету и были преданы забвению, а любой аспект жизни – строго контролировался церковью Ауриэля. Наука перестала существовать, культура претерпела сильные изменения, а одна идеология начала сменяться другой… И этот процесс идет и по сей день.
– Печальная история, – заключил Ксандор, передавая книгу владелице. – Выходит, что церковь прибрала к рукам все ваши ресурсы, наложила мораторий на производство, угоняет в рабство местное население, меняет законы таким образом, чтобы иметь максимальную выгоду, подкупает чиновников, а королевская семья вынуждена все это терпеть и повиноваться, словно питомец.
– Все немного сложнее… – с грустью в голосе, поправила Виктория. – Альтерийцы – зло, но и мы не ангелы. Зверолюди тоже не отличаются особой порядочностью. Из-за скотского отношения церковников, мы часто выплескиваем свой гнев на таких, как ты. Незадачливые охотники, крестьяне, или торговцы из Альтериона, забредшие не туда, все они, зачастую, становятся козлами отпущения. В лучшем случае их просто грабят и избивают, в худшем – они становятся чьим-то обедом.
На последних словах девушка скривилась в отвращении, но оно быстро сменилось искренним удивлением: крастанка ждала, что ее собеседник возмутиться подобному заявлению, однако тот остался спокоен.
– И тебя совсем не удивляют такие подробности?
– А должны?
– Наверное…
– К сожалению… – Ксандор тяжело выдохнул. – Люди и сами не прочь полакомиться себе подобными. То, что твой народ поступает так же, лишь подтверждает, что мы не такие уж и разные.
– …
– Как считаешь, – решил сменить тему разговора парень, – если избавиться от церкви, мир между народами возможен?
– Не знаю… – Виктория пожала плечами. – Но я бы хотела, чтобы это было так.
– А остальные зверолюди думают так же?
– Тебе лучше спросить их об этом самому.
– Боюсь, что меня сразу передадут в руки инквизиторам.
– Можешь не беспокоиться. Если это не какой-нибудь чиновник, то ему нет дела до церкви. Скорее наоборот – он с большим удовольствием свернет пару шей священнослужителей собственными руками. А даже если кто-то и заявит, тебе достаточно просто сказать, что тот врет, и тебя не тронут. Не забывай, для церкви мы – выродки, заслуживающие истребления просто потому, что родились такими. Наше слово для них не стоит ничего.
– Тогда так и поступлю.
Ксандор обнял и поцеловал прелестную особу с бараньими рожками, после чего добавил:
– Я хочу завтра выйти на улицу. Как там снаружи? Успокоилось немного?
– Не считая пары преданных фанатов, все и думать забыли о тебе…
Внезапно в глазах Виктории проскочило беспокойство, а ее тело пробила дрожь.
– Ты собираешься покинуть меня? – едва слышно прошептала она.
– С чего бы? – удивился парень.
– Просто… Ты же тот самый мальчик-еретик, что несколько лет назад уничтожил отряд инквизиции в замке Кирхаз?
– Он самый, – прозвучал спокойный голос юноши. Казалось, его не сильно удивил тот факт, что его личность раскрыта. – А откуда ты знаешь?
– Я просто предположила, – хихикнула девушка. В очередной раз маятник ее настроения качнулся в другую сторону, возвращая хозяйке игривое настроение. – Сам подумай: из Диких земель, куда даже самые смелые войны Крастана не решаются надолго уходить, появляется молодой парень. Он притворяется простаком, рассказывает историю о том, что бежал из Альтериона от демонов, и долгое время скрывался от монстров. При этом переживает падение метеорита, побеждает в схватке с пятеркой подготовленных бойцов, а потом заявляет, что он явился сюда за армией. Мне продолжать?
– Ладно, ладно, твоя взяла, – ретировался юноша, – не думал, что я настолько знаменит, что меня так легко узнают спустя столько времени.
– Не льсти себе. Я слышала о тебе только потому, что училась в столичной церкви. И то, мне понадобилось несколько дней, чтобы соединить эти два факта. Сомневаюсь, что еще хоть кто-то здесь сможет провернуть подобное. Лучше скажи, как ты смог пережить метеор?
– Помнишь свое исследование по направленному лечению ран?
– Не увиливай. – Виктория тыкнула Ксандора пальцем в бок.
– Я и не увиливаю, – засмеялся тот и ответил таким же тычком. – Это действительно напрямую связано.
– Ха-ха-ха! Да неужели?
Овечка попыталась провернуть свою шалость в очередной раз, но встретила отпор. Между парой завязался шуточный бой, а комната наполнилась их звонким смехом.
– Вика, послушай… – внезапно обратился к девушке Ксандор. Улыбка сошла с его лица, уступив место угрюмой гримасе, а крепкие руки сжали ладони собеседницы. – Все, что я сейчас скажу не должно изменить наши отношения. Мне действительно хорошо с тобой, и я не хочу рушить эту связь. Обещаешь?
Быстро прочитав ситуацию, Виктория перестала веселиться и тоже приняла серьезный вид.
– Обещаю, – уверенно кивнула она.
– Спасибо.
Ксандор одарил крастанку теплой, но немного грустной улыбкой, после чего произнес:
– Так получилось, что я являюсь посланником Ауриэля, и именно он оправил меня в ваш мир.
– Э? – Овечка захлопала своими густыми ресницами.
Повисла неловкая тишина.
– Если ты связан с Ауриэлем, – спустя почти минуту молчания, заговорила Виктория, – то зачем убил тех инквизиторов. Они же исполняют волю твоего хозяина?
– Потому что он мне не хозяин, – попытался внести ясность юноша.
– Не хозяин? Но тогда кто? Друг? Отец? А может…
– Тюремщик, – перебил юную особу Ксандор, пока ее размышления не зашли слишком далеко.
– А церковь?
– Ты и сама знаешь, что они заслужили то, что заслужили…
Парень запнулся, а костяшки его кулака издали опасный хруст. Он медленно набрал полную грудь воздуха, после чего так же медленно выдохнул, отогнав накатившую ярость.
– В любом случае, я не стану щадить тех, кто считает других скотом и использует их, как свои игрушки.
– Это бы правильный ответ.
Виктория нежно обняла худощавого парня и водрузила его голову на пару упругих холмов.
– Ты не злишься? – опешил тот.
– Нисколечко.
– Спасибо…
Ксандор закрыл глаза и еще глубже зарылся в кучерявую шерсть подруги.
«Прости меня за эту полуправду. Обещаю, если все будет хорошо, я расскажу тебе все потом».
Из озера мыслей его выдернул весьма озорной голос.
– А Посланник Ауриэля покажет этой смертной, какими чудесами обладает?.. Помимо внушительных аппетитов, конечно же.
– Покажет… – прозвучал не очень воодушевленный ответ.
Не отрываясь от мягкой груди, парень протянул руку и, без произнесения заклинания, накрыл кровать прозрачным сегментированным куполом.
– Это же барьер?! – Девушка отпустила своего пленника, после чего заворожено дотронулась до шестиугольной пластины. – Без заклинания. Без посоха. И такой необычный.
Она поводила рукой по гладкой поверхности одного из сегментов, а в это время юноша сделал жест рукой, от чего купол перетек прямо под ее пальцы.
– Ого!
– Сделай вид, будто ты что-то бросаешь, – прозвучала внезапная просьба.
Зверолюдка немного поколебалась, но потом оттянула руку и выбросила ее вперед.
Барьер тут же отреагировал. Одна часть заклинания осталась на месте, а вторая – последовала за женской кистью, вытянувшись в подобие иглы. Когда же конечность девушки двинулась в обратном направлении, то игла устремилась вперед и остановилась только встретившись со стеной. При этом ее кончик без труда вошел в плотную древесину.
– Как здорово! Ты видел?! Он двигался!
– Это свойство моей магии, – пояснил юноша.
– Если ты можешь делать такое с простым барьером… – Глаза Виктории сверкнули детской искренностью. – То я даже представить не могу, на что еще ты способен!
– Эмм… – Самозваный Посланник почесал щеку и отвел взгляд. – Понимаешь… Мне подвластно только это заклинание. Остальные мои силы запечатаны.
– Ну-у-у… – Восторг девушки сменился разочарованием. – Обидно… А я надеялась, что ты покажешь мне…
Она опустила голову, но в следующий момент снова выпрямилась от осознания одного очень важного факта.
– Погоди! Но ведь это женская магия!
Пара очаровательных глаз уставилась на парня, а на девичьем лице расплылась ехидная улыбка.
– Ты что, дев…
– Давай не будем об этом, – поспешил перебить ее Ксандор.
– Почему? Мне кажется, что нам стоит обсудить твои наклонности.
– …
Под пристальным взглядом Виктории юноша сжался, словно сухофрукт, после чего нырнул под одеяло.
– Пощады, – прозвучал его голос из глубины «убежища».
Однако ответом ему стал едва сдерживаемый хохот.
– Интересно, а все посланники богов такие ранимые?
– Это не главное! – снова раздалось недовольное ворчание.
– И что тогда главное?
Юная особа с рожками запустила свою руку под одеяло и нащупала там ступню. Кончики ее пальцев прошлись по грубой коже, от чего тканевая берлога зашевелилась и из нее показалась взъерошенная голова.
– Главное – что и ты так можешь, – буркнула голова.
– А ты меня научишь? – кокетливо поинтересовалась мучительница, после чего снова начала щекотать беззащитную жертву.
– Если будешь хорошо себя вести.
– Неужели?
Виктория оставила свои забавы и приняла соблазнительную позу.
– А если я буду себя плохо вести, вы отшлепаете меня, учитель?
«Ну что с тобой поделаешь…» – Джон тепло улыбнулся всплывшему в памяти осколку прошлого, на котором была запечатлена смуглая фигура с пепельными волосами. – «Килла, у тебя появилась серьезная соперница».
…
Юноша среднего роста, облаченный в белую рясу без узоров, беззвучно показался в темном проеме. Его лицо не выражало никаких эмоций, а пара безжизненных глаз смотрела прямо на пожилого и упитанного священника, который воздавал молитвы перед небольшой статуей мальчика с книгами.
– Ваше Преосвященство, – обратился он к мужчине за сорок, после чего склонил голову в почтении.
– Не сейчас, Жозеф, – недовольно буркнул тот, продолжая свои набожные дела. Все его тело прямо кричало, что сейчас не самый подходящий момент для разговора.
Однако вторженец нисколечко не смутился собственной бестактности. Даже наоборот, он шагнул вперед и настойчиво отрапортовал:
– Я пришел сообщить, что Святой Гранд объявил собрание епископата.
– Ха-а-а… – Упитанный служитель церкви разочарованно покачал головой и стал подниматься с колен. С его весом, ему явно было сложно сделать это самому, однако от помощи подчиненного он решительно отказался. – Новости таки добрались до ушей этого старого лентяя? Что ж, похоже в наших рядах завелась маленькая крыса… Ну, пусть пока живет, я потом с ней разберусь.
Священник дал себе немного времени, чтобы перевести дух после тяжелого физического труда, а потом шагнул навстречу темному коридору.
– Веди, мальчик мой. Пришло время и мне получить свое воздаяние.
– Как пожелаете.
Жозеф покорно отступил в сторону, давая дорогу начальнику, после чего двинулся следом за ним.
– Как идут дела в столице? – буднично поинтересовался тот.
– Как вы и приказывали, мы направили подробный доклад Его Величеству.
– Хо-о-о! И как он отреагировал?
– Он выдал разрешение на особые действия. Об этом объявят со дня на день.
– Очень хорошо. – Упитанный собеседник довольно потер свои ладони друг об друга. – Ты радуешь меня все больше и больше. Если все пройдет хорошо, я похлопочу за тебя, и, быть может, через пару лет такой же безупречной службы, ты сможешь занять место примаса.
– Благодарю вас за такую честь.
– Не стоит. На все воля Ауриэля, сын мой.
С этими словами священнослужитель очертил на груди круг и с силой стукнул себя в область сердца.
– На все воля Ауриэля, – покорно повторил Жозеф и тоже совершил молебный жест.
Пока они шли и праздно беседовали, один коридор плавно перетек в другой, а потом превратился в широкий полукруглый холл с массивными дверями. Помещение было абсолютно пусто, и лишь четыре фигуры в черных рясах с узорами дежурили перед входом.
Завидев приближающегося священника, они вытянулись в струнку.
– Приветствуем, Примас Леон! – одновременно воскликнули фигуры, и отвесили низкий поклон, когда тот поравнялся с ними.
– Будьте благословенны, братья мои, – прозвучал в ответ мягкий голос примаса.
Священнослужитель поднял ладонь и изобразил круг в воздухе.
– Остальные уже собрались?
– Да, Ваше Преосвященство! – ответил один из четверки. – Ждут только вас!
– Замечательно.
Упитанный мужчина тепло улыбнулся, после чего шагнул в заботливо открытую Жозефом дверь. Проходя черту, отделявшую холл от помещения, его лицо разгладилось, а в следующее мгновение – приобрело налет жестокости.
Впереди Леона ждал просторный и хорошо освещенный зал со множеством колонн. Абсолютно гладкие цилиндры разделяли пространство на сектора, которые были выкрашены в разные цвета. Красный, синий, зеленый и черный сегменты располагались полукругом, а в центре красовался белый участок с трибунами. Завершал общую картину каменный трон, стоявший у подножья высокой статуи мальчика с книгами.
Все трибуны, кроме одной, были заняты людьми в белых балахонах с узорами, а на троне восседал старик без бороды, одетый в такую же белую узорчатую рясу и абсурдного размера тюрбан. В руках он сжимал позолоченный посох с изогнутым в форме спирали навершием.
– Святой Гранд, прошу простить мое опоздание, – почти пропел новоприбывший и поклонился в знак почтения. – Известие о собрании застало меня посреди молитвы, поэтому я был вынужден задержаться.
– Понимаю, – прохрипел старец на троне, – но виновником этого собрания являетесь именно вы, Примас Леон, так что извинениями вы не отделаетесь.
– На все воля Ауриэля.
Упитанный первосвященник, в очередной раз, проделал привычный жест с кругом и ударом, после чего занял свою трибуну.
– Итак! – взял слово Святой Гранд. – Как я уже сказал, причиной нашего собрания является поведение Примаса Леона! Надеюсь, все вы еще помните трагическую гибель одного из наших отрядов инквизиции, включая главного инквизитора Ивора?
– Конечно… Да… Помним… – раздались негромкие ответы людей за трибунами, которые быстро сменились перешептываниями и многозначительными кивками.
Старик на троне дал некоторое время собравшимся обменяться мнениями, после чего продолжил свою жесткую речь:
– До меня дошли слухи, что Примас Леон сокрыл тот факт, что гибель отряда произошла по вине некоего мальчика, объявившего себя посланником самого Ауриэля!
И снова зал наполнился перешептывания, однако в этот раз Святой Гранд пресек их, грозно ударив о пол своим посохом.
– Примас Леон! Не изволите ли объясниться?!
– Как вам будет угодно.
Виновник собрания вышел из-за трибуны, встал ровно в центр полукруга, упал на колени перед троном и скрестил ладони в мольбе.
– Прежде, чем я раскрою свои мотивы, – с напускным раскаянием, залепетал он, – прошу дозволения, еще раз освятить те события.
– Уж будьте любезны! – раздался чей-то недовольный голос за его спиной.
– Говори, – смягчившимся тоном, повелел Святой Гранд.
– Благодарю, Ваше Святейшество.
Леон с трудом поднялся с колен, повернулся к собранию лицом и начал свою нарочито жесткую речь:
– Больше трех лет назад на Королевство было совершено очередное нападение демонов. Надеюсь, все понимают, что означало это событие?
– Это означало, что на наших землях собралось слишком много грешников, и демоны пришли собрать урожай для нашего Бога! – ответил кто-то из слушателей.
– Именно! – Первосвященник расплылся в довольной улыбке. – И, как гласит наш кодекс, мы собрали всех неверных, которыми располагали, приставили к ним наших братьев, и отправили на встречу своей судьбе.
– Но позвольте! – вклинился в разговор пожилой женский голос. – Как это связано с гибелью Ивора?! Неужели вы считаете, что наши братья стали достойным подношением Ему?!
– Вот из-за этого я и скрыл факт их гибели! – прыснул гневной слюной Примас. – Как ВЫ, сестра, сделали необдуманный вывод, так и ДРУГИЕ могут совершить ту же ужасную ошибку! И, даже если это окажется неправдой, стереть пятно с репутации церкви будет уже невозможно! Тлетворные мысли сложно искоренить даже огнем и мечем! Уж я-то знаю, о чем говорю!
– Примас Леон прав, сестра, – прозвучали слова поддержки с трибуны, расположенной левее центра, – вам стоит воздержаться от подобных высказываний в публичных местах.
– Тогда мы выслушаем вашу версию, – зло буркнула женщина.
– Для этого я здесь, – парировал выпад упитанный священник. – Есть сведения, что за время битвы на суд Ауриэля церковью было передано большое количество еретиков. Это вполне могло насытить Его и заставить усмирить свой гнев, однако лично я считаю, что этот мальчик и стал причиной нападения демонов. Вероятно, главный инквизитор Ивор раскрыл секрет этого маленького исчадья, и, чтобы спасти свою шкуру, тот провел некий нечестивый ритуал, после чего принес в жертву наших братьев. Грязная магия помогла ему скрыться от взора нашего Бога, а также заставить демонов отступить. Теперь же мальчик бродит по королевству и продолжает поддерживать заклинание, принося все новые и новые жертвы. Еще я не исключаю возможности, что ему покровительствуют эти языческие «духи леса», в которых все еще верят наши соседи.
– Мы вас поняли, уважаемый примас Леон, – подал голос старик на троне. – От имени всех присутствующих я лично приношу вам свои извинения. Взамен, мы бы хотели услышать ваше мнение о том, как нам справиться со сложившейся ситуацией.
– Я не достоин вашей милости, ибо грешен! – Леон снова плюхнулся на колени и растянулся на полу. – За то, что утаил важное и не поставил вас в известность, мне должно в отправиться святилище и выразить там свое искреннее раскаяние!
– Прекратите это раболепие. – Гранд снисходительно махнул свободной рукой. – Встаньте и говорите, как подобает настоящему первосвященнику церкви Ауриэля.
– Прошу прощения и великодушно благодарю.
С еле сдерживаемой улыбкой, мужчина в рясе снова встал на ноги и вернулся на свое место оратора.
– Со слов нескольких выживших братьев и сестер, нами уже составлен словесный портрет мальчишки. Эти сведения были разосланы во все поселения Альтериона и его уже активно ищут. Кроме того, особая делегация церкви оправилась в Крастан, чтобы следить за обстановкой оттуда. Я не исключаю возможности, что нечестивец сможет проскочить наши патрули и укрыться именно там, поэтому считаю необходимым следить за этими грязными животными в оба. Еще мы отправили Его Величеству Карлосу-II секретное прошение на особые права. Свое решение он объявит со дня на день.
– Особые права – это хорошо, – одобрительно кивнул Святой Гранд, – но зачем они церкви сейчас?
– Чтобы не упустить момент, – почти с вожделением произнес примас Леон. – Используя армию, мы снарядим новый «Святой поход». Не секрет, что если долго не убираться в доме, там поселится смерть. Поэтому мы проведем генеральную уборку: обыщем каждый дом, заглянем в каждую пещеру, прочешем все рощи как у себя, так и у соседей. К тому же велика вероятность, что в замке Кирхаз, на месте проведения ритуала, могли остаться следы нечестивого заклятия. Оно имеет нешуточный шанс начать влиять на умы тамошних жителей, вызвав тем самым рождение новых еретиков.
– А что, если ваши догадки неверны? – снова предприняла попытку саботажа пожилая женщина. – Или мальчик укроется в Диких землях?
– Тогда нам остается молиться, что этого неверного сожрет какой-нибудь монстр.
Первосвященник, уже в который раз, изобразил круг и стукнул себя в область сердца. Он намеренно проигнорировал первую часть вопроса назойливой собеседницы, давая ей понять, что он не допускает даже мыслей о том, что церковь может быть не права.
– Все могут быть свободны! – объявил Гранд, понимая, что собрание грозит перерасти в балаган. – А вы, Примас Леон, будьте добры остаться. Я хочу обсудить ваши планы более подробно.
Услышав за своей спиной голос Святого, на лице упитанного священника непроизвольно проступил ликующий оскал. Усилием воли, он смог сдержать этот порыв, вернув себе обычный смиренный образ, после чего отправился вслед за старцем, который уже начал спускаться в проход, расположенный у одной из ног большой статуи их божества.
Обновлено: 15.02.2026