По ту сторону водоема, внезапно, обнаружилось скромное жилище. Старинный одноэтажный деревянный домик, внутреннее убранство которого включало в себя крохотную гостевую с камином, пару комнат с кроватями и что-то похожее на кухню, стоял чуть поодаль от кромки воды и был скрыт от любопытных глаз кроной не менее старинного дерева вместе с плотными зарослями колючего кустарника. Если бы не вид, открывавшийся с высоты птичьего полета, то его запросто можно было принять за часть природы.
– Добро пожаловать в мою обитель, – с нескрываемым хвастовством проговорил Нарг и любезно пригласил своих гостей пройти внутрь, – можете располагаться где вам удобно.
– Эм-м, – Ксандор слегка скривился, глядя на толстый слой серого бархата, покрывавшего все предметы и пространство хижины, – тут так пыльно, как будто сотню лет никто не жил… Ты, видимо, давно не ночевал дома.
– Просто я был сильно занят, – в непринужденной форме ответил змей, – а существо, что смотрело за домом куда-то подевалось…
«Ну да. Подевалось…» – Джон саркастично закатил глаза. – «А может, оно просто умерло, тупая ты ящерица?! Вечно вы, долгожители, упускаете такую «мелочь», как смерть. Что тебе какие-то полсотни лет, если ты живешь уже тысячу?»
– …в любом случае, сейчас все будет в порядке.
Нарг поднял свою голову, сделал глубокий вдох и наклонился к дверному проему.
– Стоп, что ты…
Ксандор не успел договорить, как из пасти рептилии вырвался столб мощного ветра.
– ХА-А-А-А.
Пестрый вихрь ударил по пространству внутри, заставив ветхое жилище содрогнуться. При этом, лежавшая на полу пыль поднялась в воздух, заполнив собой абсолютно все, и лишь частично вылетела через образовавшиеся между бревен щели.
Как итог: в помещении не стало чище, но зато теперь весь дом состоял исключительно из серой взвеси. Ее мелкие частички кружили по комнатам, оседая на всем, чего касались, да и в принципе – стали частью интерьера. Даже потолок и стены не избежали этой участи. Благо, хотя бы мебель не пострадала от такой «уборки», а лишь разлетелась по углам или прижалась к стенкам.
– Не помогло? – Удивленный дракон слегка повернул свою рогатую голову. – Наверное нужно дунуть чуть сильнее.
Он снова набрал в грудь воздуха, но в этот раз мальчик успел вовремя вмешаться.
– Стой! – крикнул он, вставая на пути зубастой морды, – Ты же так разнесешь весь дом!
«Гребаный ты Коперфильд! – уже про себя добавил Медсон, – Я конечно понимаю, что если не дунуть – фокус не получится, но ты должен был показать трюк с исчезновением пыли, а не целого здания!»
Стараясь сдерживать подступивший гнев, он просто окружил себя сегментированной сферой и вошел в гостиную. Летавшие по помещению пылинки стали постепенно облепливать поверхность барьера, закрывая и без того скудный обзор еще сильнее, из-за чего ему понадобилось некоторое время, чтобы, хорошенько оценить масштаб трагедии, а также настроить свое заклинание на нужную функцию.
Когда Ксандор, наконец, вышел наружу, он окутал небольшую комнату прозрачным кубом, а потом, не торопясь, сжал его до размера коробочки для мелочи. Заклинание бесшумно прошло сквозь немногочисленные преграды, сгребая серую мглу в одну кучу и очищая поверхности от налипшего бархата, и, спустя всего минуту таких манипуляций, в центре комнаты оказался плотный кубик вещества, а интерьер домика обрел свежесть и свой естественный деревянный цвет.
– Делов, то… – самодовольно хмыкнул маленький домохозяин, после чего щелкнул пальцами и кубик пропал без следа.
Постепенно он заглянул в каждое из трех оставшихся помещений и тем же способом очистил их от серой «скверны».
Закончив с уборкой комнат и повесив свой вещь-мешок на спинку одного из двух плетенных кресел в гостиной, Ксандор нарезал колючего кустарника на дрова, после чего сложил его в камин. Еще пара тройка минут ушла на то, чтобы обыскать шкафчик на кухне, отрыть в нем целый набор для чаепития, по-быстрому сбегать к озеру, набрать в медный чайничек воды и, наконец, повесить его на крюк треноги.
– Разведи пока огонь, – кинул он через плечо принявшему человеческое обличье дракону, а сам занялся сервированием небольшого гостевого столика.
Прохлаждавшийся все это время на улице Нарг, шагнул в наполненное ностальгическими воспоминаниями жилище, после чего направился прямо к ютившемуся между камином и гостевым столом креслу. Он элегантно приземлился на пошарпанное сиденье, параллельно поджигая дрова в камине одной лишь силой мысли, а потом стал следить за действиями своего нового визави.
– И что же ты собираешься делать? – так и не поняв смысла всей этой человеческой суеты, поинтересовался мужчина.
– Хочу перевести дух после битвы, – ответил тот, закидывая в чайник щепотку сушеных трав, – а лучший способ сделать это – чашка горячего и ароматного чая.
Но и это объяснение не сильно помогло Хозяину Диких земель понять суть происходящего. Он, в очередной раз, постарался найти смысл в ритуальном нарезании и раскладывании не самого, по его мнению, вкусного фрукта по тарелкам и приготовлении «супа» из сена, однако снова потерпел неудачу. Чтобы не показаться совсем уж невеждой, Нарг не стал переспрашивать, а предпочел молча ждать результата.
Тем временем, пока вода в медном чайнике потихоньку вскипала, заставляя брошенные травы отдать свой вкус и аромат, Ксандор извлек из своего мешка прихваченный ранее груше-дынный фрукт и нашинковал его при помощи заклинания. Бессмысленность ножа в этом деле он уже давно ощутил и теперь даже не прибегал к его помощи. Аккуратно разложив тонкие ломтики по кругу деревянной тарелки, он поставил эту красоту по центру, а в довершении – разлил по двум кружкам дымящийся напиток.
– И как это действует? – Мужчина в кимоно непонимающе посмотрел на Ксандора.
– Берешь кусочек фрукта, – с большой долей удивления объяснил тот, – и запиваешь его чаем.
В качестве демонстрации сказанного, мальчик отправил в рот ломтик мякоти, а потом отпил немного из кружки.
– Как-то так.
Озадаченный Нарг смерил тарелку с желто-оранжевыми кусочками, после чего последовал его примеру.
– Странный способ отдыха, – заключил он, слегка поморщившись от приторного вкуса плода, – и я мало понимаю в ваших вкусовых предпочтениях. Драконам больше по душе мякоть «райского фрукта» нежели этой штуки.
– Райский фрукт? – Ксандор заинтересованно посмотрел на своего собеседника. – А как он выглядит?
– Он немного похож на тот, что ты сейчас порезал, но гораздо больше, ярко-зеленого цвета и с прочной шкурой. Этот плод крайне редок, ведь зреет раз в десятилетие и на дереве он всего один.
Услышав это описание, паренек сначала не сразу понял, о чем идет речь, но когда до него дошло, то чуть не поперхнулся и не развернул на себя кружку с чаем.
– То есть, ты хочешь сказать, – взволнованно выпалил он, – что та вонючая штука и есть твой райский фрукт?!
От одного только упоминания того дня, когда ему случайно довелось вкусить аромат смерти, тошнота начала подкатывать к его горлу, заставив прикрыть рот ладонью.
– А ты встречал что-то подобное? – почти обыденно поинтересовался змей, делая глоток из своей чашки.
– Не просто встречал, – борясь с посттравматическим синдромом, ответил мальчик, – Я имел неосторожность сорвать его, а потом…
И снова рвотный позыв подкатил к самому горлу, грозя извергнуться в открытый мир. Ксандору пришлось сделать над собой усилие и постараться отогнать жуткие фантомные образы.
«Как такая мерзость вообще может быть чем-то райским?» – мысленно добавил Медсон.
Но, пока он боролся за содержимое своего желудка, Нарг резко вскочил со своего места, схватил собеседника за плечи и с пугающе безумным взглядом проговорил:
– Где. Ты. Его. Нашел?
– Т-там, н-на границе с землями демонов, – промямлил ошарашенный паренек и показал пальцем в примерном направлении, – Вилли еще сильно пропах им, когда ел.
Взгляд светящихся желтым глаз дракона упал на пушистого зверька, который вынырнул из своего укрытия, стоило ему услышать свое имя.
– Ты помнишь где это? – задал он вопрос коричневой мордочке, смотрящей прямо на него.
*Мурк-урк-урк* – ответила мордочка, после чего начала выползать наружу.
Мужчина в кимоно протянул к ней руку и та, сделав рывок, перескочила на его ладонь.
– Надеюсь он еще там. – Нарг бросил взволнованный взгляд куда-то за окно и очень тихо выдохнул.
Он сделал едва уловимый жест, после чего сильный поток энергии ударил Ксандора в лицо, заставив отвернуться и закрыть глаза. Когда же парень, наконец, открыл их, то ни длинноволосого человека, ни юркой сосиски в доме уже не оказалось. Он остался в гордом одиночестве, предоставленный лишь самому себе.
Недолго думая, мальчик допил свою порцию, убрал со стола и принялся хлопотать по хозяйству. Он обшарил все комнаты более подробно, подмечая, то тут, то там, полезные вещи, разложил принесенные с собой пожитки по немногочисленным шкафчикам, а потом отправился во двор.
Хорошо осмотревшись, Ксандор понял, что основная площадь вокруг его нового жилья, которая почти полностью покрылась колючим кустарником, когда-то была чистой поляной.
– Может тут найдется еще что-нибудь полезное? – с надеждой прошептал он сам себе, пока его руки расчерчивали воздух, призывая прозрачные плоскости и кромсая шипастые заросли в мелкий винегрет. Мальчик намеренно резал их на сравнительно небольшие куски, поскольку помнил о восьмилапых тварях, любящих прятаться как раз в таких местах. Ему и так хватило переживаний от неприятного разговора, и встреча с пауками была бы сейчас совсем перебором.
Но Ксандору повезло, и объект его фобий так и не повстречался. Зато ему удалось отыскать сначала колодец, расположенный чуть левее главного входа, а потом и множество других полезных строений. Среди них оказалась и площадка для тренировок, и целый фруктовый сад, и небольшой амбар с инвентарем, инструментом, и дровами. Еще, прямо за основным жилищем, под навесом прятался грубо сложенный горн и потемневшая от времени наковальня. Все найденное, хоть и стояло долгое время без дела, но осталось в, на редкость, хорошем состоянии. Железо не поржавело, а лишь покрылось оксидной пленкой, древесина – не истлела и даже не начала хоть сколько гнить, а камни – не утонули в земле и не поросли мхом. Казалось, будто время тут было не властно над вещами.
«Неужели этот стремный дракон способен на такие чудеса? – удивлялся Медсон, тщательно изучая каждую находку, – И откуда в этой глуши такие штуки?»
От размышлений его оторвал хлопок ветра, с которым в воздухе появился гигантский змей. Он бесшумно приземлился на расчищенную от кустарника лужайку, а потом распался на чешуйки и собрался обратно в мужчину с длинными изумрудными волосами. На макушке у него суетилась ласка, а в руках он держал половинки знакомого плода.
– Ты нахрена припер его сюда?! – истерично дернулся мальчик и отскочил от дракона подальше. – Не мог съесть его там, где нашел?!
– Поскольку мы теперь друзья, – страстно ответил мужчина и стал приближаться к мальчишке, – я хотел разделить его с тобой.
В его глазах зажегся нездоровый огонек, и он фанатично добавил:
– Ты просто обязан его попробовать. Эта терпкая сладость неописуема.
– Я предпочитаю есть что-то, что не пахнет как мертвый скунс! – запротестовал собеседник и снова сделал несколько шагов назад.
– Что ты такое говоришь?! – Нарг состроил обиженную гримасу. – Его запах настолько же великолепен, сколь приятен его вкус!
– Тем более нет! Для людей – это чистейший яд! Даже хуже – биологическое оружие массового поражения, запрещенное Женевской конвенцией!
– Я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду, но раз не хочешь, то с твоего позволения…
Мужчина в кимоно отщепил небольшой кусочек мякоти от одной из половинок, и протянул его Вилли, а оставшийся плод стал запихивать в свой рот. В жутком оскале, его губы растянулись от уха до уха, а челюсти неестественно широко раздвинулись, обнажив ряд хищных клыков. Одним махом он закинул обе половинки в пасть, после чего принялся активно жевать.
*Хруп, хруп*, *Грым, грым, грым*
Со звуком стиральной машины, полоскающей щебень, острые драконьи зубы разгрызли оболочку райского фрукта, заставив своего хозяина замычать от удовольствия.
– М-м-м! Как же давно я не ощущал этот вкус!
С каждым новым укусом у Нарга все сильнее проступала гримаса наслаждения, постепенно сменившаяся настоящим гастрономическим оргазмом.
– Просто восхитительно!
«Чтоб ты был здоров с твоим райским фруктом, – в сердцах сплюнул Джон, глядя на раскрасневшиеся щеки рослого мужика с андрогинными формами лица, – И нехрен тут стонать, как портовая проститутка. Ты все равно не заставишь меня попробовать эту мерзость».
Он осторожно обошел Хозяина Диких земель с весьма специфическими вкусами, и нырнул обратно в дом.
Совершенно разбитый Ксандор плюхнулся в кресло, долил остатки заварки в свою кружку, а потом уставился на камин. Хоть дрова в нем уже полностью прогорели, но оставшиеся угли приятно потрескивали, создавая атмосферу уюта и защищенности. Его разум тут же утонул в этой тихой симфонии, а все чувства будто отключились, погружая тело в состояние медитации.
Из этого транса его вывел вернувшийся в гостиную Нарг. Мужчина сел на свое место, провел рукой над остывшей чашкой собеседника, заставив ту снова выпустить пар, а потом неспешно заговорил:
– Прежде, чем мы перейдем к делу, я бы хотел рассказать тебе немного о прошлом этого несчастного мира.
– Валяй, – безэмоционально ответил Ксандор, делая глоток ароматного напитка. Не то, чтобы ему было не интересно услышать чуть больше о месте, в которое он попал, но после всех недавних переживаний на него напала странная меланхолия.
Однако зме́я в человеческом обличии это ничуть не смутило. Получив необходимое согласие, он просто начал свой монотонный рассказ:
– Давным-давно наш континент был куда больше и разнообразнее чем сейчас. На множестве островов обитали племена разумных монстров, а за балансом мира следили мы – драконы. У нас была своя культура, язык, и даже письменность. Все шло своим чередом, но в один злосчастный день тут появился беловолосый мальчик с фиолетовыми глазами. В руках он держал нечто, похожее на книгу, а сопровождали его пять высоких белых фигур с крыльями из чистой энергии за спинами. Мое племя, хоть и выглядело довольно грозно, но было достаточно миролюбивое, поэтому мы попытались вступить с гостями в диалог…
По ходу того, как Нарг все больше и больше углублялся в ненужные детали, Ксандору становилось все скучнее, от чего он даже задремал. В итоге, пропустив львиную часть о начале и развитии кровопролитной войны, унесшей жизни неисчислимого количества живых существ, и изменившей континент до неузнаваемости, он пришел в себя уже под самый ее конец. Ито, лишь когда почувствовал, как острые коготки одного кусачего существа начали скрести по его штанине.
– …в одной из последних битв, – продолжал вещать непоколебимый голос Нарга, – белые существа призвали некую запретную магию, которая стала поглощать все сущее, включая землю, океан и саму изначальную ману. Стоило ей коснуться любой материи, как та тут же темнела, а потом распадалась и пропадала без следа, будто ее и не существовало вовсе. И остановить это разрушительное заклинание удалось лишь ценой сотен душ моих сородичей. С тяжелым сердцем, наш правитель, Архидракон Винг, поглотил энергию сущности всех своих воинов, а потом поднял гигантский барьер, который сдержал магию, и сохранил этот клочок суши, где нам теперь приходится ютиться. Сильнейшие драконы пожертвовали собой и спасли Изенталь от полного уничтожения, но из-за этого сражаться стало практически некому. Подлые пришельцы незамедлительно воспользовались этой ситуацией, после чего напали на единственного, кто мог оказать им сопротивление: они напали на правителя Винга. Пока тот поддерживал защитный купол, мальчик и его подручные сотворил еще более разрушительное заклинание, после чего ударил им по Архидракону. Крестообразный луч света, похожий на гигантский клинок, разорвал сначала оболочку барьера, а потом и само тело последней надежды континента. Он заставил землю содрогнуться, образовав с одной стороны горы, называемые теперь Вист, а с другой – разлом, именуемый Эста. На месте же мертвого тела Винга выросли горы, которые потом назвали Норд и Сауф. Но самым печальным стала даже не потеря сильнейшего воина нашего народа. Самым печальным стала утрата его сущности. От разрушения барьера и заклятья белых существ, его душа мгновенно разлетелась на осколки, и унесла с собой всякую надежду перенять хранившиеся в ней знания, а также мощь предков. В мгновение ока все, что копилось тысячелетиями кануло в лету…
Нарг грустно опустил глаза, и сделал небольшую паузу, вспоминая о чем-то не слишком приятном.
– У нас не было и шанса с самого начала этого конфликта…
По его лицу пробежала уничижительная улыбка, после чего он продолжил:
– Незнакомцы одержали сокрушительную победу, а следом принялись наводить свои порядки там, где еще теплилась жизнь. Они сначала разделили поток «изначальной маны» на несколько частей, а потом, при помощи запретных заклинаний, создали вас, людей, и заселил вами земли, именуемые теперь Королевством Альтерион. Из самых же разумных существ нынешних пустошей белые существа сделали тех, кто сейчас обитает в Государстве Крастан… Ну а на нас, непокорных драконов, они объявили охоту. Пришельцы излавливали нас, ставили над нами свои жуткие эксперименты, превращали в бездушные куклы, и много, много чего другого. Всего за десяток лет моя раса сократилась до минимума, и теперь я единственный представитель своего народа. Они истребили всех, даже тех, кто не мог им навредить…
И снова мужчина в кимоно остановился для того, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.
– Видимо, – уже хриплым голосом заговорил он, – вскоре «гостям» наскучило и это занятие, и они «уснули», оставив мальчишку с фиолетовыми глазами присматривать за всем. Но и тот долго не продержался. Воздвигнув постройку, похожую на башню, в месте, которое теперь называется Царство Миджалай, он заперся в ней и больше оттуда не выходил. С тех пор он посылает всевозможных бездушных демонов, которые контролирую мир вместо него. Время от времени эти творения совершают набеги на мою территорию, порабощают моих подданных и отправляют их на войну с соседями. Еще они зачем-то отравили всю землю в своем царстве из-за чего та сделалась фиолетовой… Я не знаю, какую цель преследуют белые существа, но этот кошмар повторяется снова, снова и снова уже на протяжении многих тысяч лет. А я вынужден наблюдать за этим, не в силах что-либо изменить…
Наконец, Нарг остановился и посмотрел на человека перед ним.
– Джон Медсон, – уже без намека на грусть, произнес он, – я хочу, чтобы ты отправился в Царство Миджалай и разрушил то, что порождает этих демонов. Еще ты должен разыскать того мальчика с фиолетовыми глазами и убить его. Его зовут…
– Ауриэль, – закончил за дракона собеседник. По его детскому лицу пробежалась волна гнева, а зубы неприятно скрипнули. – Как иронично…
Ксандор запрокину голову назад и бесшумно рассмеялся.
– Бывает же такое.
– Так ты знаешь его? – без намека на удивление, поинтересовался дракон.
– Знаю?! Это та сволочь, которую я хочу прикончить собственными руками! Именно для этого мне и нужны твои знания…
Паренек вкратце рассказал свою историю о том, как он угодил в лапы к этому психу и теперь вынужден развлекать его, путешествуя по бесчисленным мирам.
– У нас с тобой один и тот же враг, – подвел он итог всей дискуссии.
Оба собеседника посмотрели друг на друга с некоторым азартом, после чего утвердительно кивнули. Им больше не нужно было что-то говорить.
Обновлено: 15.02.2026