Поступки Фэн Шуан казались Фэн Линъу глупыми и смешными. А то, что император поддерживал её, лишь усиливало у Фэн Линъу впечатление: этот государь — не кто иной, как сообщник, унижающий женщину, и вовсе лишенный величия, подобающего правителю.
Она смотрела на их обоих, как на шутов, разыгрывающих нелепую комедию. И хотя другие насмехались над её внешностью, она сама не могла возразить им ни слова.
Но когда она увидела, как Е Йэйлинь резко осадил обоих, заставив их лица потемнеть от злости, Фэн Линъу почувствовала глубокое удовлетворение.
Е Йэйлинь сверху вниз бросил на неё презрительный взгляд:
— Какой бы уродливой ты ни была, ты всё равно — Вэйская княгиня.
Фэн Линъу промолчала.
На самом деле Е Йэйлиню было совершенно неинтересно унижать Фэн Шуан. Когда-то он окружил резиденцию послов и увёл Фэн Жанцина, но даже тогда не стал трогать такую женщину, как Фэн Шуан.
Однако теперь она сама пришла, чтобы оскорбить его княгиню, да ещё и при нём — тут уж нельзя было винить его в том, что он обидел женщину.
Фэн Шуан, стоя позади, с яростью наблюдала, как двое уходят бок о бок. Она топнула ногой, запрыгнула в карету и бросилась в объятия императора, рыдая:
— Посмотрим, как долго они ещё будут задирать нос! Как только придёт госпожа Сымин, я заставлю их всех умереть!
Отец прислал ей не только государственную грамоту, но и личное письмо. В этом письме он написал, что на этот раз госпожа Сымин будет переодета чиновницей и выступит в роли одного из послов.
Вэйского князя необходимо устранить. Иначе, даже став императрицей, она не сможет удержаться на этом троне. Ведь если однажды Вэйский князь взбунтуется, какой прок тогда от того, что она — императрица?
— Ты уже много раз упоминала эту госпожу Сымин. Она и вправду так могущественна? — в глазах императора вспыхнуло любопытство и интерес.
Ранее Фэн Жанцин уверенно заявлял, что яд подействует, но прошло уже столько времени, а у Е Йэйлиня до сих пор нет и признаков отравления.
— Конечно! Госпожа Сымин всемогуща. Раз она решила лично заняться этим делом, Вэйскому князю несдобровать! — зловещая решимость расцвела на прекрасном личике Фэн Шуан.
Император кивнул, думая про себя: «Будем надеяться, что эта госпожа Сымин действительно так сильна», — но внешне ничего не показал Фэн Шуан.
Тем временем, в тысяче ли от столицы, двигался караван.
В роскошной карете, расположенной в центре конвоя, девушка в зелёном платье нервно теребила платок:
— Младшая сестра всегда смотрела на меня свысока. Если я поеду с вами… боюсь, я лишь создам вам помехи.
Девушка в зелёном взглянула на молодого человека перед собой с чистыми чертами лица, и в её глазах мелькнул страх.
— Вы слишком беспокоитесь, — спокойно ответил «юноша». — Вы — старшая сестра Вэйской княгини, вы растили её с детства. Как бы то ни было, она обязательно проявит к вам уважение.
Этот «юноша» с мягкими чертами лица был тем самым человеком, о котором говорила Фэн Шуан — госпожой Сымин. Приняв специальное лекарство, она изменила тембр голоса, и никто не мог догадаться, что перед ними женщина.
Девушка в зелёном была приёмной дочерью отца Фэн Линъу.
— Я… постараюсь изо всех сил, — сказала Фэн Юйлань, чувствуя полное отсутствие уверенности в себе.
Госпожа Сымин взглянула на робкую Фэн Юйлань и в её глазах мелькнуло отвращение, но она сдержалась:
— Если вы сумеете выполнить задание, вся знать Государства Дайе будет считать вас единственной настоящей дочерью Хуэйского князя. Ради собственного будущего вы должны рискнуть.
Эти слова сразу же придали Фэн Юйлань решимости.
С детства она обучалась музыке, шахматам, каллиграфии и живописи. Она умела петь и танцевать, её талант и красота превосходили Фэн Линъу. Но её происхождение было ниже — приёмная дочь Хуэйского князя. Что это значило? Не больше, чем служанка во дворце Хуэйского князя!
...
Фэн Линъу вернулась из дома Цяо Аня уже глубокой ночью. Заметив свет в своей комнате, она насторожилась, но, войдя внутрь, увидела Е Йэйлиня, ожидающего её.
Е Йэйлинь положил на столик маленький нефритовый флакон размером с ноготь большого пальца:
— Посмотри.
Флакон был прозрачным, и сквозь свет свечи Фэн Линъу видела, что внутри ещё осталась половина жидкости.
Едва она вытащила пробку, как Е Йэйлинь собрался предупредить её, чтобы она не вдыхала — ведь это яд.
Но Фэн Линъу опередила его:
— Откуда этот яд?
Она просто вытащила пробку — и сразу поняла, что это яд?
— За год изготовь противоядие, — сказал Е Йэйлинь, не отвечая на вопрос, и направился к выходу.
Фэн Линъу замерла. Значит, ради этого противоядия она обязана служить ему целый год?
Двести тысяч лянов за изготовление противоядия… в общем-то, довольно выгодно.
Она не стала расспрашивать и спрятала яд в своё пространственное хранилище.
Когда она пошла умыться, вдруг увидела своё отражение в воде. Даже в отражении тёмное пятно на лице бросалось в глаза.
— Да, немного уродливо, — пробормотала она себе под нос, задумавшись: «А не прекратить ли мне принимать лекарство?»
Она ещё ни разу не видела настоящего лица прежней хозяйки этого тела.
Послы Государства Дайе доберутся до Вэйской империи лишь через два месяца — повозки ведь не сравнятся со скоростью писем.
Получив от Е Йэйлиня половину флакона с ядом, Фэн Линъу сразу же приступила к анализу его состава.
Как только она почувствовала запах, сразу поняла: вещество воздействует на нервную систему, вызывая галлюцинации.
Но когда она внимательно изучила образец под микроскопом, то обнаружила нечто невероятное — в жидкости содержались живые организмы!
Это был одноклеточный организм, которого она никогда прежде не видела. Она провела эксперимент на мыши: как только клетки попали в кровоток животного, они начали стремительно размножаться, пока мышь не лопнула от переполнения.
Фэн Линъу смотрела на мышь под стеклянным колпаком:
— Хорошо, что я была осторожна.
Иначе её лаборатория оказалась бы забрызгана кровью.
Запах, вызывающий галлюцинации, был продуктом жизнедеятельности этих клеток, но настоящая опасность исходила от самих клеток.
Более того, они оказались невероятно живучими. Ни высокие, ни низкие температуры не могли их уничтожить. Если бы она смогла создать антитоксин, способный нейтрализовать эти клетки, проблема была бы решена.
Погружённая в исследования, Фэн Линъу вдруг услышала шорох.
Она всё ещё находилась в пространственном хранилище, значит, кто-то приближался к её комнате.
Она немедленно вернулась в реальность, потерла уставшие глаза и увидела входящего Е Хуая.
— Княгиня, через несколько дней состоится день рождения наложницы Ли во дворце. Вот одежда, которую для вас подготовил управляющий для участия в банкете, — почтительно сказал Е Хуай.
Фэн Линъу велела ему оставить наряд:
— Князь сейчас во дворце?
— Да, княгиня, — ответил Е Хуай. После недавнего покушения на Фэн Линъу по дороге из дворца он стал относиться к ней с особым почтением. — Если вам нужно что-то обсудить с Его Сиятельством, можете отправиться к нему прямо сейчас.
Фэн Линъу встала:
— О чём Цяо Ань говорил с князем?
— Похоже, у него возникли проблемы с торговлей.
Всем в столице было известно, что Цяо Ань занимается бизнесом для Вэйского князя.
Недавно он собрал достаточное количество продовольствия для северных регионов и даже нашёл надёжного «поставщика» — Фэн Линъу. Настроение у него было прекрасное.
Но прошлой ночью сотрудники Министерства наказаний и Башни Небесного Суда внезапно обыскали его склад и конфисковали все пять тонн сладкого картофеля, который ещё не успел продать. При этом привели придворного врача, который заявил, будто в картофеле содержится яд.
Цяо Ань сам ел этот картофель: в сыром виде он хрустящий и сладкий, его можно есть как фрукт; в варёном — отлично насыщает и годится в качестве основной еды.
Откуда там взяться яду?
С тех пор, как он узнал об этом, он не спал всю ночь и весь день пытался найти решение. В конце концов, ему ничего не оставалось, кроме как обратиться к Е Йэйлиню.
— Это точно дело рук императора! Ты выиграл у него двести тысяч лянов, и он не может тебя наказать напрямую, поэтому решил достать меня! Ты должен как можно скорее вернуть мне товар! Я уже договорился с префектом Хуайчжоу — он будет использовать его для помощи пострадавшим от наводнения. Каждый день задержки — ещё один день голода для беженцев!
Цяо Ань был вне себя от ярости и готов был воткнуть иголки в куклу императора.
Фэн Линъу услышала его голос ещё во дворе. Увидев, что дверь в кабинет открыта, она без колебаний вошла.
Е Йэйлинь сидел за письменным столом. Он мельком взглянул на вошедшую Фэн Линъу, затем проигнорировал её и сказал Цяо Аню:
— Беженцы в Хуайчжоу не останутся голодными.
Он бросил Цяо Аню документ. Тот взглянул и широко раскрыл глаза:
— Император хочет использовать мои припасы как продовольственную помощь? А деньги он мне заплатит?
Этот товар он собирался продавать. Если императору нужны были запасы для помощи пострадавшим, почему бы просто не купить их у него? Он ведь не поднимал цены из-за бедствия.
Чиновники растратили казённые средства, и теперь император вместо того, чтобы разбираться с коррупцией, использует такие методы, чтобы украсть его имущество!
Это было отвратительно.
Е Йэйлинь посмотрел на Цяо Аня, как на идиота, затем перевёл взгляд на Фэн Линъу:
— Что тебе нужно?
Фэн Линъу посмотрела на мрачного Цяо Аня:
— Сладкий картофель, что я тебе передала… его конфисковал император?
Цяо Ань почувствовал себя неловко: ведь товар принадлежал Фэн Линъу, а он сам лишь потерял прибыль, тогда как убытки несёт она.
— Ага, — кивнул он, опустив голову.
Фэн Линъу нахмурилась и повернулась к Е Йэйлиню:
— Ты позволишь императору присвоить наше имущество?
Глаза Е Йэйлиня, казалось, пронзали насквозь:
— Наше?
— Э-э… — Фэн Линъу смутилась и не осмелилась встретиться с ним взглядом.
Она никогда не думала делить прибыль с Е Йэйлинем, но стоило понадобиться помощи — сразу заговорила о «нас».
— Как бы то ни было, мы в одной лодке. Даже если не ради меня, помоги хотя бы Цяо Аню!
В глазах Е Йэйлиня мелькнул холод. Его брат-император снова нашёл способ вынудить его вмешаться.
— Помню, у тебя есть банковские билеты Банка «Шоутянь» на сумму двести тысяч лянов.
Этот мужчина…
Взгляд Фэн Линъу стал ледяным. Она пристально посмотрела на него, затем повернулась к Цяо Аню:
— Когда я просила у тебя банковские билеты именно Банка «Шоутянь», ты рассказал об этом этому мужчине?
«Этот мужчине…» — уголки рта Цяо Аня дернулись. Княгиня, вы ведь перед самим князем так называете своего супруга? Это уместно?
— Нет, — растерянно покачал головой Цяо Ань, не понимая, почему взгляд княгини вдруг стал таким ледяным.
— Семья Цяо сотрудничает со своим банком. Он никогда не пользуется билетами Банка «Шоутянь». Поэтому, когда я увидел, что Е Хуай принёс билеты именно этого банка, сразу понял: ты велела Цяо Аню использовать именно их.
Фэн Линъу с каменным лицом села на стул рядом с Цяо Анем:
— Сумма в двести тысяч лянов слишком велика. Если один человек придёт за наличными, в столице, кроме тебя, никто не сможет заставить банк выдать такую сумму.
— Я предоставлю тебе людей, — спокойно произнёс Е Йэйлинь.
Цяо Ань недоумённо смотрел на них:
— Разве мы не обсуждаем мои пять тонн сладкого картофеля? О чём вы вообще говорите?
У Фэн Линъу сейчас не было настроения объяснять ему.
Когда она просила у Цяо Аня билеты Банка «Шоутянь», она планировала накопить достаточно крупную сумму и разом обналичить её в банке.
Если у банка не окажется достаточного количества серебра, он рухнет.
А Фэн Линъу сможет основать собственный банк.
При наличии достаточных средств и поддержки такого влиятельного покровителя, как Е Йэйлинь, в этом мире подобное предприятие вполне осуществимо.
Правда, по её планам, реализовать это следовало лишь через год-два, когда она накопит необходимые ресурсы и связи.
Но Е Йэйлинь, увидев всего лишь десять тысяч лянов билетов Банка «Шоутянь», сразу понял её замысел.
Этот мужчина был настолько проницателен, что внушал страх!
…И особенно раздражал.
Прямо сейчас он лишил её возможности открыть свой банк.
— Двухсот тысяч лянов недостаточно, чтобы обрушить Банк «Шоутянь». Сколько можешь выделить ты? — холодно спросила Фэн Линъу, бросив взгляд на Е Йэйлиня.
Даже двести тысяч лянов — это ещё не предел возможностей императора.
Банк «Шоутянь» может мобилизовать средства из казны, да и знать столицы наверняка не откажет банку в займе. Если банк попросит одолжить наличность, никто не посмеет отказать.
Цяо Ань тоже не был глуп. Сначала он не понял, но теперь до него дошло:
— У меня нет билетов Банка «Шоутянь», но я могу их раздобыть. Думаю, смогу собрать ещё десятки тысяч лянов.
— Займись этим, — приказал Е Йэйлинь.
Цяо Ань кивнул и быстро вышел.
Е Йэйлинь бросил на Фэн Линъу равнодушный взгляд:
— Иди отдыхай. Сегодня ночью возьму тебя с собой развлечься.
Фэн Линъу посмотрела на суровые черты его лица, и эти слова напомнили ей прошлый визит на арену для боёв насмерть…
— Не пойду! В прошлый раз, когда я поехала с тобой, ты использовал мои десять тысяч лянов для ставок. Кто знает, как ты меня обманешь на этот раз!
— Год ещё не прошёл. Ты не вправе отказываться, — холодно бросил Е Йэйлинь. Он искренне не понимал, почему эта женщина так настороженно к нему относится. — Не забудь приготовить свои метательные снаряды.
— Будем драться? — к этому Фэн Линъу не испытывала особого отвращения.
Обновлено: 22.01.2026