Они разделились на две группы. Первая ворвалась с громким шумом, устроила заварушку и тут же отступила, успешно заманив находившихся в резиденции Небесных Волков в погоню.
Вторая группа незаметно проникла к тюремным камерам.
Во дворце Фэн Шуан не находила себе места.
— Не волнуйся, — успокаивал император, глядя на её тревожное лицо. — Я отправил всех ста лучших воинов Башни Небесного Суда спасать принца Чэньского. Обязательно вытащим его живым.
— Как можно спокойно сидеть здесь и ждать известий? — обернулась к нему Фэн Шуан, и по её щекам покатились слёзы.
Она словно испугалась, что кто-то увидит её такой слабой, и тут же отвела взгляд.
Фэн Шуан была первой красавицей Государства Дайе: её черты были совершенны, а невинное личико без единого намёка на косметику казалось особенно трогательным. Слёзы в её глазах вызывали искреннее сочувствие.
Император почувствовал укол сострадания и подошёл ближе, обнимая её:
— Разве ты мне не доверяешь? Твоего брата я спасу любой ценой.
Фэн Шуан взглянула на его благородное лицо и послушно прижалась к нему, немного успокоившись. Она больше ничего не сказала, но тревога в её глазах не исчезла.
Фэн Жанцин был её родным братом — как ей было не переживать?
Прошло много времени, прежде чем наконец пришёл вестник.
Цинь Ли выглядел измождённым: одежда его была изорвана в нескольких местах, а всё тело покрывали пятна крови — видимо, он прошёл через жестокое сражение.
— Ну? — Фэн Шуан бросилась к нему, едва завидев.
Выражение лица Цинь Ли было мрачным:
— Ваше высочество… человека удалось вытащить. Я поместил его в своём доме.
Лицо Фэн Шуан наконец озарила улыбка — за весь день это был первый проблеск радости.
Но император сразу заметил, что у Цинь Ли есть ещё что сказать:
— Говори прямо. Что случилось?
Цинь Ли опустил голову в почтительном страхе:
— Ваше величество… человека действительно спасли, но… но с принцем Чэньским… — Он запнулся. — Лучше срочно направить к нему старшего лекаря Нина.
Глаза императора сузились:
— Что с ним?
Цинь Ли не мог подобрать слов. Всё тело принца было покрыто множеством кровоточащих дыр, а под кожей что-то мерзко шевелилось. Даже лицо его не пощадили — когда Цинь Ли увидел его, он с трудом узнал в этом ужасе Фэн Жанцина.
Когда он наконец описал состояние принца, лицо Фэн Шуан побледнело.
— Вэйский князь… Вэйский князь пошёл на такое?! — воскликнула она, обращаясь к императору сквозь слёзы. — Прошу вас, позвольте мне немедленно выехать из дворца! Я не могу больше сидеть здесь, зная, что брат страдает так ужасно!
Император не мог отказать такой красавице, да ещё и будущей императрице. Он взглянул на Цинь Ли и, увидев, что тот не возражает, тут же согласился:
— Не волнуйся. Мы сейчас же отправимся к принцу Чэньскому. Я пойду с тобой.
Когда они прибыли в дом Цинь Ли и увидели состояние Фэн Жанцина, Фэн Шуан выбежала из комнаты и стала рвать на улице.
Император тоже почувствовал тошноту и, сославшись на необходимость утешить принцессу, вышел вслед за ней.
Через некоторое время из покоев вышел старший лекарь Нин. Император немедленно спросил:
— Ну?
Лекарь Нин упал на колени:
— Ваше величество… раны принца Чэньского не отравлены и не нанесены клинком или стрелой. Ему внутрь тела поместили множество мелких червей. Я… я бессилен. Боюсь, спасти его не удастся.
Он подал императору полчашки крови Фэн Жанцина — в ней отчётливо шевелились маленькие существа.
Чтобы избавиться от них, нужно было бы выпустить всю кровь… но тогда человек точно умрёт.
Император нахмурился, увидев эту мерзость, и Цинь Ли тут же велел унести чашу.
— Мой младший брат становится всё жесточе, — сказал император, обнимая дрожащую руку Фэн Шуан и искусно направляя гнев против Е Йэйлина. — Такие методы…
Лекарь Нин и Цинь Ли переглянулись.
Цинь Ли шагнул вперёд:
— Ваше величество, хотя лекарь Нин и не может вылечить принца, ему удалось облегчить его страдания. Прямо перед тем, как потерять сознание, принц Чэньский сказал… что это рук дело супруги Вэйского князя.
— Фэн Линъу? — удивлённо подняла голову Фэн Шуан.
Цинь Ли кивнул:
— Да. Эти черви… она каким-то образом поместила их внутрь тела принца. А сам Вэйский князь… после того как заточил принца, ни разу к нему не заглянул.
— Фэн Линъу… — холодно произнёс император, вспоминая её уродливое лицо. Он и не знал, что у этой женщины в руках такие «средства».
— Фэн Линъу! — глаза Фэн Шуан налились кровью, и в них вспыхнула ненависть.
Если бы это сделал Вэйский князь — ещё можно было бы понять. Но Фэн Линъу… ведь она их младшая сестра! Та самая, что росла под защитой императорской милости!
— Я убью её! — закричала Фэн Шуан, и её прекрасное лицо исказилось от ярости. — Прошу вас, позвольте мне убить эту отравительницу Фэн Линъу и отомстить за брата!
Император притянул её к себе, успокаивая, но сам смотрел вдаль, задумчиво что-то обдумывая.
…
Фэн Линъу пока не знала, что за её голову уже назначена цена. Шум от нападения на тюрьму не долетел до неё — камеры в резиденции Вэйского князя находились далеко от её покоев.
Жизнь в резиденции текла спокойно: она занималась физическими упражнениями и управлялась со своим пространственным хранилищем.
За два дня она перекопала всю землю в нём и снова посеяла семена. От тех плодов, что она отдала Цяо Аню, она сохранила семечки. В запасах хранилища нашлись и другие — среди них даже оказались семена сладкого картофеля. Она сразу посадила их.
В этом мире сладкий картофель ещё не был известен. Зерновые культуры были крайне скудны, а урожайность — низкой. Большинство простолюдинов постоянно голодали.
Сладкий картофель давал богатый урожай, но площадь её пространственного участка была ограничена, да и семян было мало.
Если бы только можно было выращивать его массово… при таких урожаях и долгом сроке хранения она легко стала бы первой торговкой зерном в стране.
Но едва эта мысль мелькнула в голове, на следующий день Фэн Линъу с изумлением обнаружила, что всё, что она посадила вчера, уже созрело!
— Это что же такое… — ахнула она, вспомнив, что и те плоды для Цяо Аня тоже созрели мгновенно, вне зависимости от сезона.
Неужели всё, что она сажает в своём пространстве, сразу же созревает?
Она быстро проверила — и подтвердила свою догадку.
Фэн Линъу вытащила Душевный Нефрит и чмокнула его в благодарность.
Следующие несколько дней она с упоением… сажала сладкий картофель!
В кабинете Е Йэйлина.
Е Нань стоял перед ним с почтительным видом:
— Ваше сиятельство, дело о хищении военных средств для северных войск раскрыто. За этим стоит канцлер Чжао.
В деле замешано немало чиновников: кроме самого канцлера Чжао, ещё министр финансов и множество местных чиновников по всей цепочке. До северных войск дошло менее двух десятых от положенного.
— Передай все материалы Главнокомандующему, — спокойно распорядился Е Йэйлинь, откладывая в сторону жалобную записку от женщины-генерала с севера.
Эта генерал — младшая дочь Главнокомандующего. Император однажды хотел взять её в жёны, но она отказала.
Тем не менее, император великодушно заявил, что трон императрицы всегда будет ждать её.
А наложница Чжао во дворце — родная старшая дочь канцлера Чжао.
Император красиво говорил, но поступал совсем иначе.
Снабжение северных войск всегда было самым проблемным. Если бы Е Йэйлинь не расследовал это дело, император, зная обо всём, просто закрыл бы на него глаза. Даже сейчас, получив доказательства, он скорее всего простит большинство виновных.
Ему нравилась не сама женщина, а её военная власть. Но раз она предпочла суровый север жизни в гареме — это сильно задело его гордость.
Е Нань поклонился и вышел. В этот момент вошёл управляющий резиденцией.
— Ваше сиятельство, наложница Чжао прислала приглашение для супруги Вэйского князя явиться во дворец завтра в час Тигра.
Управляющий замялся:
— Может… стоит отказаться? Эта наложница Чжао…
Он не договорил, но всем было ясно: раньше именно её прочили в жёны Е Йэйлиню. Это был указ покойного императора — он надеялся, что канцлер Чжао станет опорой для князя.
Но нынешний император, едва взойдя на трон, забрал дочь канцлера в свой гарем. А канцлер, поколебавшись всего несколько дней, предал прежнего господина и перешёл на сторону нового императора.
Управляющий глубоко презирал наложницу Чжао — в душе он считал, что она предала князя и надела ему рога.
Но Е Йэйлинь, будто забыв обо всём этом, лишь равнодушно ответил:
— Передай ей.
То есть он не собирался помогать Фэн Линъу избежать встречи.
Управляющий ничего не сказал и вышел выполнять поручение.
— Обязательно идти? — спросила Фэн Линъу, делая пробежку с хвостиком.
Управляющий шёл рядом:
— Если не желаете, госпожа, я тут же отправлю отказ во дворец.
С любым другим он бы не осмелился так поступить. Но эта наложница Чжао… кто она такая, чтобы вызывать супругу Вэйского князя по первому своему капризу?
Фэн Линъу удивлённо взглянула на него:
— Эта наложница так страшна? Нет, отказывать не надо. Если я не пойду на зов наложницы, люди скажут, что князь не уважает императора.
Управляющий растрогался: вот она — настоящая супруга их князя, всегда думающая о его репутации.
В назначенный час Фэн Линъу отправилась во дворец. Управляющий подобрал для неё самых надёжных и сильных охранников из числа свободных в резиденции.
Из окна кареты она выглянула на Е Хуая, шедшего снаружи:
— Кто такая эта наложница Чжао?
— Она старшая дочь канцлера Чжао, — ответил Е Хуай.
Фэн Линъу наклонила голову:
— Скажи что-нибудь, чего я не знаю.
Конечно, она и так знала, что наложница Чжао — дочь канцлера. Об этом знал каждый житель столицы.
— О чём именно спрашиваете? — растерялся Е Хуай.
Он знал, что между наложницей и князем когда-то была помолвка. Но говорить об этом не хотел — в столице давно никто не упоминал этого.
— Ладно, — Фэн Линъу спряталась обратно в карету.
Просто ей показалось странным, как управляющий отреагировал на имя наложницы Чжао — будто между ними личная вражда.
Во дворце её встретила паланкином. У входа в покои наложницы Чжао Е Хуай и остальные мужчины должны были остаться. Внутрь с Фэн Линъу вошла женщина лет тридцати с небольшим — Е Жу.
Она была лучшей из женщин в отряде Небесных Волков, временно служивших в резиденции. Сейчас она изображала нянюшку при княгине.
Хотя её и называли «нянюшкой», осанка у неё была воинская, а взгляд — строгий и прямой.
Встречавшая их придворная служанка сразу поняла, что Е Жу — не простая прислуга, и с едва уловимой усмешкой провела Фэн Линъу внутрь.
Покои наложницы Чжао были оформлены скромно и со вкусом — казалось, хозяйка была мягкой и доброжелательной женщиной.
Из глубины залы доносился весёлый смех женщин — там явно приятно беседовали.
Фэн Линъу вошла и увидела, что Фэн Шуан тоже здесь.
— Сестрица слишком медлит, — первой заговорила Фэн Шуан, и в её глазах на миг вспыхнула ненависть, но тут же сменилась дружелюбной улыбкой. — Наложница Чжао так долго тебя ждала.
— В последние дни в резиденции сбежал опасный преступник, князь в ярости, — ответила Фэн Линъу, кланяясь. — Пришлось хорошенько за ним ухаживать, прежде чем выйти из дома.
Взгляд Фэн Шуан стал ледяным:
— Кого ты называешь преступником?!
Её брат был высочайшего происхождения!
— Конечно, не тебя, — удивилась Фэн Линъу. — Что с тобой? Почему так остро реагируешь?
Фэн Шуан холодно усмехнулась:
— Просто интересно. В столице всегда было спокойно. Откуда вдруг взялся «преступник»?
Очевидно, она не считала покушение Фэн Жанцина на Е Йэйлина чем-то серьёзным.
— Преступник — это Фэн Жанцин, осмелившийся напасть на моего князя. Разве это не тяжкое преступление?
— Ты!
Обычно в таких случаях сохраняли видимость вежливости, но Фэн Линъу, похоже, не собиралась играть по этим правилам.
Ей не нужны были ни лицемерие, ни фальшивая дружба с Фэн Шуан. Ей было попросту тошно от этого.
Обновлено: 22.01.2026