— О, раз ты так говоришь, значит, пришёл мстить? — усмехнулся мелкий хулиган. — Чу Ицзянь ждёт твоего визита с нетерпением. И запомни: приводи побольше красавиц — пусть «мстят» мне!
Хулиган по имени Чу Ицзянь беззастенчиво захохотал, но вдруг призадумался и добавил:
— Ладно… Наверное, подружки такой уродины, как ты, такие же уродки. Лучше не травмируйте мои глаза.
Он покачал головой и махнул рукой с таким насмешливым видом, что Бай Хуаруэй едва не взорвалась от ярости.
— Эй вы! Да вам не надоело?! Если хотите ругаться — уходите в сторонку, а не шумите посреди нас! — обернулась к ним недовольная тётка впереди и сердито сверкнула глазами на Бай Хуаруэй.
— Ой-ой! Да как ты смеешь, тётка?! Тебе ещё и не терпится?! — возмутилась Бай Хуаруэй и начала тыкать пальцем в спину удаляющейся женщины.
— Ты уж не трогай их, — сказал Чу Ицзянь и одним движением вытащил Бай Хуаруэй из толпы, бросив её в сторону.
— Эй! Мне плевать, Чу Ицзянь или Чу Ицзянь-подонок! Как ты посмел со мной связаться?! Ты, видать, жизни своей не ценишь! — закатала рукава Бай Хуаруэй, готовясь броситься на него. Но как только он обернулся, она тут же сменила выражение лица на самое заискивающее: — Ох, хе-хе… Чу Ицзянь-подонок, веселись на здоровье! Говорят, скоро появятся красотки… Смотри вдоволь, обо мне не беспокойся!
Улыбка Бай Хуаруэй была такой натянутой, будто лицо вот-вот треснет, и она энергично замахала руками.
— Фу, кто вообще о тебе думает? — бросил Чу Ицзянь, закатил глаза и раздражённо отвернулся.
Лэн Цинчэн стоял в стороне от толпы и холодно смотрел в направлении Бай Хуаруэй. Его взгляд был острым, как клинок.
— Бай Хуаруэй, я только что тебя спас, а ты уже опять лезешь к другим мужчинам. Неужели ты не можешь ни минуты усидеть спокойно? Не верю, что не смогу тебя приручить.
В это мгновение налетел холодный ветер, наклонив ивовые ветви так, что листья ударили прямо в лицо Бай Хуаруэй. Та невольно вздрогнула.
— Кто это обо мне сейчас думает?
— Эй! — раздался голос за спиной, и чья-то ладонь хлопнула её по плечу. Перед ней стояла Цзюйхуа с радостной, наивной улыбкой юной девушки.
— А, это ты… — Бай Хуаруэй прижала руку к груди и сердито бросила на неё взгляд. Видя эту притворную невинность, ей стало немного тошно: ведь она уже видела, как Цзюйхуа перед Бай Цзысяо зловеще заявила, что хочет убить её. С тех пор между ними будто образовалась невидимая преграда.
— Хуаруэй, похоже, ты не рада меня видеть? — осторожно спросила Цзюйхуа, заметив странное выражение её лица.
— А? Что ты? Нет, просто меня только что вытащил из толпы какой-то хулиган по имени Чу Ицзянь, — ответила Бай Хуаруэй рассеянно. Внезапно в её лицо со свистом врезался круглый предмет. Цзюйхуа даже не успела его перехватить и широко раскрыла глаза, наблюдая, как мяч ударяет подругу прямо в нос.
— Да кто же это?! Какие невоспитанные дети! Пинают цюйцзюй прямо в лицо! — Бай Хуаруэй схватила мяч, прижала ладонь к ушибленному месту и начала орать на прохожих.
Люди вокруг остановились и повернулись к ней. Увидев её лицо, все как один презрительно махнули рукавами:
— Фу, скучно.
И снова занялись своими делами.
— Эй, эй, эй! У вас вообще совесть есть?! — взорвалась Бай Хуаруэй и начала орать на толпу, переходя на брань.
Внезапно кто-то потянул её за подол платья.
— Простите, сестрица… Это мой цюйцзюй. Не могли бы вы вернуть его мне? — раздался мягкий, детский голосок.
Услышав такую вежливость, Бай Хуаруэй сразу растаяла и, улыбаясь, обернулась:
— Ой, какой милый мальчик!
Она уже протянула руку, чтобы погладить его по щёчке, но в тот момент мальчик поднял голову, завизжал:
— А-а-а! Привидение!
— и пулей помчался прочь.
Бай Хуаруэй застыла на месте, словно окаменев. Её хрупкое девичье сердце в этот миг увяло на ветру.
* * *
— Словно базарная торговка орёт, — пробормотала проходящая мимо женщина, бросив на Бай Хуаруэй презрительный взгляд.
— Стой! Что ты сказала?! — услышали обе девушки. Уши у них были острые.
— Разве не знаешь, что плохо ругаться за спиной? — Цзюйхуа схватила женщину за плечо, не давая уйти.
— Ладно, Цзюйхуа, отпусти её, — Бай Хуаруэй подошла и потянула подругу за рукав, многозначительно посмотрев на неё. Про себя же подумала: «И ты тоже не подарок».
— Смотрите, даже эта уродина просит тебя отпустить! — фыркнула женщина, резко оттолкнув руку Цзюйхуа и важно удалившись, покачивая бёдрами.
— Бай Хуаруэй, да она же прямо в лицо тебя оскорбила! — Цзюйхуа приняла обеспокоенный вид, но в глубине глаз Бай Хуаруэй уловила насмешку. «Какая актриса», — подумала она.
— Заткнись! — не выдержала Бай Хуаруэй. Вспомнив, как Цзюйхуа умоляла Бай Цзысяо избавиться от неё, она чувствовала, что между ними больше нет прежней близости. Она и раньше знала, что Цзюйхуа — не простушка, что за ней кто-то стоит, что та постоянно строит козни. Но всё равно надеялась своей искренностью переубедить её. А теперь поняла: она была глупа, как свинья, позволив себя обмануть раз за разом.
— Ты чего такая злая, Бай Хуаруэй? Наелась, что ли, пороха? — растерялась Цзюйхуа. Она никогда не видела подругу в таком ярости. Ведь Бай Хуаруэй — человек, одержимый внешностью: хоть и равнодушна к мужчинам, но обожает красавцев и быстро ими пресыщается. Однако с подругами и красивыми девушками всегда была предельно любезна и восторженно общительна.
Цзюйхуа считала себя вполне привлекательной и подходящей под вкус Бай Хуаруэй. Так почему же та теперь так грубо с ней обращается? Она недоумённо уставилась на подругу.
В этот момент с эстрады снова донёсся шум. Бай Хуаруэй невольно повернула голову.
— Внимание, внимание! Перед вами — знаменитая семиструнная цитра «Сысы» господина Бай Цзысяо! — вещал с подмостков человек в одежде слуги. — У неё удивительное свойство: она сама выбирает себе хозяина. Только тот, кому она принадлежит по праву, сможет сыграть на ней истинно прекрасную мелодию. Другие, даже самые искусные музыканты, если не являются её настоящими владельцами, будут сбиты с толку, их пальцы запутаются, струны дадут сбой. А тому, кто сумеет сыграть на ней идеально, господин Бай Цзысяо обещал подарить эту цитру!
— Ух ты! Говорят, эта семиструнная цитра «Сысы» была изготовлена из тысячелетнего кедра, срубленного в горах Сюэшань во время сильнейшей метели! Это бесценное сокровище! Десять городов не купят такой цитры! Для всех ценителей музыки она — драгоценность! Жаль, что принадлежит она господину Бай Цзысяо… Но сегодня, на этом аукционе живописи и каллиграфии, мне посчастливилось увидеть её собственными глазами! Восхитительно, восхитительно! — восторгался бедный студент, стоявший в толпе.
— Эх, не ожидал, что у тебя, бедняк-студент, такой хороший вкус! — загоготал толстый старик в роскошном шёлковом халате, живот которого торчал, будто он был беременен. — Я-то хотел купить этот инструмент, но не осмелился нарушать правила господина Бай Цзысяо. Хотя, конечно, хотел бы продемонстрировать своё мастерство.
— Ого! Не знал, что вы, господин Мо, такой богач! И ещё и талантливый музыкант! — удивился студент.
— Как?! Не веришь моему мастерству? — возмутился господин Мо. — Моя дочь учится у придворного музыканта! Даже если я сам не играю, то уж насмотрелся-то вдоволь!
Бай Хуаруэй стояла в стороне, прищурившись, и с интересом разглядывала этих персонажей.
— Ты чего смеёшься? — спросила Цзюйхуа, дёрнув её за рукав.
— Да так… Этот бедняк-студент просто забавный, — ответила Бай Хуаруэй, положив руку на плечо подруги и приподняв бровь, будто наблюдала за представлением.
— Думала, ты заинтересуешься богачом Мо, а ты смотришь на этого нищего студента… — Цзюйхуа удивлённо посмотрела на неё, решив, что та наконец-то перестала судить по внешности. Но в следующее мгновение Бай Хуаруэй воскликнула с болью в голосе:
— Как это — богач?! Этот толстяк — богач?!
Она широко раскрыла глаза, недоверчиво уставилась на старика, потом перевела взгляд на Цзюйхуа.
— Конечно! Господин Мо — крупнейший торговец оружием и зерном в стране Тяньша. От него зависит вся военная и продовольственная безопасность государства. Даже император обязан ему третью часть казны! — объяснила Цзюйхуа, думая, что подруга изменилась, но тут же поняла: та по-прежнему помешана на деньгах. Это её главная слабость. «Отлично, — подумала Цзюйхуа, — в будущем легко будет использовать это против неё». На губах её мелькнула холодная усмешка.
— О, оказывается, у этого толстяка ещё и деньги есть… Обычно ведь толстые — богатые, хе-хе, — Бай Хуаруэй посмотрела на господина Мо с волчьим блеском в глазах и глуповато пробормотала.
Её слова вызвали бурю негодования. Все толстяки в толпе разом обернулись и уставились на неё.
Бай Хуаруэй пока не понимала, в чём дело. Она мечтала обмануть этого богача, украсть у него хоть что-нибудь ценное — и разбогатеть. «Цзюйхуа не помощница, — думала она. — Бай Цзысяо и Лэн Цинчэн слишком хитры: то спасают, то хотят убить… Не пойму, используют ли они меня или считают подругой. А Цзюнь Лэнхань…»
Она задумчиво провела пальцем по подбородку.
«Он, конечно, красавец… Но ведь “зайцы не едят траву у своего логова”. Раз уж формально мы с ним муж и жена, рано или поздно разведёмся. Лучше не влюбляться. Да и кто станет терпеть такую, как я? Я же очень… Нет, чрезвычайно изменчива! Если влюблюсь в красавца — не отпущу, пока он сам не откажется».
Она мечтательно прищурилась.
«А если вдруг я всех здесь обижу — и в Доме Герцога Бая, и в Чэньском княжеском особняке, и даже во дворце… тогда украду ту западную демоническую орхидею — ту цветочную демоницу. С ней я легко соберу двенадцать цветочных фей и смогу вознестись на небеса! Главное — украсть что-нибудь ценное и сбежать!»
Этот план показался ей настолько совершенным, что она закрыла глаза и блаженно улыбнулась.
Цзюйхуа с изумлением наблюдала за ней и толкнула в бок. Бай Хуаруэй вздрогнула и распахнула глаза:
— Кто?! Что случилось?!
Она машинально вытерла уголок рта, опасаясь, не потекла ли слюна.
Перед ней стояла целая толпа толстяков, которые пристально смотрели на неё. Только теперь она поняла: когда хвалила богатого господина Мо, сказав, что «все толстяки богаты», она случайно оскорбила всех остальных полных людей, у которых денег нет. Особенно злобно смотрели две женщины-толстушки — в их глазах пылала ненависть. Казалось, они мысленно кричали: «Ты сама выглядишь ужасно, а ещё смеешь нас унижать?! Мы — великолепные красавицы! Бесстыдница!»
Бай Хуаруэй неловко скривила рот, уклончиво переводя взгляд, и принялась заискивающе улыбаться этой группе полных людей, делая вид, что ничего не понимает.
Обновлено: 19.02.2026