Глава 41 — Глава 41

Толпа наконец медленно обернулась. Бай Хуаруэй с облегчением выдохнула: «Слава небесам, народ не взбунтовался! Иначе за мой болтливый язык меня бы тут же превратили в свиную голову — каждый дал бы по кулаку!» — Раз уж господин Мо так горит желанием, давайте предоставим ему честь начать первым, верно? — обратился бедный, но учёный юноша к господину Мо, почтительно склонившись и демонстративно уступая дорогу, явно подстрекая толпу льстить богачу. Люди позади, очарованные как состоянием, так и репутацией господина Мо, дружно закивали: — Конечно! Господин Мо — образец добродетели и мастерства! Каждый год жертвует столько серебра на помощь пострадавшим от бедствий, да ещё и на цитре играет! Настоящий талант! Неизвестно откуда в толпе прозвучала эта фраза, и господин Мо расхохотался до слёз, бесстыдно заявив: — Ну конечно! Я сам не стремлюсь быть таким знаменитым, но раз сердца людей так ко мне расположены, придётся уж не церемониться и выйти первым. Старик погладил бороду, живот его трясся от смеха, однако он всё ещё оставался на месте и не спешил к инструменту. Бай Хуаруэй растерялась: «Что за ерунда? Столько слов наговорил, а играть не идёт! Что он затевает?» — Ой, да! Забыл сказать! — воскликнул стоявший на подиуме человек, похожий на слугу из таверны, махнув рукой вниз. — Молодой господин Бай Цзысяо объявил: та, кто сумеет извлечь из этой цитры чудесные звуки, получит в подарок девушку из Западных Областей в служанки — она прекрасно танцует! А кроме того — шанс стать придворной музыканткой первого ранга! Едва услышав про девушку из Западных Областей, мужчины внизу будто получили прилив сил и сразу оживились. А благородные девушки, мечтающие попасть во дворец, подняли головы и с восторгом уставились на изящную семиструнную цитру. Ведь оказаться при дворе — значит приблизиться к императорской семье и, возможно, в одночасье взлететь на недосягаемую высоту! Толпа сошла с ума и бросилась к подиуму, совершенно игнорируя господина Мо и грубо отталкивая его в сторону. — Ой-ой! Да кто это мои старые кости так толкнул?! — завопил господин Мо, покачнувшись и придерживаясь за поясницу. Его слуги в панике бросились поднимать хозяина. Внезапно из ниоткуда появились несколько могучих стражников в доспехах и, обнажив мечи, жёстко отогнали разъярённую толпу. — Так кто же из девушек хочет попробовать? — спросил «слуга-аукционист», поправляя шапку, которую чуть не сбили в давке, и улыбаясь толпе. — Я! Я! Я! — закричали девушки, уже готовые снова ринуться вперёд. К счастью, стражники с мечами были на месте — иначе эти женщины оказались бы куда яростнее, чем казалось. Юноша на подиуме вытер испуганный пот со лба. — Эй! Почему только девушки могут участвовать? А нам, мужчинам, что делать? — заревел бородатый мужчина с шрамом на лице, тыча пальцем вверх. — Ого! Неужели такой грубиян, как ты, умеет играть на цитре? — игриво помахала прозрачной шёлковой пелериной одна из популярных девушек из дома терпимости «Личунь», прозванная Хунъэр, и кокетливо провела ею по его лицу. — Ах, это же Хунъэр из «Личуня»! — усмехнулся бородач, жадно ухмыляясь и протягивая руку, чтобы дотронуться до её талии. — Сегодня без клиентов или специально сбежала, чтобы повидать дядюшку? — Довольно! Вы что, решили, будто это дом терпимости? Кто хочет в бордель — пусть идёт туда, но не мешайте нашему аукциону! — возмутился «аукционист», хмуро одёрнув обоих. — Верно! Эти девицы из борделей просто позорят общество! — подхватили несколько «благородных» женщин, которым всегда хотелось уколоть тех, чьи мужья и женихи регулярно наведывались в «Личунь». — Хм! — Хунъэр презрительно фыркнула, бросила взгляд на этих женщин и, не сказав ни слова, гордо отошла в сторону. Бай Хуаруэй невольно отметила про себя: «Неплохая женщина. Её так оскорбляют, а она даже не стала огрызаться, как рыночная торговка». Когда порядок был восстановлен, «аукционист» снова заговорил: — Уважаемые! Молодой господин Бай Цзысяо сказал: владелица этой цитры — женщина, и только женщина может сыграть на ней. Поэтому, господа, вам остаётся лишь наблюдать. Но у нас в продаже есть и другие ценные вещи: редкие свитки и изящный кинжал. Прошу немного терпения! — Фу! Кому нужны эти свитки! — перебил его бородач. — Скажи лучше, будет ли после аукциона танцевать красавица? — Будет, будет! — ответил «аукционист», явно раздражённый. — Ух ты! Говорят, только женщина может сыграть на этой цитре! Попробуем и мы! — загомонили две подруги Хунъэр, одетые в лёгкие шёлковые одежды и с лицами, густо покрытыми румянами. Скорее всего, они тоже пришли из «Личуня». Бай Хуаруэй слегка нахмурилась. «Значит, эту цитру может затронуть только женщина?» На дальнем балконе Бай Цзысяо еле заметно усмехнулся. Холодный блеск в глазах вспыхнул, когда он смотрел в сторону Бай Хуаруэй: — Бай Хуаруэй… тебе не убежать. * * * — Позвольте мне первой попробовать, — сказала Хунъэр. — Прошу, — улыбнулся «аукционист». Она была красива, и он не видел причин отказывать. Ведь молодой господин Бай Цзысяо чётко сказал: любой женщине разрешено подняться, вне зависимости от происхождения. Хунъэр поднялась на подиум, взяла цитру в руки… но едва коснулась её, как голова закружилась, а лицо стало неприятно краснеть. — Девушка, пожалуйста, спуститесь, — вежливо, но твёрдо попросил «аукционист». — Почему? Я могу продолжать! — Хунъэр тут же вскинула голову, сделав наивное, жалобное лицо и умоляюще глядя на него. — Взглядом меня не переубедишь. Молодой господин Бай сказал: только истинная владелица способна извлечь из неё музыку. Эта цитра «Сысы» — предмет величайшей чистоты и святости в мире. Лишь тот, чьё сердце полно искренней любви и добродетели, достоин стать её хозяйкой. А вы даже не коснулись струн, а уже чувствуете головокружение. Очевидно, ваши мысли полны греховных желаний и порочных помыслов. Прошу вас уйти. «Аукционист» ещё недавно находил Хунъэр привлекательной — все мужчины инстинктивно тянутся к красивым женщинам, — но теперь, видя её состояние, лишь с сожалением покачал головой: какая ирония! Толпа зашушукалась, раздавались насмешки: — Как так? Эта Хунъэр явно злая и коварная! — Может, дело в том, что она из борделя? Нечиста, вот и не может касаться святого предмета? — громко заявила одна тётушка, бросив на Хунъэр презрительный взгляд. — Точно! А нам-то что делать? Мы ведь чисты? — забеспокоились её подруги из «Личуня». Бай Хуаруэй мысленно закатила глаза: «По твоей логике, все замужние женщины, родившие детей, тоже “нечисты”. Тогда ты, тётушка, первая в этом списке!» — Бай Хуаруэй, чего ты корчишь рожи? — Цзюйхуа весело посмотрела на неё. — Не хочешь сама попробовать? — Это тебя не касается. Может, ты сама поднимешься? — Бай Хуаруэй лукаво усмехнулась. — Нет-нет! Мне это ни к чему. Я не хочу становиться придворной музыканткой. Пусть этим занимаются те, кому это нужно, — Цзюйхуа заискивающе улыбнулась и энергично замахала руками. «Ха! Просто боишься», — мысленно фыркнула Бай Хуаруэй. «Ты ведь следуешь за Бай Цзысяо… Сколько людей ты убила или погубила? Даже если твоё сердце спокойно и ты безумно влюблена в него, ты всё равно не можешь считаться “чистой и добродетельной”». — Прибыла боковая супруга Чэньского князя! Прибыли вторая дочь рода Бай и дочь министра Шан Цзылин! — раздался громкий возглас. «Что за чёрт?!» — изумилась Бай Хуаруэй. «Они втроём? Бай Лэнъюэ, Бай Бинбин и Шан Цзылин? Разве они не вечно ссорятся? Неужели узнали, что я здесь, и собрались вместе, чтобы меня уничтожить? Хотят устроить “трио глупышек”?» Бай Бинбин надменно шагнула вперёд, сразу заметив Бай Хуаруэй в толпе. Сопровождаемая стражниками, она смотрела на всех, как будто носом, и резко указала пальцем: — Эй! Поймайте самую уродливую женщину впереди! — Э-э… а кто из них самая уродливая? — растерянно спросил один из стражников. — Ты что, без глаз или мозгов?! Не видишь разве?! — Бай Бинбин больно ткнула его пальцем в лоб, явно собираясь прикончить его. — А-а… — стражник недовольно хмыкнул, но послушно кивнул. «Императрица-мать велела охранять вас, а не терпеть ваши выходки!» — подумал он про себя. Он оглядел толпу и сразу увидел Бай Хуаруэй с её характерной тёмной кожей. Лицо его озарила радостная улыбка: — Вот она! Уродливее не найти! Цзюйхуа прикрыла рот платком, смеясь. Толпа взорвалась хохотом. Бай Хуаруэй молча уставилась на них. Цзюйхуа представила, насколько огромна сейчас тень от её унижения. — Довольно, — сказала Бай Лэнъюэ, подходя ближе и мягко улыбаясь. — Это наша супруга Чэньского князя! — Что?! Она — супруга Чэньского князя?! — раздался шокированный возглас в толпе. — Не может быть! С таким лицом?! — зазвучали сомнения вокруг Бай Хуаруэй. Она уже привыкла к таким словам и равнодушно почесала ухо. — Смотрите! Она ещё и ухо чешет! Какая грубость! — возмутилась одна девушка, топнув ногой. «Да заткнись ты! Почесала ухо — и что?» — Бай Хуаруэй бросила на неё раздражённый взгляд. — Это она! Говорят, супруга Чэньского князя ужасно уродлива — вот она и есть! — болтала тётушка с корзинкой для овощей, перешёптываясь с соседками. На высокой башне Лэн Цинчэн еле заметно усмехнулся. Он заметил Бай Цзысяо, наблюдавшего за Бай Хуаруэй с другого конца площади, и тоже кивнул ему с лёгкой издёвкой.