— Я же не заставляю их любить меня, — сказала Бай Хуаруэй, устремив взгляд в небо. Лёгкий ветерок коснулся её щёк и принёс необычайное облегчение. Она закрыла глаза и потянулась во весь рост.
В этот самый момент Цзюйхуа робко взглянула на неё. В её глазах читались решимость и боль расставания.
«Прости, Бай Хуаруэй, но я не дам тебе завладеть западной демонической орхидой», — подумала она и в мгновение ока исчезла.
Бай Хуаруэй по-прежнему наслаждалась прохладой ветра.
— Эй, ты тут одна чего делаешь?
Неожиданно услышав голос и почувствовав лёгкий толчок в плечо, она резко обернулась — зрачки от испуга расширились.
— Чёрт возьми, Лэн Цинчэн! Ты что, хочешь умереть? Так меня пугать!
Она сердито сверкнула на него глазами и прижала ладонь к груди: сердце колотилось, а раздражение нарастало.
Лэн Цинчэн, одетый во всё чёрное, небрежно полулежал на скамье и насмешливо изогнул губы:
— О, правда?
— Ещё бы! А ты здесь зачем? Неужели специально ко мне пришёл?
Она презрительно фыркнула.
— Конечно, именно к тебе. Неужели думаешь, я пришёл назначать свидание Цзюнь Лэнханю под луной?
Лэн Цинчэн широко улыбнулся — его дерзкая, соблазнительная усмешка в предвечерних сумерках выглядела ослепительно. Бай Хуаруэй невольно замерла, но тут же опомнилась.
— Значит, ты ко мне пришёл?
Она самодовольно хихикнула.
— Ты чего ржёшь?! — нахмурился Лэн Цинчэн, недоумевая от её странного поведения. Он сел прямо и приблизил лицо к её щеке.
Бай Хуаруэй игриво моргнула ему в ответ, широко улыбаясь. Лэн Цинчэн даже инстинктивно отступил на несколько шагов.
— Может, спрячешь уже эту свою фальшивую рожу? От одного вида тошнит! Разве тебе не кажется, что это ужасно безобразно? Я еле выдержал, честное слово! А ведь раньше ты выглядела куда лучше!
Он поднял глаза, слегка нахмурившись, явно смущённый.
Бай Хуаруэй замерла — такой прямолинейности она совсем не ожидала. Разозлившись, она выпалила:
— Ты думаешь, мне самой это нравится? Я тоже злюсь! Я просто хочу жить обычной жизнью. Конечно, хорошо есть и хорошо одеваться — это важно! Но это не значит, что я готова терпеть бесконечные страдания в этом дворце и доме. Знаешь ли ты, что даже сейчас вокруг появляются люди, с которыми я не могу понять: хотят ли они убить меня или стать друзьями? Как, например, та Чжуецин.
Сказав это, она вдруг осознала, что проговорилась, и тут же зажала рот ладонью.
— Постой! Что ты сейчас сказала? Ты видела Чжуецин?
Глаза Лэн Цинчэна вмиг стали ледяными.
— Ну… ладно, это она первой ко мне пришла, а не я к ней.
Лэн Цинчэн промолчал и холодно уставился вдаль.
— Эй! Что это значит? Ты знаешь ту женщину-убийцу? Она твоя?
Бай Хуаруэй осторожно приблизилась к нему, пытаясь выведать правду.
* * *
— Я просто хочу спросить тебя: если Бай Цзысяо так с тобой поступает, ты всё ещё любишь его?
Лэн Цинчэн повернулся к Бай Хуаруэй, сохраняя спокойствие, но в глазах читалась искренняя серьёзность.
— Люблю его мать! — гордо фыркнула Бай Хуаруэй и насмешливо посмотрела на него.
— Ладно, я ухожу. Больше не намекайте мне ни на что. Я ничего слушать не хочу, кроме полезных советов, которые реально помогут мне. Сейчас я иду на аукцион живописи и каллиграфии, так что прошу вас, князь Лэн, не задерживайте меня.
Она гордо бросила эти слова и развернулась, чтобы уйти.
— Эй, а где Цзюйхуа?
Она оглянулась — Цзюйхуа уже не было рядом. Бай Хуаруэй завертелась, лихорадочно оглядываясь.
«Куда эта дура делась? Как раз когда нужно, чтобы она придала мне немного блеска, она исчезает!»
— О, позвольте спросить, супруга Чэньского князя, не ищете ли вы свою служанку?
Лэн Цинчэн внезапно подошёл к ней с лукавой ухмылкой.
— Не твоё дело! Не лезь не в своё!
Бай Хуаруэй презрительно фыркнула и со всей силы наступила ему на ногу.
— Князь Лэн, как вам такое ощущение? Удобно?
Она сквозь зубы сверкнула на него глазами.
Лэн Цинчэн не рассердился, а только рассмеялся. Его пальцы нежно приподняли её подбородок.
— Как думаешь? Не очень удобно, но мне нравятся такие психи, как ты.
— Да ты сам псих!
Бай Хуаруэй с силой оттолкнула его и, разъярённая, умчалась прочь.
Лэн Цинчэн остался на месте, прислонившись к колонне, и смотрел ей вслед, уголки губ снова изогнулись в дерзкой улыбке.
— Просто неудача! Попалась такая глупая напарница, как Цзюйхуа! — ворчала Бай Хуаруэй, шагая по длинному коридору. Она даже заблудилась — никогда раньше не замечала, насколько огромен Чэньский княжеский особняк. Раньше, когда она выходила, всегда была с Цзюйхуа или с целой свитой служанок и нянь. А теперь — ни души, и пути не найти.
Она беспомощно хлопнула себя по ладоням и снова начала кружить. Наконец, увидев знакомую белую фигуру в другом коридоре, она замерла.
«Это Бай Цзысяо! Что он здесь делает?»
Бай Хуаруэй спряталась за углом и с изумлением наблюдала, как он разговаривает с Цзюйхуа.
«Это же Цзюйхуа! Почему она здесь?»
— Господин, вы поручили мне приблизиться к Бай Хуаруэй. Мне это удалось. Я завоевала её доверие — по крайней мере, на данном этапе она полностью мне доверяет. Даже те несколько попыток убить её, которые я предприняла ранее, она, кажется, уже забыла.
Цзюйхуа почтительно доложила Бай Цзысяо.
— Хорошо. Но зачем ты самовольно решила украсть белую гвоздику «Вэйсы байхайтан» и западную демоническую орхидею? Ты же знаешь, эти цветы принадлежат перерождённой Небесной Деве Цветов, а не тебе.
Глаза Бай Цзысяо стали холодными.
— Но, господин, вы ведь ждёте перерождения Небесной Девы Цветов уже столько лет! Есть ли хоть какой-то прогресс? Я просто не хочу, чтобы эта демоническая орхидея отнимала у вас силы. Вы сами говорили, что Бай Хуаруэй, возможно, та самая змея-демон, которая убила Небесную Деву Цветов. Если это так, почему вы снова и снова щадите её? Неужели вы влюбились в эту демоницу?
Цзюйхуа с презрением фыркнула.
— Замолчи! Даже если Бай Хуаруэй и есть та змея, убивать её — не твоё дело!
Взгляд Бай Цзысяо стал ледяным и пронзительным.
— Я знаю, вы хотите сами заполучить эту западную демоническую орхидею и уничтожить её, чтобы перерождённая Небесная Дева Цветов не смогла восстановить память. Поэтому я решила опередить вас и первой завладеть цветком, чтобы убить Бай Хуаруэй.
Не думайте, будто я не вижу: вам нравится она. Вы давно знаете, что под этой маской скрывается ослепительная красота. Иначе разве такие мужчины, как вы, Лэн Цинчэн или Цзюнь Лэнхань, обратили бы на неё внимание?
Правда, Цзюнь Лэнхань, наверное, всё ещё думает, что она уродина, но даже он начал проявлять к ней заботу. Ха-ха! Вы, мужчины, все одинаковые! Хорошие женщины рядом с вами, а вы гонитесь за опасной красавицей.
Цзюйхуа смеялась всё более истерично, её лицо исказилось безумием. Ради Бай Цзысяо она многое потеряла, но он использовал её лишь как средство для приближения к Бай Хуаруэй. Её сердце давно было изранено болью и унижениями.
* * *
— Замолчи! Кто дал тебе право называть её змеей-демоном? Ты всего лишь моя собака. Да, мне нравится её ослепительная красота под этой маской. И что с того?
Бай Цзысяо холодно усмехнулся. Эти слова казались несвойственными такому неземной красоты человеку.
Бай Хуаруэй, спрятавшаяся в тени, оцепенела от шока, её рот сам собой приоткрылся.
«Он такой коварный! Значит, ему нравится только моя внешность? Он вовсе не любит меня?»
Если хорошенько подумать, это логично. Ведь эти красавцы-мужчины не обращают внимания даже на женщин, мастерски владеющих музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью и обладающих прекрасной внешностью.
Или, как Лэн Цинчэн, который флиртует с любой встречной. Как они могут влюбиться в такую уродину, как я? Причин может быть только две: либо они уже знают, что под маской скрывается ослепительная красота, либо хотят использовать меня ради выгоды.
Теперь всё ясно: Цзюйхуа работает на Бай Цзысяо. А та странная женщина-убийца Чжуецин, скорее всего, связана с Лэн Цинчэном — ведь в павильоне он явно показал, что знает её.
А Цзюнь Лэнхань… он, кажется, ничего не знает. Но тогда, когда императрица-мать допрашивала меня, он всё равно пришёл меня спасать. Неужели он действительно испытывает ко мне чувства?
Бай Хуаруэй задумалась.
«Какой же Бай Цзысяо коварный!» — подумала она с дрожью в сердце.
Они сказали, что я змея-демон. Может, Цзюйхуа нарочно наговаривает на меня перед Бай Цзысяо, чтобы заставить его отвернуться от меня или даже убить? Возможно, она даёт ему ложную информацию.
Но как такое возможно! Ведь тот старик, который представился Весящим Старцем, чётко сказал, что я — Небесная Дева Цветов! Откуда тут змея-демон? Да я вообще из другого мира! Нельзя ли уважать моё происхождение?
Я помню, моя задача — пройти через любовное испытание. По сути, меня должны бросить, потом снова вернуть, а затем снова бросить. Когда я пойму простую истину — что мужчины абсолютно бесполезны, — я смогу вознестись на Небеса и увижу там Семь Небесных Дев и загляну в легендарный Небесный чертог.
Ах да, ещё одна задача: найти своих сестёр-фей — Фею Персика, Фею Хризантемы, Фею Розы и прочих. Только где их искать? Даже если они здесь, откуда мне знать, сохранили ли они память или обладают магией? А вдруг они просто проигнорируют меня и не захотят со мной водиться?
Бай Хуаруэй покачала головой — всё это казалось слишком ненадёжным.
— Уходи. Только следи, чтобы тебя никто не заметил. Предупреждаю: больше не пытайся украсть белую гвоздику «Вэйсы байхайтан». Ты знаешь, что ждёт предателя.
В глазах Бай Цзысяо мелькнул ледяной огонь, его высокомерный и холодный вид заставлял трепетать.
— Господин, я никогда не предам вас! Я лишь не хочу, чтобы Бай Хуаруэй вас обманула. Она — плохая женщина. Ваше прежнее решение было верным: её следовало убить как можно скорее, чтобы избавиться от угрозы. Я не позволю вам продолжать так! Эта женщина рано или поздно погубит вас!
Цзюйхуа подняла голову, её брови тревожно сдвинулись.
— Довольно! Мои решения не требуют твоих наставлений. Ты должна лишь слушаться и не выходить за рамки дозволенного.
Бай Цзысяо резко сжал пальцы на её горле. Его ледяной взгляд был полон надменного величия. Этот человек, прекрасный, словно небожитель, оказался жестоким и безжалостным.
Бай Хуаруэй, наблюдавшая за этим, была потрясена.
«Он собирается задушить Цзюйхуа? Может, мне помочь ей? Но ведь она хотела убить меня!»
Она сделала шаг вперёд, но тут же отступила.
«Лучше понаблюдаю. Вдруг он решит задушить и меня?»
Она кивнула самой себе — решение казалось вполне разумным — и продолжила наблюдать из укрытия.
Шея Цзюйхуа покраснела, глаза начали мутиться, дыхание стало прерывистым. Бай Цзысяо вдруг ослабил хватку. Цзюйхуа отступила на несколько шагов, схватилась за горло и закашлялась:
— Кхе-кхе-кхе…
Обновлено: 19.02.2026