Сзади стояла ещё одна девушка лет шестнадцати–семнадцати в белоснежном платье. Её облик был холоден, черты лица — изысканно прекрасны и одновременно ледяны. В причёске поблёскивала золотая подвеска-бусяо, фигура — соблазнительно пышная, макияж безупречен, но совершенно незаметен: казалось, будто она не старалась выглядеть красивой, а просто была таковой от природы. Однако за этой естественной красотой скрывалась немалая хитрость.
Судя по всему, это была третья дочь дома Герцога Бая, родная сестра Бай Бинбин — Бай Лэнъюэ. Услышав её имя, Бай Хуаруэй лишь фыркнула про себя: «Бай Бинбин, Бай Лэнъюэ… Да уж, настоящий „ледяной дуэт“, или, может, „ледяные сёстры“!»
Мать девушки подошла ближе и, будто бы с материнской нежностью, погладила Бай Хуаруэй по волосам:
— Ты добрая девочка. Не следовало толкать свою вторую сестру. Сегодня ты выходишь замуж, и я вместо твоей матери провожу тебя до свадебных носилок. Будь послушной.
В её глазах на миг вспыхнул ледяной блеск, полный убийственного намерения.
«Видимо, эта женщина тоже опасный противник», — мысленно усмехнулась Бай Хуаруэй, но внешне продолжала изображать глуповатую простушку и смотрела на неё с наивным недоумением:
— Хе-хе-хе...
«Ну как, потрясены?» — внутренне закатывая глаза, Бай Хуаруэй презрительно думала: «Эти змеиные ведьмы просто жаждут увидеть, насколько я глупа. Что ж, покажу вам спектакль!»
Вдруг женщина средних лет широко улыбнулась:
— Хуаруэй, пора в носилки. Позвольте мне помочь вам.
Под её присмотром они дошли до главных ворот дома Герцога Бая. Бай Хуаруэй всё больше удивлялась: за эти два дня она ни разу не видела самого герцога — своего нынешнего отца. Даже на свадьбе собственной дочери он не появился. Что за странность?
Так она и села в свадебные носилки. В тот миг, когда красный занавес задрожал от ветра, Бай Хуаруэй мельком увидела Бай Бинбин — та скрежетала зубами от ярости, и это показалось ей до смешного забавным. А та «старая ведьма» и третья дочь, Бай Лэнъюэ, стояли рядом, улыбаясь, но в их глазах мелькала зловещая ненависть.
Бай Хуаруэй тонко улыбнулась уголками губ — загадочно и уверенно — и опустила занавес. За носилками шла её служанка Цзюйхуа, погружённая в размышления.
— Прибыли в Чэньский княжеский особняк! — громко объявил носильщик.
Бай Хуаруэй невольно сглотнула — волнение охватило её. «Видимо, сейчас появится красавец!» — с лёгким трепетом подумала она.
Её голову покрывал алый свадебный покров, и служанка Цзюйхуа помогала ей выйти из носилок.
— Как так?! Наша госпожа — будущая княгиня, а вы заставляете нас входить через чёрный ход?! А кто тогда там, у главных ворот, с музыкой и барабанами? — возмущённо воскликнула Цзюйхуа, вступая в спор с прислугой.
— Сестрица Цзюйхуа, — смутился слуга, — это ваша третья госпожа, Бай Лэнъюэ. Сегодня она тоже выходит замуж — в качестве младшей княгини. Простите, мы, простые слуги, не смеем вмешиваться… Вас просили войти через чёрный ход — это требование самого дома Герцога Бая.
«Значит, это затея Бай Бинбин и её шайки», — мысленно закатила глаза Бай Хуаруэй. «Неужели хотят проверить, насколько я глупа? И Бай Лэнъюэ тоже здесь… Знатная девица соглашается стать младшей женой? Видимо, этот князь действительно необычайно красив!»
«Что ж, раз есть на кого посмотреть — мне всё равно!» — решила Бай Хуаруэй и, изображая сумасшедшую, весело запрыгала в особняк через чёрный ход.
После свадебной церемонии Бай Хуаруэй, поддерживаемая Цзюйхуа, вернулась в покои. Когда все ушли, она резко сорвала покров и швырнула его на пол. На кровати лежало яблоко.
«Цзюйхуа ко мне добра, — подумала она, беря фрукт. — Хотя иногда и пытается убить… Но в целом милашка. Знает, что я голодна, и положила яблоко прямо под руку».
Она с жадностью надкусила яблоко и, развалившись на кровати, самодовольно задёргала ногой.
Но вдруг, подняв глаза, она увидела за столом потрясающе красивого мужчину! Его черты были резкими и холодными, губы — тонкими и сжатыми, взгляд — гордым и отстранённым, но в то же время исполненным демонической харизмы.
«Должно быть, это Цзюнь Лэнхань, один из „Четырёх величайших красавцев Тяньша“. И правда ледяной!» — подумала она. Он носил титул Чэньского князя. «То есть мой муж… хотя, скорее всего, мы скоро разведёмся. Я никогда не полюблю мужчину, который не умеет быть нежным и заботливым».
Раньше она даже думала: «Почему ему не дали титул „Ледяной князь“?» Но Цзюйхуа рассказывала, что в Тяньша уже есть князь с титулом „Ледяной“ — его зовут Лэн Цинчэн.
«Имя-то какое дерзкое — „Цинчэн“! Интересно, насколько же он прекрасен? Ведь он тоже один из „Четырёх величайших красавцев“. За два дня я уже услышала три имени из этого списка!»
Цзюнь Лэнхань обернулся и холодно взглянул на Бай Хуаруэй. В его глазах на миг вспыхнула угроза, но тут же исчезла в уголках его дерзких глаз.
— Завтра вместе отправимся во дворец, — коротко бросил он и вышел, хлопнув дверью.
Бай Хуаруэй смотрела ему вслед и восхищённо пробормотала:
— Вот это характер! Обычно, если перед тобой такой красавец, который хочет тебя убить и при этом так холоден, ты хотя бы можешь потискать его или пофлиртовать… А он? Почему не остался в комнате Бай Лэнъюэ? Ведь она — его любимая младшая жена! Зачем он пришёл сюда, к этой „уродине“ и „дурочке“? Думает, я пойму, о чём он говорит?
«Ладно, не буду париться. Пора спать. Завтра во дворец — неизвестно, что там будет», — решила она, быстро доела яблоко, подскочила к столу и начала жадно уплетать фрукты и свадебные пирожные.
* * *
На рассвете раздался стук в дверь.
— Княгиня, княгиня, пора вставать! Нужно умыться и принарядиться для аудиенции у императора! — позвала служанка и толкнула дверь.
Бай Хуаруэй спала, раскинувшись по кровати, и недовольно нахмурилась, резко открыв глаза.
«Ну вот, снова начинается этот ужасный день „дурочки“», — подумала она с досадой.
Две служанки подхватили её под руки и усадили за туалетный столик. «Пускай делают что хотят, — размышляла она. — Чем красивее меня нарядят, тем сильнее подчеркнут мою „уродливость“. Хотят поиздеваться?»
Внезапно за дверью раздался приятный, но фальшиво-радостный голос:
— Младшая княгиня прибыла!
Бай Лэнъюэ была одета в нежно-красное платье. Поскольку Бай Хуаруэй — старшая княгиня, её наряд должен быть торжественнее. Сегодня Бай Лэнъюэ выглядела благородно и изысканно: макияж — сдержанный, но безупречный, словно алый мак, окутывающий одинокую белую лилию.
Уголки её губ изогнулись в учтивой улыбке:
— Здравствуй, сестрёнка.
Бай Хуаруэй внешне кивнула, изображая глуповатую, но внутри закипела: «Да как она смеет?! В доме Герцога Бая я — четвёртая дочь, она — третья, так что я должна называть её „старшей сестрой“. Но теперь мы обе в Чэньском особняке: я — старшая княгиня, она — младшая. По всем правилам она обязана кланяться мне и называть „старшей сестрой“!»
Бай Хуаруэй мысленно закатывала глаза от возмущения.
Бай Лэнъюэ взглянула на алый наряд Бай Хуаруэй. Лицо её, хоть и оставалось «уродливым», но фигура оказалась неожиданно соблазнительной и изящной. Глаза Бай Лэнъюэ сузились, и в них вспыхнул ледяной гнев.
Внезапно все обернулись — в покои вошёл Цзюнь Лэнхань, её нынешний муж, Чэньский князь, сопровождаемый несколькими стражниками. Он был словно бог, сошедший с небес: холодные одежды, ослепительное лицо, резкие, как лезвие, черты — от него захватывало дух.
Он бегло окинул взглядом Бай Хуаруэй и на миг замер, словно поражённый. Его глаза задержались на ней чуть дольше обычного.
Но тут же он холодно повернулся к Бай Лэнъюэ:
— Ты поведёшь её во дворец. Следи за ней. Я отправляюсь первым.
«Следить за мной? — мысленно возмутилась Бай Хуаруэй. — Боится, что я, „дурочка“, устрою скандал!»
Бай Лэнъюэ смотрела вслед уходящему князю с обожанием, не в силах оторвать глаз от его прекрасного лица.
«Ох уж эта влюблённая дурочка! — внутренне фыркнула Бай Хуаруэй. — Оказывается, эта хитрюга Бай Лэнъюэ — обычная влюблённая дурёха! Она без ума от Цзюнь Лэнханя. Ну что ж… Я тоже люблю красивых мужчин, но пока не встречала того, кому могла бы посвятить всё сердце».
Когда князь скрылся из виду, Бай Лэнъюэ мгновенно вернула себе прежнее выражение — внешне тёплое, но внутри ледяное.
— Цзюйхуа, присмотри за своей госпожой, — обратилась она к служанке, нежно улыбаясь, но Бай Хуаруэй почему-то почувствовала, что та становится всё более фальшивой.
Цзюйхуа была потрясена: ненависть Бай Лэнъюэ к Бай Хуаруэй достигла такого уровня?
Она хорошо знала Бай Лэнъюэ: внешне та всегда играла роль послушной девушки, но на самом деле была жестокой и коварной.
«Неужели из-за того, что она не стала старшей княгиней? Или потому, что князь на секунду задержал взгляд на Хуаруэй?»
Цзюйхуа помогла Бай Хуаруэй сесть в носилки. Носилки Бай Лэнъюэ, вопреки этикету, поехали впереди — младшая княгиня опередила старшую.
Бай Хуаруэй было всё равно. Хотя это и нарушало правила, никто не осмелится донести: простые люди не знали, кто в каких носилках едет, и не станут вникать в такие тонкости.
Едва усевшись, Бай Хуаруэй завела свою болтовню — ведь она же «дурочка», и рядом всегда должна быть служанка. Цзюйхуа сидела рядом.
— Моя дорогая Цзюйхуа, как думаешь, что эта женщина задумала против меня? — болтала она, крутя прядь волос служанки в пальцах.
Цзюйхуа смотрела на неё с изумлением: «Неужели она действительно изменилась?» — мелькнуло у неё в голове.
— Цзюйхуа, не молчи же! Мне обидно! — капризно пожаловалась Бай Хуаруэй, шлёпнув её по плечу и надув губы, хотя внутри уже хохотала: «Как же забавно видеть её растерянность!»
Цзюйхуа наконец пришла в себя и холодно произнесла:
— Не забывай: мы не подруги. Мы враги.
— Ну и что? Сейчас мы можем спокойно общаться. Сегодняшние враги — завтрашние друзья, разве не так, моя Цзюйхуа? — Бай Хуаруэй снова перешла в развязный тон, беззаботно задёргав ногой в носилках.
На самом деле, за эти два дня Бай Хуаруэй поняла: Цзюйхуа — неплохая девушка. Возможно, её первоначальная попытка убить была вызвана чьими-то интригами. А упоминание одного из «Четырёх величайших красавцев» — молодого господина Бая — должно быть, ключ к разгадке. Неужели Цзюйхуа хотела убить её из-за любви?
«Если так, то древние девушки действительно преданы чувствам, — подумала Бай Хуаруэй. — Я, конечно, такой добродетели не имею, но понять могу».
При этой мысли на её лице снова появилась похабная ухмылка.
Цзюйхуа снова онемела от изумления.
— Э-э… Бай Хуаруэй, ты хоть помни, что ты из знатной семьи! Веди себя прилично! Ты же не настоящая дурочка!
— Ой-ой-ой! Уже и переживаешь за меня! А ведь говоришь, что мы непримиримые враги? Как-то странно получается… — Бай Хуаруэй хитро прищурилась и с лукавым видом уставилась на неё.
Цзюйхуа на секунду замерла, потом сухо ответила:
— Ладно, не стану с тобой спорить. Только, пожалуйста, не называй меня «Цзюйхуа-милая».
На её лице появилось раздражение — видимо, это прозвище ей очень не нравилось.
— Хорошо, Цзюйхуа-сокровище! В путь, ура! — Бай Хуаруэй снова завозилась, радостно размахивая руками, отчего носилки закачались, и носильщики едва удержали равновесие.
«Похоже, роль „дурочки“ идеально подходит моему характеру! — радовалась она про себя. — Когда я веселюсь, все думают, что это просто приступ безумия».
Она не заметила, как спереди, из-за поворота, на её носилки упал холодный, убийственный взгляд…
Обновлено: 22.01.2026