Бай Хуаруэй в панике выскочила наружу и столкнулась с незнакомцем. От резкого удара её пронзила острая боль. Подняв голову, она увидела старика с крайне неприятной внешностью. Бай Хуаруэй слегка опешила: он был одет просто, без всяких признаков знатности или придворного сана. Старик лишь мельком, тревожно взглянул на неё и поспешно скрылся из виду.
— Какой странный человек, — пробормотала Бай Хуаруэй, глядя ему вслед, и в душе её мгновенно зародились подозрения.
— Ты куда запропастилась? Опять бегаешь подглядывать? Знаю я твою страсть к сплетням! Пошли скорее, а то Чэньский князь не найдёт тебя и снова свалит вину на меня! — внезапно выскочила Цзюйхуа, обхватив её руку и недовольно ворча, решительно потянула за собой.
Бай Хуаруэй всё ещё смотрела туда, куда исчез старик, охваченная сомнениями, но ноги сами подчинились Цзюйхуа.
— Цзюйхуа, если Цзюнь Лэнхань хочет меня видеть, пусть сам приходит! Зачем тебе помогать ему? — резко оттолкнув служанку и вырвав руку, Бай Хуаруэй сердито нахмурилась.
Цзюйхуа вдруг уперла руки в бока и раздражённо уставилась на неё:
— Ой, да с каких это пор у тебя такой характер вырос? Думаешь, мне самой охота за тобой гоняться?
— Так ты ещё и говоришь, что Цзюнь Лэнхань меня ищет! — Бай Хуаруэй вспыхнула от злости. — Не надо постоянно тащить его в разговор! От одного упоминания этих мужчин меня сейчас просто тошнит — и не только от тревоги, но и от настоящей, лютой ненависти!
— Да не Цзюнь Лэнхань! — фыркнула Цзюйхуа, и на лице её заиграла явная насмешка. — Ты что, правда считаешь себя такой красавицей, что Чэньскому князю без тебя и минуты жить нельзя, и он тут же посылает меня на поиски?
— А кто тогда? — тут же спросила Бай Хуаруэй, растерянно глядя на Цзюйхуа.
— Сама императрица-мать велела привести тебя! — Цзюйхуа ткнула пальцем прямо в нос Бай Хуаруэй и громко прикрикнула.
— А?! Императрица-мать?!
* * *
Когда Бай Хуаруэй вошла в павильон Байхуасянь, её сразу охватил страх: все присутствующие выглядели крайне серьёзно и напряжённо. Даже Цзюйхуа побледнела. Бай Хуаруэй дрожащим взглядом посмотрела на возвышение, где величественно восседала императрица-мать. Все, кроме императора — его трон стоял пустым, — благоговейно преклонили колени перед ней.
От страха Бай Хуаруэй даже дышать перестала.
— На колени! — грозно крикнула императрица-мать, с ненавистью и отвращением глядя на Бай Хуаруэй. Её тяжёлая корона слегка задрожала.
Бай Хуаруэй даже не взглянула на Цзюйхуа — от испуга она «бух» — и рухнула на колени.
— Ваше Величество, за что наказываете мою госпожу? — с тревогой и надеждой спросила Цзюйхуа, не в силах сдержаться.
— Замолчи! Ты всего лишь служанка! Кто дал тебе право говорить? Стража! Увести эту дерзкую девку и дать ей двадцать ударов по щекам! — императрица-мать покраснела от ярости, указывая пальцем на Цзюйхуа.
— Есть! — гаркнули стражники и тут же утащили Цзюйхуа.
В тот момент, когда Цзюйхуа исчезала из виду, Бай Хуаруэй окончательно остолбенела. Двадцать ударов?! С такой силой, с какой бьют стражники, даже вставные зубы вылетят!
С отчаянием она смотрела вслед Цзюйхуа. Та будто дала ей знак: упала одна жемчужная серёжка — подарок Бай Хуаруэй, которую Цзюйхуа сегодня надела специально к Цветочному пиру. И ещё она бросила Бай Хуаруэй многозначительный взгляд… Но что значит этот намёк с упавшей серёжкой? Бай Хуаруэй совершенно растерялась.
— Бай Хуаруэй! Признаёшь ли ты свою вину?! — императрица-мать сурово воззвала с возвышения, её лицо исказилось гневом.
Бай Хуаруэй осторожно подняла глаза, но, увидев лютую злобу в глазах императрицы, тут же опустила голову и тихо проворчала:
— Ой-ой-ой, да что эта старуха такая злая? За что я виновата? Я ведь даже преступления не успела совершить, а меня уже хватают!
— Что там бормочешь, глупая девчонка?! — выскочила Бай Бинбин, вызывающе помахивая платочком с явным раздражением.
«Что мне бормотать? Сама же дурочка! Опять ты здесь? Тебя что, в каждое дело обязательно надо втягивать?» — мысленно закатила глаза Бай Хуаруэй.
— Уйди! — холодно бросила императрица-мать, раздражённо прикрыв глаза и презрительно коснувшись взгляда Бай Бинбин.
— Ваше Величество, я… — Бай Бинбин обиженно замялась, но, прежде чем она успела что-то добавить, несколько старых нянек, много лет служивших императрице, быстро утащили её прочь.
— Наконец-то тишина, — вздохнула с облегчением императрица-мать, ласково погладив руку Бай Лэнъюэ, сидевшей рядом. — Ты одна утешаешь моё сердце.
На её густо напудренном лице появилась довольная улыбка.
— Благодарю за высокую похвалу, Ваше Величество, — ответила Бай Лэнъюэ, чьё обычно ледяное выражение лица теперь смягчилось до приторно-ласковой улыбки.
«Фу, какая фальшь! Все вокруг такие неискренние!» — подумала Бай Хуаруэй, глядя на них с отвращением.
— Смотреть перестала? Ещё раз уставишься — вырву глаза за неуважение к императрице! — грозно прикрикнула стоявшая рядом няня Ли, та самая, что раньше посылала служанок с фруктами и сладостями. Она явно стремилась проявить себя и утвердить своё значение.
— Няня Ли, сколько раз тебе повторять: не шуми и не мешай моему спокойствию, — недовольно нахмурилась императрица-мать, бросив на неё взгляд, полный раздражения.
— Простите, Ваше Величество, — няня Ли смутилась и тут же отступила.
Бай Хуаруэй до этого не смела поднять глаза, но теперь увидела: Бай Лэнъюэ сидела прямо рядом с императрицей и свысока, с вызовом и презрением смотрела на неё.
«Неужели она так несдержанна? Ведь всегда была такой холодной и расчётливой…» — удивилась Бай Хуаруэй, чувствуя, что что-то здесь не так.
— Сознайся! Это ты убила Хайдан и растворила её тело порошком для растворения трупов?! И ещё ты растоптала мой любимый сорт белой гвоздики «Вэйсы байхайтан», подарок принцессы Бинбин из Западных земель к моему дню рождения! Объясни! — императрица-мать задыхалась от ярости.
Услышав про растворение тела, Бай Хуаруэй невольно рассмеялась про себя. «И что я должна сказать? Ведь я же глупая! Может, у вас в голове вата?»
«Ага, я знала, что эта старая ведьма вытащит эти дела! Всегда найдётся какая-нибудь женщина, чтобы меня подставить. Если бы я была красавицей, ещё можно понять зависть… Но ведь я же уродина! Почему вам так весело меня мучить?» — недоумевала Бай Хуаруэй.
Бай Лэнъюэ нежно погладила грудь императрицы-матери и мягко упрекнула:
— Ваше Величество, берегите здоровье! Не стоит так волноваться из-за этой девчонки.
Императрица-мать повернулась к ней и с благодарностью кивнула:
— Лэнъюэ, ты такая образованная и заботливая девушка.
— Ох, Ваше Величество слишком хвалите меня. Я совсем не такая хорошая, — промурлыкала Бай Лэнъюэ, внезапно изобразив стыдливость. От этого зрелища Бай Хуаруэй стало жутко: «Как же быстро она переменилась!» — с отвращением скривила губы Бай Хуаруэй.
— Ах, Лэнъюэ — истинная благородная дева! Я точно не ошиблась в тебе, — императрица-мать радостно похлопала её по руке.
«Ох уж эти две! Прямо тошнит от их лицемерия!» — мысленно воскликнула Бай Хуаруэй.
«Хватит уже играть в эти игры! Лучше уж одним ударом, чем мучить понемногу!» — раздражённо закатила глаза Бай Хуаруэй.
— Бай Хуаруэй, хочешь что-нибудь сказать перед смертью? — словно прочитав её мысли, императрица-мать решила добить её окончательно. Она прекрасно знала, что Бай Хуаруэй то ведёт себя как глупая, то проявляет ясность ума. Если та сейчас начнёт оправдываться — признается в обмане императорского двора (ведь она притворялась глупой!), а это карается смертью. А если не станет защищаться — её всё равно казнят за убийство.
Бай Хуаруэй понимала: ради простой служанки вряд ли стали бы устраивать такой скандал. Поэтому, когда Цзюйхуа достала порошок для растворения тел и предложила уничтожить тело Хайдан, она не задумывалась. Но теперь поняла: это ловушка, и она сама в неё попала.
«Но ведь убила-то Цзюйхуа! Почему вину взваливают на меня? Неужели она нарочно подставила меня, чтобы убить?.. Всё, я действительно погибла», — Бай Хуаруэй окончательно растерялась.
Тем временем Бай Лэнъюэ, восседая высоко на троне, с презрением и насмешкой смотрела сверху вниз на Бай Хуаруэй.
* * *
Бай Хуаруэй по-прежнему изображала растерянную и беззащитную. Императрица-мать с отвращением бросила на неё взгляд и резко приказала:
— Всё! Отвести супругу Чэньского князя и дать ей пятьдесят ударов палками в наказание!
Она махнула рукой так легко, будто решала судьбу ничтожного насекомого. «Пятьдесят ударов?! После такого хоть живой останусь — всё равно инвалидом стану!» — в ужасе подумала Бай Хуаруэй, лихорадочно соображая, как спастись.
— Стойте! — раздался громкий голос, и все повернулись туда. Это была сама принцесса Бинбин! Она остановила стражников. Бай Хуаруэй не поверила своим ушам: «Неужели она хочет мне помочь? Или у неё к императрице важное дело? Вряд ли она заступится за меня», — с горделивой миной подумала Бай Хуаруэй.
Но почему принцесса вдруг вмешалась?
Бай Бинбин, напротив, очень переживала, что принцесса собирается защищать Бай Хуаруэй. Она шагнула вперёд и, крепко схватив руку принцессы Бинбин, торопливо заговорила:
— Ах, принцесса Бинбин! Вы ведь не знаете, что эта Бай Хуаруэй убила человека! Да не кого-нибудь, а Хайдан — служанку Шан Цзылин, дочери министра! И ещё она использовала порошок для растворения трупов, чтобы уничтожить тело! К счастью, придворные врачи нашли в саду несколько увядших травинок с остатками жидкости от тела и доказали её вину!
Бай Бинбин говорила с таким воодушевлением, будто хотела навсегда отправить Бай Хуаруэй в пропасть.
— Говори дальше, — принцесса Бинбин скрестила руки на груди и с интересом наблюдала за происходящим, явно наслаждаясь зрелищем.
Но Бай Бинбин совершенно не поняла её намёка и решила, что принцесса ей верит. Она ещё больше воодушевилась:
— Принцесса, а ещё скажу! Эта Бай Хуаруэй растоптала тот самый куст белой гвоздики «Вэйсы байхайтан», который вы привезли из Западных земель в подарок императрице к её дню рождения! Вы же так бережно растили его вместе с другими цветами в павильоне Байхуасянь, а она всё испортила! Разве пятьдесят ударов — это не слишком мягко?
Бай Бинбин угодливо улыбалась принцессе, особенно подчёркивая последние слова.
«Да чтоб тебя! Какая же ты злюка! Чем я тебе насолила?!» — Бай Хуаруэй с яростью смотрела на неё, готовая лопнуть от злости.
В этот самый момент у дверей раздался знакомый, приятный мужской голос:
— О, госпожа Бай Бинбин, может, сами попробуете сто ударов? Интересно, будет ли это слишком мягко за то, что вы похищали супругу Чэньского князя и шантажировали принцессу?
Обновлено: 22.01.2026