— Тётушка, с вами всё в порядке? — впервые за всё время Цзюйхуа посмотрела на Бай Хуаруэй с откровенной злорадной усмешкой. Краешки её губ изогнулись в хищной улыбке. Она прекрасно понимала, что та явно получила неплохую встряску, но всё же внимательно осмотрела её руки.
Бай Хуаруэй бросила на неё презрительный взгляд: «Ты только что пряталась, а теперь вылезаешь, будто добрая самаритянка».
— Давайте, я помогу вам подняться, — Цзюйхуа проигнорировала её убийственный взгляд и медленно подняла Бай Хуаруэй на ноги, аккуратно отряхнув пыль с юбки. Та по-прежнему сердито сверлила её глазами, без слов давая понять: «Не думай, что тебе удастся так просто всё замять!»
Цзюйхуа лишь пожала плечами и ответила тем же немым языком, которым они обе владели в совершенстве: «Мои дела — не твоё дело».
— Ты!.. — Бай Хуаруэй задохнулась от ярости; в её глазах мелькнула угроза. По правде говоря, Цзюйхуа вовсе не была злой по натуре, но её поступки были странными и непредсказуемыми.
Пока Бай Хуаруэй разглядывала Цзюйхуа, вдалеке за ней тоже кто-то пристально наблюдал — средних лет мужчина с густой щетиной и крайне неприятной внешностью.
— Дядюшка, почему ты не позвал меня? Мы могли бы прийти вместе! — принцесса Бинбин капризно надула губки, обращаясь к Лэн Цинчэну. Она прижалась щекой к его ноге, задрала голову и игриво подмигнула ему, будто пыталась повиснуть на нём всем телом.
— Э-э, Бинбин, тебе пора стать благоразумнее. Не можешь же ты всё время полагаться на дядюшку, — улыбка Лэн Цинчэна стала слегка напряжённой. Он был совершенно беспомощен перед этой своенравной принцессой, которая так упрямо цеплялась за него. При мысли об этом на лице Лэн Цинчэна проступала редкая для него грусть. Он осторожно отодвинул её руки, не желая давать ей ни малейшего шанса приблизиться — иначе он рисковал слишком глубоко увязнуть и уже не выбраться.
— Дядюшка, почему ты всё время избегаешь меня? — принцесса Бинбин оцепенела на мгновение, когда он отстранил её руку, а затем обиженно уставилась на него.
— Бинбин, дело не в том, что я тебя избегаю… Просто… ладно, не стану говорить. Тебе ведь скоро выходить замуж, пора учить придворные правила и не бегать за мной повсюду. Потому что даже если ты будешь искать меня, это не значит, что найдёшь.
Лэн Цинчэн с досадой посмотрел на неё. За всю свою жизнь, проведённую среди красавиц и соблазнов, он ни разу не взял на себя ответственность за женщину. Его возлюбленных было бесчисленное множество, и единственное, за что он чувствовал вину, — это то, что невольно позволил этой своенравной принцессе влюбиться в себя.
Даже если бы между ними не существовало родственной связи, он всё равно никогда бы не полюбил её.
— Лэн Цинчэн… — голос принцессы Бинбин дрогнул от боли, и она произнесла его имя, забыв даже обратиться как «дядюшка».
Глаза Бай Хуаруэй вдруг загорелись: «Ого! Так вот оно что! Наконец-то начнётся что-то интересное? Неужели сейчас всё вскроется?» Она вся подалась вперёд, не отрывая взгляда от парочки, жадно ловя каждую деталь — чистейший сплетнический азарт!
Лэн Цинчэн холодным взглядом скользнул по окрестностям. Любопытные головы, выглядывавшие из-за углов, мгновенно исчезли. Он резко обхватил талию своенравной принцессы и, под восхищённо-ошеломлённые взгляды окружающих, вырвался из павильона Байхуасянь.
Принцесса Бинбин, прижатая к нему, сияла от счастья, а Лэн Цинчэн нахмурился.
Бай Хуаруэй недоумевала: «Что за игру он затеял?»
А на втором этаже павильона Цзюнь Лэнхань наблюдал за всем происходящим. В его глазах мелькнула убийственная искра.
— Ваше высочество, этот Лэн Ван… — начал один из личных стражников Цзюнь Лэнханя, но запнулся, не зная, как продолжить.
— Не вмешивайся. Он знает меру. Даже используя кого-то, он всегда выбирает подходящую цель и знает, когда остановиться, — на лице Цзюнь Лэнханя появилась насмешливая улыбка. Он поднёс к губам чашку чая и одним глотком опустошил её.
— Есть, — стражник почтительно кивнул, хотя до конца так и не понял: «Каких людей он использует? И что значит „знать меру“?»
Цзюйхуа закатила глаза и недовольно фыркнула:
— Эй, госпожа Бай, все уже разошлись, а вы всё ещё таращитесь?
— Ах! Да это же было так круто! — Бай Хуаруэй наконец очнулась от оцепенения. — В прошлый раз, когда Лэн Цинчэн уносил меня таким образом, я только и делала, что орала от страха и ничего не почувствовала! Как же жаль! — Она буквально хлопала себя по коленям от досады.
Цзюйхуа смотрела на неё с таким выражением, будто три чёрные полосы готовы были упасть ей на лицо.
— Ты совсем с ума сошла, что ли?
— Ладно, мне пора! Я пойду посмотрю, что там у них! Не жди меня! — Бай Хуаруэй швырнула весь свой фрукт Цзюйхуа, та ловко поймала его.
Но едва она подняла голову, как Бай Хуаруэй уже исчезла из виду, мелькнув, словно воришка. Цзюйхуа даже не сомневалась — та побежала подглядывать за Лэн Цинчэном и принцессой.
* * *
— Сколько раз тебе повторять? Тебя уже сосватали за принца Тибета. Ты не можешь отказаться. Ты больше не принадлежишь стране Тяньша. И между нами ничего не может быть. Ты должна это понять.
Лэн Цинчэн всё так же игриво улыбался, сохраняя свою обычную беззаботность, но принцесса Бинбин от этого почувствовала острую боль в сердце. Он снова отверг её. С тех пор как она поняла, что значит девичья влюблённость, она любила только его. Но он никогда не отвечал ей взаимностью — более того, он, казалось, не любил ни одну женщину на свете. Его холодность и безразличие не могли остановить её сердце, которое всё равно билось только для него.
Она прижала ладонь к груди, дыхание стало прерывистым, в глазах блестели слёзы, но взгляд оставался твёрдым и решительным.
— Тогда зачем ты использовал меня? Зачем позволял мне ошибаться? Лэн Цинчэн, я люблю тебя десять лет! Ещё ребёнком я влюбилась в тебя, а ты всегда считал меня лишь младшей сестрёнкой. Из-за тебя я отвергла столько предложений от знатных домов…
Даже сейчас я не хочу упускать ни единого шанса — я жду, что ты хоть раз скажешь: «Я люблю тебя». А ты предпочитаешь слоняться по кварталам наслаждений и развлекаться с теми женщинами, вместо того чтобы хоть раз взглянуть на меня!
Её голос звучал жёстко, почти обвиняюще. Перед ним стояла женщина, одержимая любовью до глупости и жалости одновременно.
«Боже, эта принцесса Бинбин и правда несчастна, — подумала Бай Хуаруэй, прячась за стеной. — Ей всего двадцать, а она уже довела себя до такого состояния из-за этого Лэн Цинчэна?»
В их времена, видимо, всё было куда свободнее: десятилетние детишки, едва достигшие полового созревания, уже заявляли о любви направо и налево! В современном мире за такое точно бы от родителей досталось — чистейшая пропаганда ранней любви!
Лэн Цинчэн с досадой взглянул на неё:
— Уходи. С сегодняшнего дня я больше не появлюсь перед тобой.
— Я уйду. Но я не выйду замуж за этого тибетского принца. Я вернусь на Запад одна и больше никогда не вернусь. Передай от меня императору… прости.
Первоначальная боль и страдание принцессы сменились отчаянием. Она решительно развернулась, слёзы хлынули из глаз, но она не хотела, чтобы он их видел. Десять лет любви — явной и тайной — и ни одного ответа. Возможно, это и есть счастье, но сейчас она чувствовала лишь боль и разбитую надежду.
Лэн Цинчэн проводил её взглядом. В уголках его губ дрогнула горькая усмешка. Он знал: долгов перед женщинами у него слишком много. Он не знал, правильно ли поступал, но быстро подавил в себе эту слабость.
«Какой же он мерзавец! — возмутилась Бай Хуаруэй, яростно топча сухую траву под ногами. — Как можно так обращаться с женщиной!»
— Выходи, — вдруг произнёс Лэн Цинчэн, и на его губах снова заиграла привычная зловещая, но чертовски обаятельная улыбка.
Сердце Бай Хуаруэй замерло: «Откуда он знает, что я здесь?!» Она не хотела выходить, но в этот момент случайно наступила на ветку, и хруст выдал её. Пришлось с досадой выйти из укрытия, чувствуя себя крайне неловко.
— Э-э… Как ты опять меня заметил? — Бай Хуаруэй покраснела от смущения и злости: смущения — потому что теперь они остались наедине, и злости — потому что снова увидела, как он холодно и жестоко обошёлся с женщиной. Неужели для него все они — просто игрушки?
— Ты каждый раз так подозрительно крадёшься за спиной, что не узнать тебя невозможно.
— Да ты сам крадёшься! — Бай Хуаруэй ткнула в него пальцем, на лице пылал гнев.
— Ладно, не буду тебя дразнить. Здесь только я и принцесса, а дыхание — трёх человек. Если ты, конечно, не научилась задерживать дыхание надолго, то я сразу понял, что кто-то есть.
— Но откуда ты знал, что это именно я?
— Ещё проще. Ты женщина, дышишь ровно и мягко. Да и в воздухе витает твой лёгкий аромат хайданя. Разве не ты недавно попала в кусты хайданя, где Бай Бинбин и другие пытались тебя унизить? Только у тебя такой естественный цветочный запах.
Лэн Цинчэн наклонился к ней, на мгновение приблизившись, и с наслаждением вдохнул, взяв прядь её волос и поднеся к носу. От цветов хайданя её волосы источали нежный, приятный аромат.
— Мерзавец! — закричала Бай Хуаруэй, пытаясь вырваться, но он крепко обнял её.
Она удивлённо подняла на него глаза и на миг замерла, поражённая его дерзкой, но ослепительно красивой внешностью. Сердце забилось быстрее. Она быстро оттолкнула его и отступила на шаг, злясь на себя за эту слабость.
— Не подходи ко мне! Я ничего не знаю и знать не хочу! Но видеть, как ты так обращаешься с женщиной… Это просто зверство!
Чем дальше она говорила, тем больше убеждалась в своей правоте.
— Эй, не надо так горячиться, — Лэн Цинчэн с интересом смотрел на неё, собираясь что-то сказать, но она перебила его серьёзным взглядом.
— Ничего не говори! Я знаю, ты сейчас подумаешь, что я права, и должен почувствовать вину! Неважно — принцесса она или простая девушка, каждая заслуживает, чтобы её любили и берегли! Да, я люблю красивых мужчин, и раньше мне казалось, что изменщики — это круто. Но потом я поняла: это не круто, это разврат! Ты ведь прекрасно знаешь, что когда женщина влюбляется — будь то в твоё лицо, титул или просто в тебя самого, как это случилось с принцессой, — она становится уязвимой. И когда ты так с ней поступаешь, разве у тебя нет даже капли раскаяния?
Бай Хуаруэй всё больше выходила из себя, выплёскивая накопившееся раздражение.
— Эй, ты так завелась, будто сама в меня влюблена, — легко, почти беззаботно бросил Лэн Цинчэн.
Бай Хуаруэй онемела. Через несколько секунд, с трудом найдя голос, она пробормотала:
— Э-э… Мне пора! Цзюйхуа уже, наверное, ищет меня.
Она быстро развернулась и поспешила прочь, ворча себе под нос:
— Почему так неловко получилось? Почему так неловко?.. Лицо её покраснело ещё сильнее.
— Эта девушка… довольно интересная, — Лэн Цинчэн остался стоять на месте, глядя ей вслед. На его губах играла интригующая улыбка.
Обновлено: 22.01.2026