Все разом обернулись и увидели Лэн Цинчэна: он лениво прислонился к дверному косяку, золотистые блики играли на его безупречно красивом лице. Он дерзко приподнял бровь, будто равнодушно оглядывая собравшихся, но в глазах на миг вспыхнула зловещая искра.
— Ой, какой красавец! — невольно вырвалось у одной из служанок, восхищённо уставившейся на него.
«Эх, не вовремя ты восторгаться начала», — с досадой покосилась на неё Бай Хуаруэй.
Подруга, стоявшая рядом, тут же толкнула её в плечо, и та наконец очнулась от своей влюблённой одури. Видимо, решила быть осторожнее: вдруг повторит судьбу Бай Хуаруэй и навлечёт на себя смертельную опасность.
— Лэнэр, зачем ты так сказал? Разве Бай Бинбин совершила что-то предосудительное? — вдруг спросила императрица-мать, глядя на Лэн Цинчэна с лёгким недоумением.
— Спросите у неё самой, — холодно бросил он и отвёл взгляд, словно больше не желал видеть лица Бай Бинбин.
— Говори! Что ты сделала моей Бинэр?! — взревела императрица-мать, тыча пальцем прямо в нос Бай Бинбин. Похоже, она действительно безмерно любила эту принцессу. Хотя именно Бай Хуаруэй недавно чуть не лишилась жизни под острым осколком фарфора у горла, старуха теперь возмущалась лишь тем, что Бай Бинбин осмелилась угрожать «своей» принцессе. Очевидно, её любовь достигла крайней степени вседозволенности. Бай Хуаруэй с изумлением наблюдала за этим.
«Как так? Ведь это я чуть не умерла, а эта ведьма переживает только из-за пары угроз в адрес своенравной принцессы! Похоже, для всех я просто невидимка», — с болью подумала Бай Хуаруэй.
— Ваше величество, я… я правда ничего не сделала принцессе! — запинаясь от страха, залепетала Бай Бинбин, дрожа всем телом.
Принцесса Бинбин уставилась на Лэн Цинчэна. В её глазах снова проступило отчаяние. Он ради спасения этой женщины, Бай Хуаруэй, нарушил их общее обещание молчать о том дне! Раньше ей было всё равно, жива или мертва эта Бай Бинбин, но теперь всё изменилось: если Лэн Цинчэн делает это ради Бай Хуаруэй, то ей, принцессе, нечего церемониться!
Она злобно сверкнула глазами на Бай Хуаруэй, но тут же приняла беззаботный вид:
— Нет же. Бай Бинбин, то есть вторая молодая госпожа рода Бай, вовсе не угрожала мне и уж тем более не похищала супругу Чэньского князя — то есть Бай Хуаруэй. — Она говорила легко, будто ничего особенного не произошло, но эти слова загнали Бай Хуаруэй в ловушку. Учитывая степень вседозволенности, которую проявляла императрица-мать к принцессе, Бай Хуаруэй теперь не избежать смерти даже в том случае, если захочет!
«Мамочки!» — мысленно причитала Бай Хуаруэй.
— Бинэр, ты что творишь?! — Лэн Цинчэн с изумлением смотрел на неё, не понимая, зачем она так поступает.
В глазах принцессы мелькнуло отчаяние:
— Дядюшка, это ты первым так со мной поступил. Не вини меня.
Она произнесла эту загадочную фразу, глядя на Лэн Цинчэна с вызовом и капризным упрямством: «Ты хочешь достичь чего-то — я сделаю всё, чтобы ты отдалился от этого. Ты хочешь помочь кому-то или полюбить — я не дам тебе покоя! Я заставлю тебя запомнить меня навсегда, даже если не смогу заполучить тебя!»
«Бинэр, ты сама сделала свой выбор. Теперь не пеняй на меня», — на миг задержал взгляд Лэн Цинчэн на своенравной принцессе, после чего резко повернулся:
— Ваше величество, в тот день Бай Бинбин угрожала Бай Хуаруэй и порезала ей шею. Об этом может засвидетельствовать лекарь Чэньского княжеского особняка — бывший придворный врач господин Чжан. Кроме того, убийца точно не Бай Хуаруэй.
— Почему? — спросила императрица-мать. Хоть она и хотела защитить свою любимую принцессу, слова Лэн Цинчэна невольно заинтересовали её.
— Ответ кроется в том самом цветке белой гвоздики «Вэйсы байхайтан», который, по вашим словам, Бай Хуаруэй раздавила ногой.
Видя, что все по-прежнему недоумевают, Лэн Цинчэн продолжил:
— Подумайте сами: Бай Хуаруэй раздавила этот цветок в павильоне Байхуасянь, когда та дочь министра… как её там звали, честно говоря, забыл. — Он беззаботно почесал нос.
Все чуть не упали в обморок. Даже имя не запомнил! Бай Хуаруэй тоже была удивлена: Лэн Цинчэн, обычно такой внимательный к красоте, не запомнил имени той девушки, хотя та была далеко не дурнушкой. Очень странно!
* * *
— Дядюшка, а какое отношение всё это имеет к убийству, в котором обвиняют Бай Хуаруэй? Если вы просто тянете время, у меня есть основания полагать, что вы пытаетесь спасти её от наказания, — выпалила принцесса Бинбин, нападая на Бай Хуаруэй словно автоматический арбалет. Её черты уже не выражали прежней невинной прелести — теперь в них читалась злоба и жажда крови.
Бай Хуаруэй, стоя на коленях, нервно сжала складки своего платья. Лэн Цинчэн заметил её тревогу и тут же обернулся:
— Спорьте сколько угодно. У Бай Хуаруэй есть алиби. Лекарь уже определяет время смерти с помощью анализа действия порошка для растворения тел.
Бай Хуаруэй стало ещё страшнее. С детства она легко нервничала, а сейчас, когда решался вопрос её жизни и смерти, сохранять хладнокровие было невозможно. Снаружи она делала вид, будто ничего не боится, но внутри её терзал страх перед этим чужим и непонятным миром.
«Но ведь я была там, когда растворяли тело Хайдан!» — растерялась она ещё больше.
Лэн Цинчэн, словно прочитав её мысли, добавил:
— Забыл уточнить: лекарь определяет не время растворения, а именно время смерти.
— Фу! Да кто вообще способен установить время смерти по луже гниющей слизи? — презрительно фыркнула принцесса Бинбин, явно не веря.
— Ну, например, я, — раздался голос, и в зал неторопливо вошёл мужчина в белом, с расписным веером в руке. Все девушки тут же повернули головы в его сторону.
Бай Хуаруэй внимательно его разглядела: черты лица были безупречны, достаточно, чтобы вскружить голову любой. В белом он был похож не на ангела вроде Бай Цзысяо, а скорее на адского демона — полного убийственной харизмы и вольнолюбивого шарма. Подойдя к Бай Хуаруэй, он дерзко подмигнул ей, а затем окинул взглядом императрицу-мать:
— Так вот ты какая, императрица страны Тяньша! Думал, увижу какую-нибудь свирепую тигрицу, а оказалось — вполне благородная дама. — Он игриво приподнял подбородок, разглядывая её с насмешливым любопытством.
— Наглец! Как ты смеешь так говорить с её величеством?! Ты, видно, жить надоел! — выкрикнула няня Ли, та самая, которую ранее отчитала императрица, и шагнула вперёд.
Но едва её рука занеслась, как она вдруг завизжала от боли, корчась и искажая черты лица:
— Ай-ай-ай! Что за мука!
— О, няня, забыл предупредить: это же Моянь, первый ядовед Поднебесной. На нём сплошной яд. Не подходите к нему без надобности — умрёте, и я не успею вас спасти, — невозмутимо пояснил Лэн Цинчэн, явно притворяясь сочувствующим, хотя в глазах читалась обычная беззаботность.
— Что?! Это и есть легендарный первый ядовед Поднебесной?! — воскликнули все в изумлении.
Даже Бай Лэнъюэ не поверила своим глазам и невольно выдохнула:
— Я всегда думала, что первый ядовед — это старик лет под семьдесят, а оказывается…
Она замерла, не отрывая взгляда от него.
— Оказывается что? — с хищной усмешкой спросил Лэн Цинчэн. — Не ожидала, что он окажется таким красавцем?
Бай Хуаруэй не удержалась и рассмеялась. Лэн Цинчэн мастерски подловил её! Бай Лэнъюэ покраснела, потом побледнела — ей было стыдно. Ведь она — наложница Цзюнь Лэнханя, а тут пялится на другого мужчину! В лучшем случае это можно назвать отсутствием сдержанности, в худшем — изменой.
Пока Бай Хуаруэй веселилась, Моянь вдруг подошёл прямо к ней и одарил её ослепительной, почти гипнотической улыбкой. Его лицо, сочетающее демоническую опасность и неотразимую красоту, буквально потрясло окружающих.
Бай Хуаруэй невольно замерла, глядя на него, но в мыслях только и крутилось: «Братец, не заслоняйся! Ты загораживаешь меня — теперь никто не видит, как меня судят!»
— Ваше величество! Спасите старую служанку! Я столько лет вам верой и правдой служу — не дайте мне умереть! — завопила няня Ли, бросившись к ногам императрицы и умоляя о пощаде. Боль была невыносимой.
Императрица-мать с отвращением коснулась её взгляда, но всё же обратилась к первому ядоведу:
— Моянь, можете ли вы исцелить няню Ли?
— Конечно. Но сначала вы должны освободить Бай Хуаруэй. Она невиновна. Я определил время смерти Хайдан — это было в час Ю.
— В час Ю? — Императрица нахмурилась, не понимая.
— Именно. В тот момент Бай Хуаруэй находилась в павильоне Байхуасянь — это второй пункт обвинения против неё: якобы она раздавила ногой цветок белой гвоздики «Вэйсы байхайтан», предназначенный для вас, принцессой. В тот момент там собрались все знатные девицы, и все они видели Бай Хуаруэй. Значит, у неё есть алиби, и обвинение в убийстве несостоятельно, — уверенно заявил Моянь, и его логика поразила всех присутствующих.
— Но она всё равно раздавила ногой мой драгоценный цветок «Вэйсы байхайтан»! За это она должна понести наказание! — упрямо заявила принцесса Бинбин, скрестив руки на груди и зло глядя на Бай Хуаруэй.
— Тогда всё ещё проще, — с хищной улыбкой ответил Моянь.
— Проще?! Да ты хоть понимаешь, сколько стоил этот цветок? Я купила его в Западных землях за огромные деньги, участвовала в аукционе — это редчайший экземпляр, раз в сто лет встречающийся!
— О, тут вы ошибаетесь, госпожа, — с лёгкой насмешкой вставил Бай Бин, не желая защищать Бай Хуаруэй, а просто глупо высказав первую пришедшую в голову мысль.
— Этот цветок «Вэйсы байхайтан» из Западных землях — редкость из редкостей. Он питается жизненной силой других цветов своего вида. Чем ярче он цветёт, тем сильнее его жизненная энергия и тем прекраснее его сердцевина. Поэтому его ещё называют «Западный демонический цветок», — пояснил Моянь, едва сдерживая смех.
Принцесса Бинбин злобно сверкнула глазами на Бай Бин: «Глупая! Зачем лезешь не в своё дело, да ещё и ничего не понимаешь!»
— Ладно, допустим, ты разбираешься. Но почему ты говоришь, что всё просто? Если ты знаешь, насколько он ценен, то должен понимать: ничто не сможет заменить этот цветок!
— Правда? — Моянь снова усмехнулся, резко схватил Бай Хуаруэй за руку и подвёл к раздавленному цветку. Его лепестки и стебли были сплющены и обломаны.
Бай Хуаруэй растерянно смотрела на него, не понимая, что он задумал. Все замерли в изумлении.
Моянь внезапно сжал её правую руку, одарил ослепительной улыбкой, и пока Бай Хуаруэй ещё не успела опомниться, резко провёл чем-то острым по её пальцу. На миг вспыхнула боль, и из ранки потекли алые капли крови. Моянь крепко держал её, не давая пошевелиться. И тогда произошло нечто невероятное.
Обновлено: 22.01.2026