— Она, наверно, прожорливая — вот няня Ли и заставляет нас бегать туда-сюда по нескольку раз, — сказала одна из служанок, сохраняя полное спокойствие.
— Да уж, только не напоминай мне про эту старую ведьму! — вспылила другая. — От злости кипит кровь! Целыми днями командует: «Сделай то, сделай это», а сама сидит, важничает и пальцем не шевельнёт! Ненавижу эту мерзкую старуху, подлую тварь!
— Ах, да перестань уже роптать.
— Это я-то ропщу? Даже если забыть про старую ведьму, меня всё равно бесит эта Бай Хуаруэй! Уродина ещё та, да и в уме явно не очень. Как такой Чэньский князь, один из Четырёх величайших красавцев страны Тяньша, мог взять её в жёны? Даже прекрасная и добрая госпожа Бай Лэнъюэ удостоилась лишь звания наложницы! На каком основании эта дурнушка стала княгиней? Да она и со мной не сравнится по красоте! — гордо вскинула голову служанка.
— Ещё говоришь, что не ропщешь! Так тебе и быть служанкой до конца дней. Просто повезло Бай Хуаруэй — родилась в знатном доме. Разве забудешь, каким величием сиял Дом Герцога Бая в прежние времена?
— Ну да, ты сама сказала — «в прежние времена»! Сейчас-то от былого величия ничего не осталось: в императорском дворе у них нет ни власти, ни влияния. Говорят, свадьбу назначил сам Верховный Император, а не нынешний государь. Не пойму, зачем ходят слухи, будто это указ самого императора.
Старшая служанка тут же зажала ей рот ладонью, испуганно огляделась по сторонам и нахмурилась:
— Молчи! Не смей болтать о делах императорского двора — головы не миновать!
— Ой… — та опомнилась, быстро осмотрелась, не подслушивает ли кто, и послушно последовала за старшей, чтобы принести фруктовый поднос.
Остались лишь их поспешно удаляющиеся силуэты.
Из-за куста гвоздики тихо вышла Цзюйхуа. На лице её медленно расплылась многозначительная улыбка, а в глазах блеснул хитрый огонёк.
— Бай Хуаруэй… Действительно, всё идёт так, как я и ожидала. Но ты допустила одну маленькую оплошность.
— Апчхи! — Бай Хуаруэй, сидевшая на циновке, внезапно чихнула во весь голос и раздражённо потерла нос. — Кто это обо мне такое плохое говорит?!
☆
Бай Хуаруэй сидела в сторонке и наблюдала, как несколько служанок принесли свежие фрукты и сладости. Пока те стояли перед ней, она изображала глуповатую простушку, но едва они отвернулись — мгновенно протянула руку к соблазнительному фруктовому подносу, схватила банан и, не мешкая, начала его очищать и есть.
Внезапно одна из служанок резко обернулась и уставилась на Бай Хуаруэй.
Та замерла на месте.
Служанка едва сдерживала смех. «Да уж, женщина до такого докатиться — редкость! Жалко, конечно, но, увы, внешность у неё скромная, а замужество за Чэньским князем обрекает её на роль жертвы придворных интриг. Скорее всего, даже не поймёт, как погибнет».
Она лишь мягко улыбнулась Бай Хуаруэй и снова отвернулась.
«Чего это она улыбается?» — недоумевала про себя Бай Хуаруэй, продолжая жевать банан. «Кстати, куда делся Цзюнь Лэнхань? Ведь он обещал подождать меня…»
Как только они вошли в павильон Байхуасянь, он исчез. Уже почти наступило время Уши — неужели он осмелится не явиться, когда придут император и императрица-мать?
Пока она размышляла, подняв глаза, вдруг увидела Цзюнь Лэнханя — тот невозмутимо восседал на втором этаже соседнего павильона!
«Чёрт! Значит, он всё видел — мою глупую рожу и всё остальное?!»
Бай Хуаруэй почувствовала неловкость и, зажав банан перед лицом, попыталась спрятаться. Окружающие дамы и дочери чиновников презрительно поморщились. Цзюнь Лэнхань, однако, неожиданно рассмеялся. Даже его телохранители были поражены: Чэньский князь, обычно ледяной и непроницаемый, вдруг улыбнулся, увидев Бай Хуаруэй!
В этот момент раздался возбуждённый шёпот:
— О, прибыл князь Лэн! Посмотрите скорее — князь Лэн!
Лэн Цинчэн, облачённый в элегантные чёрные одежды, с холодной, но завораживающей красотой лица и с лукавой улыбкой на губах, вошёл в павильон Байхуасянь, вызвав волну восторженных возгласов. Он шёл, томно подмигивая дамам, и своими чарующими глазами буквально околдовывал всех вокруг — девушки и служанки тут же заалели, утратив дар речи от восхищения.
«Опять этот Лэн Цинчэн устраивает представление!» — фыркнула про себя Бай Хуаруэй и опустила голову, чтобы продолжить есть. Внезапно она схватилась за живот и нахмурилась. «Ой… Сегодня, кажется, переели. Живот разболелся от переедания!»
Лэн Цинчэн сразу заметил Бай Хуаруэй, но промолчал. Увидев её мучения, он понял: она хочет в уборную. «Переела, бедняжка», — подумал он с усмешкой и уже собрался подойти, чтобы подразнить её.
Бай Бинбин, увидев Лэн Цинчэна, тут же взволновалась. «Чэньский князь уже взял себе и княгиню, и наложницу — причём обе эти мерзкие Бай Хуаруэй и Бай Лэнъюэ!» — закипела она от злости и яростно сверкнула глазами на обеих.
Бай Лэнъюэ спокойно пила чай. Заметив взгляд Бай Бинбин, она лишь холодно скользнула по ней глазами: «Глупая! Без сил и ума — чего толку от твоих пустых воплей?» — и продолжила потягивать свой напиток.
Бай Бинбин перевела злобный взгляд на Бай Хуаруэй.
«Что опять не так с этой дурой? Я просто ем — чем провинилась?» — недоумевала Бай Хуаруэй.
Бай Бинбин быстро подскочила к Лэн Цинчэну, решив воспользоваться моментом. «Если сейчас ему понравлюсь, может, стану его княгиней!» — мечтательно подумала она и, покраснев, подошла к нему.
Увидев его лицо вблизи, она замерла. «Какой же он красивый! Издалека и не поймёшь, насколько он ослепителен… Сердце колотится!» — запнулась она, не зная, что сказать.
— Э-э… князь Лэн… не желаете ли… присесть со мной там? — указала она на своё место, не в силах отвести взгляд от его черт.
Окружающие девушки и служанки вознегодовали: «Почему именно с тобой? Мы первые пришли!» — каждая думала одно и то же и злобно уставилась на Бай Бинбин.
Лэн Цинчэн улыбнулся:
— Благодарю за любезность, госпожа Бай Бинбин, но место я уже выбрал.
Как только он отказал ей, все девушки облегчённо выдохнули. Лицо Бай Бинбин потемнело от унижения, а окружающие внутренне ликовали: «Ясное дело, князь Лэн не обратит внимания на такую заурядную особу!»
Но едва они обрадовались, как Лэн Цинчэн неожиданно направился прямо к Бай Хуаруэй. Все замерли. «Неужели он сядет рядом с этой ничтожной Бай Хуаруэй?!» — девушки остолбенели.
Бай Хуаруэй, с набитым ртом освежающего лепесткового пирожка, который она ещё не успела проглотить, тупо уставилась на него.
А он с величавой грацией опустился рядом с ней. Она застыла, не смея даже повернуть голову. Лэн Цинчэн с интересом наблюдал за ней, и на губах его играла лукавая улыбка.
Все дамы и служанки возненавидели Бай Хуаруэй ещё сильнее. «Эта мерзкая тварь испортила нам все планы!» — их взгляды стали полны ярости.
«Неужели это моя вина?!» — мысленно завопила Бай Хуаруэй.
— Эй, почему ты на меня не смотришь? — Лэн Цинчэн внезапно приблизился к её уху и шепнул, томно улыбаясь.
Другие женщины чуть не разрыдались от зависти, видя такую близость.
Бай Хуаруэй же была в панике: «Ревность женщин страшна! Теперь у меня столько врагов!»
— Ты, демон, заткнись, или я тебя прикончу! — прошипела она, стараясь сохранить глуповатую улыбку для окружающих.
Лэн Цинчэн лишь развеселился:
— Очень интересно, как же ты меня прикончишь?
Бай Хуаруэй обернулась, на миг ослеплённая его красотой, но тут же пришла в себя:
— Перестань дурачиться! Ты же знаешь, сколько женщин за тобой гоняется! Почему именно со мной флиртуешь? Я тоже нормальная женщина, вдруг решу, что ты ко мне неравнодушен… Вот тогда точно с ума сойду!
☆
Цзюнь Лэнхань, наблюдавший с верхнего этажа за тем, как Лэн Цинчэн и Бай Хуаруэй обмениваются шёпотом, почувствовал, как в глазах его вспыхнул ледяной гнев.
Лэн Цинчэн уже собирался продолжить дразнить Бай Хуаруэй, как вдруг раздался мягкий, знакомый голос:
— Дядюшка, я пришла!
Услышав это, Лэн Цинчэн моментально сник — он узнал принцессу Бинбин.
Бай Хуаруэй удивлённо смотрела на приближающуюся принцессу. Та немного пополнела — пухлое личико выглядело очень мило. В древности её фигура считалась чуть более пышной по сравнению с другими девушками и служанками, но миловидное личико и ямочка на щеке делали её по-настоящему обаятельной.
Принцесса Бинбин подошла к Лэн Цинчэну, недовольно дуясь, бросила взгляд на спокойно пьющего чай князя, а затем резко оттолкнула Бай Хуаруэй и заняла её место.
Бай Хуаруэй больно ударилась о вымощенную галькой землю. Боль пронзила всё тело. Подняв правую руку, она увидела, что локоть посинел, а ладонь, поцарапанная камнями, уже кровоточит. В этот момент она чувствовала только боль.
Когда боль немного утихла, она подняла голову — никто даже не собирался помогать ей встать. Все служанки и благородные девушки делали вид, что ничего не произошло, отводя глаза в сторону. Никто не хотел ссориться с принцессой, да и Бай Хуаруэй они ненавидели всем сердцем — пусть лучше уж убивается!
— Эй, княгиня! — внезапно раздался голос, и откуда-то выскочила Цзюйхуа, опустившись на колени и поддерживая плечо Бай Хуаруэй.
Бай Хуаруэй вздрогнула от неожиданности, а потом сердито бросила на неё взгляд:
— Ты что, смерти ищешь?! Откуда ты взялась? Когда нужна была — и след простыл!
Обновлено: 22.01.2026