Вдали мелькнула белоснежная фигура, ослепительная в своей совершенной красоте. В уголках его губ дрогнула едва уловимая насмешливая улыбка.
— Бай Хуаруэй, пришло время выполнять своё задание…
* * *
Когда Бай Хуаруэй снова оказалась во дворце, она почти не питала надежд на этот Цветочный пир. В отличие от прошлого раза, когда она то и дело вертела головой, разглядывая всё вокруг, теперь она вела себя гораздо скромнее — видимо, недавние потрясения дали о себе знать.
Вокруг собралось множество красавиц. Все знатные девицы тщательно нарядились, стараясь продемонстрировать лучшее, что у них есть, чтобы затмить других среди этого цветочного изобилия.
Бай Хуаруэй же с жадным любопытством осматривала самих девушек:
— О, у этой фигура ничего! А вот та — лицом неплоха, но грудь-то какая маленькая… Недоразвитие явное!
В её глазах загорелся по-волчьи похабный блеск.
Цзюйхуа, наблюдавшая за этим, только руками всплеснула — ну и ну!
— Вот уж точно Цветочный пир! Сколько же тут цветов!
Внезапно Бай Хуаруэй широко распахнула глаза:
— Вот это да! «Множество цветов ослепляет взор» — не зря сказано! Какая красотка!
Она вошла в павильон Байхуасянь. Повсюду пышно цвели экзотические цветы. Её взгляд остановился на благоухающем жасмине — изящном, чистом, без единого изъяна. Такой цветок вызывал лишь восхищение и радовал глаз. Главное — он был красив! А это самое главное!
Хотя сама Бай Хуаруэй была весьма эксцентричной, и в этом проявлялся резкий контраст.
Тут же ей попались на глаза пышные алые розы. Да, они прекрасны, но лучше бы им остаться просто украшением. Ведь в жизни, как и в цветах, слишком ярким быть опасно — обязательно найдётся тот, кто захочет тебя уничтожить.
— Мне так нравятся эти пышные алые розы! А ты как думаешь, сестрёнка? — раздался шёпот рядом. Бай Лэнъюэ приблизилась к Бай Хуаруэй и почти прижалась к ней, так что услышать могли только они двое. — Ой, а эта роза совсем завяла, даже почернела… Зато отлично тебе подходит! Прямо как ты — живёшь среди гнилого мусора, да ещё и с такой отвратительной рожей. Удивляюсь, как ты вообще выживаешь. Восхищаюсь твоей стойкостью!
В её глазах на миг вспыхнула яростная злоба, но уголки губ тут же изогнулись в ослепительной, обворожительной улыбке. Бай Хуаруэй на секунду опешила.
Со стороны казалось, будто Бай Лэнъюэ ласково обняла свою глупенькую сестру и что-то шепчет ей на ухо. Внешне создавалось впечатление, что Бай Лэнъюэ очень заботится о своей сестре-дурачке, хотя та стала супругой Чэньского князя, а сама Бай Лэнъюэ — лишь наложницей. В глазах окружающих Бай Лэнъюэ выглядела благородной, учтивой и доброй.
Она не стала демонстративно втыкать завядшую, почерневшую розу в причёску Бай Хуаруэй, а просто сунула цветок ей в руку и развернулась, чтобы уйти.
— Ну и чего она мне эту дрянь подсунула? — проворчала Бай Хуаруэй, сердито глядя вслед удаляющейся сестре.
Цзюйхуа всё это время наблюдала за их перешёптыванием. Как только Бай Лэнъюэ отошла, она тут же подбежала к Бай Хуаруэй и обеспокоенно спросила:
— С тобой всё в порядке? Она ничего тебе не сделала?
— Подарила вот эту дрянь… Сама не пойму, чего она хочет, — буркнула Бай Хуаруэй.
Цзюйхуа взглянула на цветок в её руке. Сам по себе он был не уродлив, но алый лепесток уже начал чернеть от увядания.
— Она просто насмехается над тобой. Мол, ты такая же уродина, как этот цветок — почти мёртвая, а всё ещё цепляешься за жизнь, — спокойно объяснила Цзюйхуа.
— Да как она смеет?! — процедила Бай Хуаруэй, и в её глазах вспыхнул гнев. — Сейчас я покажу ей, кто из нас на самом деле стоит на грани гибели!
— О-хо-хо! Неужели? — Цзюйхуа невольно рассмеялась.
Бай Хуаруэй почувствовала, что её самоуважение получило беспрецедентный удар. Она сердито сверкнула глазами на Цзюйхуа:
— Ты мне не веришь?
— Эх, ладно, ладно… Верю, верю, конечно, — ответила Цзюйхуа, стараясь говорить убедительно, хотя в голосе всё равно слышалась лёгкая ирония.
— Ну погоди, Цзюйхуа! Я тебе ещё отомщу! — прошипела Бай Хуаруэй, сверля взглядом Бай Лэнъюэ.
Но в тот самый момент, когда Бай Лэнъюэ чуть было не обернулась, Бай Хуаруэй мгновенно приняла вид глупенькой простушки с пустым, бездумным взглядом. Бай Лэнъюэ бросила на неё презрительный взгляд и усмехнулась.
Дворец действительно стал красивее с прошлого раза: повсюду висели изящные разноцветные фонарики в форме цветов. Правда, ещё не стемнело, поэтому фонари не зажигали — но, наверное, ночью будет ещё прекраснее. Весь павильон был великолепно украшен. Первыми вошли знатные девицы, и сразу же поднялся гомон — ведь сегодня именно их день!
— Бай Хуаруэй, давай скорее пройдём туда, а то мы будем выглядеть чужими, — сказала Цзюйхуа, заметив, что все девушки уже собрались в центре павильона.
— Ага… — рассеянно отозвалась Бай Хуаруэй.
Цзюйхуа потянула её за руку, и они побежали вперёд. Но вдруг — бац! — столкнулись с кем-то.
«Ой, Цзюйхуа! Ты бы поосторожнее!» — метнула Бай Хуаруэй укоризненный взгляд.
Цзюйхуа лишь пожала плечами с безвинным видом:
«Это не моя вина!»
— Кто это посмел наскочить на меня, мерзкая служанка! — раздался возмущённый крик ещё до того, как обидчица подняла голову.
«Ну и характер! Если бы не ткнула, так другую бы ткнула. И всё „служанка“, „служанка“… Только Бай Бинбин могла так грубо выкрикнуть», — закатила глаза Бай Хуаруэй.
Как только девушка подняла лицо, Бай Хуаруэй сразу узнала её — Шан Цзылин, дочь министра, та самая высокомерная особа.
— О-о-о! Да это же глупышка из рода Бай! Ой, простите, надо же — теперь вы супруга Чэньского князя! — фальшиво воскликнула Шан Цзылин.
— Простите, госпожа Шан! Наша госпожа не хотела вас задеть! — заторопилась Цзюйхуа, кланяясь и извиняясь.
— Мне нужны извинения не от тебя, а от этой дурочки! — фыркнула Шан Цзылин, гордо задрав нос так высоко, будто смотрела на всех сквозь него.
Остальные девицы тут же зашептались, прикрывая рты платочками и косо поглядывая на Шан Цзылин:
— Скажи, она всегда такая грубая?
— Конечно! — подхватила другая.
— Да вы что! Это же Бай Хуаруэй — уродина, которая отбила у меня самого обожаемого Цзюнь Лэнханя, Чэньского князя! — вмешалась девушка в сине-голубом, бросив на Бай Хуаруэй полный зависти и презрения взгляд.
— Именно! Эта уродина перехватила моего жениха! Я-то думала, Чэньский князь сделает мне предложение! — добавила другая в алых одеждах.
— Ха! Тебе? Да мечтай дальше! Он бы сделал предложение разве что мне! — самодовольно заявила та, что в сине-голубом.
Остальные девицы лишь презрительно отвернулись от неё:
— Да ты тоже, похоже, спишь и видишь!
— Вы… вы все! — та вспыхнула от злости и уже занесла руку, чтобы ударить, но её служанка вовремя удержала хозяйку. Однако та в ответ дала служанке пощёчину и лишь после этого успокоилась, снова гордо задрав нос.
Бай Хуаруэй стояла в сторонке и с интересом наблюдала за всем этим, будто смотрела театральное представление — женская перепалка разворачивалась прямо перед ней.
* * *
— Ладно, я не хочу больше разговаривать с вами, бесстыжими и невоспитанными! — важно заявила Шан Цзылин.
Остальные девицы лишь фыркнули и отвернулись от неё.
Шан Цзылин почувствовала себя неловко — её игнорировали. Она неловко кашлянула:
— Я просто зашла посмотреть, и всё.
Бай Хуаруэй мысленно фыркнула: «При таком уровне психологической устойчивости и интеллекта… Да я бы и сама с ней не общалась». Она закатила глаза.
— Кстати, — вдруг сменила тон Шан Цзылин, обращаясь к Бай Хуаруэй и заманчиво поманив её пальцем, будто зовя собаку, — пойдём со мной! Там красивые цветы — я сорву тебе несколько!
Девицы тут же с новым интересом окружили их — женщины ведь обожают сплетни и зрелища.
«Что за наглость! Считает меня собакой? Да ты сама выглядишь как последняя дура! И эта фальшивая улыбка… Тошнит!» — внутренне возмутилась Бай Хуаруэй.
— Госпожа Шан, позвольте нашей госпоже остаться здесь. Ей нельзя бегать без присмотра — она же может заблудиться! — вмешалась Цзюйхуа.
— Я всего лишь хочу пригласить вашу госпожу полюбоваться цветами! Неужели четвёртая дочь дома Герцога Бая, став супругой Чэньского князя, возомнила себя выше всех? Или, может, дом Герцога Бая теперь ниже пса, раз вы вцепились в ногу Чэньского князя и начали задирать нос? — театрально прикрыла рот Шан Цзылин, явно наслаждаясь происходящим.
— Ты!.. — Цзюйхуа уже готова была броситься на неё, но Бай Хуаруэй удержала её за руку и сама шагнула вперёд, глуповато улыбаясь:
— О-хо-хо! Красивые цветочки! Цветочки!
Цзюйхуа с изумлением смотрела на неё. Она только что решилась впервые заступиться за свою госпожу, а та сама всё испортила.
«Ну что ж, посмотрим, что ты можешь сделать!» — мысленно вызвала Бай Хуаруэй, сохраняя на лице глуповатое выражение.
Шан Цзылин сначала брезгливо отшатнулась, но потом одёрнула себя: «Неужели я не выдержу даже этого?» — и снова подошла ближе, натянуто улыбаясь:
— О, наша супруга Чэньского князя согласна! Тогда пойдём!
— Хо-хо! Пойдём! — продолжала изображать дурочку Бай Хуаруэй.
— Отлично! — Шан Цзылин хотела взять её за руку, но в последний момент передумала — ей стало противно. Она бросила на Бай Хуаруэй взгляд, полный отвращения.
«Да как ты смеешь меня презирать! Сама-то кто такая, дура!» — Бай Хуаруэй окончательно вышла из себя. «Если не хочешь идти — не надо! Я сама не пойду!»
Шан Цзылин, однако, заметила нетерпеливые взгляды других девиц. Чтобы не терять лица, она коротко кивнула своей служанке Хайдан:
— Ты проводи её.
Бай Хуаруэй не сопротивлялась, когда Хайдан взяла её за руку.
«Ну хоть соображаешь немного — послала служанку, а не сама тянешься», — одобрительно кивнула про себя Бай Хуаруэй.
Так Бай Хуаруэй, Шан Цзылин и её служанка Хайдан постепенно скрылись из виду. Девицы, лишившись зрелища, быстро разошлись.
Цзюйхуа с тревогой смотрела им вслед. Честно говоря, она всё чаще ловила себя на мысли, что совершенно не понимает эту Бай Хуаруэй. Её поступки и слова становились всё более загадочными. Иногда Цзюйхуа даже начинала сомневаться: та ли это вообще Бай Хуаруэй? И если нет, то кто она? Неужели на свете могут быть два таких одинаковых человека? Цзюйхуа нахмурилась.
* * *
В заднем саду павильона Байхуасянь.
— Хайдан, ты принесла то, что нужно? — как только они скрылись из виду, Шан Цзылин изменилась в лице. Её взгляд стал злобным и хитрым.
— Принесла, госпожа, — ответила Хайдан, и в её глазах тоже мелькнула злорадная искра.
— Отлично. Намажь ей это на лицо. Посмотрим, как она будет выглядеть! В прошлый раз она устроила мне позор на обратном пути из дворца. Теперь я отомщу этой уродине! — Шан Цзылин сверлила Бай Хуаруэй взглядом, полным ненависти, будто хотела съесть её заживо.
«Да уж, мстительная какая! До сих пор помнит ту историю? А я-то зачем должен запоминать тебя? Кто ты такая вообще?»
Обновлено: 22.01.2026