После перепалки, щедро сдобренной угрозами, шантажом, криками и матом, я всё-таки получил приглашение в мастерскую Ким Бокчжи.
— На, выпей хоть это.
Я взглянул на подозрительную черную жидкость, которую принесла Ким Бокчжа, и молча отодвинул чашку в сторону.
Она уставилась на меня с недоумением.
— Ты же сам предлагал поговорить за чашкой чая?
— Это была просто фигура речи. Ты правда думаешь, я стану пить то, что мне дает незнакомый человек, даже не зная, что внутри?
— Ха? Это просто кофе!
Посмотрите на эту наглость.
Я заметил, как она что-то подмешала, когда доставала напиток из холодильника, но не стал заострять на этом внимание.
В лучшем случае там рассеивающий ци яд или легкий парализатор.
Это была ее стратегия выживания: она вела дела с непредсказуемыми представителями Злого пути, и должна была себя обезопасить.
Конечно, на меня, знающего все ее уловки, это не сработает.
— …О каком разговоре может идти речь, если нет даже минимального доверия к собеседнику?
Когда я так и не притронулся к напитку, Бокчжа не смогла скрыть тревогу.
Её правая рука под столом что-то теребила, и я прекрасно знал, что это пистолет.
«Паранойя у неё всё та же».
Несмотря на броскую и дерзкую внешность, Бокчжа была куда трусливее, чем казалась. Чуть что не так — она готова нажать на спусковой крючок при малейшей угрозе.
«Лучше бы использовала нечисть. Или она пока не достигла этого уровня?»
Всего через несколько лет Ким Бокчжа станет могущественным заклинателем, способным подчинять и использовать монстров среднего ранга и выше.
Но сейчас она выглядела как новичок, с которого ещё не слетел пушок неопытности.
«Хотя для того, кто пришел просить об услуге, это даже лучше».
Я поднял обе ладони, демонстрируя, что они пусты, и дружелюбно улыбнулся.
— Доверие строится шаг за шагом. Как видишь, именно поэтому я пришел без оружия.
— Терпеть не могу таких, как ты.
Да что я такого сделал?
Я склонил голову набок, изображая обиду, но Бокчжа сохраняла каменное лицо и спросила:
— Откуда ты узнал это имя?
— Ким Бокчжа?
— …Ещё раз так меня назовешь — и разговор окончен. Вышвырну немедленно.
Все так же ненавидит свое настоящее имя.
Позже, когда мы сдружились, я мог называть её так, но даже тогда, если она делала такое лицо, стоило быть осторожнее.
Я послушно извинился.
— Если тебя это задело, прошу прощения. Твое настоящее имя я случайно услышал от одного человека. Мне нужно было провести пару процедур, и он как раз упомянул тебя. Сказал, что среди всех знакомых ему шарлатанов у тебя самые лучшие навыки.
— И кто же это?
Я пожал плечами, не отвечая.
Потому что этот человек — я сам.
— Неловко говорить. Меня ведь официально не представляли, не хочу, чтобы человек получал нагоняй ни за что.
— Думаешь, я возьмусь за работу, если ты пришел без нормальной рекомендации?
— Разве ты работаешь не ради того, чтобы заработать на жизнь? Я могу достойно заплатить.
— …
Бокчжа некоторое время молча сверлила меня взглядом, явно пытаясь угадать, кто мог сдать её имя.
Конечно, ей это не удастся.
«Ломай голову сколько влезет. Ничего не придумаешь».
Я знал её больше десяти лет.
Характер, способности, связи — я знал о ней почти всё.
Мало кто знал её настоящее имя, но я также знал, что это не какая-то великая тайна.
«Сейчас мне позарез нужны её навыки».
Среди всех, кто имел связи в подполье, она была одной из немногих, у кого сохранились совесть и человечность.
К тому же её мастерство превосходило многих заклинателей, работающих в открытую.
За двадцать лет скитаний бродягой я видел немногих, кто мог бы сравниться с Бокчжей.
Родись она в хорошей семье и получи должную поддержку… она определенно стала бы великим мастером.
— …Что ж, если денег достаточно, я не против принять клиента.
Видимо, придя к такому выводу, Бокчжа кивнула и спросила:
— Какая процедура нужна? Искусственный даньтянь? Наложение чар на оружие? Маска из кожи? Или талисманы и проклятия?
У нашей Бокчжи и правда много талантов.
С улыбкой на губах я перешел к настоящим переговорам.
— Извини, но денег у меня нет.
— …Ты издеваешься?
Взгляд Бокчжи стал ледяным, словно она собиралась вышвырнуть меня сию же секунду.
Конечно, если бы меня это пугало, я бы вообще сюда не пришел.
— Давай заключим сделку на других условиях. Ты точно не останешься в накладе.
В теневом мире взаимовыгодная сделка — лучший способ завести друзей, куда надежнее сомнительной благотворительности.
Так можно рассчитывать на следующую встречу, а после второй и третьей сделки постепенно рождается доверие.
«А если удастся купить расположение партнера с первой же сделки — это вообще идеально».
Пусть у меня сейчас нет денег, но у меня есть способность решить проблему, нависшую над Бокчжей.
Хотя, судя по её недовольному лицу, потребуется немного убеждения.
— Меня интересуют только деньги.
— А как насчет того, чтобы я избавил тебя от одной головной боли?
Бокчжа фыркнула.
— Знаешь, что сейчас моя главная головная боль? Это ты.
Она говорила резко, но рука под столом от напряжения сжала рукоять пистолета ещё сильнее.
Она опасалась, что я начну буянить.
«Суровая реальность фрилансера без "крыши"».
Я прекрасно знал, в какую передрягу попала Ким Бокчжа в этот период.
И даже если она откажется от моего предложения, я всё равно собирался решить эту проблему.
— В последнее время тебя достают предложениями о вербовке со всех сторон, верно?
— …!
Её глаза округлились от удивления. Затем она уставилась на меня с ещё большим подозрением.
Я почесал щеку и пояснил:
— Не смотри так, я не наводил справки. Вполне естественно, что талантливого вольного заклинателя, о котором уже пошли слухи, пытаются завербовать.
— …Откуда ты знаешь, что я фрилансер?
— На двери нет никаких знаков принадлежности к организации, и, сколько бы мы тут ни шумели, никто из «своих» не пришел на помощь. А главное…
— А?!
Воспользовавшись моментом, когда Ким Бокчжа отвлеклась, я сунул руку под стол и выхватил у неё пистолет. Одним движением я разобрал его на запчасти и выложил детали на столешницу.
— Если приходится держать клиента на мушке под столом… вывод очевиден, разве нет?
Небольшая демонстрация моих навыков.
— …
Лишившись оружия в мгновение ока, Бокчжа с испуганным видом отшатнулась, закусила губу и уставилась на меня.
— Продолжай.
Я так же молниеносно собрал пистолет обратно, положил его на стол и сказал:
— Могу предположить, что тебя пытаются завербовать все кому не лень. И некоторые из них наверняка перешли черту. «Хочешь работать в этой сфере — вступай в нашу банду, откажешься — пожалеешь»… Хотя я ещё не видел, чтобы такие ублюдки долго жили.
Насколько я знал, в это время Ким Бокчжа была новичком, только начавшим проводить процедуры в подполье.
Навыки у неё были, но ни надежной «крыши», ни умения выживать в одиночку в этом жестоком мире пока не хватало.
В итоге она выбрала вступление в одну из организаций, которая прислала вербовщиков.
- …Надо было терпеть, даже если бы нож к горлу приставили. Знаешь, сколько дерьма я нахлебалась из-за этих уродов за десять лет? Особенно того лысого надо было прикончить сразу.
Бокчжа, напиваясь, повторяла эти слова как мантру, жалея о сделанном тогда выборе.
— Ты… ты вообще кто такой? Выглядишь моим ровесником, а говоришь и ведешь себя как прожженный бродяга-наемник…
«Друг, который знает о твоем будущем слишком много».
Я не мог этого сказать, поэтому просто посмотрел на неё с искренностью.
— Я решу эту проблему. Это мое условие сделки.
Бокчжа долго сверлила меня взглядом, затем медленно разжала губы.
— …И что ты хочешь взамен?
Похоже, она наконец решилась на сделку.
Я пришел сюда с мыслью помочь ей бесплатно по старой памяти, но раз уж предлагают плату, отказываться глупо.
Я потребовал то, что было мне сейчас нужнее всего.
— Проверка совместимости с боевыми искусствами. И техника скрытия ранга. Этого будет достаточно.
Уловив что-то в моем требовании, Бокчжа внимательно вгляделась в мое лицо и с подозрением спросила:
— Ты что… несовершеннолетний?
— Верно. Недавно исполнилось девятнадцать.
Стоило мне ухмыльнуться и кивнуть, как Бокчжа почему-то замахала кулаком в воздухе, вспылив:
— Ааааа! А ну быстро переходи на «Вы»!
— …По-моему, разница в возрасте у нас небольшая.
— Всё равно, с малолеткой разговор другой! Я-то грешным делом подумала, что передо мной какой-то старик в маске из человеческой кожи!
— Если учитывать ментальный возраст, то это мне следовало бы требовать уважительного обращения.
— Ты псих, да?
Мы немного попрепирались насчет уважительного тона, но в итоге договорились общаться на «ты».
Ким Бокчжа, глядя на меня с усталостью, вздохнула и спросила:
— Так зачем скрывать конституцию тела, которую ты даже не проверял?
— Кажется, у меня особый случай.
По словам Ман Бакчжи, я был первым случаем в истории, кто преодолел непригодность к боевым искусствам и самостоятельно создал даньтянь.
Хотелось бы просто радоваться, но реальность не так проста.
Я не знал, какой ранг покажет повторная проверка, но вероятность того, что он будет необычным, была высока.
«Если меня признают обладателем особого тела, это привлечет слишком много внимания».
Пока я не наберу достаточной силы и репутации, я не собирался попадаться на глаза Культу Небесного Демона.
Торчащий гвоздь забивают первым. Опыт подсказывал, что лишнее внимание ни к чему хорошему не приводит.
В отличие от времен, когда я был одиноким бродягой, теперь у меня есть семья, которую нужно защищать. Я планировал максимально исключить любые переменные.
— Ха… И зачем я связалась с малолеткой, который даже своего ранга не знает…
Ким Бокчжа выглядела так, словно пожалела о своём решении, но отменять сделку не стала.
— Ладно, черт с тобой. Сначала реши мою проблему, а потом я выполню твои условия.
Я с самого начала так и планировал, поэтому охотно кивнул и встал с места.
— Тогда пошли решать. Прямо сейчас.
— …Сейчас? А ты знаешь, где они?
— Очевидно же, где могут быть такие отморозки. Заливаются пойлом или закидываются наркотой в Теневой Башне.
— Скажи честно. Ты ведь не малолетка, да?
Пропустив слова Бокчжи мимо ушей, я достал принесенную с собой маску и надел её. Она закрывала нос, рот и подбородок.
Увидев, что я настроен серьезно, Бокчжа тоже занервничала и, сглотнув слюну, спросила:
— А мне что делать?
— Одолжи любой меч. И ещё…
Я медленно оглядел мастерскую Бокчжи.
Беспорядочно разбросанные инструменты создавали хаос.
Среди них я заметил красные защитные очки.
Бокчжа надевала их во время процедур, чтобы кровь не попадала в глаза.
— Вот это подойдет.
Ухмыльнувшись, я взял их и надел.
Ну вот, трансформация завершена.
Я повернулся к Бокчже в маске и очках.
— Пошли. Ты будешь стоять рядом и просто кивать.
— …С ума сойти.
* * *
Теневая Башня, скрытая в подземельях рынка Намдэмун.
Это был бар, который обычные люди не могли найти, место, где члены организаций Злого пути и бродяги-наемники торговали информацией и нелегальными товарами.
Помещение было довольно большим, вмещало более сотни человек, и даже в «тихие» часы там всегда находилось несколько десятков посетителей.
- Скрииип…
Каждый раз, когда кто-то открывал дверь и входил в Теневую Башню, все по привычке бросали взгляд в ту сторону.
Обычно интерес быстро пропадал, и посетители возвращались к своим делам, но сейчас реакция была иной.
— …Мм?
— Это разве не «Кролик»?
Рыжеволосая девушка и парень, лицо которого скрывали маска и очки.
Некоторые узнали девушку и привстали со своих мест.
Фрилансер-заклинатель, слухи о мастерстве которой в последнее время расходились все шире.
Другими словами, тот, кто затащит эту девчонку в свою организацию, сорвет куш.
— Кого я вижу!
От громогласного рева те, кто собирался подойти к ней, вздрогнули.
Лысый верзила, тело которого было сплошь покрыто татуировками, растолкал конкурентов и широкими шагами вышел вперед.
— Ай-ай! Какими судьбами наш милый Кролик в такой дыре? А, ты пришла, чтобы подписать контракт с оппой1?
Красный Кролик. Или просто «Кролик».
Под таким псевдонимом Ким Бокчжа работала в подполье.
Верзила, перехвативший инициативу, сверкнул глазами, обводя взглядом зал.
Большинство отвели глаза или, цокнув языком, сели обратно.
Устранив конкурентов, гигант с самодовольной ухмылкой грубо схватил Ким Бокчжу за руку.
— Иди сюда. Оппа угостит тебя выпивкой. А это кто рядом? Твой парень?
Верзила настороженно оглядывал меня.
Я тоже оценивал противника, чей рост подбирался к двум метрам.
«Похоже, это тот самый лысый, о котором говорила Бокчжа…»
Я перехватил руку верзилы, державшую Бокчжу за предплечье.
— А ну отпусти.
— Ха! Какой дерзкий дружок.
Мужчина посмотрел на меня сверху вниз с насмешкой, но хватку не ослабил.
Однако мои следующие слова заставили его лицо окаменеть.
— Эту женщину я уже завербовал. Так что свали отсюда, нам нужно поговорить наедине.
— …Чего?
От моих слов глаза на лоб полезли не только у верзилы, но и у зевак вокруг, и даже у самой Бокчжи.
«Ты спятил?» — читалось в её взгляде, но, помня мой совет, она молчала.
— Эй. Это что за собачий бред?
— …А если это правда, то что?
Верзила с перекошенным от ярости лицом, которое могло бы присниться в кошмаре, резко уставился на Бокчжу, а та, не желая уступать, уставилась в ответ.
— Блять. Ты нас за лохов держишь? Если подпишешься с таким хреном с горы, в итоге…
Верзила, брызжа слюной и угрожая Бокчже, внезапно скривился от боли.
— Кхххх…!
— Я же сказал: отпусти руку.
Он попытался сжать руку Бокчжи сильнее, поэтому мне пришлось сжать его руку первым.
— Ты, ты, ублюдок! А, ну отпусти!
От боли, словно ему сейчас оторвут конечность, его пальцы разжались сами собой.
Только когда Бокчжа вырвалась из его хватки и спряталась за моей спиной, я слегка толкнул его руку и отпустил.
Верзила, пошатываясь, отступил на пару шагов, а затем, не в силах вынести унижения, выхватил меч.
— Ты… Я тебя прикончу!
На лезвии виднелась запекшаяся темно-красная кровь — неизвестно, когда она там появилась.
Тц, если уж пользуешься оружием, ухаживай за ним как следует.
Раз противник первым достал меч, я тоже обнажил клинок в порядке самообороны.
— Объявляю для всех.
Я медленно обвел взглядом бродяг и членов банд, собравшихся в Теневой Башне, и предупредил:
— С сегодняшнего дня «Красный Кролик» принадлежит моей организации. Кто тронет её — смотрите внимательно, что с ним будет, и передайте остальным.
1) Оппа — это корейское слово, используемое девушками для обращения к старшим братьям или близким друзьям мужского пола.
Обновлено: 19.02.2026