Стоило Ки Мухёку выйти за дверь, как в зале ожидания для третьеклассников старшей школы, где только что гремели крики и ругань, повисла неловкая тишина.
Парни, сверля взглядом закрытую дверь, начали один за другим ворчливо нарушать молчание.
— Общая категория? Он серьезно?
— …Да его там даже не заметят. Будет вместо мебели.
— Ага, пусть идет и опозорится по полной.
Хотя они и поливали Ки Мухёка грязью, выражения их лиц были сложными.
Он бросил вызов цели, о которой они даже не смели мечтать.
Каким бы ни был результат, эти мальчишки, грезящие о том, чтобы стать настоящими мастерами боевых искусств, не могли остаться равнодушными к поступку Ки Мухёка.
— А Ки Мухёк всегда был таким безбашенным?
— Ну, он с самого начала был упорным.
— Но взгляд у него стал жуткий… Может, после того как завалил тест на телосложение, у него что-то перемкнуло в голове? Пробуждение силы или типа того?
— Да ну, чушь какая-то. Даже если и так, там ему ничего не светит.
Уровень старшей школы и Общей категории — это, без преувеличения, небо и земля.
Ведь в Общей категории соревнуются действующие мастера боевых искусств.
Ситуация, когда старшеклассник, даже толком не освоивший техники внутренней энергии, занимает там призовое место, возможна разве что в романах. Никто всерьез не верил, что Ки Мухёк сможет что-то выиграть.
— И все же…
— Если он возьмет хоть какую-то награду, это будет чертовски круто.
— Для начала ему бы старшую школу покорить.
Кто-то завидовал смелости Ки Мухёка, выбравшего почти невозможный путь; кто-то злился, ощущая собственную ничтожность на его фоне; а кто-то смотрел на него с восхищением.
Но реакция одного человека кардинально отличалась от остальных.
— Ха! Он еще более отбитый псих, чем о нем говорили.
Шин Канхон был единственным, кто хихикал.
Он начал заниматься боевыми искусствами позже других, поэтому сегодня впервые увидел Ки Мухёка вживую.
В отличие от Шин Канхона, который участвовал в турнирах с первого класса старшей школы, Ки Мухёк с тех пор почти не появлялся на соревнованиях.
— Судя по слухам, я думал, он скучный неудачник, который ничего, кроме тренировок, не знает…
Но реальный Ки Мухёк оказался существом совершенно иного порядка, в которое трудно было поверить как в ровесника.
Большинство этого не заметило, но Шин Канхон, обладавший врожденным сверхчувствительным чутьем, ощутил это.
Ки Мухёк излучал едва уловимую, предельно сдержанную жажду убийства.
Этой аурой он незаметно подавил все пространство вокруг себя.
«Не зря же эти придурки, мечтающие стать мастерами, задрожали от пары его слов и начали извиняться».
Взгляд Шин Канхона скользнул к парню с хвостиком и его шайке, которые первыми начали сплетничать о Ки Мухёке.
Они все еще были бледны как смерть. Похоже, на этом турнире им уже не показать своих навыков.
— Ну, не только они перепугались.
Даже сам Шин Канхон, который никогда в жизни ни перед кем не робел, некоторое время просто молча наблюдал за Ки Мухёком.
Хотя тот уже давно вышел, мурашки на предплечьях Шин Канхона все никак не проходили.
— …Хех. Давненько я так не загорался.
Встреча с сильным противником разожгла в глазах Шин Канхона жажду борьбы.
- Бах!
Ударив тренировочным мечом об пол, Шин Канхон громко, чтобы слышали все, заявил:
— Смотрите у меня! Сегодня я возьму золото, а на зимнем турнире тоже подам заявку в Общую категорию!
— …Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не шумел?
Нервный голос перебил бодрый клич Шин Канхона.
Это был Пи Сынхва, один из главных претендентов на золотую медаль в отсутствие Ки Мухёка.
Шин Канхон ухмыльнулся, провоцируя его:
— Довольствуйся серебром, ушлепок.
— Будет забавно посмотреть на твою рожу, если после такой похвальбы ты останешься ни с чем.
— Ты сейчас про себя говоришь?
Шин Канхон, свирепо зыркнув на Пи Сынхва, вдруг фыркнул и спросил:
— Кстати, а куда делся Ли Хёнсын? Он ведь тоже не промах.
— Ты про Ким Хёнсына?
— А, точно. Ки Мухёк назвал его Ли Хёнсыном, вот и я запутался. Так где он?
Пи Сынхва пожал плечами, всем видом показывая безразличие.
— Понятия не имею. Может, в туалет пошел.
Обменявшись парой фраз, два парня еще мгновение сверлили друг друга взглядами, а затем вернулись каждый в свой угол, чтобы сосредоточиться на финальной разминке.
Казалось, провокация Ки Мухёка только подстегнула их концентрацию до предела.
«Ну погоди. Золото будет моим!»
«Хотя бы ради гордости я обязан взять первое место».
Тем временем Ким Хёнсын, еще один сильный кандидат на победу, находился в одиночестве в туалете рядом с залом ожидания.
— Фуух… Фууух…
Он пытался выровнять сбившееся дыхание.
Но дело было не только в волнении. Его тело била такая сильная дрожь, что это выглядело
— …Я должен взять золото. В этот раз — обязательно.
Пробормотав это себе под нос, Ким Хёнсын достал что-то из кармана.
Это была пожелтевшая, грубая бумага. Размером с ладонь, она была испещрена десятками черно-красных иероглифов, значащих «демон»(*кор. 마) от которых буквально исходила зловещая аура.
- В этот раз покажи нам хороший результат. Иначе как мы решим, стоит ли использовать тебя для важных дел?
Вспоминая разговор, состоявшийся перед выездом на турнир, Ким Хёнсын медленно поднес бумагу ко рту.
- Если используешь этот талисман, допинг-тест ничего не покажет. Выбор за тобой… но больше не разочаровывай нас.
Он сунул бумагу в рот и начал яростно жевать. Жесткий комок с трудом проходил в горло, вызывая тошноту, но он сдержался и проглотил его.
- Ту-дум!
— Кхааак…!
Ким Хёнсын схватился за раковину, чтобы удержать шатающееся тело.
В зеркале отразилось, как на его лбу на мгновение проступил черный иероглиф, значащий «демон». Белки глаз налились кровью, став пугающе красными.
— Эй! Ты там скоро?! Я тоже посрать хочу!
- Бах-бах-бах!
Кто-то снаружи колотил в дверь кабинки. Ким Хёнсын резко обернулся и заорал:
— Заткнись! Пока я тебя не убил!
Голос за дверью смолк.
Спустя мгновение налитые кровью глаза Ким Хёнсына медленно вернулись в норму, а иероглиф на лбу растаял, словно снег.
— …
Выйдя из туалета, парень направился к месту разминки с таким видом, словно ничего не произошло.
* * *
Покинув зал ожидания старшеклассников, я направился прямиком в сектор Общей категории.
«Здесь даже воздух другой».
В зале стояла тишина, не было слышно ни звука.
Все спокойно разминались или сидели в позе лотоса, медитируя. Общая атмосфера была умиротворенной и профессиональной.
«Я думал, меня могут проигнорировать из-за возраста или начнут давить авторитетом, но…»
Каждый был сосредоточен на себе, не проявляя особого интереса к другим участникам.
Я тихо наблюдал за присутствующими.
У большинства на рукавах или плечах были нашивки с эмблемами кланов или организаций.
Это означало, что передо мной настоящие люди мира боевых искусств, постигшие основы внутренней энергии.
Они достигли уровня, когда могут наполнять ци руки, ноги или оружие.
Если школьные соревнования — это процесс создания «сосуда» путем закалки тела, то Общая категория — это уже территория тех, кто начал вступать в область сверхлюдей.
«Значит, вот они, настоящие воины».
Представителей заносчивых Великих Кланов видно не было, но ученики довольно известных средних школ мелькали тут и там.
Вероятно, они и есть главные претенденты на награды.
— Через 10 минут начало. Участники с 1-го по 5-й, пройдите за кулисы и ожидайте выхода!
— Принято.
По команде распорядителя пятеро человек одновременно встали. Ни единого лишнего звука.
Пока я смотрел им вслед, ко мне подошел мужчина с мягким выражением лица и заговорил:
— Впервые вижу твое лицо. Первый раз на конкурсе?
Я не почувствовал в его вопросе подвоха, поэтому кивнул и честно ответил:
— В Общей категории — первый.
— Если не секрет, из какого ты клана?
— Я еще старшеклассник.
— …Старшеклассник?
Услышав это, другие участники повернули головы в мою сторону. Несколько человек с любопытством подошли ближе.
— Ого! Старшеклассник в Общей категории?
— Вау, гений, что ли?
— Погоди. Ки Мухёк? Кажется, видел это имя на форумах. Перспективный юнец?
Внезапный всплеск внимания.
В их глазах читалось любопытство и интерес.
«Это не настороженность, а скорее…»
Участники Общей категории (до 25 лет), мои хёны — по крайней мере, по нынешнему возрасту, — приняли меня радушно, словно младшего брата или племянника.
— Ха-ха! Школьник, надо же, какая милота!
— А когда в последний раз школьник брал приз в Общей категории?
— Лет двадцать назад, наверное? Кажется, Ричард Хан до натурализации выносил всех в категории до 30 лет?
— Оу! Значит, сегодня мы можем увидеть повторение легенды!
Если соревнования для школьников были жестокой гонкой на выживание ради того, чтобы пробиться в узкую щель и стать мастером боевых искусств, то Общая категория больше напоминала место, где молодые воины добровольно и с благородством мерились силами, демонстрируя свои достижения.
«Атмосфера совершенно иная».
В прошлой жизни я прошел через ожесточенную грызню с желторотыми юнцами, а став бродягой — через кровавую борьбу за выживание в теневом мире.
Такое радушие было мне в новинку, аж кожа зудела от неловкости.
С другой стороны, я подумал, что правильно сделал, отказавшись от предложения Банды Кровавого Тигра в Теневой Башне.
— Так вот он какой, Светлый путь…
Наверное, так и выглядят воины, живущие под солнцем, — светлые и беззаботные.
Услышав мое бормотание, О Чонмин, который первым заговорил со мной, рассмеялся:
— Забавный ты парень. Когда заходил, у тебя был такой взгляд, будто ты кого-то прикончить собрался, а теперь стоишь и умиляешься?
— …Разве?
— Я уж думал, ты пришел кровную месть вершить. Хотя все делают вид, что им все равно, на самом деле каждый оценивает соперников. Понимаешь, о чем я?
— …
Я молча кивнул на совет О Чонмина.
Видимо, привычки из жизни бродяги никуда не делись, и при встрече с другими воинами я рефлекторно включал режим боевой готовности.
«Надо быть осторожнее».
К счастью, когда выяснилось, что я школьник, все списали мою напряженность на нервы.
О Чонмин посмотрел на меня с легким беспокойством и добавил:
— Считай это хорошим опытом. Общая категория… она будет отличаться от того, что ты себе представляешь.
Он выразился мягко, чтобы не задеть мою гордость, но я прекрасно понял подтекст.
«Мол, конкуренции ты не составишь, так что не расстраивайся сильно».
Все участники здесь уже практикуют методы накопления внутренней энергии.
Хоть использование ци на конкурсе и запрещено, само умение управлять энергией кардинально меняет контроль над телом.
Если немного утрировать, разница примерно как между водителем спорткара и новичком, только что получившим права.
— Так что не зацикливайся на результате.
Конечно, мой случай немного особый, но совет был искренним, так что я послушно кивнул.
— Спасибо.
Я не переоценивал себя.
Пусть у меня за плечами двадцать лет жизни наемника, это не гарантирует победу в сценическом фехтовании.
Мои соперники тоже талантливы и годами тренировались в настоящих школах.
Однако…
«То, что меня вообще не считают за конкурента, немного задевает».
Я не переоценивал себя, но и не недооценивал.
Если бы я считал, что не смогу составить конкуренцию, я бы даже не подавал заявку.
— Участники с 40-го по 45-й! Проходим в зал ожидания!
Пока мы болтали, очередь дошла и до меня.
— Удачи, мелкий!
— Эй, народ, имейте совесть, поддайтесь немного. Пусть наш младшенький призовые заберет. Поняли?
— Ха-ха-ха! Выиграешь — родителям подарок купишь!
Под подбадривания участников, которые не видели во мне угрозы, я направился за кулисы.
Усмехнувшись про себя.
«Придется заставить вас понервничать».
Не то чтобы мне было неприятно.
Наоборот, я давно не чувствовал такого азарта.
— Участник Ки Мухёк. Ваш выход следующий, подождите здесь.
— Хорошо.
Стоя за кулисами, я наблюдал за выступлением участников передо мной.
Они выбирали одну из предложенных организаторами мелодий и демонстрировали подготовленные связки, стараясь показать свою индивидуальность и сильные стороны.
Но не более того…
Пока что ни один участник не заставил мое сердце биться чаще.
— Следующий, номер 42. На сцену!
По команде сотрудника я поднялся по ступеням и вышел под софиты.
Свет оказался ярче, чем я думал. Впереди сидели судьи с бесстрастными лицами.
- Кииияяях…
Зазвучало жуткое вступление выбранной мною композиции — «Танец призраков».
В такт музыке я выхватил клинок из ножен на поясе.
- Вжик.
В тот момент, когда пальцы сжали рукоять, я понял: дело плохо.
«Сегодня ощущения просто невероятные».
Рукоять легла в ладонь слишком идеально.
Меня охватило такое чувство восторга, будто я могу взлететь вместе с мечом прямо в небо.
Скажу с уверенностью: это моя лучшая форма.
Обновлено: 19.02.2026