Он пошёл на меня жёстко, больше не играя. Быстро! Слишком быстро... Его удары больше не были размахами — они были направлены на то, чтобы закончить бой. Я парировал снова и снова, мои руки кричали от каждого удара. Его клинок размылся. Он вынудил меня отступить, один шаг, затем два, затем пять. Я уклонился от горизонтального удара, перекатился под выпадом, поднялся с размахом — но он уже разворачивался, уже обращал мой импульс против меня.
Сталь звенела, искры летели. Мои ноги скользили по пыли и гравию, сапоги царапали камень. Мои ноги горели. Костяшки пальцев раскололись.
И всё же я сражался.
Мы сцепили клинки — теперь лицом к лицу. Его дыхание было ровным. Моё прерывистым. Он наклонился, золотые волосы цеплялись за его лоб. Он разорвал сцепление, быстрее, чем я мог отреагировать, развернул клинок и ударил. Я заблокировал удар — но его сила потрясла моё запястье. Моя хватка ослабла. Он не упустил этого. Он шагнул внутрь моей защиты, его меч размылся — и остановился.
Холодная сталь коснулась моего горла.
Мы замерли.
Двор был абсолютно тих.
Его глаза встретились с моими. Зелёные, яркие и нечитаемые. Что-то прошло между нами в это бездыханное мгновение. Не насмешка. Не презрение. Что-то другое...
— Сдаёшься? — тихо спросил он.
Я замялся. Моя грудь вздымалась. Пот капал в глаза.
— Сдаюсь, — сказал я.
Он опустил клинок.
Я отступил, вкладывая свой в ножны, пытаясь успокоить пульс. Аплодисменты были лёгкими, вежливыми. Никакого рёва. Никакого триумфа. Только размеренные хлопки дворян, которые не ожидали многого и теперь были вежливо удивлены, что я выжил.
Джейме отвесил короткий поклон — точный, куртуазный, показной. Я ответил тем же.
— Спасибо за поединок, — сказал я честно.
Его улыбка вернулась, на этот раз менее самодовольная. — Давно никто не заставлял меня попотеть. У тебя есть будущее, бастард.
Я кивнул раз, затем повернулся — но не прежде, чем заметил, как его глаза задержались. Это не была гордость. Это не было любопытство. Это даже не было подозрение.
Это был расчёт.
Словно он переоценивал всё, что думал, что знал.
Я пошёл обратно к Роббу, боль в плече вспыхнула теперь, когда адреналин спал. Но взгляд Джейме остался со мной, застрял в глубине моего разума как вопрос без ответа.
Любопытство? Узнавание?
Толпа рассеялась. Тренировочный двор опустел. Но тот взгляд задержался, впечатавшись в заднюю часть моего разума, как остаточное изображение огня.
★★★
Утро казалось холоднее, чем должно было быть.
Хрупкая неподвижность цеплялась за камни Винтерфелла, такая, что проникала в кости до восхода солнца. За моим окном иней цеплялся за деревянные перила, и дыхание туманило воздух. Было тихо.
Но мой разум не был тихим.
Я знал, что этот день придёт. Я знал это десять лет.
Вот он. Мысль пришла без эмоций, гладкая, как полированная сталь.
Первая настоящая трещина. День, когда волчонок упадёт.
Звук шагов эхом разносился по двору внизу — пажи и оруженосцы спешили оседлать лошадей, затянуть ремни, смазать кожу маслом. Королевская свита готовилась к охоте, и весь Винтерфелл склонился, чтобы угодить им. Смех Роберта Баратеона уже раскатывался по стенам, как гром, катящийся с моря.
Я сидел у небольшого очага, глядя в угасающие угли. Моя рука сжималась вокруг кружки слабого пива, которого я не касался. Я мог пойти. Я должен был пойти. Король пригласил меня лично, своим густым грудным голосом, похлопав меня по спине, словно я уже был одним из его собственных бастардов. Баратеоном во всём, кроме имени. Этот человек был харизматичным и умел втягивать тебя.
Если я пойду, я пропущу башню. Если я пропущу башню, Бран упадёт. Если Бран упадёт... всё закрутится.
Падение Брана. Покушение Джоффри. Кейтилин арестовывает Тириона. Война приходит в Речные земли, а затем растёт и растёт.
Желание принять приглашение было сильным. Охота с Робертом Баратеоном, шанс поговорить, получить почву под ногами. В другой жизни я бы принял.
Робб нашёл меня во дворе, скрестив руки, волосы всё ещё влажные после парной. Он выглядел раскрасневшимся и возбуждённым, буквально вибрировал от цели.
— Ты не одеваешься? — спросил он, приподняв одну бровь. — Они скоро уедут.
Я покачал головой. — Я потянул что-то в плече с королеубийцей, — сказал я, слегка вращая им, морщась. — Мог бы навредить себе ещё больше, если напрягу его.
Робб не купился. Он слишком хорошо меня изучил. — Это не остановило тебя, когда мы тренировались вчера.
— Не было королевской публики, наблюдающей за мной, — пробормотал я.
Он рассмеялся и похлопал меня по руке. — Твоя потеря. Король уже пьян. Может быть единственный раз, когда ты сможешь его обогнать на скачках.
Я выдавил улыбку. — Я нужен здесь.
Он долго смотрел на меня, затем пожал плечами. — Как знаешь. Король спросит о тебе. — Он мне не верит.
Я кивнул и смотрел, как он уходит, его плащ тянется за ним, как знамя. За ним Теон прошествовал через ворота, как петух, лук уже перекинут через спину. Джори Кассель последовал за ним, в окружении полудюжины стражников Старков.
Я ждал, пока они не исчезли в лесу, копыта хрустели по морозу, гончие лаяли вдали. Эхо затихло. Винтерфелл вздохнул в их отсутствие.
Остаться в Винтерфелле. Остаться рядом с Браном. Быть готовым.
Я совершил долгую прогулку по тихим коридорам к башне. Служанки проходили мимо меня с бельём и корзинами, удивляясь, увидев меня. Я кивал, но мало говорил, они только хихикали и продолжали идти, шёпотом переговариваясь друг с другом. Это происходит всё чаще в последнее время. Мои сапоги едва издавали звук.
Лестница разрушенной башни маячила впереди.
Мой пульс ускорился.
Но нет — ещё не время.
Аррен перехватил меня возле библиотечной лестницы, почти столкнувшись со мной, когда он завернул за угол. Щёки его покраснели от бега.
— Лорд Старк просил тебя, — сказал он, тяжело дыша. — В солярии. Что-то о Стене.
Я остановился на полушаге. Стена? Моё сердцебиение споткнулось. Я кивнул раз и повернулся к Великой Твердыне, оставляя затхлый запах старого пергамента и уют пыльного камня позади.
Коридоры были тише теперь, опустошённые подготовкой к охоте. Только несколько стражников оставались на своих постах, их лица были нечитаемыми за северной сталью. Призрак беззвучно плёлся за мной, белая тень в моём следе. Я остановился у тяжёлой деревянной двери солярия, рука легла на железную ручку, и я вдохнул.
Затем я вошёл внутрь.
Солярий был тёплым от огня. Книги выстраивались вдоль стен, старые знамёна висели между высокими арочными окнами, и тяжёлый запах соснового дыма цеплялся за воздух. Лорд Старк сидел за своим массивным дубовым столом, нахмурив брови, склоняясь над разворотом карт и старых свитков. Жёлтый свет ловил пряди седины у его висков. Солнце снаружи бросало бледные полосы сквозь решётчатые окна, но Нед Старк был силуэтом торжественной решимости.
Обновлено: 10.07.2026