— Вы пришли.
В задумчивости Се Аня, раздался знакомый голос. То были Вэй Дянь и Линь Юнь, направлявшиеся к ним.
— Главнокомандующий Вэй, управляющий Линь, — Се Ань поспешно поклонился, сложив руки в приветствии, однако краем глаза скользнул взгляд по Главнокомандующему Вэю. Тот по-прежнему носил соломенную шляпу, скрывавшую его лицо.
Се Ань, чьи чувства обострились благодаря практике Искусства Пестования Жизни, смутно ощущал, что хотя аура Главнокомандующего Вэя казалась мощной, в ней чувствовалась какая-то внутренняя слабость.
После обмена любезностями Чжан Линь поинтересовался, почему резиденция Чэнь сегодня в таком состоянии. Вэй Дянь объяснил:
— Призрачный Мэйхуа долгое время скрывался в окрестностях резиденции Чэнь, неоднократно совершая убийства. Тогда Мастер Зала договорился со старшим господином клана Чэнь, чтобы устроить ловушку сегодня ночью, выманить Призрачного Мэйхуа и захватить его одним махом.
Чжан Линь осознал:
— Мастер Зала уже здесь?
Вэй Дянь бросил взгляд в сторону храмового зала:
— Да, Мастер Зала Фан прямо сейчас внутри ведет переговоры со старшим и вторым господами клана Чэнь об организации ловушки. Несколько других главнокомандующих также прибыли. Вы же отправляйтесь и дежурьте снаружи. Если заметите, что Призрачный Мэйхуа пытается сбежать, немедленно подайте сигнал сигнальной стрелой. Помните: не вступайте в прямое противостояние, главное — сохранить свою жизнь.
Се Ань кивнул в знак согласия, поблагодарил Вэй Дяня за его заботу и тотчас же двинулся прочь вместе с Чжан Линем.
Мастер Зала Фан и старший с младшим господами клана Чэнь собирались здесь заманить Призрачного Мэйхуа, и оставаться здесь было бы крайне опасно!
Мои годы уже не те для постоянных распрей и сражений. Спокойное развитие и надежная победа – вот истинный путь.
Более того, Се Ань проницательно уловил ключевую информацию в словах Вэй Дяня: если это явная ловушка для Призрачного Мэйхуа, что тогда послужит приманкой? И как Мастер Зала сможет быть уверен, что Призрачный Мэйхуа клюнет?
В его сознании уже созрел ответ: бессмертный артефакт.
Вот только никто не ведал, что этот бессмертный артефакт уже оказался в руках Се Аня.
Значит, резиденция Чэнь намерена использовать поддельный артефакт, чтобы одурачить Призрачного Мэйхуа?
Похоже, грядет кровавая буря.
Подумав об этом, Се Ань невольно ускорил шаг.
Как только они собрались выйти, им навстречу шагнул коренастый, крепкий детина, перегородив им путь. Се Ань не узнал этого человека, но сразу почувствовал его внушительную мощь; широкий тесак на поясе лишь усиливал его зловещую ауру.
И Се Ань ощутил, как детина уставился на него недобрым взглядом, источающим неприкрытую ненависть.
Се Ань сам был уверен, что прежде не встречал этого человека и не враждовал с ним. Почему же он так ненавидел его?
Пока он недоумевал, Чжан Линь вдруг сложил руки в приветствии, обращаясь к детине:
— Здравствуй, Главнокомандующий Чжан.
Услышав это, сердце Се Аня дрогнуло.
Из четырех главнокомандующих Зала Белого Пера лишь один носил фамилию Чжан.
Дядя Чжан Бяо… Чжан Хэншуй!
Вот оно что…
Из вежливости Се Ань тоже слегка поклонился:
— Здравствуй, Главнокомандующий Чжан.
Чжан Хэншуй же и виду не подал, что Чжан Линь почтительно поклонился ему, вместо этого, он не отрываясь смотрел на Се Аня и ледяным тоном произнес:
— Так это ты новый второй управляющий, что занял место моего племянника?
Голос, холодный как зимний иней, источал густой флер убийственного намерения, от которого воздух вокруг, казалось, застыл.
Будь это Се Ань несколько месяцев назад, перед лицом такого давления он бы и впрямь ощутил некоторую слабость. Однако сейчас это… казалось ничтожным.
Тем не менее, Се Ань невозмутимо ответил:
— Благодаря высокому расположению Старейшины Тана и Главнокомандующего Вэя, мне было даровано место управляющего.
— Хм! — Чжан Хэншуй фыркнул. — Не смей давить на меня именем Тан Цинъюня! Мой племянник едва успел погибнуть, а ты, незнакомец, появившийся словно из ниоткуда, тут же занял его место. Удивительное совпадение, не так ли?
С этими словами Чжан Хэншуй резко отвернулся и удалился прочь.
Лишь когда Чжан Хэншуй удалился на приличное расстояние, Се Ань опустил сложенные в приветствии руки и, наблюдая за его мощной спиной, в его сознании возникла мысль:
Ему не место среди живых.
***
**Глава 61. Нечаянная нажива.**
Се Ань знал, что Чжан Хэншуй теперь нацелился на него.
Хотя у Чжан Хэншуя не было доказательств.
Но это был не тот мирный век, что он знал из прошлой жизни, где все ратовали за закон и доказательства. Это было смутное феодальное время, а Врата Тигра и Волка – всего лишь клан из мира боевых искусств. Многие здесь действовали, не обращая внимания на моральные устои.
Как мог Се Ань надеяться на спокойную жизнь, будучи под прицелом такого хищника?
Се Ань всего лишь хотел спокойно развиваться и постепенно обрести бессмертие. Он совсем не жаждал распрей и сражений… его просто вынуждали.
Значит, пусть пеняют на себя.
Взгляд его сделался свирепым и решительным.
Се Ань, в душе ощущавший себя умудренным старцем, всегда стремился к размеренному развитию, отличался широтой души и был доброжелателен к людям. Крайне редко он проявлял такую беспощадность.
— Чжан Хэншуй, как и Чжан Бяо, привык вести себя надменно и деспотично, поэтому его слова порой грубы. Прошу, старший брат, не принимайте их близко к сердцу, — напомнил Чжан Линь, стараясь быть уместным.
Се Ань очнулся от своих мыслей и легко улыбнулся:
— Не беспокойся, я уже не молод, и, конечно, не стану придавать значения таким пустякам. Давай поспешим и найдем хорошее место для засады.
Се Ань выглядел искренне безразличным, когда, выйдя из храмового зала с Чжан Линем, стал осматриваться в поисках подходящего места для укрытия.
Чжан Линь же про себя бормотал: «И впрямь ли старший брат настолько безразличен к таким мелочам? Что-то совсем на это не похоже…»
Понимая, что Призрачный Мэйхуа рыскает поблизости, словно хищник, Чжан Линь подавил свои мысли и начал искать подходящее место для наблюдения.
Наконец, Чжан Линь указал на комнату, забитую хламом, у задней двери резиденции Чэнь:
— Старший брат, это идеальное место для наблюдения. Я полагаю, что Призрачный Мэйхуа, скорее всего, будет отступать через заднюю дверь, так что здесь мы сможем его прекрасно выследить.
Се Ань бросил косой взгляд на Чжан Линя и категорически отказал:
— Место хорошее, но нет.
Чжан Линь не сразу сообразил:
— Почему?
Се Ань смущенно покачал головой:
— Потому что в этом месте… мы действительно можем столкнуться с Призрачным Мэйхуа.
Вздрогнув, Чжан Линь тут же ахнул, лишь тогда осознав дальновидность своего «старшего брата», и в его душе вспыхнуло глубокое восхищение. Он даже порадовался, что ему посчастливилось быть рядом с таким братом, иначе это было бы слишком опасно.
Се Ань же не находил в этом ничего необычного:
— Окружение Призрачного Мэйхуа – дело Мастера Зала и главнокомандующих. Наше же участие в этом лишь бросит нас на верную смерть. Более того, тот факт, что Главнокомандующий Вэй попросил нас покинуть это опасное место – храмовый зал – означает его намерение сохранить силы для нашего клана. Разве могли мы обмануть это благое намерение Вэй Дяня?
— Старший брат, вы абсолютно правы, — Чжан Линь снова и снова складывал руки в приветствии. — Пусть бросаются в самую гущу битвы Мастер Зала и главнокомандующие, зачем нам ввязываться в эту мутную историю?
Что касается опыта в мире боевых искусств, Чжан Линь чувствовал, что он сильно уступает своему старшему брату. И чем критичнее становилась ситуация, тем очевиднее становился этот разрыв.
Незаметно для самого себя, Се Ань превратился в его главную опору.
Се Ань кивнул:
– Мы с братом Чжаном работали вместе уже довольно долго, и я, конечно, считаю тебя своим родным братом. Не желаю, чтобы ты подвергался опасности. Следуй за мной, покинем это опасное имение Чэнь. Укроемся в лесу напротив заднего двора и займем позицию. Так мы не только избежим неприятностей, но и если столкнемся с Чудищем Сливового Цвета, у нас будет возможность решить, как поступить.
Чжан Линь с радостью согласился:
– Я слушаю тебя, старший брат.
Се Ань облегченно вздохнул, и, улыбаясь, они с Чжан Линем вышли через заднюю дверь и скрылись в густом лесу напротив.
Вскоре земля под ногами задрожала.
– Кто-то идет!
Чжан Линь мгновенно насторожился. Он высунул голову из-за дерева, взглянул на дорогу, но никого не увидел. Тогда он припал ухом к земле и, прислушавшись, промолвил:
– Это топот копыт...
[Конское ржание!]
Вскоре показалась группа мужчин в черных одеяниях, мчавшихся во весь опор на конях, заставляя землю безостановочно содрогаться и поднимая клубы пыли.
В бледном свете луны Се Ань разглядел двенадцать мужчин с мечами на поясе, мчавшихся на лошадях. От каждого из них веяло смертоносной аурой. Их конный строй был весьма примечательным: разделившись на шесть рядов по два человека, они сохраняли идеальную дисциплину даже на сумасшедшей скорости. Подобно стальному потоку, они неслись к задним воротам имения Чэнь.
Было очевидно, что эти люди не только обладали поразительным мастерством верховой езды, но и действовали настолько слаженно, что сразу было понятно – они привыкли работать вместе. Их можно было сравнить с элитными отрядами кавалерии.
Очевидно, это были не обычные разбойники, а крайне опасные и свирепые головорезы.
За все годы, проведенные в городе Уцяо, Се Ань впервые видел столь величавых и грозных конных разбойников. Он еще глубже спрятался за ствол дерева, чтобы уж наверняка остаться незамеченным.
Хм?
Зоркий Се Ань заметил, что замаскированный всадник в правом фланге отряда показался ему очень знакомым…
Из-за маски Се Ань не мог рассмотреть его в деталях, но ему казалось, что этот человек был очень похож на Чудище Сливового Цвета, с которым он столкнулся в тот день, хотя и не полностью идентичен.
Ситуация была критической, и у Се Аня не было времени на раздумья; он лишь пристально смотрел вперед.
[Конское ржание!]
Конный отряд остановился у задних ворот имения Чэнь, и всадники потянули поводья, останавливая своих коней.
Стоявший справа впереди Чудище Сливового Цвета ловко соскочил с коня и, [лязгнув], выхватил висевший на поясе меч.
Одиннадцать конных разбойников, стоявших позади него, один за другим спешились и, [лязг-лязг], вытащили мечи из ножен. С устрашающим видом и явственным убийственным намерением они встали позади Чудища Сливового Цвета.
– Братцы! – зычно воскликнул Чудище Сливового Цвета. – Врывайтесь! Вырежьте всю эту шайку воров! Мы должны вернуть реликвию нашей Обители Труповодчества!
Чудище Сливового Цвета шагнул вперед и первым перемахнул через стену.
Остальные также, помогая друг другу, один за другим перебирались через ограду.
Ограда была более трех метров высотой, но для воинов… перелезть через нее, используя опору, не составляло труда.
Увидев, как все двенадцать грозных и могучих конных разбойников перебрались через стену в имение Чэнь, Чжан Линь, прятавшийся в лесу, облегченно вздохнул и с большим восхищением воскликнул:
– Ты, старший брат, все продумал до мелочей! Если бы я, как ты прежде сказал... засел в чулане на заднем дворе, то, боюсь, сейчас я уже был бы мертв.
Едва договорив, Чжан Линь почувствовал, как по спине пробежал холодок ужаса. В то же время Чжан Линь все сильнее осознавал «глубокую прозорливость» старшего брата. Тот спас ему жизнь. В его сердце невольно зародилась мысль, что следовать за Вэй Дянем не так надежно, как за старшим братом.
Се Ань, заметив выражение на лице Чжан Линя, понял, что тот подумывает о том, чтобы идти за ним следом.
И в этом не было вины Чжан Линя, ведь он просто не видел свирепости Чудища Сливового Цвета.
Се Ань же, напротив, видел ее и прекрасно осознавал опасность, исходящую от Чудища Сливового Цвета.
– Мы просто подождем здесь, – произнес Се Ань. – Внутри, по всей видимости, вот-вот начнется бойня.
Вероятно, его напугало само имя Чудища Сливового Цвета, или, быть может, то, что Фан Байюй лично прибыл, чтобы возглавить их. Только представив себе предстоящую битву в родовой святыне, Чжан Линь почувствовал сильное сердцебиение и ужас.
– Я во всем буду следовать твоим указаниям, старший брат, – сказал растерянный Чжан Линь. Услышав эти слова, он мгновенно обрел опору и перестал сомневаться.
Се Ань более ничего не говорил. Он крепко сжал висевший на поясе мощный четырехкаменный лук и бдительно следил за задними воротами имения Чэнь.
Вскоре из имения Чэнь донеслись яростные звуки схватки и оглушительные боевые кличи...
Обладая обостренными чувствами, Се Ань тонко уловил в этих хаотичных звуках, что битва внутри была чрезвычайно жестокой и упорной. Поняв, что обе стороны не смогут высвободиться какое-то время, он произнес:
– Брат Чжан, пойдем со мной. Мы хорошо заработаем.
Чжан Линь, услышав боевые кличи, стал тревожным и испуганным, поэтому сразу не понял.
– О каком заработке речь? – спросил он.
Се Ань указал на двенадцать коней, стоявших у ворот имения Чэнь:
– Это отличные скакуны. Если их продать, за каждого можно выручить от тридцати до сорока лянов серебра. В общей сумме это составит четыреста-пятьсот лянов. А если глава Вэй спросит, мы всегда сможем сказать, что перерезали Чудищу Сливового Цвета пути отхода. Это послужит нам хорошим оправданием.
Чжан Линь на мгновение замер от удивления, затем поднял большой палец вверх.
– Это гениальный ход, старший брат! – воскликнул он. – Убить двух зайцев одним выстрелом! Отлично!
***
Глава 62: Фан Байюй
Родовая святыня имения Чэнь.
У входа в парадный зал стояло несколько глав и более десятка смотрителей. Все они были вооружены мечами и саблями, внимательно осматривали окрестности, готовые к бою.
А внутри, в главном зале родовой святыни, свет свечей падал на трех человек.
Двое из них сидели вокруг небольшого столика. Слева от столика восседал Старший Господин Чэнь. Он был облачен в наряд зеленого цвета, и от него исходила атмосфера утонченной элегантности. В этот момент он склонился, наливая чай лысому мужчине напротив.
Имение Чэнь считалось одним из самых видных родов в городе Шуйдэн. Официально они занимались коллекционированием и перепродажей антиквариата, что считалось весьма респектабельным занятием. Однако на деле они втайне промышляли разграблением гробниц.
Обновлено: 20.01.2026