Глава 24 — Глава 24

Причина была лишь в непомерном давлении. Итоги испытаний слишком сильно влияли на дальнейшую жизнь, отчего соискатели легко становились нерешительными и склонными к колебаниям. Проще говоря, они слишком много думали. Се Ань внушил себе, что не нужно размышлять, достаточно проявить свои истинные способности. Даже если потерпит неудачу, ну, станет управляющим низшего звена или переждёт ещё несколько лет — ничего страшного. Как гласит древний трактат о военном искусстве: «Полководец, прежде чем помыслить о победе, должен продумать поражение, и тогда в ста битвах он будет непобедим». Неудивительно, что Врата Тигра и Волка учредили Зал Аттестации для проведения практических испытаний управляющих прямо на месте. Помимо проверки реальных способностей, это также было испытанием их психологической устойчивости. Осознав, что способен принять исход, даже если это будет провал, Се Ань избавился от всевозможных колебаний. Все посторонние мысли исчезли из его разума. В его глазах и в сердце остались лишь стрела в руке и птица на верхушке дерева. Вскоре Се Ань погрузился в состояние почти полного сосредоточения. Он ждал, пока два маленьких воробья выстроятся в одну линию. — Выстрелить в одного – это стрелять, выстрелить в двоих – тоже стрелять. Раз уж стрелять, отчего бы не выстрелить сразу в двоих? Так он наверняка удвоит восхищение Старейшины Тана. Трое других на площадке, видя, что Се Ань не выпускает стрелу, думали, что он испытывает слишком сильное давление и не уверен в своей меткости. Чжан Линь невольно похолодел от тревоги за Се Аня. Се Ань же не обращал внимания на чужие мысли. Он лишь терпеливо ждал подходящего момента. Наконец, два маленьких воробья сменили позицию и встали на одну линию. — Вот оно! Се Ань резко отпустил тетиву лука. [Дзынь!] С пронзительным звоном отскочившей тетивы стрела, рассекая воздух, помчалась к верхушке тополя за пределами двора. Две прежде щебечущие воробьихи резко замолчали, одновременно пронзённые одной стрелой. Стрела, пронзив двух маленьких воробьёв, не остановилась. Напротив, с достаточной мощью она продолжала стремительно лететь вперёд и, издав глухой стук, вонзилась в ветку на верхушке дерева. Ветка толщиной с запястье была пробита насквозь. От удара тополь сильно затрясся, и хлопья снега посыпались вниз. Увидев это, Се Ань опустил лук, и на его лице появилась удовлетворённая улыбка. Он выдержал давление и показал свой истинный уровень. Трое других во дворе были искусными воинами. Обладая исключительными пятью чувствами и необыкновенным зрением, они, конечно, видели, что произошло на верхушке дерева. Чжан Линь был поражён; его взгляд на Се Аня изменился. Он полагал, что этот старик достиг лишь силы, сравнимой с Уровнем Медной Кожи, и после его вступления в должность сможет держать его под контролем или даже стать его наставником. Теперь он чувствовал себя неуверенно. Тун Шань же одобрительно кивал Се Аню, выражая своё признание. — Браво! — Старейшина Тан снова поднялся, скандируя похвалы. — Этой стрельбы из лука достаточно, чтобы пройти этап практических испытаний. Чжан Линь, ты порекомендовал для наших Врат Тигра и Волка настоящего искусного лучника. Тун Шань, принеси реестр. Тун Шань вытащил реестр и ручку. Старейшина Тан взял их в руки и, уже собираясь вписать имя Се Аня, вдруг кое-что вспомнил: — Точно, я ведь до сих пор не знаю твоего имени? Се Ань уголком глаза скользнул взглядом по Чжан Линю, затем подошёл ближе к Старейшине Тану и прошептал так, чтобы услышал только он: — Моё имя – Се Ань. Старейшина Тан не стал уточнять возраст и происхождение Се Аня. Следуя славной традиции Врат Тигра и Волка — принимать талантливых людей без оглядки на их происхождение и возраст — он тут же вписал имя Се Аня в реестр. Ниже он добавил приписку: «Управляющий Зала Белых Перьев». Затем Старейшина Тан попросил Тун Шаня принести футляр с тушью для печатей. — Ты должен поставить свой отпечаток пальца в этом реестре. С этого момента ты официально станешь управляющим во Вратах Тигра и Волка. — Да, Старейшина Тан. Се Ань сложил руки в знак приветствия, затем прижал большой палец правой руки к подушечке с тушью, окрасив его в красный цвет, и после этого нашёл своё имя в реестре. Та строка была особенно заметной: «Се Ань (Управляющий Зала Белых Перьев)». Се Ань, с трудом сдерживая волнение, сильно прижал палец. Он знал, что отныне его жизнь вступила на новую ступень. Глава 32. Старейшина Тан [Выдох!] Се Ань незаметно вздохнул с облегчением, ощутив небывалую лёгкость. Глядя на это имя, на этот алый отпечаток пальца, и на густой снег, что хлопьями падал с неба… Снег падал так же, как и в прошлые годы, но будущее уже стояло на пороге. Та же самая земля и те же небеса, но пейзаж преобразился. Старейшина Тан, улыбнувшись, закрыл реестр: — Старик вернётся и прикажет изготовить твой жетон; его доставят в течение дня. Тогда ты станешь полноправным управляющим. Се Ань поблагодарил, сложив руки: — Премного благодарен, Старейшина Тан. Старейшина Тан махнул рукой: — Не стоит меня благодарить, это твои собственные способности проявились. Сказав это, Старейшина Тан бросил взгляд на Тун Шаня и Чжан Линя. Последние двое, словно что-то поняв, нашли предлог и, сложив руки, попрощались. Очевидно, они оба были "ветеранами" Врат Тигра и Волка и знали, что проверки Зала Аттестации всегда были суровыми. Особенно если Старейшина Тан присутствовал лично, стараясь всё делать своими руками. Хотя проверка способностей Се Аня была пройдена, теперь Старейшине Тану нужно было поговорить с Се Анем наедине. Это походило на некий наставнический разговор. Выйдя из двора, двое не ушли, но остались ждать, стоя в снегу у входа. Тун Шань, всегда бывший сдержанным, теперь заговорил: — Управляющий Чжан, у тебя поистине острый взгляд, раз ты порекомендовал такого таланта Старейшине Тану. Теперь, должно быть, тебя ждёт немалая заслуга. Я много лет следовал за Старейшиной Таном, но редко видел его таким довольным. Чжан Линь знал, что Тун Шань был одним из самых приближённых Старейшины Тана, поэтому держался очень скромно: — Это всё благодаря проницательности Старейшины Тана. Моя же заслуга — лишь капля в море. Кстати, брат Тун Шань, Старейшина Тан самолично прибыл сюда лишь для проверки нового управляющего? Тун Шань взглянул на Чжан Линя, немного поколебался, но в конце концов произнёс: — Смерть Чжан Бяо вызвала гнев некоего Наставника Зала Белых Перьев, который неоднократно подавал жалобы в штаб-квартиру Врат Тигра и Волка, выражая множество недовольств Вэй Дянем. Старейшина Тан прибыл сюда лично, и помимо проверки, он также имел цель расследовать и исправить царящую в Зале атмосферу. В ближайшее время Старейшина Тан будет часто посещать это место. Услышав это, Чжан Линь почувствовал огромное давление. Старейшина Тан — это уровень Главы Зала Аттестации. Он курирует продвижение по службе, заслуги и прочие дела всех управляющих ниже Главы Зала во Вратах Тигра и Волка. Его частые визиты в Зал Белых Перьев, несомненно, создадут огромное давление для Чжан Линя. Более того, у Чжан Линя были определённые догадки относительно смерти Чжан Бяо… Туншань, казалось, разглядел тревогу на лице Чжан Линя. – Чжан, вам незачем так волноваться. Старейшина Тан всегда действует справедливо и строго, он никогда без причины не заденет невиновных. Если вы покажете себя с лучшей стороны, старейшина Тан обязательно это заметит. Чжан Линь сложил руки в поклоне. – Туншань, ваши слова очень верны. *** Во внутреннем дворе остались только Се Ань и старейшина Тан. Чжан Линь заранее шепнул Се Аню, что испытание будет не только проверкой силы, но и беседой. Се Ань был к этому готов и не противился подобному разговору. Более того, он считал, что такой подход Врат Тигров и Волков говорит об их большом внимании к талантам. Для него, человека без какого-либо положения, это был шанс проявить себя. Старейшина Тан некоторое время внимательно разглядывал Се Аня. – Ты ведь никогда не занимался боевыми искусствами, верно? Се Ань не стал скрывать. – Верно. Старейшина Тан продолжил: – Судя по твоим седым волосам, тебе должно быть около пятидесяти. Но твоя жизненная энергия бьёт ключом, а силы хватает надолго. Ты что, совершенствуешь практику поддержания здоровья? Сердце Се Аня ёкнуло. Как он это понял? Неужели этот старейшина Тан тоже мастер практики поддержания здоровья? Се Ань подавил любопытство и сказал: – Старейшина Тан обладает проницательным взглядом, от вас ничего не утаишь. Получив утвердительный ответ, старейшина Тан махнул рукой и рассмеялся. – В этом нет ничего странного. Я родом из крепости семьи Тан в уездном городе. С самого детства я занимался этой практикой, следуя семейным традициям. Поэтому я хорошо в ней разбираюсь. В наше время очень мало людей совершенствуют практику поддержания здоровья, а тех, кто достиг такого уровня, как ты, и того меньше. Кто твой учитель? Услышав, что старейшина Тан был из крепости семьи Тан, Се Ань облегчённо вздохнул, и все его предыдущие вопросы нашли ответы. Неудивительно, что старейшина Тан изменил опасное боевое испытание на проверку меткости. Помимо своего сочувствия к его возрасту, это было ещё и потому, что Се Ань, как и он, совершенствовал эту практику. Се Ань посчитал, что нет нужды скрывать, и подробно рассказал о том, как однажды обучался практике поддержания здоровья у Тан Цинфэна, а затем сложил руки в поклоне. – Благодаря наставлениям мастера Тан Цинфэна, я достиг того, что имею сегодня. Его доброта и обучение навсегда останутся в моей памяти. Эти слова, конечно, были слегка преувеличены. То, чего Се Ань достиг сейчас, в основном было связано с его особенной "судьбой долголетия". Но наставления Тан Цинфэна действительно сыграли важную роль. Выразить больше благодарности Тан Цинфэну в присутствии старейшины Тана, несомненно, доставило бы старейшине Тану ещё больше удовольствия и радости, заставив его считать Се Аня благодарным и разумным человеком. Как и ожидалось, после рассказа Се Аня в глазах старейшины Тана появилось одобрение. – Действительно, вы хорошо помните. В прошлый раз, когда Тан Цинфэн вернулся из городка Уцяо, где он проповедовал практику поддержания здоровья в школе боевых искусств семьи Чэнь, он в разговоре упоминал о пожилом человеке под пятьдесят, который демонстрировал удивительную бодрость для своих лет. Думаю, он говорил о вас. Се Ань не ожидал, что такая выдающаяся личность, как Тан Цинфэн, будет говорить о нём самом, и испытал чувство глубокой лести. Он поспешно сложил руки в поклоне. – Для меня большая честь, что мастер Тан ещё помнит обо мне. Старейшина Тан, видя, что Се Ань помнит добро, посмотрел на него с ещё большей теплотой. – Тан Цинфэн — мой названый брат. Мой отец взял его в ученики ещё в детстве, и он обучался практике поддержания здоровья под его руководством. Когда он достиг успехов, отец даровал ему фамилию Тан и принял как названого сына. Он надеялся, что названый брат унаследует вековую тайную технику поддержания здоровья крепости семьи Тан. За все эти годы названый брат не опозорил наш род, а путешествовал повсюду, распространяя эту практику. В этом я, признаться, уступаю своему названому брату. Закончив эти слова, старейшина Тан проявил лёгкое смущение. Из его слов Се Ань понял, что хотя Тан Цинфэн и старейшина Тан не были родными братьями, их отношения были очень хорошими. И старейшина Тан, похоже, очень восхищался своим названым братом. Се Ань, конечно, не мог вмешиваться в чужие семейные дела, лишь сложил руки в поклоне, сохраняя вид внимательно слушающего собеседника. Старейшина Тан ещё пару раз перекинулся любезностями с Се Анем, а затем сказал: – Хотя многие из тех, кто работает на чёрном рынке, будь то рядовые члены или управляющие, закрывают лица, чтобы избежать проблем, теперь, когда ты стал управляющим Врат Тигров и Волков, мне необходимо увидеть твоё лицо. После подтверждения ты сможешь и дальше работать в маске; я не буду вмешиваться. – Есть. Се Ань снял маску и поднял голову, чтобы старейшина Тан смог его рассмотреть. Старейшина Тан внимательно осмотрел его, затем поднялся. – Добро пожаловать во Врата Тигров и Волков. Хотя ты самый пожилой среди всех управляющих Зала Белого Пера, но благодаря практике поддержания здоровья, если будешь упорно продолжать изо дня в день, ты вполне сможешь соревноваться с теми молодыми и полными сил. – Благодарю за наставление, старейшина Тан. – Кстати, моё имя — Тан Цинюнь. Если когда-нибудь ты сможешь ощутить свою внутреннюю энергию, можешь в любое время прийти ко мне. У крепости семьи Тан для тебя найдётся особое предложение. — С этими словами старейшина Тан развернулся и ушёл. Се Ань не ожидал, что Тан Цинюнь скажет то же самое, что и Тан Цинфэн. Было видно, что Тан Цинюнь тоже намеревался распространять практику поддержания здоровья крепости семьи Тан. Для него это, несомненно, была хорошая новость. Се Ань поблагодарил, затем надел маску и проводил Тан Цинюня до выхода. – Старейшина Тан. Чжан Линь тут же сложил руки в поклоне, словно чего-то ждал. Тан Цинюнь бросил взгляд на Чжан Линя и сказал: – Пусть новый управляющий займёт место Чжан Бяо. Я отмечу твою заслугу в поиске талантов. В будущем вам двоим следует хорошо управлять этим чёрным рынком. В глазах Чжан Линя мелькнуло разочарование, но он быстро взял себя в руки. – Есть. Как только Тан Цинюнь и Туншань скрылись вдали в снегу, Чжан Линь повернулся и внимательно разглядел Се Аня. В душе он невольно пробормотал: «Этот парень до сих пор в маске? Слишком осторожен, однако». Однако Чжан Линь остался невозмутим и, сложив руки в поклоне, обратился к Се Аню: – Поздравляю, дорогой старший брат. Вы не только успешно прошли испытание в Отделе Аттестации, но и заслужили одобрение старейшины Тана. Ваше будущее безгранично! Се Ань ответил на поклон. – Это всё благодаря вашему представлению, брат Чжан. Чжан Линь был очень доволен скромным отношением Се Аня. – Дорогой старший брат, вы слишком скромны. Это всё ваша собственная заслуга. В противном случае старейшина Тан обязательно отчитал бы меня. Теперь, когда вы заняли место управляющего Чжан Бяо, ежедневными делами этого чёрного рынка Кровавого Хребта будем заниматься мы двое. Нам нужно будет помогать друг другу. – Конечно. – Завтра днём, старший брат, приходите сюда снова, получите свой знак управляющего, и тогда вы официально вступите в должность. Се Ань кивнул в знак согласия, затем попрощался и направился в городок Уцяо. Сумерки только начинались, мрак окутывал всё вокруг, а по небу плыли огненно-красные облака. Лёгкий ветер, яркая луна. Всё осталось прежним, но люди уже не те. Напряжённое сердце Се Аня наконец успокоилось. Оставалось лишь дождаться, когда выдадут личный знак Врат Тигра и Волка, и тогда можно было бы наконец сбросить оковы и взять свою судьбу в собственные руки.