Се Ань всегда был осторожен. Даже с одним лишь заведующим из Залы Белого Пера Се Ань месяцами втайне собирал информацию, проверял его. Он не хотел, чтобы в последний момент, когда всё уже было обговорено, что-то пошло не так. Мир боевых искусств жесток. Для людей низшего сословия, таких как Се Ань, не имеющих влиятельной поддержки, уверенности в завтрашнем дне не хватало особенно сильно.
После объяснений Чжан Линя Се Ань примерно понял, в чём дело:
Заведующий был самой низшей ступенью управления во Вратах Тигра и Волка. Хоть должность и была небольшая, во Вратах к ней относились очень серьёзно. По традиции, Палата Аттестации Заслуг должна была послать человека для личной оценки способностей нового заведующего.
Палата Аттестации Заслуг во Вратах Тигра и Волка была чем-то вроде чиновничьего отдела по кадрам в имперском дворе. Она отвечала за оценку достижений и проступков чиновников, ведение записей, которые затем служили основанием для повышения, перевода, оставления на должности, увольнения или наказания. Тот факт, что Врата Тигра и Волка переняли эту систему, говорил о стремлении их руководителя справедливо и объективно управлять продвижениями в секте, а также о его амбициях по расширеию Врат.
Изначально от Палаты Аттестации Заслуг ожидали приезда всего лишь заведующего по фамилии Чжан, старого знакомого Чжан Линя. С ним всё было обговорено, и визит должен был стать чистой формальностью. Однако из-за смерти Чжан Бяо, Палата Аттестации Заслуг ужесточила проверку назначений в Зале Белого Пера, и вместо обычного заведующего на оценку прислали высокопоставленного старейшину по фамилии Тан.
Старейшина Тан был известен своей строгостью и упрямством. Он плохо ладил и с Патриархом Вэем, и с Чжан Линем, был совершенно неподкупен. Ситуация изменилась.
Внимательно выслушав всё, Се Ань, однако, не проявил особого беспокойства. Он изначально готовился к тому, что не будет полностью полагаться на связи, и в последнее время усердно тренировался, готовясь к любым неожиданностям. Сейчас, хоть и произошла непредвиденная ситуация, Се Ань считал, что это не так уж страшно.
— Благодарю, брат Чжан, за информацию. Я всё понял.
Чжан Линь выглядел очень виноватым.
— Это я виноват, не доглядел. Думал, что всё будет просто формальностью, но никак не ожидал, что сам Старейшина Тан, такая важная персона, приедет лично. Теперь тебе, братец, придётся по-нанастоящему потрудиться.
— Брат Чжан, ты слишком любезен. Если бы не ты, твоя рекомендация, боюсь, у меня и шанса-то не было бы. Кстати, этот Старейшина Тан очень влиятелен?
— О, да, конечно! Положение Старейшины Тана в Палате Аттестации Заслуг не уступает положению самого главы Палаты. Хоть он и упрям, но человек он порядочный и ценит таланты. Если тебе удастся получить его одобрение, то в будущем твои перспективы, без сомнения, будут безграничны.
Се Ань слегка оцепенел, но больше ничего не сказал.
Видя, что Се Ань не выражает недовольства, а, наоборот, выглядит спокойно и непринужденно, Чжан Линь в душе вновь зауважал его ещё больше и сказал:
— Старейшина Тан уже внутри. Я проведу тебя. Предстоящее испытание в основном состоит из проверки силы и боевого поединка. Проверка силы, полагаю, для тебя не будет проблемой, а вот боевой поединок…
Пока Чжан Линь вёл Се Аня в ущелье, он попутно объяснял ему различные детали и особенности испытания. Неожиданно они оказались в том самом изящном дворике на чёрном рынке. Только войдя, Се Ань почувствовал, как его окутывает серьёзная атмосфера.
Опрятный мужчина средних лет в тёмном халате в китайском стиле сидел в большом кресле под карнизом, а за его спиной стоял гигант ростом почти в два метра с внушительным мечом. Даже в снежную погоду этот здоровяк был одет лишь в тонкую куртку, обнажая бронзовые мускулы, а его меч был около полутора метров в длину, источая грозную мощь. С расстояния десяти метров Се Ань чувствовал исходящую от этого человека мощную ауру.
— Старейшина Тан.
Чжан Линь подвёл Се Аня к центру двора и почтительно поклонился человеку в халате. Се Ань тоже поклонился, назвав его «Старейшина Тан». Когда он взглянул на Старейшину Тана, то обнаружил, что его манера держаться похожа на манеру Тан Цинфэна, но Старейшина выглядел моложе.
«Неужели, они все из клана Тан?» – пронеслось в голове Се Аня.
— Хм.
Старейшина Тан поднял с чайного столика чашку, осторожно отпил глоток чая, затем бросил взгляд на Се Аня, чьё лицо было закрыто тканью, и холодно произнёс:
— Ты тот самый старик, о котором упоминалось в письме Патриарха Вэя?
Голос был спокойным, вопрос казался небрежным, но в сочетании с пронзительным взглядом он создавал сильное давление.
Се Ань почтительно ответил:
— Это я.
Старейшину Тана не смущало, что лицо Се Аня было скрыто; в таком опасном месте, как чёрный рынок, многие управляющие предпочитали не раскрывать свою личность. В этом не было ничего необычного. Естественно, если бы Се Ань прошёл испытание, Старейшина Тан, как кто-то из Палаты Аттестации Заслуг, должен был бы лично проверить его внешность. Если же испытание он не прошёл бы, то в этом не было бы необходимости.
Однако, заметив седину Се Аня, Старейшина Тан на мгновение выразил разочарование:
— Хотя наши Врата Тигра и Волка существуют в округе Цинъу всего тридцать лет, мы всё же являем собой известную секту. Чтобы стать управляющим, необходимо обладать хотя бы начальным мастерством Медной Кожи. Мы не принимаем кого угодно просто по рекомендации.
Затем Старейшина Тан бросил взгляд на Чжан Линя:
— Если этот человек сильно уступает в силе тому, что было указано в письме, Чжан Линь… я буду вынужден записать это как твой проступок.
Чжан Линь вздрогнул и торопливо поклонился, говоря:
— Старейшина Тан, не беспокойтесь, человек, которого я рекомендовал, определённо обладает выдающейся силой. Я всем сердцем радею за Врата и не преследую никаких личных интересов.
Старейшина Тан удовлетворённо кивнул.
— Если рекомендованный тобой человек действительно проявит себя, я, старик, отмечу твои заслуги в поиске талантов для Врат. Медная Гора, начинай.
— Слушаюсь, Старейшина.
Двухметровый здоровяк тут же вытащил из угла стены пять каменных замков разного размера:
— Старейшина Тан всегда справедливо оценивает новых управляющих. Здесь лежат пять каменных замков: четыреста, пятьсот, шестьсот, шестьсот пятьдесят и семьсот цзиней. Тебе нужно выбрать один замок и поднять его одной рукой над головой, удерживая так в течение трёх вдохов.
Се Ань кивнул здоровяку, затем подошёл к каменным замкам, внимательно их осматривая. Его взгляд остановился на последних двух. Шестьсот пятьдесят цзиней — это был вес, который Се Ань ранее прикинул для проверки силы. В конце концов, у него дома не было точных гирь для проверки. Однако Се Ань полагал, что поднять шестьсот пятьдесят цзиней одной рукой будет несложно, а если постараться, то и семьсот цзиней можно попробовать.
По правде говоря, Се Ань по характеру не любил выделяться. Но на этот раз всё было иначе. Приехал сам Старейшина Тан, чьё влияние сравнимо с главой Палаты Аттестации Заслуг. Ранее Чжан Линь уже намекнул, что если удастся получить его одобрение, то будущее будет безграничным. Се Ань решил, что это редкая возможность показать себя. Её нужно было использовать по максимуму.
Понимать, когда отступить, а когда наступать, быть гибким, но и непоколебимым – вот удел истинного мужа.
Се Ань, конечно, чувствовал мысли каждого: все считали его стариком, уже бесполезным.
Подумав об этом, Се Ань решил, что должен выложиться по полной.
Он подошел к каменному замку весом в семьсот цзинь, взялся за ручку, чтобы привыкнуть к ощущению веса.
Вся толпа вокруг была поражена.
Чжан Линь раньше видел, как этот старик, Се Ань, в маске метко поражал Чжан Вэя и Лу Вэя, как он, натягивая лук одним пальцем, стрелял без перерыва. По его первоначальным оценкам, сила Се Аня составляла около четырехсот цзинь. А теперь он собирается поднять семьсот цзинь?
Даже могучий Тун Шань был шокирован, инстинктивно почувствовав, что старик слишком самоуверен, и это невозможно.
Даже Наставник Тан слегка повернул голову, одной рукой держа чашку, а другой приподнимая крышку, осторожно помешивая чайные листья. Он неторопливо напомнил:
– Постарайся, насколько сможешь, но не переусердствуй. Если повредишься, наш орден Врат Тигрового Волка ответственности не несёт.
Очевидно, Наставник Тан тоже не верил, что этот старик сможет поднять семьсот цзинь. Из опасения, что тот получит травму, он и сделал это доброе предупреждение.
Даже бойцов, достигших высшей ступени Искусства Медной Кожи, шестьсот цзинь было почти пределом. Если они пытались тянуть больше, то легко могли растянуть поясницу или повредить связки руки. В тяжёлых случаях можно было даже сломать позвоночник.
– Благодарю за предупреждение, Наставник Тан.
Се Ань выразил благодарность, затем расставил ноги и принял стойку наездника. Крепко сжав рукоять каменного замка правой рукой, он мощно напрягся. Каменный замок задержался на уровне пояса на две секунды, прежде чем Се Ань резко поднял его над головой.
Се Ань стоял прямо, и поднятый высоко каменный замок устойчиво висел над его головой.
Тун Шань и Чжан Линь одновременно широко раскрыли глаза.
[Шуух!]
Наставник Тан больше не мог сохранять спокойствие. Он тут же выпрямился в кресле, а его обычно невозмутимые глаза засияли необычным блеском. Внутри он был крайне потрясён: «Этот старик, перешагнувший за пятьдесят, обладает такой невероятной силой!»
**Глава 31: Чудо-стрелок!**
Было оговорено, что удержание веса в течение трёх секунд считается успешным прохождением.
Но Се Ань держал каменный замок шесть секунд. Только когда поясница и руки стали ощущать нарастающую усталость, он опустил его.
Он опускал замок очень медленно, но поскольку тот был слишком тяжёлым, при ударе о землю раздался глухой стук, и земля слегка задрожала.
– Отлично! Отлично!
Наставник Тан дважды воскликнул «отлично», что свидетельствовало о его глубоком потрясении и радости.
В самом уезде подъём семисот цзинь не считался чем-то из ряда вон выходящим. Но это был посёлок Уцяо. Из-за своего удалённого расположения, способные люди из ордена Врат Тигрового Волка неохотно приезжали в здешний Зал Белого Пера.
В этом отделении всегда не хватало кадров.
Увидев такую реакцию Наставника Тана, Чжан Линь наконец почувствовал облегчение. Изначально он опасался, что Наставник Тан не одобрит Се Аня, и это может задеть его самого.
Теперь, когда Наставник Тан так высказался, даже если Се Ань в реальном бою допустит какие-то недочёты, Наставник Тан вряд ли упрекнёт его в предвзятости.
Наставник Тан, снова усевшись в кресло, заметно подобрел:
– Ты тренировался с оружием?
Се Ань не стал скрывать:
– Только в стрельбе из лука.
Лицо Наставника Тана омрачилось.
По идее, второе испытание должно было быть на реальный бой. Нужно было, чтобы Тун Шань и Се Ань сразились, чтобы проверить его боевые навыки.
Но, кажется, Наставник Тан, заметив талант Се Аня, пожалел его из-за возраста, опасаясь, что Тун Шань случайно ранит его в бою. Поэтому он посчитал, что проверить навыки стрельбы этого старика тоже вполне приемлемо.
Если его мастерство стрельбы достаточно высоко, это будет равносильно проверке в бою.
– Раз ты не тренировался с оружием, то заставлять тебя сражаться с Тун Шанем, который искусен во владении мечом, было бы несправедливо. Стрельба из лука тоже важна. Лук какой силы ты обычно используешь?
Се Ань ответил:
– Лук силой в две меры был бы наиболее подходящим.
Се Ань поднимал одной рукой груз в семьсот цзинь, а по меркам Державы Да Гань лук в одну меру имел натяжение в двести цзинь. Конечно, он мог бы натянуть и лук силой в три меры.
При использовании обеих рук он мог бы натянуть даже лук в четыре меры.
Но в стрельбе из лука не всегда лучшим вариантом является более тяжёлый лук. Если натяжение лука слишком затруднительно, это может вызвать избыточное сокращение мышц всего тела, привести к дрожи в руках и ногах, и нервозности. Прицеливание тогда становится большой проблемой.
Се Ань полагал, что лук силой в две меры идеально ему подходит и не повлияет на точность.
Наставник Тан кивнул:
– Тун Шань, принеси лук силой в две меры.
– Слушаюсь, Наставник.
Тун Шань вошел в комнату и вскоре вынес тяжёлый лук и колчан с пятью стрелами, передав всё Се Аню.
Се Ань поблагодарил, взял их. Одной рукой он взял лук за рукоять, другой подтянул тетиву. Это не потребовало особых усилий, было в самый раз.
Наставник Тан указал на тополь за пределами двора:
– На вершине дерева две маленькие воробьихи, примерно в ста метрах отсюда. Попробуй.
– Хорошо.
Се Ань согласился и, заняв устойчивую позицию, повернулся к воробьям на вершине дерева. Он вытащил стрелу, положил её на тетиву и медленно натянул лук до предела, как полную луну.
Натягивание лука не требовало больших усилий, мышцам рук не нужно было чрезмерно напрягаться, что не влияло на точность.
Теперь пришло время прицеливаться.
Лук в две меры Державы Да Гань, с силой натяжения в четыреста цзинь, мог стрелять на двести метров, но на второй половине пути его сила значительно уменьшалась, и под действием гравитации траектория падения стрелы становилась очень заметной, что сильно усложняло прицеливание.
Однако на первых ста метрах скорость была максимальной, падение траектории было не столь очевидным, и прицеливаться было не очень сложно.
Наставник Тан, очевидно, был осведомлён об этих нюансах, поэтому и выбрал стометровую дистанцию для проверки.
Стрельбу воробьёв на ста метрах, такую маленькую цель, даже в армии можно было бы назвать показателем мастерства. На сельских экзаменах по боевым искусствам проверка меткости проводилась на расстоянии всего в сто двадцать-тридцать метров.
Се Ань прекрасно понимал, что если он попадёт в этого маленького воробья, то испытание на боеготовность будет пройдено. Тогда он сможет стать управляющим в ордене Врат Тигрового Волка, и его жизнь выйдет на совершенно новый уровень.
Дальнейшее будущее, успех или провал… всё зависело от этой следующей стрелы.
Давление было действительно велико.
Се Ань должен был отнестись к этому со всей серьёзностью. Он сделал несколько глубоких вдохов подряд, стараясь оставаться спокойным под этим давлением.
Се Ань знал, что многие люди, обычно довольно способные, под давлением часто сдают позиции именно потому, что их психическое состояние недостаточно устойчиво, и они не выдерживают давления.
Например, многие старшеклассники в прошлой жизни, которые обычно показывали отличные результаты на пробных экзаменах, проваливали выпускные.
В этом мире с имперскими экзаменами по боевым искусствам было то же самое.
Обновлено: 20.01.2026