Глава 22 — Глава 22

Для нынешнего Се Аня это, впрочем, не было чем-то из ряда вон выходящим. Ведь Чжан Линь прежде говорил: жалованье смотрителя в Зале Белых Перьев составляет двадцать лянов в месяц. Если договориться с Чжан Линем, получить аванс за полгода... сто двадцать лянов. А если добавить шестьдесят лянов, что у него уже имелись, то этого будет вполне достаточно. Вернувшись в свою хижину, Се Ань обнаружил, что два его ученика с большим энтузиазмом погрузились в практику Искусства Пестования Жизни. Хань Ли выполнял движения вполне прилично. Что же до Хэ Чуньли... он практиковал, выставив зад, так, что это скорее походило на собачье плавание... Радость учеников рассеяла некоторую мрачность, осевшую на сердце Се Аня. Лавка должна была открыться лишь на восьмой день Нового года, и все были свободны. По идее, это было время для визитов к родне, но все трое были всего лишь слугами, без единой души близких. Естественно, никаких родственников у них не было, поэтому они могли лишь сплотиться, согревая друг друга, образовав некое подобие семьи. - Учитель, взгляните, я правильно делаю? - спросил Хань Ли. - А я? А я? - взволнованно добавил Хэ Чуньли. Се Ань бросил взгляд на движения своих учеников. - Хань Ли еще куда ни шло, а ты, малыш Хэ, это... плаванье по-собачьи, что ли? [Заливистый смех] Услышав это, Хань Ли расхохотался, хлопнув себя по бедрам. А Хэ Чуньли, и без того стеснительный и тонкокожий, вконец смутился. - Я покажу вам, как это делается. Смотрите внимательно. Се Ань сегодня был не в лучшем расположении духа, но, видя такое усердие своих учеников, невольно проникся их настроем и остановился, чтобы продемонстрировать им пример. Стоило Се Аню продемонстрировать лишь несколько движений, как его ученики оказались потрясены. - Учитель, вы двигаетесь так изящно! Прямо как благородный герой! - воскликнул Хань Ли. - Малыш Хэ, ты совсем не умеешь выражаться, - поправил его Хань Ли. - Пожалуйста, убери эти слова "словно". Учитель и есть настоящий благородный герой! - Брат Хань прав, - согласился Хэ Чуньли. - Я был слишком опрометчив. - Не отвлекайтесь, смотрите внимательно! - резко произнес Се Ань. Только после этого оба ученика сосредоточились, прилежно изучая движения. Чем дольше они смотрели, тем сильнее было их потрясение. Хоть они и были новичками, но отчетливо чувствовали, что движения Се Аня были плавными и непрерывными, будто текущая вода или плывущие облака. При каждом ударе кулака раздавался свист рассекаемого воздуха, и это было невероятно внушительно. В мгновение ока глаза обоих учеников наполнились неподдельным восхищением. Се Ань закончил демонстрировать движения, одно за другим, затем остановился и спокойно произнес: - Ну вот, а теперь разбирайтесь сами. Практика в основном зависит от вас. Бросив эти слова, Се Ань вернулся в кладовую рядом со своей хижиной и провел там остаток дня, практикуя Искусство Пестования Жизни. На закате, поужинав с учениками, Се Ань поспешно вышел из дома. Когда он покидал поселение, на землю опустились сумерки. Се Ань, закутав лицо в черную ткань, вновь направился на Чёрный рынок Кровавого Хребта. Хотя черный рынок не был официально закрыт, на третий день Нового года народу здесь почти не было; работали лишь два-три десятка лавок, да и покупателей было немного. Се Ань сразу направился на рынок, но не нашел того парня с ночным горшком. Тогда он отыскал Чжан Линя в одном из дворов на окраине. - Ох, старина, наконец-то ты пришел! - воскликнул Чжан Линь, все еще облаченный в униформу смотрителя. Он радушно провел Се Аня во внутренние покои, приказав Чжоу Сину заварить старый чай для гостя. После нескольких ничего не значащих приветствий Чжан Линь перешел прямо к делу: - Какое совпадение! Смотритель Чжан Бяо пал от рук бандитов в канун Нового года, и его должность как раз оказалась вакантной. Если, старина, ты желаешь вступить в наш Зал Белых Перьев, то эта позиция будет для тебя в самый раз. Произнося это, Чжан Линь смотрел на Се Аня с полуулыбкой, словно что-то зная. Хотя доказательств не было, Чжан Линь всем своим нутром ощущал, что к этому приложил руку именно этот старик. Всего несколько месяцев назад Чжан Линь намекнул Се Аню на Чжан Бяо, а теперь тот был мертв. И вот, спустя всего три дня после его смерти, Се Ань уже здесь? Разве бывают такие совпадения? Более того, Чжан Линь сам осматривал место происшествия и знал, что Чжан Бяо был убит стрелой из тяжелого лука. Ранее, когда погибли Чжан Вэй и Лу Вэй, Чжан Линь видел это издалека и тогда Се Ань тоже использовал тяжелый лук. Учитывая все обстоятельства, Чжан Линь на восемь-девять десятых был уверен: Чжан Бяо убил именно этот старик. Но без доказательств подобные мысли можно было лишь хранить в душе, ни в коем случае не произнося вслух. Встретив на себе взгляд Чжан Линя, Се Ань сразу понял, о чем думает этот старый лис. Однако Се Ань не встревожился. Это были лишь домыслы, без каких-либо доказательств. А после полугода наблюдений Се Ань пришел к выводу, что интересы обеих сторон сейчас совпадают, и тот не станет разглашать эту информацию. Конечно, Се Ань не собирался полностью полагаться на порядочность Чжан Линя; каждый раз, приходя на черный рынок, он скрывал свое лицо, и Чжан Линю не было известно, кто он на самом деле. Если бы Чжан Линь предпринял какие-либо действия, чтобы подставить его, Се Ань был бы вынужден препроводить его на тот свет. Благодарность - это благодарность, и ее можно отдать. Но если речь шла о жизни или смерти, Се Ань, обладающий силой, не стал бы медлить. Взвесив все за и против, Се Ань спросил: - Смотритель Чжан, могу ли я получить аванс за полгода жалованья? Глава 29. Выгода. В смутные времена нужда в деньгах косила многих. Недаром говорят: "Без денег и герой бессилен", скольких же храбрецов до колена ставил недостаток средств. И это ничуть не преувеличение. Се Ань, обладая достаточной силой, чтобы запросто сокрушить любого адепта, лишь недавно достигшего Уровня Медной Кожи, тем не менее, вынужден был прибегать к уловкам и искать помощи ради сотни лянов серебра. - Больше всего мне не хватает именно денег, - мелькнула мысль у него. По идее, Се Ань еще даже не вступил в Зал Белых Перьев, а уже просил аванс за полгода жалованья, что совершенно не соответствовало правилам. Се Ань был готов к тому, что Чжан Линь откажет ему. Он просто решил попробовать. Каково же было его удивление, когда Чжан Линь, услышав это, внезапно пришел в восторг и сразу же согласился: - Если старина готов вступить в Зал Белых Перьев, то все остальное — мелочи. Полгода жалованья... сто двадцать лянов, я лично одолжу тебе. А когда Зал начнет выплачивать деньги, можешь вернуть мне. Я подожду. Чжан Линь стал адептом боевых искусств десять лет назад, а за годы службы в Зале Белых Перьев его ежемесячное жалованье было весьма высоким, не говоря уже о различных неофициальных доходах, поэтому он, естественно, накопил немало. Однако тот факт, что он вот так, с ходу, готов был одолжить сто двадцать лянов, все же удивил Се Аня. - Благодарю вас, смотритель Чжан, - произнес Се Ань. - Ха-ха-ха! Мы же свои люди, к чему такая формальность? Зови меня просто старина Чжан, - усмехнулся Чжан Линь, пребывая в отличном настроении. Он тут же приказал Чжоу Сину: - А-Син, сходи в мою комнату и принеси сто двадцать лянов серебра. Чжоу Син кивнул в знак согласия и быстро засеменил в комнату. Когда он вернулся, в его руке уже был полотняный мешочек. Чжан Линь взял мешочек и обеими руками протянул его Се Аню: - Старина, бери, не стесняйся. Никаких процентов я не возьму. Вернешь, когда у тебя дела поправятся. Се Ань никак не ожидал, что Чжан Линь вручит деньги столь быстро, даже не заикнувшись о расписке или процентах. В эти смутные времена, когда одалживают девять, а требуют тринадцать, ростовщичество стало обыденностью. Этим Чжан Линь пытался вынудить его чувствовать себя обязанным. Но Се Ань склонялся к мысли, что Чжан Линь, скорее, преследовал выгоду, рассматривая это как инвестицию в него самого. - Благодарю вас, брат Чжан. Се Ань не стал церемониться и принял мешочек с деньгами. Чжан Линь залился радушным смехом: - Отныне мы соратники, а значит, должны поддерживать друг друга. Кстати, глава Вэй на днях отправился домой навестить родню и вернется только через некоторое время. Я тотчас же напишу ему письмо, подробно изложив ситуацию с вами, мой старший брат. Как только получим ответ, и вы завершите все формальности, сможете тотчас же заступить на должность. Се Ань, проявив проницательность, ухватился за ключевой момент: - Формальности? Чжан Линь пояснил: - Тогда Врата Тигра и Волка пришлют человека, чтобы проверить ваши возможности, старший брат. Достаточно проявить боевую мощь, сравнимую со Сферой Медной Кожи. С вашими-то навыками, старший брат, это, само собой, пустяки. Сердце Се Аня отлегло, он счел это вполне разумным и, сложив руки в почтительном жесте, произнес: - Благодарю вас, брат Чжан. - Между соратниками нет нужды в благодарностях. Ответ придет через два дня, тогда, старший брат, еще раз зайдете. Не беспокойтесь, я улажу все вопросы, и эта так называемая проверка будет лишь чистой формальностью. - Хорошо. Се Ань тут же дал согласие и, обменявшись с Чжан Линем парой любезностей, поднялся, чтобы распрощаться. - Старший брат, я провожу вас. Чжан Линь, в сопровождении Чжоу Сина, лично проводил Се Аня к выходу из каньона Черного рынка. Лишь после того, как Се Ань отошел на приличное расстояние, Чжан Линь повернул обратно. По пути обратно Чжоу Син все еще никак не мог понять: - Начальник, этот старикан согласился вступить в наш Зал Белого Пера, а вы будто Новый год празднуете, так радуетесь. Чжан Линь усмехнулся: - Все эти годы я работал вместе с этим Чжан Бяо, управляя Черным рынком, и он повсюду строил мне козни и отталкивал, не только преграждая путь к продвижению, но и заставляя меня жить как на иголках. Теперь, когда я нашел такого покладистого человека, я наконец-то смогу прожить несколько спокойных дней, и впереди появилась надежда. Чжоу Син, испытывая облегчение за своего начальника, в то же время спросил: - Но этот старикан вот-вот заступит на должность, а он все еще скрывает лицо. Начальник, вы и не спросите о его личности и происхождении? Чжан Линь легкомысленно усмехнулся: - Этот человек по природе своей осторожен. Раз уж сегодня он не захотел раскрывать свою личность, зачем мне вынуждать его? Если из-за этого возникнут разногласия, это будет невыгодно. К тому же наш Зал Белого Пера никогда не интересуется происхождением тех, кого мы принимаем в свои ряды. *** Се Ань, прижимая к себе немалую сумму, поспешно направился к городку. Сегодняшняя поездка на Кровавый Хребет прошла на удивление гладко. Се Ань примерно догадывался, что Чжан Линь пытался заручиться его расположением, и для нынешнего Се Аня это было весьма выгодно. Вернувшись в домик на заднем дворе ломбарда, Се Ань не стал торопиться, чтобы с деньгами отправиться к господину поместья Ли для выкупа своей свободы. Он намеревался подождать, пока должность распорядителя во Вратах Тигра и Волка не будет за ним закреплена, дабы обеспечить себе путь к отступлению, а лишь потом расплатиться и выкупить себя. Тогда, опираясь на свое положение распорядителя Врат Тигра и Волка, если господин поместья Ли вздумает передумать или чинить препятствия… Се Аню достаточно будет произнести лишь слово, и тогда поместья Ли как такового не станет. Подумав об этом, Се Ань вернулся во внутреннюю кладовку и с головой ушел в тяжкий труд, практикуя Искусство Взращивания Тела, готовясь к проверке от Врат Тигра и Волка, которая должна была состояться через два дня. Следующим этапом было назначение во Врата Тигра и Волка. Это несколько волновало Се Аня. Ведь на протяжении последних тридцати лет он жил в ломбарде клана Ли. Теперь же, когда ему предстояла первая в его жизни «смена работы», Се Ань относился к этому со всей серьезностью и не желал никаких осечек. Хотя Чжан Линь и утверждал, что проверка — всего лишь формальность, Се Ань по-прежнему считал, что ему необходимо обладать неопровержимой силой, иначе, столкнувшись с непредвиденным обстоятельством, он оказался бы бессилен. Два дня пролетели незаметно. Во второй половине третьего дня Се Ань, завершив дополнительную полудневную тренировку Искусства Взращивания Тела, остановился передохнуть и вызвал свой внутренний интерфейс. [Игры Пяти Зверей: Внутреннее Укрепление Пяти Органов (7/100)] [Искусство Эмбрионального Дыхания: Взаимодействие Инь-Ян (1/100)] [Осталось лет: 30] «Прирост невелик, — подумал Се Ань, — но я чувствую, что моя сила немного возросла». Се Ань отыскал каменную гирю весом в пятьсот фунтов и с легкостью поднял ее одной рукой над головой. Он смог размахивать ею в течение пяти-шести вдохов-выдохов, прежде чем почувствовал усталость. Опустив гирю, Се Ань с сокрушительной силой выбросил кулак. Чрезвычайно стремительный удар с силой сжал воздух, раздался громкий трескучий хлопок. «Мой жим одной рукой должен составлять около шестисот пятидесяти фунтов, — размышлял Се Ань. — Вдобавок, благодаря многолетней практике Игр Пяти Зверей, мои конечности стали подвижными, а кости и сухожилия — крепкими. Сила одного удара… должна быть просто чудовищной». «Чжан Линь говорил, что жим одной рукой в четыреста фунтов — это сила мастера Сферы Медной Кожи, — продолжал он. — Хотя я и не обучался боевым искусствам, мой жим превышает этот стандарт более чем на пятьдесят процентов. Даже в бесшумной рукопашной схватке я без труда смогу сокрушить обычных новоявленных мастеров Сферы Медной Кожи». За это время Се Ань подробно разузнал у Чэнь Хэ о показателях силы мастеров Сферы Медной Кожи, что позволило ему четко представлять ситуацию. Лишь мастера, достигшие великого совершенства в Сфере Медной Кожи, способны поднять одной рукой шестьсот фунтов. Се Ань же превосходил этот показатель. «Эта проверка должна пройти безупречно», — заключил он. Приняв окончательное решение, Се Ань попрощался со своими двумя учениками и поспешно отправился на Черный рынок Кровавого Хребта. Глава 30: Божественная Сила! В начале часа шэнь Се Ань в маске прибыл на Черный рынок Кровавого Хребта. Едва он приблизился к входу в каньон, как издалека увидел Чжан Линя, который поспешно направился к нему навстречу. - Старший брат, вы наконец-то пришли. В последнее время Се Ань всегда приходил сюда на закате. Ведь в это время Черный рынок только открывался. Сегодня Се Ань намеренно прибыл пораньше, в начале часа шэнь, но, увидев Чжан Линя столь обеспокоенным, инстинктивно подумал, что что-то задержал. - Я что-то задержал? Чжан Линь ответил: - Вовсе нет. Просто возникли некие обстоятельства, и я собирался предупредить вас заранее, но никак не мог понять, где мог бы найти вас, старший брат. Се Ань тоже слегка насторожился: - Обстоятельства?