Се Ань спокойно и рассудительно рассказал о том, что произошло.
– Я много лет работаю управляющим в ломбарде, – сказал он. – Всегда усердно трудился, чтобы дела шли хорошо, старался принести ломбарду побольше денег и никогда не допускал ни малейшей ошибки.
Ли Шаоюнь остался доволен его словами. Он потянул Чжан Бяо за плечо:
– Брат Чжан, старина Се тридцать лет служит моему дому, и он всегда знает меру. Цены на старинные вещи могут меняться, и небольшие споры по этому поводу — обычное дело. Нам пора идти, есть дела поважнее. Не стоит тратить время на простого слугу.
– Надеюсь, что я действительно ошибался! – холодно фыркнул Чжан Бяо и только тогда последовал за Ли Шаоюнем.
Когда они отошли, Се Ань медленно поднял голову. Он был уверен, что в тот раз, когда он расправился с Чжан Вэем и Лу Вэем, он не оставил никаких следов, которые могли бы раскрыть его. Чжан Бяо мог расследовать сколько угодно — доказательств ему не найти. Но ощущение, что за ним следят, всегда было тревожным. Это как в прошлой жизни, когда при расследовании убийства полиция не только собирала улики на месте преступления, но и тщательно проверяла тех, кто конфликтовал с жертвой. Мысль о том, чтобы избавиться от Чжан Бяо, начинала пускать корни в голове Се Аня.
Вскоре пришла Чун Лань.
– Госпожа Ли сказала, что это дело нужно еще обсудить с господином, – передала она. – И просила вас прийти в их поместье через три дня.
Затем Чун Лань добавила:
– По-моему, госпожа Ли очень к вам добра и хочет дать вам свободу. Но, кажется, господин Ли не желает отпускать вас.
– Спасибо, красавица Чун Лань, – сказал Се Ань. Он все понял. Поблагодарил и поспешно ушел.
В тот день был канун Нового года, и Се Ань не стал сразу возвращаться в ломбард. Вместо этого он купил небольшие подарки и отправился в Школу боевых искусств Чэня, чтобы навестить Чэнь Хэ. За тридцать лет, прожитых в городке Уцяо, у Се Аня почти не было близких друзей. Чэнь Хэ был одним из немногих. Се Ань, конечно, соблюдал все необходимые приличия. После нескольких чашек вина с Чэнь Хэ, Се Ань отказался от предложения остаться на ночь, чтобы встретить Новый год вместе, и откланялся. Он вернулся в ломбард уже глубокой ночью.
Едва подойдя к двери, он услышал доносящиеся изнутри рыдания. Что-то случилось? Се Ань поспешно толкнул дверь и вошел. Он увидел Хэ Чунли, лежащего на скамейке со спущенными штанами, обнажая побитые, кровоточащие ягодицы. Рядом Хань Ли прикладывал к ранам горячее полотенце.
– Что случилось?
Хань Ли с возмущением ответил:
– Только что констебль Лю забрал Хэ и начал допрашивать. Он не позволил мне пойти с ним. Вот что стало с Хэ.
В это смутное время для стражников было обычным делом допрашивать людей с применением пыток. Се Ань смутно понял, в чем дело, и строго спросил Хэ Чунли:
– О чем тебя спрашивал констебль Лю?
Корчась от боли и сдерживая слезы, Хэ Чунли стиснул зубы и ответил:
– Ни о чем особенном, просто обычные вопросы.
Се Ань холодно фыркнул:
– Ты что, считаешь своего учителя чужим?
Хэ Чунли тут же запаниковал и, наконец, со слезами на глазах произнес:
– Я... я не хотел скрывать это от учителя, просто не хотел, чтобы вы волновались.
– Если не хочешь, чтобы я волновался, расскажи все до мельчайших подробностей.
Тогда Хэ Чунли рассказал:
– Несколько месяцев назад, когда Чжан Вэй пришел в ломбард, у меня с ним произошел спор. Констебль Лю спрашивал, затаил ли я обиду и не отомстил ли ему потом… Я сказал, что нет, но констебль Лю стал жестоко меня пытать, чтобы заставить меня признаться. В конце концов, увидев мою стойкость, он отпустил меня.
Взгляд Се Аня помрачнел. Произвол применяют к его собственному ученику. Вспоминая слова Чжан Бяо, сказанные ему днем у ворот поместья Ли… Это наверняка Чжан Бяо затеял все это… Этот человек не должен оставаться в живых!
Се Ань бесстрастно присел на корточки и внимательно осмотрел раны на ягодицах Хэ Чунли. Удары были очень сильными, кожа была разорвана, некоторые участки были сплошным месивом.
– Раны серьезные, – сказал он. – Просто горячая вода не поможет снять отек, а задница совсем откажет. – Се Ань достал несколько мелких серебряных монет и протянул их Хань Ли. – Ты быстро отправляйся в Школу боевых искусств Чэня, найди Чэнь Хэ и купи ранозаживляющее лекарство и бинты. Лучше всего, если ты и Чэнь Хэ приведешь с собой.
В канун Нового года аптеки были уже давно закрыты. Но Се Ань знал, что Чэнь Хэ, услышав о срочной нужде, обязательно поможет. Хань Ли схватил деньги и стремглав выскочил. Вскоре он вернулся с бинтами и лекарством. А за ним – сам Чэнь Хэ.
– Старина Чэнь, в канун Нового года ты не остался дома, чтобы встретить праздник, а потрудился прибежать сюда! Мне очень неловко! – Се Ань поспешил ему навстречу. На самом деле, появление Чэнь Хэ не удивило его. С тех пор как Се Ань спас Чэнь Хэ от разбойников, отношение Чэнь Хэ к Се Аню сильно изменилось. Кроме благодарности, в нем появилось и почтение. Раньше Чэнь Хэ вел себя с Се Анем как старший брат, но после того случая он стал относиться к нему как к младшему…
– У меня нет ни детей, ни внуков, зачем мне этот Новый год? – махнул рукой Чэнь Хэ. – Я пришел посмотреть на твоего драгоценного ученика. – Он достал свой походный медицинский ящичек, вынул оттуда целебную мазь и бинты и начал обрабатывать раны Хэ Чунли.
Чэнь Хэ много лет помогал Школе боевых искусств Чэня управлять их аптекой, поэтому он был на «ты» с лечением ран. Всего за несколько мгновений раны были перевязаны.
– Хорошо, что кости не задеты, – сказал Чэнь Хэ. – Несколько месяцев отдыха и полного выздоровления, и он будет как новенький. Главное, не забывай регулярно менять повязки…
Хэ Чунли со слезами на глазах, тронутый до глубины души, промолвил:
– Спасибо вам, управляющий Чэнь.
– Какие там церемонии, – ответил Чэнь Хэ. – Мы же со стариной Се как родные! – Он оставил достаточное количество бинтов и лекарств, подробно объяснил, как менять повязки и обо всех необходимых мерах предосторожности, а затем поспешно удалился.
Се Ань не стал держаться высокомерно, а со всей вежливостью, как обычно, проводил Чэнь Хэ до выхода и вернулся в ломбард только тогда, когда тот скрылся из виду.
Вероятно, благодаря хорошему действию целебной мази, Хэ Чунли уже мог, опираясь на стулья и стол, кое-как стоять. Увидев Се Аня, он тут же опустился на колени, и слезы хлынули из его глаз.
– Спасибо, учитель, за спасение моей жизни! Отныне эта жизнь, жизнь Хэ, принадлежит вам. Я буду служить вам верой и правдой, как бык или лошадь, чтобы отплатить за вашу доброту.
Хань Ли, тронутый этим, тоже опустился на колени. В этом мире для ученика падать на колени перед своим учителем было совершенно обычным делом. Более того, Хэ Чунли, будучи рабом, прекрасно понимал, насколько жалка его жизнь. Если бы не учитель, который сегодня привел Чэнь Хэ, чтобы вылечить и перевязать его раны, эта задница, скорее всего, была бы искалечена. Если бы он остался калекой, он потерял бы всякую ценность для хозяина и неизбежно был бы выброшен или продан. О такой участи Хэ Чунли даже думать боялся. В смутные времена рабам было великим счастьем найти хорошего учителя.
— Тебе же ещё сидеть больно, не надо соблюдать эти формальности. Вставай, — Се Ань помог Хэ Чуньли подняться, и в его сердце что-то кольнуло.
Он сам когда-то прошёл через подобное, поэтому отлично понимал состояние Хэ Чуньли.
— Сегодня вечером вам не нужно возвращаться в общие нары. Останетесь на заднем дворе и встретите Новый год вместе со мной, вашим учителем.
Двое учеников, услышав это, не могли нарадоваться.
Хэ Чуньли давно осиротел и вырос под присмотром Се Аня. Каждый год, празднуя Новый год с учителем, он чувствовал себя как дома. Это был самый счастливый день в году.
Хан Лию тоже не повезло с судьбой: ещё в детстве его продали из дома. Но Хан Ли был добросердечным и копил деньги, чтобы помогать больному отцу. Именно поэтому он и отпрашивался ранее.
Войдя на задний двор, Хан Ли ловко закрыл двери и окна, а затем разжёг печь. Се Ань тем временем достал заранее приготовленные сухофрукты и сладости, а также открыл кувшин выдержанного старого вина. Все трое уселись у огня, ели угощения и пили вино. Они разговаривали допоздна, празднуя Новый год в мире и спокойствии.
Поскольку Хэ Чуньли всё ещё было больно сидеть, ему пришлось лежать на длинной скамье. Поза, конечно, была неудобной, но он наслаждался тем, что Хан Ли время от времени угощал его, и чувствовал себя особенным, весело смеясь без умолку.
После нескольких чарок вина Се Ань в нужный момент спросил:
— Хэ, после Нового года тебе исполнится восемнадцать. Есть ли у тебя какие-нибудь желания?
Хэ Чуньли проглотил арахис и естественно ответил:
— Я просто хочу спокойно служить рядом с учителем.
Се Ань знал, что Хэ Чуньли всегда был честным и добросовестным, поэтому не стал допытываться. Он повернулся к Хан Ли:
— А ты?
Хан Ли сказал:
— Я хочу накопить денег, выкупить себя, а потом жениться и завести ребёнка. Если повезёт, то куплю себе небольшой домик и заживу как господин.
Хэ Чуньли возразил:
— Ты? И ты хочешь жить как господин?
— А что? Разве ты не хочешь?
Лицо Хэ Чуньли помрачнело:
— Хотелось бы, конечно, хотелось бы, но я знаю, что это невозможно.
Се Ань видел мысли своих двух учеников, но ничего не сказал вслух.
Хан Ли был на два года старше Хэ Чуньли, сметливый, не боялся мечтать и действовать. Хэ Чуньли же был более приземлённым, с твёрдым характером, не витал в облаках.
Хоть жизнь и была трудной, оба хранили в сердце мечты.
Но как же трудно их осуществить.
Если бы у самого Се Аня не было его особого дара, то он, скорее всего, тоже оказался бы в таком же положении, как и эти двое учеников.
В этот момент Хэ Чуньли спросил Се Аня:
— Учитель, а у вас есть какое-нибудь желание?
Се Ань расслабленно улыбнулся:
— Я? Я просто надеюсь, что вы, парнишки, поскорее станете мастерами, и у каждого из вас всё сложится. Мне этого в жизни будет достаточно.
Два ученика, услышав слова учителя, почувствовали тепло в глазах от нахлынувших чувств. Особенно Хан Ли; он подумал, что учитель заботится о нём, а он сам лишь мечтает о женитьбе, и ему стало немного стыдно…
К ночи, ученики совсем не выдержали и рухнули на постели, засыпая.
Се Ань, давно практикующий искусство сохранения жизненной силы, был бодрее молодых. Он заботливо укрыл обоих учеников одеялами, затем внимательно понаблюдал за ними некоторое время, и на его губах появилась довольная улыбка.
У Се Аня не было семьи в этом мире, и он жил бок о бок с этими двумя учениками более десяти лет, полагаясь на них. Хоть они и не были связаны кровью, со временем между ними возникла глубокая привязанность и забота. Он искренне желал, чтобы два его ученика жили хорошо, в мире и счастье.
Застыв на мгновение в раздумьях, Се Ань повернулся, взял кинжал, повесил на плечо тяжёлый лук, взял колчан со стрелами и вышел.
***
В городе Уцяо было много харчевен, но приличный ресторан был только один.
Ресторан "Летящее Облако".
Его продукты были редкие и дорогие. Обычный ужин стоил не меньше пяти-шести цяней серебра, а хорошо поев, можно было отдать один-два ляна серебра. Это было совершенно недоступно для простых людей.
Даже в канун Нового года ресторан был украшен фонарями и гирляндами и открыл свои двери для посетителей.
К полуночи пьяные в стельку Ли Шаоюнь и Чжан Бяо, обнявшись за плечи, вышли из дверей ресторана, казалось, им было мало.
— Ли Шао, спасибо вам за помощь сегодня. Теперь Ли Хэй сможет забрать человека из ломбарда для допроса.
— Это всего лишь жалкие слуги, их жизнь и смерть не имеют значения. Брат Чжан, не стоит беспокоиться.
— Ха-ха, Ли Шао, какой вы великодушный! Кстати, я полагаюсь на вас в отношении чиновника Чжу.
— Брат Чжан, не волнуйтесь. Чиновник Чжу — мой учитель из Академии боевых искусств. Как раз освободилось место начальника стражи, и с вашими способностями и опытом получить должность начальника стражи округа не составит труда. Но что касается моей формальной должности управляющего…
— Об этом не беспокойся. Управляющего с реальной властью я, конечно, не могу добыть для тебя, младший брат, но формальная должность — это не проблема. Я всё уладил со всеми, с кем нужно. Восьмого дня Нового года ты можешь сразу идти на Чёрный рынок Кровавого Хребта и вступить в должность.
— Благодарю вас, брат Чжан, — Ли Шаоюнь поклонился в знак благодарности. Со стороны казалось, что у Ли Шаоюня всё прекрасно, но только сам Ли Шаоюнь знал, что эта успешная сдача экзамена на звание учёного-воина досталась семье Ли ценой опустошения почти всех сбережений на дорогие подарки.
Чтобы сдать провинциальные экзамены через три года и получить учёную степень, его сил было далеко недостаточно. Если бы он мог получить формальную должность управляющего во Вратах Тигра и Волка, то смог бы получить лучшие ресурсы для практики боевых искусств.
Только таким образом у него был бы шанс получить учёную степень.
Как только двое мужчин попрощались у входа, из тёмного переулка вышел человек в маске.
Это был Се Ань.
— Моего ученика Хэ Чуньли жестоко пытали и чуть не заставили признаться под пытками… Так это ты, Чжан Бяо, всё это подстроил!
— Ли Шаоюнь… Ты тоже в этом участвовал! Жди меня.
Взвесив все за и против, Се Ань тихо последовал за Чжан Бяо.
Чжан Бяо в этот момент ехал на коне с серой гривой в сторону Чёрного рынка Кровавого Хребта, расположенного за городом. Он был в хорошем настроении и, пьяный, всю дорогу напевал песенки.
— Хм, Чжан Линь, старый негодяй, ты что, и правда думаешь, что я тебя за соперника держу? И ты, Вэй Дянь, тоже нехороший человек, вечно меня подавляешь. Думаешь, мне так уж нужна эта жалкая должность управляющего? К следующему году я стану начальником стражи в уезде. Собрав людей, я начну вымогать деньги у вашего Чёрного рынка Кровавого Хребта. Тогда ты, Вэй Дянь, увидев меня, будешь вынужден склонить голову и откупиться!
Обновлено: 20.01.2026