Глава 17 — Глава 17

– Мне всё ещё не хватает... по-прежнему денег! – вздохнул Се Ань. [Тук-тук-тук.] За дверью послышался торопливый стук. Се Ань отложил каменную гирю, накинул одежду и пошёл открывать. У порога стоял Хэ Чунли, его лицо светилось от возбуждения. – Учитель, сегодня вечером новогодний ужин. Господин из поместья Ли устроил пир. Сказал, чтобы мы все пришли. Се Ань невольно спросил: – А что это с господином? Обычно на Новый год он просто давал нам медные монеты да велел на кухне добавить побольше мясных блюд. Хэ Чунли ответил: – Говорят, старший господин успешно сдал экзамены в уезде, префектуре и академии. Сразу получил звание военного Сюцая! Господин Ли очень доволен в этом году. Сказал, что даже нам, слугам, повысит новогодние денежные подарки. Се Ань молча присвистнул. Старший господин из поместья Ли и правда был не промах. Система государственных экзаменов в империи Да Гань была похожа на ту, что существовала в прошлой жизни Се Аня, в древнем мире. Отличие в том, что в Да Гань ценили военное дело, поэтому экзамены проводились как для гражданских, так и для военных. И даже военным уделялось больше внимания. Возьмём, к примеру, гражданские экзамены. Обычный человек, пройдя уездный экзамен, получал звание Тоншэна, и общество признавало его учёным. Тоншэн, успешно сдавший уездный экзамен, получал право участвовать в префектурном экзамене. А после успешной сдачи префектурного и академического экзаменов, он удостаивался звания Сюцая и получал возможность учиться в Императорской академии. Сюцай – это самое первое учёное звание. Такой человек мог не платить налоги и не кланяться чиновникам. Став Сюцаем, он получал право участвовать в провинциальном экзамене, и сдавший его становился Цзюйжэнем. Это было уже очень серьёзно, такое точно приносило славу предкам. Обычно, такой человек мог стать господином восьмого ранга, а если умел налаживать связи, то и седьмого. Мог также продолжить участвовать в столичных экзаменах, чтобы попытаться стать Цзиньши… С военными экзаменами было то же самое. В таком крохотном местечке, как посёлок У Цяо, вдруг появился военный Сюцай. Это было поистине славой для всего рода! Если старший господин снова преуспеет на экзаменах, да ещё и сумеет договориться, то в свои молодые годы сможет стать ни много ни мало – уездным начальником. Неудивительно, что господин Ли так взбудоражен. Размышляя об этом, Се Ань невольно вздохнул. Общество везде ценило молодых. Если бы он сам был на тридцать лет моложе, смог бы тоже участвовать в военных экзаменах. Получить военного Сюцая – да это было бы пустяком! Дай ему ещё несколько лет, он бы и Цзюйжэнем стал без проблем. Как бы здорово было стать тогда уездным начальником и управлять делами! Гражданские экзамены не имели возрастных ограничений, но военные – имели. Военный Сюцай в восемнадцать лет – это блестящее будущее. А военный Сюцай в пятьдесят… В глазах императорского двора Да Гань это было бы бессмысленно. Такого человека просто не стоило бы воспитывать. Ему ведь и так осталось недолго, как он будет сражаться на поле боя? Как он сможет приносить пользу государству? Мир презирал стариков, и Се Ань мог лишь выбрать путь вступления в одну из боевых школ, чтобы хоть как-то сводить концы с концами… Вот же проклятый мир, как он несправедлив к старикам! Се Ань не дал Хэ Чунли заметить своих мыслей и тоже улыбнулся: – Старший господин стал Сюцаем – это же такое большое событие! Я сейчас переоденусь и пойду. Кстати, а где Хань Ли? Три месяца назад второй ученик Се Аня, Хань Ли, вернулся работать в ломбард. Хань Ли был из простой семьи, но очень проворный, умел договариваться и был умён. С ним и Хэ Чунли в ломбарде Се Ань экономил кучу времени. – Учитель, вы звали? – послышалось в ответ. Из задних дверей ломбарда выглянул крепкий юноша ростом около ста семидесяти сантиметров, а затем проворно подбежал, с улыбкой на лице. – Ого, учитель, вы всё бодрее и бодрее! Словно молодеете на глазах! По сравнению с простоватым и честным Хэ Чунли, Хань Ли был куда более сообразительным. На самом деле, он больше подходил бы для управления лавкой. Но Се Ань больше любил Хэ Чунли, возможно, из-за того, как преданно тот ухаживал за ним во время болезни. Се Ань с улыбкой сказал: – Скоро стемнеет. Пойдите, пересчитайте залоговые квитанции и вещи. Скорее закройте лавку и пойдёмте в поместье Ли на новогодний ужин. – Отлично! Хэ, пошли работать! – Хань Ли потянул Хэ Чунли выполнять поручение. *** Настали сумерки. Се Ань закрыл ломбард, вышел с двумя учениками на улицу и направился к поместью Ли. На улицах посёлка У Цяо, над входами в лавки, висели большие красные фонари. Многие хозяева и работники лавок заранее расклеили парные надписи-пожелания, взрывали петарды, надеясь на хороший урожай и удачу в следующем году. А непослушные детишки кидались друг в друга петардами прямо на улице, гоняясь друг за другом – царила полная суматоха. Хоть это и был маленький посёлок, но атмосфера праздника ощущалась в полной мере. Хань Ли обнял Хэ Чунли за плечи, указал на двух детей впереди, которые кидались петардами, и громко рассмеялся: – Помнишь, Хэ? Когда мы только стали учениками, мы ведь тоже так играли с петардами. Я тебя тогда так напугал, что ты на коленях молил о пощаде! Хэ Чунли фыркнул: – Это потому что ты засунул мне в штаны фальшивую петарду, чтобы напугать! Иначе я бы ни за что не сдался! – Ха-ха-ха… Может, купим ещё петард и устроим ещё один раунд? [Кхм-кхм.] Се Ань уместно вмешался: – Сначала ужин. Игры с петардами – потом. Хань Ли высунул язык: – Раз уж учитель сказал, сегодня тебя отпускаю, Хэ. Считай, тебе повезло. Хэ Чунли ответил: – Если не будешь играть нечестно, тогда кто кого боится? – Отлично! Я только этого и ждал! Они прибыли в поместье Ли. Всюду висели красные фонари, нарядно расшитые ткани, а полы были устланы красными коврами. В гостиной стояли четыре больших стола с угощениями. Се Ань с двумя учениками были слугами, поэтому, разумеется, сидели в самом конце. Еда на их столе была не такой изысканной, как у хозяев, и даже столы с сиденьями были ниже, чем за главным столом, чтобы показать разницу между господами и прислугой. Несмотря на это, для Се Аня и его учеников это был редкий роскошный ужин. Чэнь Юань не был слугой, поэтому, конечно, сидел за одним столом с хозяевами. А молодая госпожа Чун Лань, хоть и была главной служанкой, всё равно сидела за одним столом с Се Анем. Этот мир был строго иерархичен, и это проявлялось во всём. Хань Ли и Хэ Чунли, конечно, ни о чём таком не думали и просто усердно ели. А Се Ань размышлял: нужно воспользоваться этим большим новогодним праздником, чтобы заговорить с господином из поместья Ли о выкупе своей свободы. Хотя раньше, когда Се Ань был тяжело болен, господин Ли Жуй наверняка согласился бы его отпустить. Но тогда Се Ань не стал просить, потому что думал, что вне поместья Ли ему, возможно, будет не лучше, и предпочитал спокойно развиваться. Теперь же, когда он был здоров, Ли Жуй, возможно, не захочет его отпускать. Однако сила Се Аня тоже возросла, так что Ли Жуй не сможет ему отказать. В конце концов, сила – это самая большая опора для выживания в хаотичное время. Глава 22: Этого человека нельзя оставлять. Вопрос о выкупе своей свободы Се Ань обдумал очень тщательно. Раньше у Се Аня не было ни накоплений, ни сил, да к тому же возраст сказывался. Покинув поместье Ли, ему было бы очень трудно свести концы с концами. Теперь же, после полугода усердных занятий по "Сути долголетия", особенно благодаря тайному средству Тан Цинфэна, скелет и тело Се Аня значительно улучшились. Он был уверен, что теперь легко сможет одолеть любого начинающего воина "Бронзовой кожи". Все эти месяцы, когда Се Ань в маске приходил на черный рынок, Чжан Линь всегда встречал его радушно, постоянно предлагая ему выгодные условия, его желание привлечь Се Аня становилось все сильнее и сильнее. Теперь, когда Се Ань набрался сил, он думал, что устроиться управляющим в "Орден Белое Перо" не составит труда. Годовой доход в двести сорок лянов, плюс различные высококачественные условия для тренировок. Это не только решило бы его проблему с дальнейшим заработком, но и обеспечило бы ресурсы для боевых искусств. Пока Се Ань размышлял, из гостиной донеслось оживление. – Управляющий Чжан, вы наш редкий гость, добро пожаловать! Ли Жу, одетый в ярко-красную праздничную робу, поспешно поднялся, горячо приветствуя плотного мужчину лет сорока, входящего в гостиную. Даже старший сын поместья Ли, Ли Шаоюнь, поднялся навстречу: – Управляющий Чжан, добро пожаловать. Мужчина, которого назвали управляющим Чжаном, вошел, неся в руках большие и маленькие свертки с подарками. Передавая их служанкам, он с улыбкой сказал: – Я, Чжан Бяо, тоже из Школы боевых искусств Окружного города, так что Шаоюнь мне как названый брат. Теперь, когда Шаоюнь благополучно сдал экзамены на ученого, я, как старший брат, просто обязан прийти и поздравить. – Управляющий Чжан, ваше присутствие уже делает наше поместье Ли сияющим, зачем же еще и подарки? Слишком большая любезность. Пожалуйста, присаживайтесь. – Господин Ли, прошу. … Се Ань сидел на своем месте, потеряв аппетит, и внимательно разглядывал Чжан Бяо, сидевшего во главе стола. Это был тот самый управляющий Чжан Бяо, о котором упоминал Чжан Линь. Говорилось, что место управляющего освободится только после того, как Чжан Бяо уйдет… Се Ань немного поразмыслил, а затем тихо спросил сидевшую рядом Чунь Лань: – Девушка Чунь Лань, управляющий Чжан и господин очень близки? На вопрос Се Аня Чунь Лань ничего не скрывала: – Изначально не особенно. Но после смерти Чжан Вэя и старшего зятя управляющий Чжан стал приходить чаще. – Почему же? Чунь Лань огляделась, убедилась, что никто не обращает на них внимания, затем приблизилась к Се Аню и тихо прошептала ему на ухо: – Говорят, что Чжан Вэй был родным племянником Чжан Бяо. Управляющий Чжан много раз приходил в поместье Ли, чтобы обменяться информацией, он тайно расследует убийцу. Услышав это, Се Ань вздрогнул. Он незаметно взглянул на Чжан Бяо издалека. Оказывается, Чжан Вэй был его племянником, и он все еще тайно ищет убийцу? Се Ань опустил голову, предавшись размышлениям… Изначально Се Ань не испытывал особого желания иметь дело с этим Чжан Бяо, не желая слишком вмешиваться в мирские конфликты. Но если все так, тогда… За столом господин Ли, конечно же, не мог удержаться от хвастовства о том, какой выдающийся его сын в юном возрасте, а затем раздал немного денег. Час спустя банкет подошел к концу. Се Ань и другие слуги вышли первыми. Се Ань нашел Чунь Лань наедине: – Девушка Чунь Лань, хотел бы попросить вас об одной услуге. Чунь Лань ответила без колебаний: – Мастер Се, говорите прямо. Се Ань сказал: – Я уже стар, и мне не хватает энергии. Боюсь, это скажется на работе в лавке. К тому же, оба моих ученика достигли достаточного уровня. Хотел бы попросить девушку Чунь Лань узнать у господина, не позволит ли он мне выкупить мою свободу и уйти на покой. Госпожа Ли была внимательна и добра, но господин Ли был скуп и жесток. Это было ясно по тому, как он в прошлый раз лишил его лекарств. Чтобы избежать неловкости, Се Ань решил, что лучше, если Чунь Лань осторожно прощупает почву. Услышав это, Чунь Лань очень удивилась. В те времена слуги были людьми низкого сословия. Особенно в старости, возможность оставаться под покровительством хозяина, как под большим деревом, несомненно, была для слуги лучшим исходом. Старики, желающие выкупить свою свободу, были действительно редкостью. – Мастер Се, в вашем возрасте, покинув поместье Ли, когда внешний мир полон невзгод, вы уверены в своем решении? – Я уверен. Чунь Лань больше не стала уговаривать: – Хорошо. Тогда ждите меня у ворот. Я сейчас же пойду к госпоже. Сегодня канун Нового года, день праздничный. Может быть, госпожа будет в хорошем настроении и согласится. – Благодарю, девушка Чунь Лань. Проводив Чунь Лань, Се Ань в одиночестве отправился ждать к главным воротам поместья Ли. Середина зимы, беспрерывный снегопад. Прохожие были одеты в толстые ватные куртки, беспрестанно растирали руки и дышали на них, чтобы согреться. Но Се Ань стоял прямо в снегу, позволяя снежинкам падать ему на плечи, и совсем не чувствовал холода. Теплый поток из низа живота постоянно генерировал тепло, разнося его по всем конечностям. Это было умение, которым обладали только воины "Бронзовой кожи". – Вы, должно быть, мастер-оценщик Се Ань из ломбарда Ли? Холодный и безразличный голос прервал раздумья Се Аня. Он поднял глаза и увидел, что Чжан Бяо и Ли Шаоюнь вышли рядом. Спрашивал Чжан Бяо, с видом, полным высокомерия. Се Ань: – Верно. Чжан Бяо с надменным видом продолжил: – Я слышал, что ранее у Чжан Вэя произошел конфликт с вами в ломбарде, это так?