— Только дурак будет заниматься оздоровительной гимнастикой…
Эти слова что-то всколыхнули в душе Се Аня. Он вдруг отчётливо вспомнил, что Тан Цинфэн, тот самый, кто когда-то ввёл его в мир этих оздоровительных практик, был из Замка семьи Тан.
Тан Цинфэн тогда говорил, что если Се Ань сможет почувствовать энергию, то ему стоит поехать в Замок семьи Тан, чтобы найти его. Там, возможно, откроется некая благоприятная возможность.
Неужели эта возможность — величайшее искусство старого господина Тана, «Техника Шести Образов»?
Хотя Се Ань мало что знал о Замке семьи Тан, рассказы посетителей трактира позволили ему узнать, что старый господин Тан благодаря оздоровительной гимнастике достиг почётного звания мастера боевых искусств. Одно это уже говорило о его необычайности.
И что… заниматься оздоровительной гимнастикой можно, чтобы стать мастером боевых искусств?
Об этом Се Ань раньше никогда не задумывался.
Всю жизнь он мечтал заниматься боевыми искусствами, считая это единственно верным путём. Но лишь недостаток денег на трактаты по боевым искусствам не позволял ему начать.
Если, практикуя оздоровительную гимнастику, можно стать мастером, искусным в бою, то это ведь означало бы, что он уже на правильном пути?
Но чертыхаясь, оздоровительная гимнастика, эти красивые, но бесполезные движения, кроме укрепления тела и силы, не включала в себя никаких боевых приёмов.
Как же этот старый господин Тан смог добиться такого?
Се Ань смутно чувствовал, что прикоснулся к совершенно новой двери, но ему ещё многого не хватало.
— Жаль, что я так и не почувствовал ци, а значит, мне не попасть в Замок семьи Тан. Даже если бы и попал, меня бы не приняли всерьёз…
Се Ань немного расстроился. Увидев, что время встречи с Чэнь Хэ приближается, он расплатился и поспешно вышел, чтобы встретиться с другом.
Едва он добрался до конца улицы Цветочных Ив, как увидел Чэнь Хэ, который уже ждал, нетерпеливо держа поводья повозки у дороги.
— Брат Се, ты меня совсем извёл! Ещё немного, и рынок древностей закроется! Пойдём, быстрее, отхватим что-нибудь стоящее!
Новый рынок древностей был большим, с сотнями лавочек, полными всевозможных товаров, и непрестанными криками торговцев.
Чэнь Хэ тащил Се Аня за собой, пробираясь между рядами.
— Ну, посмотри же, есть что-нибудь хорошее?
— Не спеши. Я смотрю.
После осмотра Се Ань лишь покачал головой.
Чэнь Хэ же был разочарован: — И ни одной выгодной сделки?
Се Ань горько улыбнулся, объясняя: — Отхватить что-то стоящее не так-то просто. Антиквариат – это ведь не товар с чётко обозначенной ценой, она сильно меняется. Если нет хотя бы двукратной разницы в цене, то легко приобрести и потом не продать, или же просто зря вложиться. Все вещи здесь уже прошли через чужие руки, без выгоды. Если ты действительно хочешь найти что-то ценное, то надо искать тех, кто покупает напрямую у расхитителей гробниц. Вот там есть смысл.
Чэнь Хэ призадумался, и пока они так общались, приблизился комендантский час. Пришлось им спешно выезжать из города.
Если бы они опоздали, пришлось бы ночевать в городе, а оба они зарабатывали на жизнь: один управлял ломбардом, другой — аптекой. Если не вернуться домой на день, хозяева рассердятся.
Когда Се Ань и Чэнь Хэ выбрались из уездного города, уже был вечер.
По дороге наступила ночь. По обеим сторонам большой дороги не было ни души, только тени деревьев, раскачивающиеся от ветра, и карканье ворон.
— Затянули время, ночью ехать небезопасно, нужно поскорее вернуться! — Чэнь Хэ резко ударил бамбуковым хлыстом по крупу лошади, подгоняя её.
На повороте впереди внезапно появились трое мужчин в масках, державших огромные широкие мечи.
[Фырчание, ржание!]
Чэнь Хэ поспешно осадил лошадь, и с лицом, полным ужаса, спросил: — Милостивые господа, что вам угодно?
Один из мужчин, высокий и могучий, стоявший посредине, бросил на них недобрый взгляд.
— Старик, ты вышел из ломбарда Вечного Покоя с двумястами пятьюдесятью лянами серебра, весьма богат! Мне тут как раз деньги нужны, люблю таких жирных баранов.
***
**Глава 16: Просто хочу убить тебя без риска**
Говоривший мужчина был высок и могуч, в его глазах пылал зловещий зелёный блеск, и по его виду было понятно, что Се Ань уже был у него в кармане.
Очевидно, это были бандиты, постоянно грабившие торговцев в этих местах. Они заприметили Се Аня ещё в ломбарде Вечного Покоя, следовали за ним по пятам до самого этого места, убедились, что оба они — жирные бараны из деревни без связей, и тут же обнажили клыки.
Хотя, была и другая возможность… Эта банда разбойников могла быть заодно с ломбардом Вечного Покоя.
Се Ань ощутил себя полным идиотом. Он думал, что приехав в уездный город, будет намного безопаснее. Но, неожиданно… опасность ждала не в городе, а за его пределами.
Они находились метрах в десяти друг от друга. Хотя пять чувств Се Аня стали намного острее, чем раньше, он всё же не мог определить силу противника. Он сжал в спрятанной в рукаве правой руке кинжал, сохраняя настороженность.
Чэнь Хэ, заметив, что Се Ань молчит, подумал, что тот испугался, и, стиснув зубы, спрыгнул с повозки. Он вытащил маленький слиток серебра в десять лянов, положил его на землю, сложил руки в почтительном жесте и смущённо улыбнулся.
— Три доблестных героя, я — Чэнь Хэ, младший брат Чэнь Лэя, главы школы боевых искусств семьи Чэнь из посёлка Уцяо. Прошу, будьте снисходительны.
Школа боевых искусств семьи Чэнь была единственной в посёлке Уцяо и пользовалась немалой известностью в окрестных деревнях. Обычно, когда Чэнь Хэ выезжал, встречая мелких разбойников, просто назвав своё имя, он уже оказывал определённый отпугивающий эффект. Если ещё дать немного мелкого серебра и пару улыбок, бандиты обычно особо не приставали к нему.
Но сегодня это было исключение.
Высокий бандит, заговоривший первым, вдруг расхохотался: — А-сань, ты слышал про какую-то там школу боевых искусств семьи Чэнь?
Мужчина слева от него, по имени А-сань, покачал головой и усмехнулся: — Брат Вэй, наша Банда Гигантского Кита признаёт только четыре великие школы боевых искусств уезда. Всё остальное… это просто сборище сброда, не стоят упоминания.
Се Ань услышал, как те сами назвали свою принадлежность, и сразу понял, что они не собирались оставлять им шансов на спасение.
Это было словно для похищенного человека, который увидел лица похитителей…
И в самом деле.
Усмешка мужчины, которого звали Брат Вэй, стала ещё насмешливее: — За десять лянов серебра решили от нас отделаться? Это что, подачки попрошайке? А-сань, Ван У! Хватит болтать с этими стариками, просто прикончите их. Все деньги будут нашими.
[Клац! Клац!]
А-сань и Ван У одновременно вытащили клинки из ножен. Лезвия, скрежеща о край ножен, высекали снопы искр, что в лунном свете выглядело крайне зловеще.
— Милостивые господа, пощадите! Я отдам вам все деньги!
Се Ань почувствовал, что трое вот-вот нападут, и, демонстрируя крайний «страх», спрыгнул с повозки. Дрожащими руками он достал из узелка пять больших слитков серебра и показал их трём мужчинам.
Хотя была глубокая ночь, полная луна висела высоко в небе, и яркий лунный свет заливал всё вокруг, заставляя серебро блестеть.
И конечно же, трое разбойников, увидев яркие, слепящие слитки серебра, не спешили нападать, а вместо этого на их лицах появилась жадность.
Се Ань краем глаза заметил жадность в глазах всех троих мужчин и подумал, что они кажутся не слишком бывалыми, вряд ли это прославленные разбойники.
Прикинув это, Се Ань составил план, но на его лице всё больше проступал «страх».
– Я отдам вам эти пять больших слитков серебра. Отпустите старика, ладно?
Трое мужчин были очень довольны такой испуганной реакцией Се Аня. Тот, кого звали А-Сань, сказал:
– Быстро выбрасывай серебро.
Банда Гигантского Кита была жестокой и безжалостной группировкой, которая скрывалась поблизости, чтобы грабить торговцев без связей и покровителей. Хотя эта троица занималась разбоем много лет, но такой огромный куш – "жирную овцу" с двести пятьюдесятью таэлями серебра, как Се Ань, они встретили впервые.
Ведь те, кто осмеливался покинуть город ночью с такой огромной суммой, чаще всего имели влиятельных покровителей и телохранителей.
Сегодня им по-настоящему повезло с добычей.
Неудивительно, что они были так взволнованы.
Однако они не собирались просто так отпускать Се Аня.
Деньги нужно было забрать, а человека убить.
Иначе, если оставить свидетелей, которые потом сообщат властям… это, несомненно, создаст много проблем.
– Держи. – Се Ань одной рукой бросил пять больших слитков серебра.
А-Сань возбуждённо протянул руку, чтобы поймать их. В тот момент, когда его ладонь коснулась слитка, в его ушах вдруг раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
[Звук свиста стрелы]
Острая стрела с пронзительным свистом мчалась прямо на него. А-Сань внезапно понял, что что-то не так, и громко крикнул: «Плохо!» Инстинктивно он протянул руку, чтобы схватить стрелу, но её скорость была слишком велика, а мощь слишком разрушительна.
В тот же миг, когда А-Сань схватил стрелу, её наконечник, благодаря мощной кинетической энергии, выскользнул из его ладони и с глухим хлюпающим звуком насквозь пронзил ему шею.
[Хрипы]
Он открыл рот, желая что-то сказать. Но трахея в горле была пробита, и он не мог набрать воздух. В конце концов, А-Сань рухнул на землю. Остался лишь едкий запах крови, разносившийся по осеннему ветру.
– А-Сань!
– Брат Сань! – закричали Вэй Гэ и Ван У, объятые шоком и яростью.
Сегодня они потратили полдня на слежку и выяснили, что эти двое деревенских стариков не имеют телохранителей. Они подумали, что это две лёгкие добычи, с которыми можно было делать что угодно.
Но они совершенно не ожидали, что этот старик окажется таким безжалостным.
После короткого оцепенения Вэй Гэ резко крикнул:
– Вот так охотник, чтоб его! Ван У, иди прикончи того старика по фамилии Чэнь. А с этим стариком-охотником разберусь я сам.
После чёткого разделения ролей Ван У замахнулся ножом на Чэнь Хэ.
А Вэй Гэ, размахивая ножом, бросился на Се Аня. Чтобы избежать попадания стрелы, Вэй Гэ не двигался по прямой, а шёл зигзагами, меняя направление влево и вправо.
[Звук свиста стрелы]
Се Ань натянул лук и выпустил стрелу, но поскольку его стрельба из лука была не отточена, он промахнулся.
[Безмолвие]
Се Ань немного опешил и про себя отметил хитрость Вэй Гэ. Однако он не паниковал, быстро оценив ситуацию: Вэй Гэ был уже менее чем в десяти метрах от него; через одно дыхание он будет прямо перед ним.
Оставался шанс на ещё один выстрел.
Хотя Се Ань чувствовал, что Вэй Гэ ему не ровня, он не хотел рисковать в ближнем бою. Лучше всего было пристрелить его, пока он не приблизился.
[Звук свиста стрелы]
Вторую стрелу быстро прицелили и выпустили. Тетива зазвенела, стрела со свистом вылетела. Внезапно раздался звонкий удар, и Вэй Гэ отбил её своим большим ножом. В мгновение ока он бросился к Се Аню, поднял нож и с силой опустил его на лицо Се Аня.
Се Ань, не сетуя на свою дилетантскую стрельбу, резко рухнул на землю, притворяясь очень напуганным и отчаявшимся.
– Какой-то дерьмовый охотник посмел убить члена моей Банды Гигантского Кита, умри!
Вэй Гэ, увидев это, очень обрадовался, развернул лезвие и с силой обрушил его на Се Аня. В этот момент Вэй Гэ считал, что победа у него в кармане, и не испытывал особой боли или гнева по поводу смерти А-Саня, напротив, думал, что чем меньше людей, с кем нужно делиться деньгами, тем лучше. По крайней мере, можно будет чаще ходить в Ихунъюань [публичный дом] к девушкам на ночь…
Не успел Вэй Гэ додумать о прелестях Ихунъюань, как вдруг почувствовал, что облако белой пыли рассыпалось ему прямо в лицо… В глаза попал песок, и он ничего не видел!
Плохо…
Вэй Гэ немедленно убрал нож и хаотично размахивал им перед собой для самозащиты.
– Ты, черт возьми, используешь подлые трюки… ах!
Внезапно по затылку пробежал холодок, и тут же Вэй Гэ потерял дар речи, рухнув на землю. Его затылок был пронзён стрелой, мозг разлетелся по земле, издавая едкий, вонючий запах.
– Я уже стар, не люблю открытой рубки. К тому же, когда речь идёт о жизни и смерти, кто будет тебе говорить о честных или нечестных приёмах? Я просто хотел убить тебя без риска для себя.
Се Ань уже давно прошёл возраст пылкого и воинственного нрава, и он нисколько не считал, что проявление слабости как-то задевает его достоинство. Он просто хотел надёжно расправиться с противником!
В этот момент издалека донёсся призыв Чэнь Хэ о помощи.
– Старик Се, спаси меня!
Глава 17: Либо не делай, либо делай до конца!
Надо сказать, что Чэнь Хэ, хоть и обучался боевым искусствам, но всё же ещё не стал настоящим мастером, к тому же возраст уже давал о себе знать. Его боевая мощь была невысока. Ван У безжалостно изрубил его большим ножом, и он уже был ранен.
В конце концов, он был прижат ногой Ван У к земле, не мог пошевелиться и, своими глазами видя, как нож Ван У собирается перерезать ему горло, начал истошно звать на помощь.
В то же время Ван У тоже увидел, как его старший брат был убит, тут же остолбенел, и его сердце наполнилось ужасом.
Как такое могло случиться?
Обновлено: 20.01.2026