Коусэй упустила шанс, и теперь ход был за Маккуин. Мощным рывком силы ног Маккуин вырвалась в лидеры.
Коусэй знала: с легендарной выносливостью Маккуин надеяться на её замедление бесполезно.
Глубокая багровая аура вспыхнула в зрачках Коусэй. Разум Маккуин словно сжали невидимые руки за лодыжки — каждый шаг становился тяжелее предыдущего.
Это удушающее ощущение преследования ощущалось как хождение по зыбучим пескам, превращая каждое движение в изнурительную борьбу.
Коусэй не атаковала и не пыталась помешать Маккуин, даже не думая использовать её как ветровой щит.
— Что она задумала? — подумала Маккуин, не в силах разгадать намерения Коусэй.
Под комбинированным давлением интенсивного взгляда Коусэй и её целенаправленного руководства хладнокровие Маккуин начало трещать.
Даже намёк на беспокойство мог разрушить её идеальную координацию, создав брешь.
Именно этого и добивалась Коусэй — пролога к новому наступлению.
— Заряжается? Но я знаю: силы твоих ног недостаточно, чтобы обогнать меня здесь. Значит, снова финт, да?
Когда Коусэй рванула вперёд, её носок ноги слегка сдвинулся. Маккуин мгновенно заметила это мельчайшее движение, предугадала ход Коусэй и отреагировала первой.
— Хе~
Неожиданно Коусэй одарила триумфальной улыбкой, словно план удался. Вместо финта она помчалась прямо вперёд. Никаких притворств — Коусэй с самого начала намеревалась спуртовать на полной скорости!
Правда и обман переплелись, вся подготовка вела к этому решающему моменту. Впервые ловкий фантом обогнал Мэйдзиро Маккуин.
— Она обогнала её! Коусэй действительно обогнала Мэйдзиро Маккуин!
— Что это за стиль бега?
Мир изумлялся: бывшая неудачница сумела опередить сияющую звезду элиты на ипподроме.
Мэйдзиро Маккуин слабо улыбнулась.
— Похоже, ты немало потрудилась, чтобы победить меня. Но я раздавлю тебя в честном поединке, лицом к лицу.
В тот миг ветер затих.
В глазах Маккуин вспыхнул электрический синий. С этого шага гонка вступала в новую фазу.
Пока мир ещё восхищался вновь родившейся танцовщицей, благородная боевая колесница уже набрала ход. Гром гремел, сгущаясь в сияющую полосу, разрывающую ипподром.
— И это всё? Ты осмеливаешься называться моей соперницей с таким жалким усилием!
Мэйдзиро Маккуин низверглась, её железные копыта дробили землю. Гордыня Маккуин пылала по-прежнему — та самая Маккуин, которая когда-то полностью разгромила её.
Завоёванное с таким трудом лидерство Коусэй исчезло в миг. Ещё не осознав, она увидела, как Маккуин уже далеко впереди!
[Звезда скорости]
Грохот копыт звучал как погребальный звон Судного дня.
— Это Мэйдзиро Маккуин! Она рвётся! В мгновение ока обогнала Коусэй!
Её гордая фигура мчалась вперёд с неукротимым импульсом. Коусэй изо всех сил тянулась сзади, но не могла сократить отрыв. Она была бессильна против этого исполина.
— Вот что значит сталкиваться с соперницей уровня «Звезды»? Мне снова суждено проиграть?
Нежеланная мысль закралась в разум Коусэй.
— Нет... хотя я в шоке, но, похоже, Маккуин я всё равно не одолею.
— Да. Разница в классе слишком велика. Никакие хитрости не помогут.
— Смирись. Она уже постаралась на славу.
Смириться. Всё всегда заканчивалось так.
Она выложилась полностью, но этого недостаточно. Не победить. Просто смириться.
Почему все твердят одно и то же?
Время замерло, окутанное кромешной тьмой. Коусэй одна на трассе, неустанно бежит в тишине, прерываемой лишь собственным хриплым дыханием.
Она видела её — те ворота, что всегда оставались в одном шаге от досягаемости.
— Так близко... так близко... Почему всегда так близко? Я отдала всё! Почему этого никогда не хватает?
Ворота не отвечали, как и молчаливое, непреклонное будущее перед Коусэй.
Перейди на эту сторону двери.
— Что именно отличает меня от Мэйдзиро Маккуин? — подумала она.
Талант? Желание? Упорство? Что нужно, чтобы стать умамусуме вроде неё?
— Всё ещё цепляешься за такие мелочи? — эхом отозвался знакомый голос из тьмы.
Коусэй вскинула голову. Перед воротами стояла Мэйдзиро Маккуин.
— Это тебя и сдерживает?
Коусэй пусто уставилась на Маккуин, не понимая, почему та здесь.
— Что ты имеешь в виду под «это»?
Маккуин не ответила. Вместо этого продолжила, словно говоря сама с собой:
— Слушай внимательно.
Слушай внимательно?
Внезапно из чернильной пустоты хлынул какофония голосов — полных презрения, предупреждений и отрицаний. Громкость нарастала, перечисляя жизнь Коусэй до сего момента, выжигая суровую правду: посредственность.
— Сколько ни бейся — никогда не победу. Какая жалкая умамусуме низкого уровня, — горько пробормотала Коусэй, не в силах не посмеяться над собой.
Динь.
Капля воды упала в родник, посылая рябь по пустоте.
— Продолжай, Коусэй! Мама и папа всегда смотрят за тобой.
— Уже чудо, что ты можешь бежать, Коусэй. Папе просто хочется, чтобы ты продолжала наслаждаться.
— Отлично. Иди ко мне.
Это были отец, мать и президент Симболи Рудольф. Перед ней Маккуин медленно подняла руку.
— Так что же по-настоящему делает кого-то умамусуме? Когда поймёшь — приходи ко мне.
Что делает кого-то умамусуме?
Коусэй внезапно поняла. Она наконец осознала, чего ей всегда не хватало.
Когда кончики пальцев коснулись руки Маккуин, она решительно оттолкнула её ладонь.
— Прочь с дороги, Маккуин!
Глаза Коусэй пылали решимостью, она пронеслась сквозь иллюзорный облик Маккуин, подбежала к воротам и вонзила пальцы в узкую щель.
— Всё это время я ошибалась. Я думала, что только сильнейшие умамусуме заслуживают побеждать в гонках, заслуживают нести мечты других.
Чтобы победить, чтобы раскрыть свой талант, мне по-настоящему нужно стать собой!
Умамусуме, несущие мечты людей, — именно поэтому я никогда не могла выиграть. Потому что не могла стать тем идеалом!
Ворота зловеще заскрипели, внутри эхом отдавался хор обвиняющих голосов. Белоснежная умамусуме заглянула в узкую щель, отчаянно ища проблеск надежды.
Резкий треск разорвал тишину — ворота медленно распахнулись. Луч рассвета пронзил тьму, осветив девушку с каштановыми волосами, повернувшуюся к нему лицом.
— Ты пришла.
— Похоже, исход решён. Как и ожидалось, в нашем классе никто не может одолеть Мэйдзиро Маккуин.
— Коусэй проиграла три раза подряд. Надеюсь, она найдёт время подумать о своём будущем.
— Ты прав... Э? Погоди-ка!
Толпа ахнула, все взгляды приковались к трассе.
— Это... Коусэй?
Её поза бега была низкой и яростной, лицо искажено свирепой гримасой. От неё исходила тревожная красная аура — её было не узнать.
— Я больше не буду прятать себя!
Обновлено: 22.01.2026