— Мы что, собираемся сжечь эти джунгли? — спросил Фоул, стоя рядом с друзьями и глядя на густые заросли и деревья, что вели к подземелью.
— Танила, возможно, и сможет, — ответил Макс, подмигнув Таниле. — У неё ведь теперь эпический навык.
— Эй вы двое, прекратите! — одёрнула их Батрир, укоризненно глядя на парней.
— Спасибо, — прошептала Танила Батрир.
— Не стоит благодарности, сестрица. А теперь, когда я смогу получить обещанный автограф?
Танила застонала, а Фоул и Макс расхохотались.
— Трое! — крикнул Фоул.
— Мне остался левый! — крикнула Танила, когда Макс, держа алебарду наготове, двинулся в режиме Скрытности к тому, что справа.
Макс расправился со своей целью, а Танила отправила ледяной осколок размером с него самого в обезьяну, атакующую слева. С такой силой и мощью он отбросил обезьяну назад, расколов её верхнюю часть и заморозив.
— ЧЕРТОВЫ ЭЛЬФИЙСКИЕ СИСЬКИ! — воскликнула Батрир, став свидетельницей обновлённого заклинания Танилы.
Последняя обезьяна была сражена несколько мгновений спустя.
— Уверены, что нам нужна пятая? — спросил Фоул, недоверчиво качая головой. — Если Танила может так бить…
— Они не на нашем уровне, — ответила Танила, игнорируя похвалу Фоула. — К тому же, все мы знаем, что это не самое серьёзное испытание, которое может бросить нам это подземелье. Давайте не будем просто так отказываться от плана, о котором мы все договорились, только потому, что я теперь такая крутая.
Макс усмехнулся, когда Танила слегка поклонилась, закончив говорить.
— Боги, что мне с вами троими делать? — простонала Батрир. — Было достаточно плохо с этими двумя и их самодовольством; теперь мне приходится иметь дело с эльфийкой, которая полна самолюбования.
— Пятеро!
Макс выругался, когда две обезьяны упали позади Танилы и Батрир сразу после того, как Фоул вытащил ещё одну группу из трёх.
— Я займусь ими! Сосредоточьтесь на остальных! — крикнула Танила.
Игнорируя искушение обернуться и попытаться помочь ей, Макс вместо этого сосредоточился на той, что была ближе к нему.
Выйдя из режима Скрытности, он сразил обезьяну одним ударом. Его поразило, как сильно всё изменилось за последние несколько недель.
Фоул снова и снова бил молотом по щиту гориллы справа от себя. А та, что слева, налетела на него и с силой врезалась в щит. Гном-танк отшатнулся примерно на полметра, но это никак его не задело, пока обезьяна рычала.
Макс подбежал к правой горилле, резко развернулся и одним взмахом отрубил ей обе ноги прямо под бёдрами. Он выбрал этот приём, чтобы мельком взглянуть, как там Танила и Батрир. Макс чуть не споткнулся, увидев одну гориллу, пронзённую массивным каменным шипом, а другую – полностью замороженную.
Переместившись к последней горилле, Макс перерезал ей шею, обезглавив ту. А Фоул добил безногую гориллу, методично разбивая ей голову.
– Может, Фоул прав, и нам не нужен пятый, – сказал Макс, осматривая результаты бойни, которую Танила устроила в одиночку. – Я не уверен, что смог бы победить тебя в поединке.
– Сомневаюсь, – с ухмылкой ответила Танила. – Стоило бы тебе подойти ближе, и мне конец. К тому же, я почти уверена, что ты достаточно умён, чтобы придумать, как меня победить.
Макс кивнул, улыбнулся и подмигнул ей.
– Я почти уверен, что это был бы, по меньшей мере, эпический бой, и мы оба, вероятно, использовали бы всё, что у нас есть.
Фоул переводил взгляд с одного друга на другого, пока те небрежно обсуждали, как бы они сражались друг с другом.
– Печально, когда ты недостоин облизывать их ноги, – поддразнила Батрир Фоула, похлопав его по плечу.
– Подожди. Я мог бы облизывать их ноги? – спросил Фоул.
Макс застонал.
– Ох, от одной мысли о том, что Фоул облизывает ноги, меня чуть не вывернуло.
– Держи свои причуды при себе, – добавила Танила, свирепо глядя на гнома-танка.
Игнорируя их опасения, он рассмеялся и пошёл дальше в джунгли.
– Пошли, ребята. Нам нужно убить босса.
– Что это, черт возьми, такое? – спросил Фоул, стоя перед порталом, ведущим на этаж босса. – Это невозможно.
Остальные кивнули, глядя на оранжево-пурпурный портал, пульсирующий глубоким гулом.
– Нет, даже не пытайся спорить, что нам не нужно этого делать. Представь, если бы Эверетт или Том были здесь, – сказал Макс. – Не думаю, что мы сможем рассказать им об этом в ближайшее время.
* * *
Танила кивнула. Макс заметил, как она поморщилась, глядя на портал.
— Что случилось, Танила?
Их эльфийская волшебница покачала головой, видя их обеспокоенные взгляды.
— Это лишь я и мой непомерно развитый мозг пытаемся подсчитать математику всего происходящего, — объяснила Танила. — Не буду вдаваться в детали, но сам факт, что мы осматриваем редкий босс-этаж, меня пугает. Не из-за его редкости, а из-за чего-то другого — вопроса, почему мы постоянно к ним попадаем.
— У тебя есть ответ на этот вопрос? — спросила Батрира, наблюдая за подругой и отмечая беспокойство на её лице.
— И да, и нет. Если то, во что мы все верим относительно Сета, правда, то главный вопрос, который мы должны себе задать, звучит так: может ли кто-то отслеживать, что с ним происходит? Если другому богу не нравится Сет, то, возможно, это способ определить его навыки?
Макс поморщился от такой возможности.
— Не уверен, как это может работать. Я имею в виду, как это может помочь богу выследить меня?
Танила вздохнула и нахмурилась.
— Мне доступны вещи, за разглашение которых меня могли бы убить, но сейчас я собираюсь доверять вам троим, потому что, если мы добавим ещё одного члена в группу, будет трудно найти ещё один такой шанс поговорить.
Она указала на место на земле.
— Давайте присядем и немного отдохнём. Это займёт некоторое время.
— Существует больше богов, чем те три бога, в которых мы все верим, — сказала Танила, наблюдая, как остальные медленно кивают. — Для нашего мира это те, кто правит нашими домами. На других мирах — это кто-то другой…
— Как миры, связанные порталами и вратами? — спросил Фаул.
— Даже больше, чем те, но да. Несколько врат могут быть открыты в другие миры, но обычно это те, в которых у наших богов есть власть. Окрим имеет множество миров, так же как и Туйя. Я знаю это потому, что мои родители говорили о том, что я или один из моих братьев или сестёр однажды, возможно, отправимся в один из них и возьмём там власть.
— Как такое…
— Постой, пожалуйста, — попросила Танила, перебивая Макса. — Битва между эльфами, людьми и гномами много лет назад была вызвана тем, что народы приходили через эти порталы. По правде говоря, насколько я знаю, трое богов здесь на самом деле не хотели воевать. Наши молитвы и действия здесь делают их сильнее. Однако другие боги иногда вмешиваются, по каким-то причинам, в мир, управляемый богом или богиней, которые им не нравятся.
— Как тот, кто помог Сету, — сказал Батрир, когда Танила остановилась, чтобы сделать глоток.
Танила кивнула и посмотрела на Макса, который сидел, пытаясь осмыслить всё, что она им рассказала.
— Всё, что я знаю, — это то, что чем сильнее мы становимся и чем большего достигаем, тем больше внимания наших богов мы в конечном итоге привлечём. Если, как мы обсуждали, мы приблизимся к завершению строительства башни, то, без сомнения, боги смогут понять, что кто-то становится сильнее. Это может быть как хорошо, так и плохо. Хорошо, потому что если мы отправимся в другой мир и завоюем его во имя наших богов, они даруют нам всевозможные привилегии и силы. Одна из моих сестёр… — Танила вздрогнула и замолчала, качая головой и глядя в свою чашку. — У меня есть сестра, которая активно пытается стать сильнее любой ценой, она последовательница Тхуйи, но старых обычаев.
Танила посмотрела на Макса и скривилась. — Она убила бы тебя в мгновение ока, не из-за того, кто ты или какая у тебя сила, а потому что ты человек.
Глядя на Фоула и Батрира, Танила вздохнула. — Возможно, она даже и вас убьёт без колебаний. Она считает, что наша раса должна быть единственной.
Макс тихо присвистнул, услышав, что где-то там принцесса убивает людей и пытается стать сильнее.
— Подожди, она принцесса, как и ты? — спросил Макс. — Ну, в смысле, прямо как ты?
Танила кивнула, понимая, что спрашивает Макс. — Да, и у неё нет проблем с использованием того, что она приобрела. Это отвратительно.
— Извините, но вы не сказали нам, о чём вы двое, кажется, говорили, — сказал Батрир. — Есть что-то, что нам нужно знать?
Танила покачала головой, нахмурившись.
– Не сейчас и не здесь, но да, я поделилась с ним кое-чем, чего тебе не рассказывала. Я…
– Нет, не надо. Не делись только потому, что думаешь, что я хочу знать. Это нормально, если у вас двоих есть секреты, так же как у нас с Фоулом.
Танила улыбнулась и кивнула, а Батрира улыбнулась в ответ.
– И всё же, – протянул Фоул, – какое отношение всё это имеет к этим порталам и нам?
Танила вздохнула.
– Чем больше порталов мы проходим, тем сильнее становимся. И тем больше я беспокоюсь, что нас заметит божество, которому мы не понравимся. Одно дело, когда тебя замечают на верхних уровнях башни. Совсем другое – на её нижних уровнях или вне её. Нашей силы недостаточно, чтобы отбить у них желание нападать на нас.
Танила наклонилась и начертила палкой на земле изображение башни.
– Мои родители поднялись на уровни ниже шестидесятого. Сказать, что они добрались туда сами, было бы ложью, ведь мои бабушка и дедушка потратили огромные деньги и влияние, чтобы обеспечить им лучших партнёров для такого подъёма. В конце концов они осознали опасность, и бабушка с дедушкой сказали им, что будет хорошо, если они остановятся. Если бы мой отец захотел, он мог бы убить меня в мгновение ока, и я ничего не смогла бы сделать, чтобы остановить его.
Фоул сглотнул, бросив взгляд на Батриру и Макса.
– Настолько силён?
– Вы поймёте разницу в тот день, когда мы войдём в башню, и те кристаллы, что дал нам Эверетт, можно будет использовать. Некоторые говорят, что это как наркотик.
Они какое-то время сидели в тишине, а затем Фоул встал.
– Ну и что? Я говорю, давайте убьём этого босса и станем сильнее. В смысле, разве мы можем упустить такой шанс? Босс! Чёртов редкий босс!
Макс хмыкнул и кивнул.
– Ненавижу соглашаться с Фоулом. Я за то, чтобы сделать это. Эверетт и Том убили бы нас, если бы узнали, что мы упустили такой шанс.
Танила потёрла лицо, слегка застонав.
– Что случилось, дорогая? – спросила Батрира.
– Просто мысль о том, что в нашей группе должен появиться ещё один эльф, единственной из которых сейчас являюсь я.
Все недовольно застонали, заметив ухмылку на лице Танилы, которую она тщетно пыталась скрыть ладонью.
– Что ж, по крайней мере, Сет останется особенным, – сказал Фаул. – Никто с такой блестящей головой не сможет стать обычным.
– Довольно, вы трое, пора приступать к работе, – прервал Батрайр их шутки. – Давайте посмотрим, что находится внутри этого портала босса.
Макс, Танила и Фаул дружно прыснули со смеху, пока Батрайр раздавал распоряжения.
– Ну, это напоминает мне того кошачьего босса, с которым мы столкнулись, – сказал Макс. – Только это выглядит куда хуже.
Фаул кивнул, причмокнув языком.
– Внезапно мне захотелось чего-то покрепче воды.
Все оглядели новое помещение. Деревья высотой более тридцати этажей хаотично росли по всей комнате. Было трудно рассмотреть, но помещение босса, похоже, достигало в диаметре не менее пятисот ярдов, если они верно оценили расстояние до босса, которого едва могли различить. Каждый ствол дерева превышал десять футов в диаметре, а первые ветви располагались на высоте пятидесяти футов.
Грязный пол словно светился, отражая солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев.
– Делаем ставки, насколько огромен этот босс? – спросил Фаул.
Макс покачал головой, не отрывая взгляда от босса, что сидел на земле в двухстах ярдах.
– Девять метров? А может, и больше?
Вновь оглянувшись, Макс постарался проигнорировать тот факт, что портала для выхода из подземелья не было.
[Не бойся! Поглоти это!]
Голос вернулся, и он казался ликующим от предвкушения предстоящего.
– Тихо, Боб!
Волну гнева и недовольства затопила его разум и ядро.
[Издеваться надо мной — не самый мудрый выбор. Запомни, без меня ты можешь остаться без всяких навыков…]
Обновлено: 13.02.2026