— Ты сжульничал?
— Тссс, не говори Кумушке! — воскликнул Макс, наблюдая, как его друг-гном храпит, развалившись на коленях у Батрир и прижимая свой трофей к груди.
— Восстановление действительно помогло против действия алкоголя? — прошептала Батрир, продолжая гладить Кумушку по волосам.
Экипаж, который они зарезервировали для возвращения домой, оказался настоящим спасением, ведь найти его после окончания состязания было бы очень трудно из-за очереди, ведущей к месту посадки.
— Я проверил это после первых двух кружек пива, зная, что если мне не поможет, я скоро просто отключусь. Я, честно говоря, не ожидал, что это подействует на уже выпитую мной жидкость. Куда она делась, понятия не имею.
Батрир фыркнула, качая головой.
— Если бы ты выиграл, используя это, Кумушка был бы очень расстроен.
— Я никак не мог выиграть ту последнюю часть. Я не знал секрета; всё было кончено, как только у меня кончилось дыхание. Что меня действительно удивляет, так это то, как та эльфийка, Сейюджанна, кажется, вообще не испытывала проблем с количеством выпитого алкоголя. Возможно ли, чтобы эльф обладал навыком восстановления?
Танила нахмурилась, глядя на потолок экипажа.
— Вряд ли, так как исцеление — это не совсем навык, который любая из трёх основных рас может получить естественным путём. Возможно, у неё был какой-то предмет, который помог, но рисковать, что кто-то узнает об этом, не кажется разумным ради глупого трофея.
— И бесплатный эль на год, — пробормотал Кумушка заплетающимся языком. — Боги… Сет… ты сжульничал… я забираю свои слова о полугномстве обратно…
Трое рассмеялись, когда Кумушка на мгновение открыл один глаз, прежде чем закрыть его и крепче прижать свой трофей.
— Я бы остановился прямо перед тем, как остановился ты, — сказал Макс. — Я бы ни за что не стал стоять между тобой и тем шлемом.
Кумушка издал что-то похожее на признание, немного повозился и снова захрапел.
— Он спит? — прошептал Макс.
Батрир пожала плечами, снова поглаживая волосы своего спутника.
— Похоже, теперь я буду держать свои гномские шутки при себе, когда он будет спать рядом с нами.
— Потому что это не смешно, — сказал Фаул, прежде чем издать мощный десятисекундный рык, заставивший троих зажать носы и попытаться высунуть головы из кареты.
— Ну наконец-то. С бочки ждал.
Никто не обратил на него внимания, предпочтя затхлому запаху в карете любой аромат, который мог предложить город.
— Значит, дай мне понять правильно, — сказал Том, недоверчиво покачая головой, услышав новости группы. — Вы действительно готовы улучшить навык?
— Танила собирается улучшить один из своих навыков до эпического. Эверетт же сказал, что мы можем это сделать, верно? — спросил Макс.
Том кивнул, нахмурившись и оглядывая четверых.
— Большинство не улучшают сначала мага, но не мне говорить вам четверым, как тратить очки, если они у вас есть. Я здесь, если вам нужна помощь и совет, так что не стану лгать, я удивлен этим решением. Я предполагал, что Сет получит первое улучшение, но если хотите, мы можем сейчас же этим заняться.
— А Эверетт сейчас свободен? Я бы хотел ему задать вопрос, пока Танила этим занимается.
Макс изо всех сил старался не дёргаться под взглядом Тома.
— Стоит ли спрашивать?
— Можешь, но тогда мне придётся повторяться, а я думаю, что и ты, и Эверетт захотите высказаться по поводу того, что я спрошу, — ответил Макс.
Крякнув, Том жестом пригласил их двоих следовать за ним.
— Я всё ещё удивлён, что ваш воин-гном до сих пор не встал на ноги. Сколько алкоголя он выпил? — спросил Том, ведя их через главный холл особняка фракции к лестнице, ведущей в комнату Эверетта.
— Я сбился со счёта, но, думаю, половина бочки, которую он выпил залпом, окончательно его добила, пусть он и большую часть срыгнул.
Смех Тома отразился от стен, наполнив комнату.
— Любой гном, который столько пьёт, заслуживает выходного утра.
Потребовалось несколько минут, чтобы добраться до кабинета Эверетта, и когда они прибыли, Том высказал свой запрос, и дежурный у кабинета мастера фракции отвёл Танилу туда, где хранился осколок навыка.
Эверетт и Том сидели на одном диване, каждый смотрел на Макса и ждал, что тот скажет, что побудило его так срочно собрать их.
— Ты рассказал Тому, что мы обсуждали несколько дней назад?
Том повернул голову к мужчине рядом с ним, и его бровь, та, что была ближе к Эверетту, изогнулась в вопросительном жесте.
— Нет. Я думал, мы договорились кое-что держать в секрете, — ответил Эверетт, нахмурившись от неожиданного вопроса.
— Я знаю, но то, о чем пойдет речь дальше, моя группа и я обсуждали. Мы чувствуем, что подошли к моменту, когда нужно принять решение. Нам нужен пятый член команды, и никто из нас не знает подходящих кандидатур. Мы бы доверились твоей рекомендации на это место. Очевидно, что сохранение наших секретов должно быть главным критерием отбора.
Эверетт хмыкнул, потом закашлялся, услышав ворчание Тома.
— Почему мне кажется, что я что-то упускаю? — спросил Том, переводя взгляд с одного на другого.
Наклонившись вперёд, Макс вынул из хранилища плащ и подержал его в руке.
— Можешь потрогать, но забрать не сможешь, потому что он привязан ко мне. Скажи мне свою первую мысль, Том.
Том и Эверетт протянули руки и прикоснулись к плащу, их глаза сузились, а затем расширились после прикосновения. Том встал и подошёл ближе, его глаза становились всё шире, когда он подносил плащ на фут от своего лица.
— Это паучий шёлк? — спросил Том, его тон звучал так, будто он сам не верил своим словам.
— Именно.
Оглянувшись на Эверетта, Том что-то прошептал, чего Макс не смог разобрать. Ни слова не было сказано, иначе он бы легко их услышал.
— Он с редкого существа на редком этаже подземелья, — ответил Эверетт.
Макс опасался, что шея Тома сломается от того, как быстро его голова резко повернулась к нему.
– Так ты сражался на редком этаже подземелья?! – воскликнул Том.
Поняв, как громко он сказал, Том потёр глаза и застонал:
– Ты хоть представляешь, насколько это редкость? Я сам был только в одном, и до сих пор храню предмет, который там достал.
Макс кивнул и рассмеялся:
– Я понимаю, что они редки. Я всё ещё использую предметы, полученные с моих редких этажей подземелий.
Том кивнул в знак согласия, а затем его голова застыла в движении, лицо исказилось, когда он осмыслил слова Макса:
– Ты говоришь…
– Да, – вздохнул Макс, перебив Тома, чтобы сэкономить время: – Четыре. Мы были в четырёх.
– ВЫ СВЯТЫЕ ГОБЛИНОВЫЕ ОРЕХИ! – закричал Том, вскакивая на ноги и глядя на Эверетта, который улыбался, прежде чем снова перевести взгляд на Макса: – Как? Когда? Что?
– Том, успокойся. Очевидно, Сет расскажет тебе, и я ожидаю, что это не покинет пределов нашей тройки.
– Но… но…
Том застонал и кивнул, возвращаясь на своё место, затем плюхнулся на мягкое кресло:
– Четыре… четыре… Эверетт до башни…
– Да, боги несправедливы. Ну, Сет, хочешь поделиться с ним остальным?
Макс кивнул и откинулся назад, улыбаясь Тому, который дулся, как ребёнок, у которого отобрали конфету.
Том сидел в недоумении, ничего не говоря.
– При этом, – сказал Эверетт, посмеиваясь над реакцией Тома, – теперь я хочу знать настоящую причину, по которой ты пригласил нас обоих сюда.
– Нам нужен пятый партнёр. Кто-то, кому вы доверяете и кто будет посвящён в это и некоторые другие вещи, которые мы не хотим разглашать.
Отряхнувшись от шока, Том посмотрел на Макса, на мгновение открыл рот, но тут же закрыл его.
– Я предполагаю, что это те вещи, которыми ты ещё не делился с нами? – спросил Эверетт.
Медленно кивнув, Макс усмехнулся:
– Наша группа особенная, и после нашего последнего подземелья стало очевидно, что нам нужен ещё один член команды, который понимает важность конфиденциальности.
Эверетт встал и подошёл к своему столу.
Том скрестил руки и медленно покачал головой в сторону Макса, потирая подбородок при каждом покачивании:
– Поэтому Танила и улучшает навык скрытия твоей силы.
— Это прозвучало не как вопрос, — усмехнувшись, ответил Макс пожилому мужчине. — Хотелось бы верить, что ты не считаешь меня и мою команду идиотами.
Том усмехнулся, покачал головой, а затем вздохнул.
— Я повидал много искателей приключений за свою жизнь, и ваша группа ещё при первой встрече оказалась выше в списке впечатляющих команд, чем большинство остальных. И это даже без личного одобрения Эверетта. Мой настоящий вопрос, на который я не ожидаю ответа, звучит так: что вы скрываете? Я вижу, что Таниля и Батрира сильнее, чем можно было бы ожидать от их класса, и Фоул тоже имеет некоторые преимущества. И всё же я подтвержу своё предыдущее утверждение. Ты сильнее их всех. Я очень хочу знать, как вам удаётся заполучить то, о чём другая команда могла бы только мечтать — редкие подземелья… Конечно, они опасны, но добыча там превосходит все ожидания, пока не достигнешь более высоких уровней в Башне.
— Именно поэтому мы и заходим в них, — ответил Макс.
Они не рассказывали о красном портале, который появился, когда произошёл масштабный прорыв подземелья. Когда они определились с планом действий, Таниля убедилась, что каждый понял: никто не должен об этом узнать.
— Мудро… опасно, но мудро. Полагаю, у вас есть представление о том, какой класс вы вчетвером хотели бы видеть у пятого?
Макс кивнул, наблюдая, как Эверетт возвращается к ним с книгой в руке. После того как глава фракции сел в своё кресло, он открыл книгу и нахмурился.
— Так какой класс ты рассматриваешь? — спросил Том, не дожидаясь, пока Эверетт заговорит.
— Рейнджер или лучник какого-нибудь типа. Урон и выживаемость. Мы можем справиться со многими существами одновременно, но наша самая большая проблема — это зависимость от Танили и меня в плане урона. Если нас захлестнет, справляться с ситуацией так эффективно, как нам хотелось бы, становится трудно. После городского прорыва на прошлой неделе и того, что лучник смог сделать в групповой схватке, мы все поняли, что пришло время.
Том кивнул, слегка улыбаясь плану Макса.
— У вас есть расовые предпочтения? — спросил Эверетт, перелистывая несколько страниц. — И есть ли временные рамки, когда вы хотите это присоединение?
— Если скажете, что они хороши, мы доверимся вашему суждению, — ответил Макс с лёгким пожатием плеч. — Мы должны полагать, что вы знаете своих людей, и это лучше, чем какой-то случайный человек, которого мы подобрали из гильдии авантюристов. Хотя сейчас на нашем уровне сложно найти одиночку.
Эверетт кивнул, проводя пальцем по странице в своей книге.
— Большинство из них не такие, если только они не потеряли свою команду в подземелье, и в таком случае чаще всего они уже не те.
В голове Макса пронеслись воспоминания о том, что он чувствовал, когда Батрир умирал у него на руках. Если бы Батрир умер, он знал, что их команда никогда не была бы прежней.
…Я бы сам не был прежним.
— У меня есть два возможных кандидата, оба эльфы: один мужчина и одна женщина. Проблема в том, что они уже пятидесятого уровня и медленно продвигаются по башне.
Эверетт передал книгу Тому и указал на то, что, как предположил Макс, было именами лучников.
Том нахмурился, глядя на первое, а затем покачал головой, глядя на второе.
— Нам пришлось бы расформировать одну из этих групп, независимо от того, какой путь мы выберем. Судя по тому, как я вижу их динамику, я почти уверен, что нам лучше добавить её в их отряд.
Макс открыл рот, проводя языком по зубам. То, как Том это сказал, ему не понравилось.
— Что не так с тем?
Эверетт вздохнул, взял книгу из рук Тома и закрыл её.
— Вы лидер, и ваша группа реагирует на ваши указания без лишних вопросов. Тот, с которым, по нашему общему мнению, ничего не получится, любит руководить; иногда он может быть занозой. Два пекаря на одной кухне порой могут препираться из-за того, сколько сахара нужно положить в печенье.
Макс рассмеялся громче, чем ожидал Эверетт. Прошло около тридцати секунд, прежде чем он остановился, вытирая слезу, которая навернулась на глаза.
— Извини, шутки про пекарей мне всегда кажутся смешнее, — ответил Макс. — Когда я был моложе, я хотел стать одним из них.
Эверетт продолжил, не обращая внимания на объяснения Макса:
— Наш другой выбор был бы лучшим, но я хочу поговорить с ней, прежде чем назвать её имя.
— Она сейчас в Башне. Думаю, она вернётся через несколько дней, — добавил Том.
— Это было бы идеально. Теперь мне просто нужно дождаться Танилы, если только у вас двоих нет других вопросов?
Оба мужчины посмотрели на Макса, затем друг на друга и расхохотались.
— У нас список длиннее твоего тела, — сказал Том, задыхаясь от смеха.
Макс улыбнулся и встал.
— Запишите их. Возможно, я отвечу на пару из них, когда придёт время.
Эверетт и Том оба поднялись. После того как трое пожали друг другу руки и Макс покинул комнату, двое других откинулись на кресла.
— Ты хоть представляешь, на что способны эти четверо? — спросил Том, наблюдая, как его давний друг сидит, постукивая пальцем по книге, которую он держал в руках.
Эверетт покачал головой и нахмурился.
— Нет, но если то, с чем они столкнулись до сих пор, является хоть каким-то признаком того, что будет, они могут оказаться группой, которая поднимется выше, чем любая из наших других команд... Представь, если они действительно пройдут пятьдесят девятый этаж?
Эверетт рассмеялся и покачал головой.
— Помедленнее, давай посмотрим, что произойдёт, когда они сначала попадут в Башню. Что касается лучницы, ты серьёзно насчёт неё?
Эверетт кивнул, закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла.
— Том, если бы я не был старым и измотанным, я бы записался пойти с ними. Поскольку я не могу, мне остаётся доверить одну из наших самых многообещающих групп кому-то, и она первая, кто приходит на ум.
Крякнув, Том подражал позе Эверетта.
— Она, мягко говоря, будет заинтригована. Как думаешь, справится?
— Когда Сет расскажет ей, сколько редких подземелий они прошли? Она предложит постирать его одежду или что-то ещё.
Оба мужчины фыркнули.
— Она любит добычу и блестящие вещи, — со вздохом сказал Том.
Обновлено: 13.02.2026