Макс окинул взглядом оставшихся участников питейного состязания. Оставалось четыре стола, и изрядное количество настоящих претендентов сидело за его столом вместе с Фаулом.
— Что это с дварфами и алкоголем? — спросил Макс.
Громкий хохот раздался от семерых дварфов, сидевших за столом с ним.
— Пока ты сосал титьку своей мамаши, моя мать кормила меня элем! — проревела светловолосая дварфийка. — Клянусь, её титька была чистым элем!
Остальные дварфы, включая Фаула, засмеялись и стукнули своими пустыми кружками по деревянному столу.
— Она права! — воскликнул Фаул, обнимая одного из дварфов, сидевших рядом с ним. — Пьянство — часть нашей жизни. А теперь давай, закругляйся, пока не вырубился!
Соседние столы отозвались смехом и усмешками, но Макс заметил, что большинство участников еле держались.
[Действие регенерации завершено]
Макс лишь улыбнулся и пожал плечами.
— Может, это и жульничество, зато никто не пострадает.
— Это твой друг? — спросил рыжеволосый дварф у Фаула, отжимая свою бороду, пропитанную элем. — Он кажется наполовину дварфом, раз так легко держится.
Фаул кивнул и засмеялся.
— Он мой двоюродный брат со стороны моего некрасивого дяди!
Раздались новые взрывы смеха и крики, пока Макс продолжал улыбаться.
Звон колокола, объявляющий следующий раунд напитков, прервал весь смех, и на лицах каждого дварфа за его столом внезапно появились серьёзные выражения.
— Ну что, парни и девчата, которые думают, что заберут себе желанный Шлем Выпивохи, слушайте внимательно!
Макс наблюдал, как дварф, почти такой же широкий, как и высокий, поднял шлем, который он демонстрировал уже несколько раз. Металлическая шапка имела две кружки, прикреплённые по бокам, и, судя по тому, как все реагировали, Макс почти ожидал, что она будет сделана из чистого золота, а не из обычного металла.
Пара дварфов рядом с ним что-то ела, пока мужчина говорил, и когда Макс присмотрелся поближе, один из них поднял кусок масла.
— Простите, я голоден, а этот человек слишком много болтает, — проворчал карлик, быстро засунул в рот кусок масла и проглотил его целиком.
Макс кивнул, причмокнув губами.
— В этом раунде вам предстоит осушить три кружки, и у вас есть всего одна минута, чтобы выпить их все! Не начинайте пить до первого звонка, и каждая кружка должна быть пустой и перевернутой, когда прозвучит повторный звонок!
В тот момент, когда он закончил говорить, три кружки появились над плечом Макса и встали перед ним. Такие же кружки появились перед каждым участником, каждая из них была немного больше стандартной.
— Боги, они действительно повышают ставки слишком быстро, — пробормотал Фаул. — Радует лишь то, что я опустошил свой мочевой пузырь до начала.
Большинство карликов кивали и смеялись, в то время как двое самых маленьких выглядели не слишком довольными тем, что им предстоит выпить ещё три кружки.
— Запомни, — сказал Фаул, повернув свои кружки так, чтобы ручка оказалась сбоку. — Следуй моему примеру. Тебе придётся пить быстро и держать воздух внутри, иначе ты не сможешь продолжать.
Макс кивнул, за последние несколько раундов он усердно тренировал технику быстрого питья, которую ему пытался преподать Фаул.
Раздался звон колокола, и мужчины и женщины, карлики, эльфы и люди, схватив свои кружки, начали жадно пить эль, словно лошади у корыта после долгого рабочего дня.
Фаул и двое других карликов успели выпить одну кружку и уже перешли ко второй, прежде чем остальные участники стола допили первую.
Макс закончил примерно на пять секунд позже, но всё равно опередил одного из карликов.
Когда Макс был на середине своей второй кружки, Фаул поставил свою, издав громкую четырехсекундную отрыжку, прежде чем схватить последнюю кружку.
Один из карликов закончил одновременно с Фаулом и грохнул свою кружку на стол. Он попытался отрыгнуть, как Фаул, но вместо этого начал рвать на одного из карликов, сидевшего справа от него.
Вжик! – и толпа гномов на другом конце стола уже зашлась в сумасшедшем кашле и рвоте. Их стошнило элем, а маленькая блондинка-гном продолжила выплевывать около пяти кружек.
Макс хлопнул второй кружкой по столу, не спуская глаз с двух гномов по бокам. Те придвигались поближе, пытаясь избежать надвигающейся катастрофы.
Фаул допил третью кружку, снова рыгнул и улыбнулся Максу, казалось, ничуть не заботясь о произошедшем.
– Пей! У тебя получится! – прокричал Фаул, пока Макс проглатывал жидкость.
Последние глотки дались с трудом — желудок восстал от такого количества жидкости.
Макс, не отрывая глаз от ведущего, который отсчитывал секунды, допил с пятью секундами в запасе. Перевернув кружку вверх дном.
Фаул сиял, тряся кулаком в праздновании:
– Я же говорил, он наполовину гном!
Толпа начала отсчет.
– Три. Два. Один.
Кареглазый гном рядом с ним, с заметным шрамом на щеке, поставил свою третью кружку вверх дном прямо перед сигналом.
– Вот и всё! – крикнул пивовар, вызвав возгласы одобрения и стоны толпы.
Макс наконец посмотрел на другой конец стола, где покрытые рвотой участники, казалось, были расстроены своим бедственным положением. На мгновение возникла суматоха, но уже через несколько секунд группа, потерпевшая поражение, исчезла.
– Кажется, у нас осталось шесть участников! Дайте нам мгновение, дамы и господа, чтобы подготовить наш финальный стол!
Фаул наклонился через стол, вытянув кулак, и Макс легонько стукнул по нему своим.
[ Регенерация ]
Сразу же Макса охватило наводнение успокаивающего расслабления. Количество жидкости в его желудке каким-то образом начало всасываться телом, и головокружение стало исчезать.
– Я не был уверен, что справлюсь, – произнёс гном со шрамом. – Хуже всего то, что мне очень хочется в туалет… маленький гномий мочевой пузырь и всё такое.
Макс рассмеялся, впервые за долгие годы. И причина была проста: на этот раз нужду справить требовалось не ему.
Они сидели за длинным, богато украшенным столом, который, видимо, извлекли откуда-то из потайного места. Стол был выше, чем те, за которыми они сидели в предыдущих раундах состязания, и кресла стали казаться почти миниатюрными тронами. Все они сидели лицом к толпе, заполнившей улицы, наслаждаясь моментом.
Макс сидел в торце, рядом с ним — Фоул, а далее — ещё трое дварфов-мужчин и одна эльфийка, все они боролись за победу.
— Ну что ж, дальше ты сам, — шутя сказал Фоул. — Знаешь, что будет следующим?
Макс покачал головой.
— Просто помни: пей быстро и без остановки. И будь осторожен, когда будешь рыгать, иначе повторишь судьбу того дварфа, которого вырвало. Главное — это минимальный захват воздуха, потому что это будет спринт.
Словно по команде, с другой стороны стола, ближе к толпе, стали появляться слуги. Они несли подносы с семью кружками на каждом. Все кружки были наполнены до краёв, лишь немного расплёскиваясь, пока слуги переставляли их на стол.
Зазвенел другой колокол, похожий на обеденный, и толпа притихла.
— Ну что, пьяницы и распутники, теперь главное событие! Первые семь напитков этого раунда вы должны осушить каждые тридцать секунд! Не начинать следующий, пока не прозвонит колокол! Если вы не закончите, когда прозвонит колокол, то всё!
Разнеслись одобрительные возгласы, и Макс окинул взглядом толпу. Он увидел Батриру и Танилу, которые аплодировали, но обе качали головами, глядя на него и Фоула.
— Наши болельщицы нам аплодируют.
Фоул посмотрел туда, куда указывал Макс, и помахал рукой, чем вызвал закатывание глаз у Батриры, которая всё же улыбалась своему возлюбленному.
Прозвенел колокол, и все начали пить свой первый напиток.
Макс заметил, что Фоул не закончил так быстро, как он ожидал. А ведь дварф был настоящей машиной для питья.
Оба закончили раунд примерно за десять секунд до конца, и быстрый взгляд Макса по столу показал, что все остальные также близки к завершению.
Вновь прозвучал колокол, и вторые кружки поднеслись к губам участников под одобрительный рев толпы. Макс выдерживал темп, ориентируясь на Фоула, и понял, что может заканчивать примерно на секунду позже друга, при этом имея ещё восемь секунд в запасе. Два дварфа, сидевшие ближе всех к эльфу, едва не вышли из игры, но за две секунды до отметки их кружки уже стояли на столе.
Третий раунд принес первые жертвы. Двое дварфов, один из которых был тот самый дварф со шрамом на лице, не смогли допить свои кружки до звонка.
Толпа стала шуметь ещё громче, когда начался четвёртый раунд, видя, как участники прикладывают все силы.
[Регенерация]
Макс почувствовал облегчение, когда объём алкоголя в его теле стал рассеиваться, и с новой силой принялся закружку. Фоул рискнул взглянуть на него и стал пить быстрее, когда Макс первым среди них двоих опустошил четвертую кружку.
Колокол прозвонил как раз в тот момент, когда дварф рядом с Фоулом допил свою кружку, и тот немедленно принялся за пятую. Однако дварф выбыл из состязания со звонком, в то время как Фоул, Макс и эльф подняли уже шестые кружки.
Они без проблем допили свои шестые и седьмые кружки до финального звонка.
Толпа сходила с ума, видя, что в игре остался по одному представителю каждой расы.
Слуги убрали кружки со стола и передвинули трёх финалистов к его переднему краю.
— Отлично! Давайте поприветствуем наших трёх финалистов! — объявил ведущий.
— Справа от меня — прекрасная эльфийка Сейуджиана!
Послышался громкий рев, когда каштановолосая эльфийка просто поклонилась и улыбнулась толпе.
— Далее у нас человек, который не нуждается в представлении, если вы видели его бой в Колизее. Сет Пендал!
Макс был застигнут врасплох количеством людей, которые приветствовали его; несколько голосов из толпы выкрикивали признания в любви.
Когда шум утих, ведущий воскликнул:
— А теперь давайте поприветствуем дварфа и любителя эля, Фоула Хаммерфолла!
Фоул шагнул вперёд и поклонился.
От сообщества гномов раздались ликующие возгласы, и они затянули: – Мокрая Борода! Мокрая Борода! Мокрая Борода!
Макс не мог удержаться от смеха при возможном двойном смысле.
– Удачи! – сказал Макс, поворачиваясь к Сейджанне. На ней был лёгкий кожаный доспех, и, судя по мозолям на пальцах, она была лучницей.
– Думаю, мы оба не потянем против твоего друга, – сказала она, указывая на Фоула, который всё ещё стоял с поднятыми руками, словно уже победил. – Я наблюдала за ним и за тобой. Это для него не в новинку.
– Часть меня хочет спросить, куда он это всё помещает.
Сейджанна рассмеялась и кивнула.
Вновь прозвучал обеденный колокол, и толпа начала стонать, а затем рассмеялась.
Обернувшись, все трое увидели три бочонка, поставленные на стол позади каждого из них. На каждом был кран, и к нему присоединяли трубку.
– Боги милостивые, нас сейчас забрызгает, – сказал Фоул, усмехнувшись.
– Эм... что сейчас произойдёт? – спросил Макс, наблюдая, как рабочие заканчивают приготовления.
– Больше никакой помощи, – сказал Фоул, подмигнув. – Просто помни, притворись, что это материнская грудь, и соси, как будто от этого зависит твоя жизнь, и не блюй, или, по крайней мере, если будешь, то не на меня.
Макс застонал, начиная задумываться, не произойдёт ли это на самом деле.
Каждый из них сидел в кресле, слегка откинутом назад. Им дали трубки, чтобы вставить их в рот.
Макс быстро понял, что этот следующий раунд будет довольно скверным, если его подозрения верны.
– Последний эльф, человек или гном, кто ещё пьёт, побеждает! – крикнул пивовар, и толпа взревела.
Массивный гном переваливаясь подошёл к троим сидящим и рассмеялся. – Да смилуется Окрим над вашими желудками! – прорычал он.
Макс в последний раз взглянул на Фоула и увидел, как его друг сделал огромный вдох.
Прозвенел колокол, и рабочий, стоявший рядом с каждым бочонком, повернул ручку, отправив поток эля прямо в рот каждого из них.
Макс почувствовал, как к глазам подступили слёзы: пиво лилось с напором, которого он совсем не ожидал. Язык не справлялся с потоком, и Макс покосился на Фоула, наблюдая за тем, как его друг-гном невероятными глотками поглощает пиво.
«Да, его глаза закрыты!»
Взглянув на Сеуджжану, Макс увидел, что она пьёт по-настоящему профессионально.
Пива было слишком много, и даже регенерация, помогавшая бороться с бесконечным потоком, в конце концов не выдержала. Макс подавился, выдернул трубку и выплюнул пиво носом и ртом.
Кашляя, он слышал, как толпа скандирует: «Пей! Пей! Пей!», пока двое других продолжали каким-то чудом поглощать жидкость.
Наконец, его трубка перестала извергать пиво, заливая его с головы до ног — кто-то перекрыл кран.
Оглядываясь по сторонам, Макс с лучшего места в зале наблюдал, как его друг и эльфийка делали то, что он считал невозможным.
Он понятия не имел, как им удаётся дышать, но прошло тридцать секунд, а ни один из них, казалось, не нуждался в воздухе.
Оба постепенно краснели и начинали дрожать.
Сеуджжана и Фоул тряслись всё сильнее по мере приближения финала состязания. Толпа чувствовала это, их голоса, казалось, сотрясали стол и стулья, на которых сидели участники.
Внезапно Сеуджжана резко дёрнулась вверх, выдернула трубку изо рта и начала извергать пиво на пол.
Прозвенел колокол, но Фоул продолжал пить ещё несколько секунд, пока кто-то не перекрыл его кран.
Максу стало жаль Сеуджжану, когда её стошнило — это было совсем не величественно и не изящно, но женщине, похоже, было всё равно: она опустошала желудок от огромного количества пива, которое только что проглотила.
Фоул взял трубку, которая больше не извергала поток пива, и помахал ею над головой.
Раздались ликующие крики и аплодисменты, когда Фоул попытался встать и рухнул обратно в кресло.
– Ты сделал это! — крикнул Макс сквозь шум.
Фоул кивнул, его глаза, казалось, с трудом фокусировались на чём-либо.
– Я сделал! Я же тебе говорил, что…
В этот миг плотина внутри Птички рухнула, и Макс вовремя успел убрать ноги с земли.
Никогда в жизни Макс не видел, чтобы кто-то извергал из себя столько рвоты, но для толпы это было достойно аплодисментов и похвалы.
— Ты победил! — усмехнулся Макс, ничуть не переживая, что его друг не мог его услышать.
Обновлено: 13.02.2026