– Такое случается чаще, чем вы думаете, – сказал Эверетт, глядя на трофеи, разложенные у него на столе. – Вы говорите, что с вами такое происходило сколько раз?
По дороге в экипаже до дома фракции Макс и трое его спутников решили, что им стоит поведать правду о своей удаче в подземельях. Танила не раз говорила, что Эверетт никому не расскажет об их находках и успехах, а знание о том, что у него есть группа, которую, казалось, благословили боги, лишь улучшит его отношение к ним.
– Как минимум четыре раза? – спросил Макс, глядя на остальных. – Кажется, так.
Эверетт потёр глаза пальцами и вместо проклятий, которые он собирался изречь, издал стон.
– А паук, которого вы победили, тот, что с такими огромными клыками, – Эверетт постучал по полутораметровым клыкам на столе, – он был семиметрового роста?
– Приблизительно, – ответил Фоул. – Всё, что я знаю, это то, что было больно, когда он меня уронил, едва не раздавив этими штуками.
Эверетт в сотый раз закрыл глаза с тех пор, как они вошли в его кабинет, обдумывая информацию. Он провёл рукой по своим седым волосам и тихо застонал. Наконец его глаза резко открылись, и он посмотрел на четверых. Макс видел, что у мужчины накопились вопросы.
– Я ценю вашу честность и вижу, насколько вы доверяете мне, делясь этим…
– Но? – спросила Танила, улыбаясь и подбивая его продолжить.
– Но, я полагаю, что существо такого размера в подземелье, которое вы описали, должно быть боссом-хранителем сокровища. Я прав?
– Так и было.
Фоул усмехнулся, глядя на лицо Эверетта, которое сморщилось, будто тот пытался сдержаться.
– Неужели… нет, забудьте. Я просто немного завидую. За все мои годы приключений я видел лишь одного хранителя сокровища, и та битва не была весёлой. Могу только представить, как прошла ваша и что вы оттуда вынесли.
При этом Макс заметил, как Эверетт, беседуя о произошедшем, рассеянно крутил кольцо на своем большом пальце.
– Что нас по-настоящему волнует, так это как это повлияет на наше восхождение по башне? Столкнемся ли мы с существами, которые будут намного сильнее нас? И что произойдёт, если другие группы окажутся на том же этаже? Тогда кто получит право первого удара?
Эверетт цокнул языком и кивнул на каждый вопрос Макса.
– Это очень конкретные вопросы, и ответ на каждый из них зависит от обстоятельств, – ответил Эверетт. В этот момент появилось огромное свернутое в рулон полотно. Следом возникла ручка, и Эверетт переложил два клыка, лежавших на каменном столе, к себе в хранилище, затем развернул полотно.
– Подойдите сюда, я вам кое-что покажу.
Макс и остальные столпились вокруг каменного стола.
– Это этаж башни? – спросил Фаул.
– Да, это так. Это первый этаж, единственный, который никогда не менялся. После первого этажа нет никакой закономерности в том, на что изменится этаж, какие монстры или какой будет планировка. Единственное, что всегда оставалось неизменным, насколько кто-либо помнит, это то, что пока кто-то находится на этаже, он не изменится.
– Значит ли это, что фракции держат кого-то на этажах? – спросил Батрир.
– Давным-давно так и было, – ответил Эверетт. – В конце концов, было замечено, что это ограничивает скорость возрождения существ, а также количество редких предметов, которые можно собрать на этом этаже. Ещё одним последствием стало то, что верхние этажи башни стали сложнее.
Эверетт начал обводить несколько мест на карте.
– Башня не похожа на обычное подземелье, и у людей много разных мыслей и мнений о ней. Некоторые считают, что она живая. Другие полагают, что это нечто иное, но я не буду сейчас углубляться в это.
Эверетт нарисовал стрелки и линии в определённых точках карты. Он посмотрел на неё ещё несколько секунд, затем внёс последнее дополнение, прежде чем переключить внимание на группу, стоявшую по ту сторону стола.
— Первый уровень охватывает около двадцати миль. Я не буду рассказывать о сражениях или существах. Том подготовит вас к этому. Я хочу, чтобы вы обратили внимание на эти отмеченные мной области.
Эверетт указал на ближайшую к входу метку и улыбнулся:
— Иногда здесь может появиться редкое существо. Это совершенно случайное явление, никто не знает, когда оно появится или почему это происходит только здесь. Первым испытанием вашей теории о благословении богов будет его наличие именно там. Следующее — вот здесь.
Он приставил кончик ручки к другому нарисованному кругу и постучал по нему несколько раз.
— Это случается ещё реже. Может быть, три или пять раз в год оно появляется. Если оно там, не стесняйтесь атаковать его. Некоторые подъёмники Башни раньше сидели лагерем и ждали его, но, как я уже говорил, Башня, кажется, знает об этом и реагирует соответственно.
— Фракции делятся знаниями о редких появлениях и том, что с них падает? — спросил Макс, наблюдая, как Эверетт снова начал двигать ручкой.
— Ну, нет! Если найдёте такое, не говорите никому, кроме меня или Тома. Звучит не очень хорошо, но из существ, которых вы убьёте, будут выпадать кристаллы. Они используются для разных целей, но одна из них — наш кристалл навыков.
Макс хотел задать ещё один вопрос, но Эверетт поднял руку.
— Просто подождите, я отвечу через минуту.
Он положил ручку на один круг, а затем, используя по пальцу от каждой руки, постучал по двум другим нарисованным кругам.
— Эти три — вот это настоящее испытание.
Макс и остальные увидели, как изменилось лицо Эверетта. Его губы сжались, а щёки напряглись.
— Я занимаю эту должность давно… женщина до меня… — Эверетт запнулся и вздохнул. — Наша фракция столкнулась лишь с одним из этих трёх существ за всё время. Получить такое означало бы больше, чем вы трое можете себе представить.
Мгновение спустя выражение лица Эверетта снова изменилось, и он снова улыбнулся всем четверым.
– Итак, какой у тебя был вопрос, Сет?
– Эти кристаллы, что они роняют, – для чего они?
Эверетт слегка усмехнулся, глядя в сторону. В ладони старого мужчины появился мешочек. Он открыл его и вытащил горсть камней длиной около двух с половиной сантиметров с лёгким жёлтым оттенком. Он дал по одному каждому из них, а затем вытащил один для себя.
– Смотрите.
Раздавив камень в руке, послышалось еле слышное жужжание, затем мелькнул жёлтый свет и исчез.
– Попробуйте вы.
Макс, Батрир и Фаул попытались сжать или раздавить камень в руке, но никому не удалось. Танила стояла, улыбаясь и держа свой.
— Не будешь пробовать? — спросил Эверетт.
— Это невозможно, и ты это знаешь. Пока мы впервые не войдем в башню, мы не сможем поглотить силу внутри них.
Улыбаясь, Эверетт кивнул и убрал свой мешочек. — Можете оставить их себе. Небольшой сюрприз, как только войдете в башню.
— Это был тест, — сказал Макс, осознав произошедшее. — Вы с Томом разговаривали.
Громко смеясь, Эверетт кивнул. — Он рассказал кое-что о своих мыслях. Без конкретики, но я знаю его достаточно долго, чтобы читать между строк, и у меня тоже были свои опасения. Танила права. Это следующие шаги в процессе становления сильнее. Вы заметите, что цвета меняются с каждым подъёмом, и вы больше не сможете получать опыт от низкоуровневых. Как видите, тот, что я использовал, исчез. Я ничего от него не получил, но сила всё равно была поглощена. Теперь многое другое Том объяснит, но позвольте мне вернуться к кристаллам, которые роняют боссы и редкие монстры.
Эверетт достал из своего хранилища маленький сундук и поставил его на стол. Он медленно посмотрел на каждого из них, и его глаза были другими.
— Я покажу вам это только потому, что вы открылись мне.
Повернув сундук к ним, он медленно открыл его. Внутри был жёлтый пульсирующий камень размером с голову Фаула.
– Этот самоцвет необходим для наших осколков умений. Он даёт им силу, которая позволяет перейти на более высокие ранги. Не буду вдаваться в подробности, просто дам вам четыре бесплатных крупных улучшения. Выбирайте с умом, кто их использует. Для усиления такого рода требуется немало этих кристаллов. Что касается последующих рангов, скажем так, вам придётся заработать их упорным трудом.
– А как же гильдии авантюристов? Откуда они берут энергию для своих осколков? Они используют эти камни?
Эверетт улыбнулся и покачал головой:
– Полагаю, вы и правда не могли знать. Все трофеи, что вы собираете, используются для питания их осколков.
Закрыв крышку, Эверетт убрал ларец и улыбнулся группе.
– Я передам вам копию этой карты, когда придёт время войти. Есть ли у вас ещё вопросы или что-то, что вы хотели бы узнать? Уверен, несколько моих лидеров ждут вестей о том, что произошло на нашей сегодняшней встрече.
– На самом деле, мы собираемся на пивной фестиваль, – с улыбкой сказал Фоул.
Эверетт хмыкнул и кинул Фоулу золотую монету.
– Первый раунд за мой счёт. Рад, что вы понимаете важность жизни и умения ею наслаждаться.
Фоул поймал монету в воздухе, подняв её, чтобы Батрир тоже увидела.
– Смотри! Даже боги хотят, чтобы мы выпили!
Она застонала и закатила глаза.
– Ох, Окрим, быть нам сегодня в беде.
Макс шёл рядом с Танилой, смеясь и улыбаясь, глядя, как Фоул держит четыре кружки эля в одной руке, потягивая при этом пятую, которую только что взял.
– Сколько же он выпьет? То есть, это уже семь кружек, что ли?
Танила пожала плечами и кивнула в сторону Батрир, которая оживленно что-то говорила Фоулу.
– Вчера вечером она была серьёзной. Фоул обычно мало пьёт, но я однажды присутствовала на одной его пьянке, и могу сказать, что вас ждёт незабываемое зрелище.
Улыбаясь, Макс оглядел гирлянды и фонари, развешанные по всей улице. Главная дорога в этой части города была празднично украшена, повсюду стояли прилавки, с которых, казалось, никогда не исчезало пиво. Улица была забита людьми: искатели приключений и горожане – все наслаждались вечером, стараясь забыть боль последних дней.
– Ты в порядке? – спросила Танира, когда Макс шел, сцепив руки за спиной. – Ты ведь не расстроен?
– Нет, я в порядке. Просто для меня это странно. Так долго я не знал, как выживу после того дня, а теперь пытаюсь вспомнить, как вообще жить. Наверное, я был так сосредоточен на том, чтобы стать сильнее и делать всё, что потребуется, что забыл: за пределами подземелий есть жизнь, ради которой стоит жить.
Танира покачала головой и усмехнулась, заметив, что Макс улыбается, медленно протискиваясь сквозь толпу и стараясь держаться поближе к Фоулу и Батриру.
– Эверетт был прав, – продолжил Макс, осматривая толпу смеющихся и выпивающих людей вокруг. – У меня есть причина, чтобы хотеть жить. Однажды, надеюсь, эта причина осознает то же самое.
Глаза Таниры широко распахнулись, когда она поняла, что сказал Макс.
Макс лишь снова улыбнулся ей, прежде чем вернуться к поискам Фоула и Батрира, так как толпа напирала со всех сторон.
– Сет?
Он повернулся и увидел Таниру, которая смотрела на него, прикусив нижнюю губу и наморщив нос.
– Я стараюсь. Правда стараюсь.
Смеясь, Макс подарил ей свою лучшую улыбку и кивнул.
– Знаю. Не торопись. А теперь, если не возражаешь, поможешь мне найти наших гномов? Помни, один из нас не отличается высоким ростом.
Танира встала на цыпочки, огляделась и заметила двух своих союзников-гномов.
– Нашла их. Идём, коротышка.
– Я надеру тебе задницу, – проворчал Фоул, игриво глядя на Макса, который сидел напротив него за деревянным столом. – Этот трофей мой.
– Хочешь поспорить? – спросил Макс. – Можем на деньги или на что-то ещё.
Фоул провёл пальцами по своей мокрой бороде, медленно кивая.
– Что у тебя на уме?
Всю следующую неделю их ждала только уборка урожая, и никаких поблажек.
Морщась, Фаул пытался сообразить, какие подземелья были у них в списке на следующую неделю.
– Подожди, разве обезьяны не должны этим заняться? – На его лице отразилось недоумение.
Макс кивнул и улыбнулся:
– В любом случае, тебе придётся поработать. Но если ты выиграешь, как думаешь, то только представь, сможешь вообще ничего не собирать.
– Договорились! Только чур не жаловаться, когда я выиграю! – воскликнул Фаул.
Они пожали друг другу руки. Макс рассмеялся, оглядывая двадцать столов, выстроенных посреди улицы. Все места по обеим сторонам столов были заняты.
– Сначала нам нужно победить этих людей, – сказал Макс.
– Просто следуй за мной, – ответил Фаул. – Я помогу тебе не отключиться слишком быстро.
Оба рассмеялись, когда гигантский колокол начал звонить, возвещая о начале состязания по выпивке.
– Эти двое — идиоты, – со вздохом произнесла Батрира, наблюдая, как она и Танила смотрят, как их мужчины выпивают первую кружку пива на конкурсе.
– Это так, но они — наши идиоты.
Обе засмеялись, обнимая друг друга за руки, наслаждаясь моментом без всякой тревоги, что опасность может поджидать за каждым поворотом.
Обновлено: 13.02.2026