Дядя Мейсон не вышел из машины. Он считал себя выше этого. Хотя под давлением авторитета отца ему и приходилось участвовать в работе, он отвечал только за вождение и редко прикасался к телам.
В памяти «Карена» дядя Мейсон, хоть и был неудачником в инвестициях и, можно сказать, разорил семью, в жизни был очень остроумным и весёлым человеком, который хорошо относился к своей семье.
Тётя Мари подошла, откинула простыню и, взглянув, с облегчением вздохнула.
Тело принадлежало молодому человеку. Вид его был не страшным, но, хотя тело лежало на спине, его лицо было повёрнуто на девяносто градусов вправо.
— Замёрз? — спросила тётя Мари. — Благотворительный заказ?
Хотя сейчас была только ранняя зима и настоящие холода ещё не наступили, случаи, когда пьяницы или бездомные замерзали на улице, уже происходили.
Что касается «благотворительного заказа»… это был специальный фонд, созданный городским советом, церковью, благотворительными организациями и другими структурами, который обеспечивал достойные похороны тем, у кого не было родственников… то есть, некому было оплатить похоронные услуги.
За благотворительные заказы ритуальным агентствам приходилось бороться. Обычно их распределяли по районам, и после всех вычетов прибыль, которая доставалась агентству, была ничтожно мала, но это позволяло поддерживать работу, ведь работникам всё равно нужно было платить зарплату, даже если не было заказов.
Соответственно, с благотворительными заказами было и меньше хлопот, потому что редко появлялись родственники, чтобы контролировать процесс и придираться.
Тело просто обрабатывали, клали в гроб, дед в облачении священника стоял рядом, представители государственных органов делали несколько фотографий для отчётности, и на этом всё заканчивалось, оставалось только ждать перечисления средств в конце месяца.
— Да, мэм. Я его знал. Его звали Джефф, несчастный парень, который постоянно проигрывал в карты. Эх, а я ещё несчастнее, каждый раз, когда он шёл в паб играть в карты, меня там не было, — сказал Рон.
— Мэм, есть ещё один заказ. Нам нужно съездить в санаторий «Цветочный залив», — добавил Пол.
Тётя Мари тут же громко крикнула: — Скажите сиделкам в санатории, чтобы сначала помыли человека, иначе не привозите его. В прошлый раз старика, которого мы оттуда привезли, всего в засохшем дерьме привезли.
— Да, понятно, — тут же заверил Пол.
Сказав это, он и Рон взяли пустую каталку и пошли обратно к катафалку.
Би-бип…
Дядя Мейсон, сидевший в машине с сигаретой в руке, снова нажал на клаксон.
Сначала он крикнул Карену:
— Мой маленький Карен, похоже, ты уже совсем поправился.
— Да, дядя, — ответил Карен.
— Ха-ха, отлично, — затем он посмотрел на свою жену и крикнул ей: — Дорогая, я бы хотел на обед твоих пирожков с мясом. Это одно из двух моих самых любимых блюд в жизни!
— В туалете будешь их есть, у меня нет времени!
Дядя Мейсон пожал плечами и с бесстыдной улыбкой продолжил:
— О, а это моё другое самое любимое!
Лицо тёти Мари не выдержало. Она отвернулась, и уголки её губ задрожали.
— Поехали, дорогая!
Мейсон завёл машину и уехал.
Тётя Мари сделала два глубоких вдоха и протянула руку, чтобы толкнуть каталку.
Карен, естественно, подошёл, чтобы помочь.
Тётя Мари взглянула на Карена и замерла.
Карен с недоумением посмотрел на неё.
— Карен, ты как будто немного изменился.
— Возможно.
Карен не стал скрывать факт своего «переселения». На самом деле, для «переселенца» это было наименьшей из проблем. Кто из окружающих мог бы подумать, что его душа была заменена?
Бред какой-то!
— В подвал.
— Хорошо, тётя.
Тётя и племянник вместе покатили каталку с телом через холл на первом этаже и дальше, вниз.
В подвал вёл пандус с плоской площадкой посередине.
Спускаясь, нужно было контролировать скорость, чтобы тело не соскользнуло.
— Было бы неплохо установить лифт, — сказал Карен, когда они добрались до подвала. Ему было немного тяжело удерживать каталку.
— Как в универмаге? — саркастически спросила тётя Мари. — С ума сошёл? Это же так дорого!
Подвал состоял из одного этажа и был разделён на три комнаты, или, скорее, функциональные зоны.
Одна была кладовкой… хотя, на самом деле, это была не просто кладовка. Там хранились различные предметы, необходимые для ритуального агентства, и всё было аккуратно сложено.
Другая — морг. Внутри не было ни одного тела, и Карен не увидел там холодильных камер.
Карен не стал спрашивать, почему они не купили холодильник, потому что был уверен, что тётя Мари ответила бы: «С ума сошёл? Это же так дорого!»
Впрочем, это и так показывало, что бизнес семьи Иннерлайс был не очень большим, им даже не нужно было «хранить товар».
Но с другой стороны, это также говорило о том, что, независимо от эпохи и культурного фона, ритуальный бизнес… действительно приносил деньги.
Последняя комната была рабочим кабинетом тёти Мари. Здесь она занималась «косметической» обработкой тел.
Даже самый красивый человек после смерти становился очень… обычным.
Не говоря уже о тех, кто умер неестественной смертью — с ними работы было ещё больше.
Обычно для благотворительных заказов достаточно было привести в порядок только лицо, так как родственников, которые могли бы придраться, не было. А для крупных заказов, когда родственники были готовы потратиться на пышные похороны, требовалась обработка всего тела, даже ногти подстригали. Затем, в зависимости от бюджета, можно было выбрать гроб, одежду, молитвы священника и даже оформление траурного зала — всё делилось на разные уровни.
Карен помог тёте Мари вкатить каталку в рабочий кабинет.
Тётя Мари придвинула стул, села на него и поставила пепельницу на каталку, почти прямо перед лицом Джеффа.
Щёлк…
Тётя Мари зажгла сигарету, затянулась и медленно выдохнула дым.
Если не считать её «язвительности», тётя Мари была действительно очень красивой женщиной. Хоть она и была уже немолода, в ней всё ещё чувствовался шарм.
Конечно, любой, даже самой благовоспитанной женщине, было бы трудно сохранить изящество, если бы её собственный дядя вынудил её заниматься такой работой.
Карен уставился на сигарету в руке тёти Мари.
Тётя Мари заметила это, слегка улыбнулась и подвинула пачку сигарет к Карену.
Карен протянул руку, взял пачку, вытащил одну сигарету и взял зажигалку.
Зажёг, затянулся.
— Кхе-кхе… кхе-кхе… фу-у-у…
Сильный приступ тошноты подкатил к горлу, и Карен, схватившись за грудь, начал сильно кашлять.
— Хе-хе-хе, ха-ха-ха…
Тётя Мари смеялась до слёз.
Эта сцена не была наигранной. В прошлой жизни Карен был заядлым курильщиком, но это тело никогда не было отравлено никотином. И тело, и мозг сейчас яростно протестовали, посылая сигналы «отторжения яда».
Тётя Мари потушила сигарету, сначала осмотрела тело Джеффа, чтобы убедиться в отсутствии других травм, а затем попыталась повернуть его голову прямо.
Ей нужно было просто нанести немного макияжа, и этот заказ был бы выполнен. Когда вернутся работники, они оденут Джеффа и поднимут его наверх. В такую погоду можно было даже сэкономить на бальзамировании.
— М-м?
Тётя Мари отпустила руку и сказала Карену:
— Попробуй ты, у меня не получается.
— О, хорошо.
Карен потушил сигарету, протянул руки, одной рукой придерживая шею Джеффа, а другой — его правую щёку.
Надавил, ещё раз надавил, ещё…
Лицо Джеффа начало медленно выпрямляться.
Но, к удивлению Карена — и, что важнее, тётя Мари, стоявшая рядом, этого не видела, — когда он надавливал, чтобы выпрямить голову, он отчётливо почувствовал, как тело Джеффа сопротивляется, надавливая вправо…
Это было не похоже на то, как поворачивают голову мертвеца, скорее, это было похоже на борьбу с живым человеком!
Это открытие заставило сердце Карена сжаться. Однако, как только он собрался отпустить, он вдруг обнаружил, что сила, сопротивлявшаяся ему, внезапно исчезла… нет, после того как он отпустил, голова Джеффа,
Скри-и-ип… сама выпрямилась!
Глаза Джеффа резко открылись, уставившись на Карена.
Его рот начал бешено шевелиться, издавая звуки, похожие на скрежет множества мышей, грызущих деревянную доску, — «ш-ш-ш-ш-ш».
Карен инстинктивно отшатнулся на два шага, прижавшись спиной к стене.
Внезапно,
Бам!
Словно кто-то с силой ударил его лопатой по затылку.
Карен согнулся, зрение затуманилось, но он отчаянно сопротивлялся потере контроля над происходящим.
Превозмогая острую боль в затылке, он поднял голову.
В поле его зрения, было что-то красное.
Карен, пошатываясь, отступил назад, и по мере отступления его взгляд поднимался всё выше.
Он понял, что красное, которое он видел, — это туфля на высоком каблуке. Над туфлей возвышалась очень, очень высокая нога, белая нога. Напротив была такая же огромная туфля и такая же нога…
Он, словно мышонок, стоял у чьих-то ног.
Бум…
Карен потерял равновесие и упал на пол.
Он не знал, было ли это сном, или он сошёл с ума и у него начались галлюцинации…
Пока,
Кап…
Густая жидкость не упала на него, полностью промочив его верхнюю одежду.
Карен медленно поднял голову.
Он увидел прямо над собой между двумя огромными ногами женское лицо, которое с любопытством и улыбкой смотрело на него.
И в то же время из её приоткрытых губ время от времени капала слюна.
Ш-ш-ш… ш-ш-ш… ш-ш-ш…
Из ниоткуда раздалось шипение, смешанное с помехами.
Глубокий и магнетический мужской голос произнёс:
— Не бойся, эта прекрасная и очаровательная леди… просто жаждет твоего тела.
Обновлено: 03.02.2026