Чарльз высунул голову и увидел темную фигуру, удаляющуюся от лагеря в сторону густого леса.
— Слишком поздно кто-то крадется так. Однозначно в недобрых намерениях, — прошептал Чарльз, а затем последовал за фигурой, на случай, если это Феликс замышляет что-то тайное.
Ночной лес был кромешным, но благодаря частичному волчьему зрению Макса, Чарльз мог кое-как его преследовать.
Однако чем ближе он подходил к тени, тем больше Чарльз чувствовал, что что-то не так. Движения фигуры были странными, они покачивались из стороны в сторону, словно она не шла, а скорее извивалась, как змея.
Более того, на травянистой земле тянулся длинный след, похожий на следы возле логова [воскрешающей змеи], которые он видел накануне, оставленные, вероятно, каким-то змееподобным существом.
— Может, это свирепый зверь? — сердце Чарльза замерло, бешено заколотившись.
Чтобы зверь мог свободно входить и выходить из лагеря прямо под носом у Феликса, хозяина зверей второго уровня, он должен быть необычайно сильным.
— Шиии!
Услышав приглушенное шипение, Чарльз поднял голову и увидел ядовитую змею, свернувшуюся кольцом над ним. Реагируя почти рефлекторно, он увернулся от ее броска.
— Чудом успел, хорошо, что быстро среагировал! Почему кажется, что здесь все больше и больше ядовитых змей? — Чарльз нервно сглотнул, настороженно озираясь. Когда он вновь поднял взгляд, таинственная фигура исчезла.
Хотя тени больше не было, Чарльз продолжал идти по следу через густой лес и вышел из ущелья. Внезапно перед ним открылся пейзаж, показав пруд.
Чарльз раздвинул кусты, и над ним раскинулось ясное лунное небо, усыпанное звездами, а перед ним лежал пруд, излучающий туманную дымку изумрудно-зеленой воды.
— Жаль, след здесь обрывается, — разочарованно вздохнул Чарльз, заметив последний отпечаток на кромке воды.
Стоило ему только обернуться, как из воды послышался тихий всплеск. Сквозь туман колышущаяся поверхность забурлила и заплескалась, и вдруг показалась поразительно красивая женщина.
Чарльз решил, что ему кажется, и потер глаза, но в пруду действительно была прекрасная женщина.
Ее брови, нос, губы, плечи и тонкая шея казались безупречными, словно отточенное до совершенства произведение искусства.
Не замечая Чарльза на берегу, она высунула голову из воды. Убедившись, что поблизости никого нет, она медленно поднялась из воды.
Ее длинные волосы, мокрые и прилипшие к спине, оброняли капли воды, которые струились по ее бледной коже. Ее длинные ресницы затрепетали, а узкие, бледно-золотые глаза мерцали завораживающей привлекательностью.
Заметив это, Чарльз почувствовал, как кровь бурлит в его жилах, сердце колотилось, словно дикий волк бушевал внутри него.
– Кто там? – внезапно вскрикнула девушка в пруду, схватившись за грудь и стремительно нырнув обратно под воду.
Только тогда Чарльз вернулся к реальности, с изумлением осознав произошедшее. Неужели он только что подглядывал за купающейся девушкой?
Он уже собирался обернуться и бежать, как девушка быстро одевшись, шагнула вперед, преграждая ему путь. Чарльз узнал ее; это была действительно Ария, девушка, которую часто видели с Феликсом.
Их взгляды встретились в растерянном молчании; ни один не произнес ни слова, создавая жуткое противостояние.
– Урод! Я убью тебя сегодня! – первой заговорила Ария, ее щеки покраснели, когда она выхватила тонкий длинный меч и замахнулась им на Чарльза.
Инстинктивно Чарльз подумал призвать Макса, но тут же передумал: он подглядывал за ее купанием, а теперь собирался сражаться с ней – подобает ли это настоящему мужчине?
Понимая, что он неправ, Чарльз лишь использовал свое верховное копье, чтобы блокировать атаки Арии. – Мисс, успокойтесь и позвольте мне объяснить! Я не хотел шпионить за вами во время купания!
— И чего тут объяснять? — с усмешкой Ария посмотрела на Чарльза с отвращением, словно на что-то грязное. — Сегодня отсюда живым уйдёт только один из нас!
Девушка-человек была никаким противником для Зверолова Чарльза. Когда её удар мечом и миновал, Чарльз схватил её руки: «Прости, я правда не хотел следить за тобой. Там была змея…»
Когда Чарльз уже решил, что усмирил её, ситуация приняла неожиданный оборот.
Тонкие белые руки девушки покрылись мелкой бледно-лиловой чешуёй, а её золотые глаза неожиданно сузились в тонкие щелки.
Одновременно её тело начало раздуваться, превращаясь в существо наполовину человека, наполовину змеи, с длинным фиолетовым хвостом, непрерывно выстреливающим раздвоенным языком.
Чарльз, глядя на женщину-змею, увидел, как перед ним мелькнуло несколько строк информации.
[Имя]: Ария
[Вид]: Змеелюд
[Возраст]: 17 лет
[Уровень]: 9
[Длина тела]: 6 метров
[Атрибуты]: Земля/Яд
[Слабости]: Солнечное сплетение/Стихия воды
Осознав это, Чарльз понял, почему эта юная девушка, не будучи Звероловом, обладала столь выдающимися боевыми способностями — она не была человеком.
[Женщины Атакамы вспыльчивы и смелы, верны и правдивы. Племена змеелюдей почитают Царицу Медузу как свой духовный тотем, способный к ожесточённым битвам. Они — одна из редких групп в Эфирном Лесу, не способных пробудить таланты Зверолова. Они одновременно и питомцы, и Звероловы, разве что их власть распространяется на самих себя…]
Вспомнив этот отрывок из учебника географии, Чарльз внезапно осознал, что девушка может быть не так хрупка, как казалась. К тому же, её уровень был 9; возможно, он ей и не ровня.
Не желая причинять ей вред, но когда её меч метнулся к нему, Чарльз призвал Макса.
«Макс, блокируй её атаки, но будь осторожен, не повреди ей!» — отдал приказ Чарльз.
Макс выглядел озадаченным, впервые получив такой странный приказ. Если она враг, почему бы не нанести решительный удар?
«Успокойся, прошу!» — резко крикнул Чарльз.
Однако глаза девушки были наполнены убийственным намерением, а её красный меч испускал странный бледно-пурпурный туман. Куда бы он ни прошел, даже травы и деревья увядали.
В своей звериной форме Ария не только увеличилась в размерах, но и значительно возросли её характеристики. Мак не мог сравниться с ней; ледяные шипы рассыпались на осколки, коснувшись пурпурного тумана.
Воспользовавшись перерывом в атаке, Ария быстро пробила оборону Мака и бросилась к Чарльзу, её меч сверкнул, направленный к его горлу...
В этот критический момент, ведомый инстинктом самосохранения, Чарльз отбросил любые сомнения в причинении вреда даме и активировал [слияние звериной души], резко увеличив свою силу и скорость.
Звяк—
Раздался резкий звон.
Чарльз ловко увернулся, едва избежав удара девушки. Лезвие её меча прорвало его одежду, но Божественная Чешуйчатая Броня остановила клинок, высекая искры.
Из прорыва в одежде Чарльза выпали деревянная шкатулка и порванная фотография.
— Успокойся! Если будешь продолжать так, не вини меня, что я буду невежлив! — в ярости и злости прорычал Чарльз девушке.
Однако её нападение внезапно прекратилось. Змеиный хвост позади неё исчез, и мелкая чешуя на теле пропала, вернув её к прежнему милому облику.
Звяк!
Длинный меч выпал из её руки, и девушка опустилась на колени, осторожно поднимая с земли змеевидный кулон, тихо всхлипывая.
Чарльз тупо смотрел на эту сцену.
Неужели это тот змеиный кулон, который Лили подарила ему в день отъезда из Лсэньгарда, попросив доставить его сестре в Атакаму? Может ли эта девушка быть сестрой Лили?
Не может быть таким совпадением!
Вспомнив, как они встретились таким образом, Чарльз почувствовал, что ему будет слишком стыдно снова увидеть её.
— Только что я увидел, как сюда направлялась фигура с телом змеи, и счёл это странным, потому и пришёл посмотреть, что происходит. А тут ты купалась в пруду... Это было непреднамеренно, и если я тебя чем-то обидел, приношу искренние извинения, — сбивчиво, наперебой, проговорил Чарльз, обращаясь к девушке.
Однако Ария сделала вид, что совершенно не слышит Чарльза. Она стёрла слёзы с уголков глаз и быстро побежала обратно к лагерю.
Подняв с земли деревянную коробку и фотографию, Чарльз вздохнул, сопереживая нынешнему состоянию Арии.
Любой человек с трудом смирился бы с тем, что его заметил незнакомец во время тайного купания в пруду, особенно если тот незнакомец всё видел.
Было очевидно, что эта девушка не сестра Лили, ни по виду, ни по облику.
Поскольку Ария плакала над змеиным кулоном, это говорило о том, что она его узнала и, возможно, знает, где находится сестра Лили.
— Как только она через пару дней остынет, я смогу расспросить её. — Убрав коробку и фотографию, Чарльз направился обратно к лагерю.
К тому времени, как он добрался, уже почти рассвело, и многие охотники, зевая, вылезали из своих палаток.
Не спавший всю ночь Чарльз чувствовал лёгкую сонливость, но, к счастью, у него было много регенерирующих зелий. Он достал из своего хранилища бутылочку и выпил её; сонливость мгновенно исчезла.
Как только Чарльз собирал свою палатку, Феликс уже нетерпеливо подгонял всех:
— Мы уже потеряли день; мы не можем позволить себе больше никаких задержек. Мы должны добраться до Вершины Замечательного Скалы до наступления темноты!
Даже не остановившись на завтрак, охотничья партия снова тронулась в путь, спеша к Вершине Замечательного Скалы.
Чарльз удивлялся, почему Феликс так торопится сегодня — неужели он получил какие-то срочные новости?
После вчерашнего инцидента группа больше не шла в колонну по одному, а приняла оборонительное построение, чтобы защититься от внезапных нападений свирепых зверей.
Протянув Чарльзу кусок хлеба, Ульдир вдруг наклонился к нему: — Чарли, ты слышал легенды о Скале Необычайных Вершин?
Обновлено: 20.01.2026