Глава 9 — 9

В пустынном переулке у стены беспорядочно громоздились различные выброшенные предметы. Темно-желтые сточные воды текли по земле, а зловоние гниющего мусора наполняло воздух — никто бы не пошел через это место по своей воле. Однако для нескольких бродячих кошек и собак это было идеальное убежище, где посторонние их не тревожили. Из захламлённого угла выполз брошенный домашний кот, похожий на енота, готовый начать поиски пропитания на сегодня. Он вытянул передние лапы, зевнул, обнажив острые белые клыки, и выгнул спину — должно быть, только что проснулся. В этот самый момент над головой кота без предупреждения, быстрая как молния, мелькнула чёрная тень. — Мяу... Кот издал резкий, жалобный крик. Шерсть его встала дыбом, и мощным прыжком он взвился в воздух. Он яростно тряс головой, пытаясь сбросить то, что приземлилось на него. Когда ему наконец удалось скинуть это существо, оказалось, что это маленькая змея. Кот занёс лапу, готовый нанести ответный удар — и, возможно, превратить наглеца в свой обед. — Бух. Раздался едва слышный звук. Ловкий кот, который обычно приземлялся бесшумно, внезапно рухнул на землю, его конечности ослабли. Больше он не шевелился. У входа в переулок Чжоу Мин отчётливо видел эту странную сцену. Маленькой змеёй, напавшей на кота, был не кто иной, как его зверь — Железная нитевидная змея. Чжоу Мин сделал это, чтобы проверить силу яда своей змеи после мутации и решить, как действовать дальше. Обычного яда Железной нитевидной змеи хватало, чтобы парализовать нормального человека за минуту, после чего вскоре останавливалось сердце. Но мутировавшая змея убила кота всего за несколько секунд. Судя по одному лишь яду, Железная нитевидная змея Номер Один уже могла обладать силой псевдо-Свирепого зверя. Через духовную связь Чжоу Мин отдал команду и отозвал змею. Пришло время переходить к следующему этапу его плана. ... — Полный комплект герметичной защитной одежды стоит тысячу монет Альянса, налобный фонарь — триста, а респиратор второго уровня фильтрации с аварийным кислородным баллоном — семьсот пятьдесят. — Итого две тысячи пятьдесят монет Альянса. Округлю для тебя — пусть будет ровно две тысячи. В магазине у стен базы Циньшань мужчина средних лет подсчитывал стоимость необходимых Чжоу Мину припасов. — Стальные вилы не нужны? Они телескопические. Увидев, что Чжоу Мин с пустыми руками, владелец добросовестно порекомендовал товар. — Спасибо, пока не нужно. Да и даже если бы он захотел, у Чжоу Мина было слишком мало средств, чтобы тратить их бездумно. Услышав, что молодой человек не хочет брать даже вилы — обязательный инструмент Крысолова, — владелец ещё раз внимательно оглядел его. Но раз клиент отказался, ему оставалось только отступить. Всё ещё не желая сдаваться, он поднял голову и спросил ещё раз: — Что-нибудь ещё? — Нет, спасибо. Лучше скажите, можно ли сделать ещё дешевле. — Нет, так не пойдёт. Цены стандартные. Можешь поспрашивать вокруг, если не веришь. Владелец быстро покачал головой, отвергая попытку поторговаться, и замолчал. Видя это, Чжоу Мину оставалось лишь отдать свои ограниченные средства, расплатиться и уйти. Выйдя из магазина, он нашел тихий уголок, надел снаряжение и направился к ближайшему входу, похожему на станцию метро. Без работы у Чжоу Мина не было дохода. Его сбережения не бесконечны — нужно было найти способ заработать. Решение стать Крысоловом он принял после того, как убедился в силе яда Железной нитевидной змеи. Из-за влияния Пространственных разломов местные существа на Голубой Звезде начали мутировать. Крысы, благодаря своей невероятной приспособляемости, имели самый высокий уровень выживаемости. Под базой Циньшань в канализации скрывались бесчисленные полчища крыс. Огромная популяция грызунов породила множество мутировавших вариантов — каждый размером с домашнюю кошку. Их называли Жесткошерстными крысами. Они часто повреждали трубопроводы, нападали на прохожих на поверхности и создавали массу других проблем. Поскольку обычных крыс невозможно было истребить полностью, Жесткошерстные крысы появлялись снова и снова — уничтожить их окончательно было нереально. Чтобы решить проблему, правительство Альянса объявило награду: один хвост Жесткошерстной крысы стоил сто монет Альянса, и это предложение действовало постоянно. Этот указ породил новую профессию — Крысоловов — и бизнес, обслуживающий их нужды. Тот мужчина средних лет, продававший снаряжение, сколотил на этом состояние. Чжоу Мин не знал, богатеют ли сами истребители, но этот сальный владелец магазина явно процветал. Впрочем, Чжоу Мин ему не завидовал. Мужчина мог выглядеть заурядно, но чтобы держать такой прибыльный бизнес, у него наверняка была мощная «крыша». У входа в канализацию входили и выходили несколько других Крысоловов в защитных костюмах. Они не болтали — лишь обменивались короткими взглядами и спешили по своим делам. Канализация была построена при основании базы Циньшань. Возможно, из дальновидности туннели спроектировали с двухметровыми потолками, пешеходными выступами по обеим сторонам и глубоким дренажным каналом посередине. — Щёлк. Когда Чжоу Мин включил мощный налобный фонарь, он тут же нахмурился. Хотя он и готовил себя морально, открывшаяся картина всё же заставила его дышать с осторожностью. Грязно, хаотично, мерзко — эти три слова были бы комплиментом для такой обстановки. Бросив один взгляд, Чжоу Мин поспешно отвёл глаза, не желая больше смотреть под ноги. В конце концов, он не собирался охотиться на Жесткошерстных крыс своими руками. Точнее, ему не нужно было сражаться лично — ведь его зверь был частью его силы. Подавив отвращение от ощущения липкости под сапогами, Чжоу Мин призвал Железную нитевидную змею из-под одежды, позволив ей свернуться на ладони и начать поиск добычи. Хотя она не понимала человеческой речи, духовная связь между ними позволяла ей мгновенно улавливать намерения хозяина. С фонарём в руке Чжоу Мин углубился в лабиринт канализации под базой Циньшань. Как Укротитель зверей, Чжоу Мин, возможно, был единственным, кто занимался истреблением крыс. Не потому что платили мало, а потому что любой, кто мог стать Укротителем, был либо богат, либо необычайно одарён. Даже вольные Укротители не могли заработать на жизнь, если их звери не подходили для такой работы. — Шшш... Железная нитевидная змея то и дело высовывала язык, пробуя воздух на вкус и издавая тихие звуки при движении. Вскоре она начала вести себя как компас. Пройдя немного вглубь канализации, её голова зафиксировалась в определённом направлении, подавая сигнал Чжоу Мину. — Молодец, малышка. Угощу тебя мясом, когда вернёмся. С её маленьким телом Чжоу Мину не составляло труда прокормить одну Железную нитевидную змею. Хотя он, возможно, забыл: Железные нитевидные змеи — хищники по природе. Просто питаются они иначе. Парализовав добычу, они впрыскивают больше яда, размягчая плоть перед тем, как высосать её. Если жертва достаточно мала, такие усилия даже не требуются.