Глава 8 — 8

— Ох, пронесло! В полутёмной комнате Чжоу Мин внезапно открыл глаза, всё ещё потрясённый, оценивая свои безрассудные действия. С головы до ног он был мокрым от пота — то ли из-за чрезмерного расхода духовной силы, то ли просто от страха, который сам на себя нагнал. Чжоу Мин, чьи познания в укрощении зверей были поверхностными, думал, что направлять мутацию будет проще простого. Но испытав это на собственном опыте, он осознал, насколько невежественным и опрометчивым был. Когда он использовал свою духовную силу для направления мутации Железной нитевидной змеи, его духовное чувство уловило чрезвычайно сложную структуру. Хотя он не был лучшим учеником, Чжоу Мин всё же обладал базовыми знаниями биологии: органы, клетки, гены — всё это сложилось в картину научной непостижимости. С чисто эстетической точки зрения диаграмма обладала таинственной красотой, которую хотелось изучать бесконечно. К сожалению, Чжоу Мин был здесь не для того, чтобы любоваться этим чудом. Когда образ возник перед ним, его разум полностью опустел. Минуту назад это был элементарный тест по математике, и вдруг он превратился в университетский экзамен по матанализу?! Но отступать было некуда — худоба его кошелька уже определила, что у него есть только один шанс. Если он провалится, придётся снова тратить время на поиск работы и медленно копить необходимый капитал. Ему не нужно было, чтобы его Железная нитевидная змея стала исключительно мощной; достаточно, чтобы она выжила и сохранила свою изначальную силу. Процесс руководства напоминал экзамен: ошибки отнимали баллы, правильные ответы добавляли их, и нужно было решить определенное количество задач. Если бы Чжоу Мин не вмешивался, змея могла бы положиться на собственную удачу. Но раз уж он вошёл в экзаменационный зал, пути назад не было. Теперь даже удача зависела от него, её Укротителя. Осознавая свои ограничения, Чжоу Мин отказался от «эссе», надеясь проскочить на «тестах» и вопросах «правда или ложь». К счастью, удача не была слишком жестока к нему в этот раз. Несколько простых попыток вмешательства прошли гладко; даже мелкие ошибки, которые он совершил, не повлияли на общий процесс мутации. В итоге клыки Железной нитевидной змеи стали полностью багровыми, токсичность яда немного возросла, а пробивная способность клыков значительно улучшилась. Помимо этого, её серо-чёрное тело стало смоляным, а чешуя — более плотной и металлической на вид, что умеренно повысило защиту. Результат экзамена: еле-еле проходной балл. (Если судить чисто по удаче — высшая оценка.) Успокоив бешено колотящееся сердце, Чжоу Мин вытер пот с лица и немедленно осмотрел своего первого официального зверя. Железная нитевидная змея осталась прежнего размера; кроме изменений в цвете чешуи и клыков, она не сильно отличалась от обычной. — Щёлк. Открыв стеклянный террариум, Чжоу Мин сунул руку внутрь без тени страха, что змея может на него напасть. — Так теперь это мой зверь? Железная нитевидная змея длиной в фут покоилась на ладони Чжоу Мина, пока хозяин небрежно осматривал её. — Если все будущие Железные нитевидные змеи, которыми я буду командовать, окажутся такого же качества, возможно, моя сила не будет слишком отставать. Ученики-укротители не сильно отличались от обычных людей в плане грубой силы. Когда они начинали управлять своими зверями, те начинали подпитывать своих хозяев в ответ, но этот эффект обратной связи требовал много времени, прежде чем проявились бы значительные изменения. Более того, такая обратная связь усиливала лишь определённые физические аспекты Укротителя — она не даровала мгновенно огромную мощь. Например, по мере того как Чжоу Мин будет управлять большим количеством Железных нитевидных змей, его гибкость и сопротивляемость ядам постепенно улучшатся, но незначительно, если только он не пройдёт специальную тренировку. Только после достижения Полноправного ранга Укротитель начинал обладать сверхъестественной силой. Взять, к примеру, Рыцаря зверей — систему продвижения, основанную на уникальной связи между зверем и хозяином. Через ритуал Укротитель и его зверь заключали контракт жизни и смерти. Их жизни переплетались, судьбы соединялись. Укротитель получал врождённые таланты и физическую мощь зверя, в то время как зверь на более высоких рангах постепенно обретал интеллект. Свирепые звери делились на Низкоранговых, Высокоранговых, Лордов и Легендарных Королей Зверей. Обычно только звери ранга Лорд развивали хоть какую-то форму интеллекта, а Король Зверей обладал разумом, равным человеческому. Но это всё в будущем — пока что Ученики-укротители мало чем отличались от обычных людей. Если у Чжоу Мина будет достаточно Железных нитевидных змей, он сможет использовать часть из них, чтобы связать боем вражеского зверя, а сам лично атакует вражеского Укротителя. Вот почему он сказал, что его общая сила имеет потенциал для роста. Однако, даже если ему удастся найти достаточно способных змей, он всё равно не сможет избежать непреодолимого барьера для перехода в Полноправный ранг. — Деньги... и знания. Думая о том, чего ему не хватает, Чжоу Мин начал понимать отчаяние, которое испытывал его предшественник. Будь его способности сильнее, у него мог бы быть шанс, но они были лишь едва сносными. Если бы не унаследованное Духовное Семя, которое его предшественник добыл ценой жизни, Чжоу Мин мог бы закончить так же, как и тот, другой Чжоу Мин. — Забудь. Сначала посплю. Опустошённый, лишившийся духовной силы, Чжоу Мин отбросил текущие проблемы и решил отдохнуть — его тело было полностью истощено. — Бух. Сон пришёл мгновенно. Даже не умывшись, Чжоу Мин рухнул на кровать в промокшей от пота одежде и отключился через несколько секунд. Лишь Железная нитевидная змея осталась бодрствовать, в недоумении склонив маленькую голову. Видя, что хозяин её игнорирует, она огляделась по сторонам, а затем медленно заползла на запястье Чжоу Мина, обвившись вокруг него — словно стильный живой браслет. Этот сон был самым глубоким с момента прибытия Чжоу Мина в этот мир. Он проснулся лишь на следующий день, когда солнце уже стояло высоко в небе. — Как же хочется есть... Вырванный из сновидений, Чжоу Мин резко сел на кровати. Не то чтобы он выспался — его разбудил голод. Если бы не пустой желудок, он мог бы проспать еще дольше. — Змея? Когда сонливость отступила, Чжоу Мин вспомнил о своей Железной нитевидной змее. Почувствовав прохладу на запястье, он тут же поднёс правую руку к глазам. — Малышка, ты меня охраняла? Глядя на крошечную голову змеи, с любопытством сканирующую пространство, Чжоу Мин, поддавшись порыву, легонько щёлкнул её по лбу. — С этого момента ты будешь Номером Один. Учитывая, что у него были тысячи Духовных Семян, Чжоу Мин не собирался давать каждому зверю индивидуальное имя. — Уррр... Пока он играл со своим зверем, желудок громко напомнил, что пора подкрепиться. Опустив змею, Чжоу Мин решил пойти поесть. Но сначала он решил помыться — липкий пот и влажная одежда были невыносимы. Умывшись, Чжоу Мин почувствовал себя свежим. Напевая нехитрую мелодию, он в приподнятом настроении вышел из комнаты.